Глава 2

Мгал Оскуро

– Владыка, не мне вас учить общению с женщинами, но зачем такие сложности? – едва сдерживая улыбку, спросил Хордан Золотой.

– Вот именно, лорд, не вам, – угрюмо проворчал я, но всё же пояснил: – Мало того, что о тёмном владыке у попаданки крайне нелестное мнение, так она ещё и категорически против отношений. Не только со мной. Вообще со всеми мужчинами. Анастасия прикрывается возрастом как щитом, хотя на самом деле мало что помнит из второй половины жизни. По уровню развития ей максимум тридцать пять.

– Вы что, забирались к ней в голову? – мгновенно помрачнев, рыкнул дракон. – Напомню! У нас уговор: вы не вредите бабушке моей истинной пары.

– Вот именно. У нас уговор, поэтому ничего плохого я ей не сделал и не сделаю, – спокойно заверил я родственника своей будущей жены.

Я правда ничего плохого не сделал. Всего-то попросил свою тьму показать мысли Анастасии и увидел их без всякого ментального воздействия.

Хордан заметно расслабился и откинулся на спинку кресла. Мы сидели в кабинете декана боевого факультета, куда я примчался сразу после разговора с попаданкой. Нужно было этого самого декана срочно предупредить, чтобы не вздумал брать меня к себе на работу, когда она явится за меня просить.

– Тогда ладно. Сделаю. Это всё?

– Да, всё. С остальным сам справлюсь, – сказал я, поднимаясь со стула.

Но на самом деле моё заявление прозвучало несколько самонадеянно. Я ввязался в очень непростое дело и рассчитывать на успех мне позволяла лишь крайняя степень самоуверенности. Я да не справлюсь с такой мелочью, как жениться на женщине, к которой меня тянет?! Не бывать этому никогда!

А Настя… Она стала для меня особенной. Той, что называют второй половинкой. Я понял это сразу, как только её увидел – утром после того, как моя невеста Стейси Светлая сдуру покинула своё тело, освободив место чужой душе.

Вот к настоящей Стейси меня не тянуло совсем. Согласился на ней жениться только потому, что надо и должен, хотя при взгляде на принцессу у меня ничего не поднималось – сколько я таких видел за свои сто лет!

Но всё изменилось, когда в тело принцессы вселилась душа Насти. Движения, мимика, взгляды, поступки – поменялось всё! Мы мало общались, но мне хватило для того, чтобы уловить поданный тьмой знак. Попаданка завораживала и манила, побуждала совершать подвиги. Надо добыть эликсир для старого виверна – добудем, не вопрос! Надо поменять мироустройство Дублиона – запросто! Всё ради тебя! Может, узнав меня лучше, Настя изменит своё мнение о тёмном владыке? Может быть, поймёт, что хитрый Гааш её просто использовал, чтобы пожить последние деньки на полную катушку? Этот виверн всегда был авантюристом и вечно со всеми конфликтовал. Потому и жил отдельно в саду, чтобы отойти на перерождение без театральных представлений. И то, что уходить на перерождение вполне нормально, Настя тоже должна понять. Нет в этом ничего плохого. Просто цикличный процесс.

А вот переселение души в чужое тело на Дублионе не приветствовалось. Но на то имелась причина: некроманты-медиумы, способные менять души местами. Дай им волю – и всё, начнётся вакханалия!

Однако ради Насти законы придётся пересмотреть.

Работы мне вообще предстояло много, а моя размеренная жизнь завертелась юлой в тот день, когда я узнал, что попаданка сбежала из-под венца.

Для начала нужно было договориться с Жемчужным миром, императором и герцогом Золотым. Дождаться, когда они уломают ректора. Потом подготовиться к внедрению в академию: замаскировать внешность (пришлось подстричься и принять тот самый эликсир для возвращения своей юношеской свежести, который сейчас искала Настя для омоложения виверна). Полностью сменить гардероб, почитать про менталитет землян, заглянуть в учебники первого курса столичных лекарей и вникнуть в работу лаборанта.

К большой досаде, пристроить ближе к Насте меня смогли только туда, потому что мой тёмный дар и лекарское дело противоборствовали. Студент-одногруппник из меня не выходил даже с большой натяжкой. Потом ещё были государственные дела и проблемы. Матушка – провладычица – только и ждала моих отлучек, чтобы сунуть нос в управление Тёмной империей. Король и королева Светлые пытались пристроить мне в жёны следующую дочь, раз с прошлой не вышло. С вампирами надо было успеть разобраться, потому что вкрай обнаглели отморозки и пытались провернуть аферу практически на моих глазах.

В общем, крутился как белка в колесе, разрываясь между Жемчужным и Дублионом. Но мне нравилось. Впервые за последние лет шестьдесят я почувствовал себя вновь молодым и азартным.

Я вышел из академии, прошёл по парку до ворот, покинул территорию и направился якобы в квартиру старшего лаборанта Оскара Гала, а на самом деле – в свой дворец на Дублионе (к счастью, император Жемчужный дал разрешение на постоянный переход). Открыл ключом дверь и шагнул в свой кабинет. Едва успел подойти к столу, как из тёмного угла отделился чёрный сгусток и полетел ко мне. Кромеш – мой мрачный тотем и верный помощник во всех делах.

Погладил ластившегося пса по холке и велел:

– Нам нужен ещё эликсир Смотрящего. Кромеш, ищи, мой мальчик.

Пёс радостно тявкнул – ему за счастье выполнить поручение хозяина – и растворился в воздухе. А я сел за письменный стол. Предстояло утрясти вопрос с претензией Светлого королевства к Анастасии Мелешиной, занявшей тело принцессы Стейси Светлой. По законам Дублиона Насте грозила ликвидация.

Глава 3

Анастасия

– Ну как ты, Га? – спросила я с порога своих апартаментов.

Мы с виверном жили в студгородке для аристократов. В маленьком коттедже со всеми удобствами и личным двориком. К сожалению, Гааш на улицу выходил лишь по важным делам, а всё остальное время проводил на диване в гостиной перед местным аналогом телевизора – магическим экраном во всю стену.

– Смотрю, как много в мирах мест, где я не был и никогда уже не буду, – печально протянул виверн.

Он похудел и осунулся. Зубастая крокодилья морда теперь выглядела не грозно, а жалко. Крылья свисали безвольными тряпочками, а лапки хрустели при ходьбе. Гааш доживал последние дни, и это разрывало мне сердце.

В Содружестве миров к смерти относились не как к концу, а как к новому витку вечной жизни души, однако мой виверн не хотел перерождаться, а я, само собой, проникалась его настроением.

– У меня есть прекрасная новость, – сказала я преувеличенно бодро, присаживаясь на краешек дивана. – Сегодня я узнала об одном эликсире, дарующем молодость, и попробую его для тебя добыть.

Гааш печально хлопнул длинными ресницами.

– Ах, оставь, Настя. Я, наверное, не доживу, – глубоко вздохнув, прошелестел он и уставился в экран, где шла трансляция межмировых гонок на вивернах. – Твои каникулы начнутся только через неделю, а потом будет праздник у дракона и твоей внучки… Оставь. Ведь раньше ты не сможешь начать поиски этого эликсира.

И жёлтый глаз с вертикальным зрачком стрельнул в меня интересом, а потом быстро вернулся к экрану.

То, что Гааш пытается мной манипулировать, я прекрасно понимала. Едва попала в академию, прочитала о вивернах всё, что нашла. Мягко говоря, эти магические твари душками никогда не были. Хитрые, драчливые, бесстрашные – они обожали всё новое и авантюрное, а в моём Гааше все эти качества особенно сконцентрированы, судя по всему. Я прекрасно понимала, почему он цепляется за жизнь. Он встретил меня – шанс на новые захватывающие приключения – после долгой жизни во дворце тёмного владыки, где его готовили к соревнованиям, да и только. А тут… Поэтому я закрывала глаза на все уловки Гааша и поддавалась манипуляциям осознанно.

– Нет, мой хороший, я не буду ждать каникул. У нас на кафедре появился новый лаборант, я тебе говорила? – Виверн помотал головой. – Ну так вот, этот Оскар Гал знает, где раздобыть эликсир, и обещал мне помочь его получить, если я устрою его работать к Хордану.

– Оскар Гал? – виверн резко перестал интересоваться экраном и посмотрел на меня, подозрительно сощурив огромные миндалевидные глаза. – Что-то мне его имя кажется знакомым. Или всё же ты что-то говорила, да я забыл… Хотя нет. Точно не говорила. Где я мог тогда это имя слышать?..

Га заволновался. Он встал на лапы и скинул плед.

– Без понятия, но он не местный. Из какого мира – я не уточняла, но разве это сейчас важно?

Гааш слетел с дивана и затопал по гостиной туда-сюда, похрустывая суставами.

– А вдруг он шпион владыки?! А вдруг он за нами с тобой пришёл?!

Я рассмеялась.

– Мы в академии, милый, очнись! Сюда даже комары не залетают, потому что защита считает их намерения недобрыми. Исключено, расслабься.

Виверн выдохнул и опустился на пол.

– Ты права. Старость. Я стал слишком подозрителен.

– Мы это исправим, Га, – заверила я виверна. – Крепись.

Поднялась с дивана и наклонилась, чтобы погладить Гааша по зелёной чешуе, а заодно и влить немного целебной энергии.

– Продолжай… – промурчал он не хуже кота.

– Побегу к дракону прямо сейчас и поговорю. Вдруг сегодня всё и разрешится, – сообщила, отдёрнув руку – дай прохвосту волю, и я стану его чесательной рабыней.

Не теряя времени поспешила на кафедру боевиков. В кабинет декана попала, как близкая родственница, без проблем, однако внутри меня ждала полнейшая неожиданность. В ответ на мою просьбу муж внучки сказал:

– Настя, я не могу принять твоего знакомого к себе, потому что у меня все вакансии заняты. Ты предлагаешь мне кого-то уволить?

Я глупо хлопнула ресницами.

– Конечно, нет. Хордан, мне очень надо, потому что Оскар обещал… – И вот тут она, эта неожиданность, и настигла! Я не смогла произнести вслух, что именно обещал мне лаборант. Как ни старалась, удалось выдать лишь: – …оказать услугу, если я устрою его к тебе на работу.

Прозвучало так себе. Словно я пользуюсь своим положением ради сомнительных услуг от лаборанта. Совсем не так, как если бы я могла сообщить, что хочу сохранить жизнь Гаашу. Но собственный язык не давал мне оправдаться! Его сковывало при малейшей попытке объяснения.

Хордан посмотрел на меня с подозрением, а потом сказал:

– Анастасия, я знаю, что у тебя есть уже жизненный опыт, но хочу немного поделиться своим. У нас в Жемчужном тоже можно пользоваться связями, но желательно этим не злоупотреблять и не просить за мало знакомых людей. Или ты хорошо знаешь этого молодого человека? Может, он тебе нравится?

Я вспыхнула, как спичка! Оскар? Нравится?! Нет! Это другое!

И ведь даже сказать в своё оправдание ничего не могла! Мысленно взвыла от досады.

– Хордан, я всё поняла. Давай не будем продолжать. Прости, что пришла, не подумав, – протараторила виновато и поспешила ретироваться.

Мне не оставалось ничего, кроме как явиться к лаборанту и согласиться на его условия. Но сначала пусть поможет раздобыть эликсир! Я не дурочка, чтобы оказывать услуги в долг и за пустые обещания.