Жизнь – это не цветы и романтика. Это битва. И иногда мы проигрываем, даже не зная, за что боремся.

Пролог

Я всегда думала, что на этом моя история закончилась. После развода с мужем, который никогда не замечал меня, я решила, что больше не хочу жить по расписанию чужих ожиданий. Я уволилась с нелюбимой работы, и в тот момент, когда двери офиса закрылись за мной, я почувствовала, как будто весь груз мира свалился с моих плеч. Я открыла свой книжный магазин – мечту, о которой я говорила с детства, в которую вкладывала все свои надежды и амбиции. Сын, маленький, но такой важный, всегда был рядом. Казалось, что теперь я обрела свое место в этом мире.

Три года назад, когда я сделала этот смелый шаг, я ощущала волну вдохновения. Запах новых книг, светлые полки, аккуратно расставленные по жанрам – всё это было моим маленьким царством, куда люди приходили, чтобы найти утешение в историях, которые я так любила. Я стала писателем, пусть и не таким известным, но все же. Мои книги нашли отклик у нескольких читателей, и я лелеяла эти отзывы, как драгоценные камни.

Но жизнь – это не всегда сплошной праздник. Я помню, как в один из дождливых дней, когда ветер стучал в окна, я сидела за прилавком, просматривая очередные отчеты о продажах. Сердце сжималось от отчаяния, когда я увидела, что цифры, которые должны были расти, лишь падали. Я пыталась не сдаваться, организовывала вечеринки с чтением, приглашала местных авторов, мечтала о создании литературного клуба. Но, увы, волны кризиса накрыли мой магазин, как шторм на спокойном море.

Я была не готова к этому – к провалу. Каждый сантиметр моего магазина, каждый лист бумаги, на котором я написала свою первую историю, казались мне частичками меня самой. И теперь все это могло исчезнуть.

Глава 1

Я сидела в своем кресле в кабинете, потирая виски, стараясь прогнать назойливую пелену усталости. Окна были затянуты плотными занавесками, единственный источник света исходил от настольной лампы, создавая теплое, но приглушенное свечение, которое не могло развеять мрак, сгущающийся в моем сознании. Передо мной стояла моя ассистентка Ханна с растерянным видом, я чувствовала, как моё сердце наполняется тревогой.

– Миссис Ширак, – начала она, колеблясь.

– Ханна, зовите меня просто Энни, – устало ответила я, испытывая необходимость сбросить с себя тяжесть формальностей, словно они были одной из тех цепей, которые сковывали мой дух.

– Я провела несколько отчетов, Энни, – неуверенно продолжила она. – Магазин не выдерживает такую нагрузку, нам нужны средства.

Она замолчала, в комнате повисла тишина. Я знала, что нам нужен спонсор, но моя гордость не позволяла мне признаться в этом. Я всегда считала, что проблемы нужно решать самостоятельно, что только так можно сохранить лицо. Мой разум, подобно штормовому морю, бушевал, сталкиваясь с мыслями о возможных провалах и упущенных шансах.

– Я подготовила план, нашла спонсоров, которые могли бы вложиться, – продолжила Ханна, её голос был полон надежды, но я чувствовала, как её уверенность колебалась под тяжестью моей молчаливой тревоги.

Я вздохнула, тяжесть этого вздоха казалась невыносимой. Выбора у меня не было. Я уже видела, как наш магазин с трудом держится на плаву, как каждый день превращается в битву за выживание.

– Ладно, – наконец произнесла я, изможденным голосом. – Напиши кому-нибудь.

Она кивнула, и не дожидаясь моего разрешения, вышла из кабинета. Дверь за ней тихо закрылась, я осталась одна со своими мыслями, которые, казалось, были неумолимыми, как шторма, накатывающие на берег. Я опустила голову в ладони, чувствуя, как слезы скапливаются в уголках глаз, но я не могла позволить себе расплакаться.

Вдруг в сердце моем промелькнула искра надежды. Может быть, эти спонсоры – это именно то, что нам нужно? Но вместе с надеждой пришла и волна страха. Я не хотела быть зависимой от кого-либо. Как же трудно было принимать помощь, когда все, что ты когда-то считал прочным, начинает рушиться.

Я подняла голову и взглянула на свое отражение в стекле окна. Взгляд был уставшим, но в нем была решимость. Я решила, что буду бороться. Этот магазин – это не просто бизнес, это мое дитя, результат долгих лет усилий. Я не могу позволить ему погибнуть.

Собравшись с мыслями, я встала из-за стола. Каждый шаг был в противовес тому состоянию, в котором я находилась. Схватила сумку – она была тяжелой, как и мои мысли. Открыв дверь и выйдя из кабинета, я почувствовала, как солнечные лучи обняли меня снаружи. Покинув книжный магазин, я вдохнула полной грудью свежий воздух последних летних дней. Ветер играл с моими волосами, а вдали слышались голоса детей, радуясь последним солнечным дням перед началом учебного года.

Пройдя на парковку, я села в свое авто, ощущая, как руль холодит мои руки. Завела двигатель, он ожил, как и мои мысли, взывая к действию. Поехала домой, где меня ожидала лишь тишина, такая привычная мне уже за этот месяц. Неужели я могла так быстро привыкнуть к одиночеству? Майкл гостил у бабушки, и буквально через пару дней приедет вновь. Я была так рада за него. В этом году он пойдет в первый класс, а это значит, что его ждут новые друзья, новые открытия. Мне так хотелось, чтобы он гордился своей мамой. Чтобы он знал, что даже в трудные времена мама не сдаётся.

Когда я вошла в квартиру, тишина охватила меня, как мягкий плед. Я повесила сумку на спинку стула и посмотрела вокруг. Каждый предмет в комнате напоминал мне о наших совместных моментах: о том, как мы вместе читали книги, как я делала ему вкусные перекусы перед его любимыми историями. Я заставила себя сосредоточиться. Не время сдаваться. Я села за стол, открыла блокнот и начала записывать планы, идеи, возможные изменения. Словно каждое слово было маленьким шагом к спасению моего детища. Я взяла в руки ручку, её холодный металл снова коснулся моих пальцев. Вздохнула глубоко, стараясь прогнать нахлынувшие воспоминания. Слова начали выстраиваться в ряд, но перед глазами вставала картина: Майкл с улыбкой на лице, его светлые волосы, развивающиеся на ветру. Он всегда был моим лучиком света, а теперь, как же я скучала по его смеху, по тому, как он тянулся ко мне за поддержкой.

Строки на бумаге заполнялись всё быстрее, пока я не заметила, как сердце бьется в унисон с каждым словом. Я была погружена в свой мир, когда внезапно меня выдернул из этого состояния пронзительный звук звонка телефона. Словно кто-то резко разорвал невидимую нить, соединяющую меня с моими мыслями.

Я схватила телефон, глядя на экран – имя Ханны сверкало ярко, как маяк.

– Да, Ханна? – спросила я, пытаясь сохранить хоть каплю спокойствия в своем голосе.

– Миссис Ширак, то есть Энни, – произнесла она с нотками восторга. – Я написала спонсорам, и один откликнулся!

Словно в ответ на её радость, на губах появилась легкая улыбка. Надежда закралась в мое сердце, заставив его забиться быстрее.

– Назначь мне с ним встречу, – приказала я, стараясь звучать уверенно.

– Уже, – ответила Ханна, но тут же замялась, и я почувствовала, как внутри меня сжимается комок тревоги.

– Когда будет встреча? – поинтересовалась я, с каждой секундой все больше проникаясь напряжением.

– Спонсор хотел сегодня, – произнесла она, и я закатила глаза, внутренне возмущаясь.

– Но ведь уже поздно! – возразила я, ощущая, как вся моя напряженность начинает превращаться в раздражение.

– Но он единственный, кто согласился, – взмолилась Ханна, в её голосе я услышала нотки паники.

– Ладно, через час буду в магазине, – фыркнула я, уже ощущая, как во мне нарастает волнение.

– Он будет ждать в ресторане, – произнесла она, словно заранее предвидя мой ответ.

Я снова закатила глаза, с каждым разом ощущая, как давление возрастающего напряжения охватывает меня.

– Скинь мне адрес, я буду собираться, – произнесла я и отключила вызов, оставив Ханну в своем волнении.

Отложив блокнот и ручку, я встала из-за стола, чувствуя, как во мне смешиваются радость и тревога. Взяв себя в руки, я подошла к шкафу. Мой взгляд остановился на любимом платье цвета бордо, которое я купила год назад, но так и не нашла повода его надеть. Оно ждало своего часа – короткое, легкое, чуть выше колена с развивающейся юбкой и на тонких бретельках.

Как только я его надела, почувствовала, как уверенность начинает заполнять меня. В тон к платью я выбрала туфли на шпильке, распустила волосы и немного поправила макияж. Я посмотрела на телефон – от Ханны пришло смс с адресом встречи. Это было недалеко от книжного, и я в глубине души обрадовалась, что у меня будет возможность насладиться атмосферой любимого района.

Сев в машину, я почувствовала, как адреналин стучит в висках. Каждый метр, который я проезжала, приближал меня к возможному повороту в моей жизни. Я старалась сосредоточиться, но мысли, как всегда, не оставляли меня в покое. Какой он, этот спонсор? Что он скажет? А вдруг он не понравится? Но я знала, что этот шанс нужно использовать, как никогда прежде.

Мои руки крепко держали руль, и когда я наконец припарковалась, в сердце зашевелились бабочки. Я взглянула на себя в зеркало, делая последний штрих.

– Ты справишься, – сказала я себе и вышла из машины, чувствуя, как жизнь снова наполняет мои легкие.

Сразу сделав несколько шагов к ресторану, я заметила, как вокруг меня разгорается вечернее сияние города. Свет фонарей отражался в витринах, создавая игру света и тени, я ощутила удивительное сочетание волнения и страха. Но что-то во мне подсказывало, что этот вечер может стать судьбоносным.

Ресторан встречал меня обновленным интерьером и ароматом изысканных блюд. Я почувствовала, как мой желудок предательски сжимается, и не от голода. В груди нарастало волнение, и, стараясь скрыть это, я проверила свой телефон – никаких новых сообщений.

– Добрый вечер, мисс, – произнес хостес, отводя меня от размышлений. – У вас забронирован столик?

Его голос звучал как музыка, но все же я не могла не почувствовать напряжение в своем желудке.

– Да, на имя Энни, – ответила я, оглядываясь по сторонам в поисках знакомого лица.

– Да, есть на это имя, прошу за мной, – хостес указал рукой и повел меня внутрь ресторана.

Он вел меня в самый дальний угол, у окна. Место, которое дарило уединение, но в то же время позволяло наблюдать за жизнью вне стен этого заведения.

– С вами кто-то будет? – спросил хостес, прерывая мои мысли.

– Да, – ответила я, стараясь звучать уверенно. – Должен подойти мой бизнес-партнер.

Он кивнул и удалился, а я вновь погрузилась в свои мысли. Спонсор… Слово казалось мне чуждым, хотя именно оно стало ключом к открытию многих дверей в моем профессиональном мире.

Я села за стол, растянувшись на мягком кожаном кресле, и взяла в руки телефон, чтобы скоротать время. Лента в соцсетях пролетела мимо, как струны при игре на арфе, звучащие невпопад. Я проверяла обновления, полистала аккаунт своего магазина, который, как мне казалось, замирал без движения.

Тяжело вздохнув, я подняла глаза. И тут же встретила его взгляд.