Пролог

Боль в ноге отдавалась волнами при каждом шаге. Сил уже не было. Да и если признаться честно, то воли к жизни тоже. Сколько бессмысленных смертей и сколько разрушенных судеб? Именно сейчас, именно в самом конце пути Артур остановился.

– Господи, что же мы наделали? – подумал он и обвёл глазами бесконечный мегаполис, уходящий своими краями далеко за горизонт.

Сотни пожаров полыхали на улицах Новой Москвы. Яркие вспышки молний били из-под чёрных тел огромных туч, а проливной дождь и неутихающий ветер создавали истинную картину ада, воцарившегося на земле. Что же рождает в человеке такую непоколебимую волю? Что заставляет идти вперёд даже тогда, когда весь мир оказался против? Нельзя отступить, нельзя сдаться, но каждый новый шаг приводит к ещё более разрушительным последствиям, толкая человека на край необъятной пропасти.

Если бы он знал ещё неделю назад, чем обернётся жестокая ирония судьбы, он бы не раздумывая смело плюнул в лицо тому человеку, который осмелился сказать ему правду. Впрочем, что такое правда? Мы верили в то, что делаем всё ради правды и справедливости. Однако сейчас на пороге конца Артур понял одну простую истину – либо убиваешь ты, либо умираешь сам и другого в этом чудовищном параде смерти не дано.

На карту оказалось поставлено всё, но он проиграл. Тонкая струйка крови стекала по разбитому виску, а сердце отбивало неумолимый барабанный ритм. Секунды на циферблате наручных часов неумолимо приближались к нулю. Действие препаратов, замедляющих яд, практически сошло на нет. Крики. Повсюду слышались душераздирающие крики раненых и хлопки оружейных выстрелов. Всполохи плазменных зарядов тут и там озаряли бесконечные улицы города. Будто бы весь мир погрузился в пучину хаоса. Гигантская пружина расправилась стремительно. Настолько сильно, что захлестнула в водовороте всех и каждого. Адский огонь вознёсся из глубин преисподней, не оставив шанса на спасение. Мы сами виноваты во всём, но всегда есть и те, кто будет в ответе.

– Если бы ты встретил себя тогда, ещё до того, как всё это стало необратимым? Что бы ты сказал? – подумал Артур и, выждав ровно секунду, тихо ответил, – Я бы сказал: «беги!»

Глава 1. Чёрный день

– Чёртова осень! Я ненавижу осень, – застёгивая ворот длинного серого плаща, выругался Артур.

Его чёрные волосы намокли и слиплись от маслянистой плёнки грязных капель, падающих с чернильного неба. Почему-то он не особо жаловал форменные головные уборы, являющиеся обязательной частью полицейского мундира, но в остальном, несмотря на видимую поношенность и лёгкие потёртости, форма была весьма ухожена. Яркий значок отдела полиции северного административного округа Новой Москвы сверкал на груди, а на поясе неизменно болтался новёхонький плазменный пистолет, которыми за последний год вооружили всех стражей правопорядка. Уж что-что, а оружие сотрудникам силовых ведомств выдавали исправно, в отличие от всего остального. То ли они боялись общественных волнений, то ли просто потому, что этих игрушек накопилось так много, что склады оказались переполнены. В любом случае Артур уже давно свыкся со своей работой и ролью рядового служителя фемиды в насквозь прогнившем государстве, управляемом болванами, по крайней мере так считало подавляющее большинство его сограждан да и, чего греха таить, сам Артур.

Струи проливного дождя лили уже несколько дней кряду. Словно всё вокруг было погружено в серую пелену уныния и безысходности. Свинцовые тучи неподвижно висели над головами, выливая из себя бесконечные потоки ледяной воды. Они будто зацепились своими брюхами за шпили огромных небоскрёбов, утыканных по всему городу.

– Не-на-ви-жу, – процедил Артур, наступив порвавшимся ботинком в очередную лужу, и тут же почувствовал, как мерзкая холодная жижа просочилась внутрь.

Найти хорошую обувь нынче было очень тяжёлой задачей, а вот купить её – это уже было чем-то совершенно нереальным. Проще было достать какой-нибудь ствол и нож, нежели действительно хорошую одежду. В современной Москве единственным разумным выходом стал натуральный обмен. Товар в обмен на товар, если говорить проще. Словно бы вернулись те стародавние времена, о которых ещё в детстве Артуру рассказывал его дед. Он с отвращением вспоминал о талонах на продукты, о тотальном дефиците всего и вся. Кто же мог знать, что буквально через столетие, вместо путешествий к новым неизведанным мирам далёкого космоса мир вернётся к той же точке. Правда, кого обманывать? Люди упали настолько низко, что и думать об этом сейчас не хотелось.

Ко всему прочему сегодняшняя смена выпала неожиданно. Заболел коллега по службе, и Артура включили в ночной патруль, совершенно не посчитавшись с его мнением, и уж тем более с тем, что на сегодня у него были планы провести время с очередной красоткой, которую он подцепил в одном из местных баров. Девушка оказалась совершенно не против отдаться ему для любовных утех, конечно же, не бесплатно. Он прекрасно знал одну прописную истину – в этом мире нет ничего бесплатного, всё покупается и продаётся. Вопрос исключительно в цене…

Возле ближайшего центра сдачи биологических жидкостей как всегда толпилась огромная очередь из серых пожухлых фигур. Часть из них стояла прямо под проливным дождём, стараясь как можно сильнее укутаться в насквозь промокшую одежду. Судя по всему, для них это место было последней надеждой заработать хоть какие-то деньги или получить немного еды. Есть ли у них семьи? Или же весь мир сводится к моменту принятия во внутрь наркотиков или алкоголя, дабы забыться в пелене помутнения и быстро уходящей эйфории? Артур предпочитал не думать об этом. Порой, поймав очередного мелкого воришку, он понимал, что иного пути существовать у этого человека просто-напросто нет. Украденная буханка хлеба даст бездомному силы на ещё один день бесконечной борьбы за выживание.

Город сиял сотнями тысяч холодных огней, разрезаемых падающими с неба бесконечными струями воды. Контраст грязных улиц и блестящих небоскрёбов, гордо возвышающихся над трущобами, с каждым годом лишь усиливал желание навсегда покинуть эту богом забытую страну. Ярко сверкая навигационными огнями, словно бы в насмешку над теми, кто был внизу, по небу проносились дорогие флаеры. Наверняка их счастливые владельцы даже не задумываются о том, что творится под брюхом их машины. Тамошний мир ограничен роскошными апартаментами в центре Новой Москвы и загородными виллами на периферии области, подальше от любопытных глаз. Мягко говоря, Артур недолюбливал полёты. Сродни фобии это вызывало неподдельный страх и отвращение к тем толстосумам, которые сейчас проносятся над его головой.

Сквозь треск радиоэфира полицейского передатчика постоянно слышались голоса диспетчеров центра и постов, контролирующих самые опасные районы некогда прекрасной столицы некогда великого государства. Последнее время обстановка на улицах накалялась с поразительной быстротой. Несколько раз противостояние доходило до массовых побоищ с применением оружия и дубинок. К сожалению, смерти участников по обе стороны баррикад уже перестали быть чем-то необычным. Правительство всеми силами старается держать ситуацию под контролем, периодически бросая кость в виде мелких налоговых послаблений и без того голодному населению, убеждая при этом в непременно наступающем светлом будущем.

Артур продолжал внимательно вглядываться уставшими глазами на толпившихся у входа людей. Долгая ночная смена близилась к концу, и в скором времени он с удовольствием окажется в маленькой квартирке, сданной в аренду государством словно подачка голодному псу. Там он забудется беспробудным сном, перед этим залив в себя не одну бутылочку горячительной жидкости.

Крепкий алкоголь уже давно стал отличительной чертой нашего народа, и чем больше приходилось затягивать пояса, тем лояльнее власть относилась к продажам этого яда и противоядия от скуки в одном флаконе. Уже несколько лет существовала государственная поддержка подобных предприятий, дабы их продукция никогда не уходила с почти пустых полок магазинов. Доблестные законотворцы и производители алкоголя, разумеется, были за одно, зарабатывая на этом невообразимые капиталы и наслаждаясь жизнью, пока все остальные дохнут на улицах бесконечного серого города.

По долгу службы Артуру приходилось держать язык за зубами. Он отдавал себе отчёт в том, что люди, выпавшие из обоймы бездушной системы, остаются практически без средств к существованию и вынуждены драться между собой за крошку хлеба. Так или иначе, но десятилетиями отлаженный механизм перемалывал всех, хотят они того или нет. Вопрос оставался в том, станешь ли ты частью системы или же до конца своих дней будешь влачить жалкое существование на задворках жизни. А уж продолжительность этой самой жизни могла зависеть от случайной пули наркомана или бандита, выпущенной из пистолета в тёмном переулке. К сожалению, это случается слишком часто, и даже целое полицейское управление столицы не способно предотвратить и половины из них.

Оплавленный окурок обжёг пальцы, и Артуру пришлось выбросить столь желанную сигарету.

– Пора, – подумал он, садясь в патрульную машину.

Повернув ключ зажигания, Артур был готов сорваться с места, лишь бы поскорее убраться из этого мрачного квартала, но, к удивлению, услышал громкое чихание мотора и противный лязг каких-то деталей.

– Чёрт, – выругался он, раз за разом пытаясь вновь провернуть ключ, – только не сейчас.

Машина предательски отказывалась заводиться.

– Ну давай же, чёрт тебя подери, сраный драндулет! – зло пробурчал Артур, но, осознав тщетность дальнейших попыток, с ненавистью ударил ладонями по приборной панели, словно бы надеясь, что это хоть как-то сможет помочь.

От удара включился приёмник. Артур вздрогнул.

– А я им и говорю: «Вы стали победителем!» – донёсся весёлый голос и звуки аплодисментов невидимой толпы. – «Сам господин Орловский был удивлён и выделил ещё сто миллионов в качестве главного приза», – продолжал тот же голос, – «и в эту самую минуту мы с вами вновь стали свидетелями рождения звезды на небосклоне нашей прекрасной элиты. И пусть она сейчас не до конца понимает своего счастья, мы возрадуемся за неё!»

Вновь из радиоприёмника полился рокот ликующей толпы. Лёгким движением переключателя, Артур перенастроился на другую волну. Из динамиков раздался приятный голос и музыка всем известной молодой звезды эстрады. Таисия Вивальди пела о бесконечной любви и самопожертвовании ради мужчины, который, по сюжету песни, бросил бывшую возлюбленную ради плотских утех с другими женщинами и мужчинами.

На удивление песня оказалась действительно красивая, хоть и не лишённая наивности, однако сейчас были дела поважнее, нежели сидеть и слушать бесполезную музыку. Артур ещё немного покрутил ручку приёмника и понажимал сенсоры дисплея, стараясь найти хоть что-нибудь стоящее, но на всех других частотах оказались помехи.

– Хм, странно, – хмыкнул он, стараясь вспомнить, когда последний раз в эфирах многочисленных радиостанций он мог услышать простое шипение вместо голосов дикторов, пытающихся втюхать слушателям очередную бесполезную вещь по средствам радиомагазинов.

– И помните, вас предали и обманывают, – раздался странный голос из динамиков.

Артур попытался изменить волну, однако и на других частотах продолжал вещать тот же самый голос:

– Они забрали у нас всё, дети умирают от голода, только вместе мы сможем побороть их, вступайте в наш….

Голос резко сменился громким шипением и всполохами радиоволн. Он ещё немного покрутил барашек приёмника и не добившись успеха буркнул: – Чушь какая-то, ну и пёс с ним.

Передав по рации диспетчеру информацию о поломке, Артур вышел из машины и, достав очередную сигарету, вновь уставился пустым и уставшим взглядом на толпу снующих туда и сюда чёрных фигур.

Неожиданно позади раздался грохот разлетающегося в дребезги стекла. Трель звуковой сигнализации мгновенно разошлась по узким улочкам. Пробурчав что-то нечленораздельное, Артур выбросил в лужу тлеющую сигарету и, достав из кобуры плазменный пистолет, осторожно направился в сторону источника звука. Миновав один дом и завернув вправо, он увидел разбитую витрину старой кондитерской, в которую переделали старый пристрой к радиовышке давно обанкротившегося предприятия. Яркая неоновая вывеска мерцала в такт разбивающимся об асфальт каплям проливного дождя. Несколько букв были разбиты и померкли во тьме переулка, а остальная часть говорила о том, что название магазина звучит «Сл дкие бу чки тёт Марии».

– Сомнительное название, впрочем для подобного места, наверное, сойдёт – подумал про себя Артур и, немного улыбнувшись, направился дальше.

Внутри магазина явно что-то происходило. Оттуда доносились обрывистые звуки и шебуршание. Ему даже показалось, будто кто-то болтается на проржавевшей мачте. Но тень мгновенно исчезла, а разглядеть подробнее мешал непрекращающийся дождь и сумерки.

– Полиция Москвы! – закричал Артур и, взяв в свободную руку фонарь, направил яркий свет вглубь витрин. – Выходите с поднятыми руками!

Шорох мгновенно стих. На секунду всё замерло, вновь наступила тишина. Только сейчас стало понятно, что трель сигнализации уже давно не оповещает своим звоном окрестные дворы. Под ногами хрустело разбитое стекло. Тяжёлые ботинки Артура ступали как можно тише, однако каждый шаг отдавался громким эхом. Яркий луч фонаря выхватывал из тени странные силуэты. Чёрные фигуры, готовящиеся к броску, мгновенно таяли как только на них попадал свет и превращались в очередной стеллаж, напичканный разным электронным барахлом и не проданной за день выпечкой.

– Сдавайтесь, магазин окружён, – Артур уверенно прокричал в темноту водя стволом пистолета из стороны в сторону, – иначе мне придётся применить силу…

Чуть слышный голос заставил повернуться.

– Сейчас! – выкрикнул кто-то из темноты, и громоздкая чёрная фигура мгновенно сбила Артура.

От неожиданности пистолет выпал из рук, укатившись за один из десятков прилавков.

– Бежим… – раздался тот же самый голос, и две чёрные фигуры бросились на утёк.

– Чёрт, – выругался Артур, быстро поднимаясь на ноги.

Искать пистолет времени не было и, кинув что-то оскорбительное в адрес бандитов, он бросился в погоню. Видимо, призывы к сдаче и угрозы окружения не особо напугали воришек. Сломя голову они неслись по узким улицам. Уж в чём, а в прыти они не могли ровняться Артуру. Годы упорных тренировок давали результат, и, несмотря на тяжесть бронежилета и дополнительного снаряжения, Артур умело сокращал дистанцию, настигая воришек. Подбадривающие возгласы раздались из толпы, продолжавшей стоять возле медицинского центра, вдоль которого происходила погоня. Как ни странно, но они были направлены не к стражу правопорядка, а к убегающим от него преступникам.

– Бегите от этого сукина сына! – кричали они. – Давайте, давайте!

Убегая, один из преступников чуть было не попал под колёса жёлтого авто-такси, везущего по улицам мегаполиса очередного клиента. Резко затормозив, машина, как и полагается заложенной в неё программе, просигналила протяжным гудком и моргнула фарами. Инстинктивно уходя от удара, громоздкая фигура бугая повалилась на капот, чуть было не разбив лобовой стекло.

– Куда прёшь, козёл? – крикнул бандит, но мгновенно заметил, что водительское кресло было пусто и управление отдано автопилоту.

Громко чертыхаясь, бугай попытался разбить окно водительской двери, дабы попытаться уйти от погони, угнав столь сомнительное авто. К его огромному разочарованию, даже после пары увесистых ударов стекло электрокара осталось невредимым.

– Бежим, времени нет, этот гад ещё преследует нас! – закричал его подельник, фигура которого была стройнее и легче.

К счастью для Артура, грабители ненадолго замешкались, однако вскоре, так и не добившись нужного результата от бездушной машины, вновь бросились вдоль улицы. Погоня продолжалась уже немногим больше квартала, пока на соседних домах не запрыгали лучики сине-красной палитры. Вой полицейской сирены раздался неожиданно, вводя замешкавшихся грабителей в ступор. Прямо перед ними, переливаясь десятками моргающих огней, словно из ниоткуда вынырнула патрульная полицейская машина.

– Всем оставаться на месте! Полиция Новой Москвы! – раздалось из встроенного динамика и разнеслось по всей улице, отражаясь эхом от высоких домов.