Глава 4

Дьявольщина! Такое сильное задымление вряд ли означало, что на ферме Эйрика все идет своим чередом! Что там могло произойти? Неужели пожар, поджог, нападение?! Может, животные обезумели? Чертов знак Дикой Охоты уже доставил немало хлопот, а ведь цикл только начался!

Там ждет наш винтокрыл, но самое главное – там Травинка! Мысли, одна тревожней другой, разозленными пчелами загудели в голове – и предположения товарищей отнюдь не добавляли спокойствия.

– Мэм, похоже у Эйрика проблемы, – встревоженно произнес Динамит.

– Вижу! – с раздражением ответила Вероника, вглядываясь вдаль. – Что там могло произойти, есть мысли?

– Похожее было, когда налетели дикие табуны тавров, тоже пустили пал. Помните, три цикла назад?

– Да. Думаешь, опять пришли?

– Да черт его знает, мэм! Не сами же они себя подпалили! Если Эйрик там, должен справиться, – проворчал Динамит.

– Эйрик… – Вероника посмотрела наверх, в сторону небесного знака. Она беззвучно шевелила губами, словно подсчитывая что-то. – Третий день пошел. Эйрик, скорее всего, уже уехал на тинг, ему через Пылающий Рог…

– Это не очень похоже на пожар, – вдруг подал голос Грай.

– Что? Почему? Говори! – обернулась к нему Вероника.

– Мэм… цвет дыма странный, – смущенно произнес молодой латино. – Да и построено там все из копейника и грибного камня, а его хрен подожжешь.

– Тогда откуда дым?

– Я не знаю, мэм! Но похоже, в тех местах горит само Море Трав! Может, дальше или ближе, отсюда не разберешь!

Я с сомнением покосился на окружающие нас заросли – сочно-голубые, нежно-зеленые и багряно-желтые листья и соцветия гигантских трав не выглядели хорошим топливом. Сухостой и высохшая подстилка – есть, но Море Трав – отнюдь не сухая степь, где со страшной скоростью может распространиться пожар. Здесь все растет в безумном темпе, как во время короткой земной весны. Чтобы поджечь такой цветущий луг, требуется хорошенько постараться, но если кто-то смог – то огненная волна может быть страшной!

– Если так, то все еще хуже, – проронила Вероника. – Нужно поторопиться. Возможно, им нужна помощь. На ночь останавливаться не будем.

– Надо сначала посмотреть, что там… Фьюри, запускай птицу! – приказал Динамит. Восходящая подчинилась, вызывая Руну, но предупредила:

– Далеко! Даже если хватит времени, уже полностью стемнеет, когда она туда доберется. А ночного зрения у птицы нет!

– Там так полыхает, увидим что-нибудь, – мрачно усмехнулся Динамит. – Не теряй времени!

Острокрыл рванулся в небеса, а нам Вероника приказала двигаться с максимальной скоростью. До фермы от Стрелы почти день пути – я хорошо помнил, сколько заняла дорога в прошлый раз, когда путешествовал с копьем Мрака, – и это не самая безопасная дорога. Ночевка отменялась, ну и к черту ее! Меня гораздо сильнее беспокоила судьба Травинки – я хотел оказаться там как можно быстрее, желательно немедленно! Может, ей нужна помощь прямо сейчас, и самое нелепое – я могу это сделать, но вынужден трусить на тауро вместе с группой, поддерживая дурацкое инкогнито!

Улучив момент, я оказался рядом с Вероникой, коротко взглянул на рикса. Один из субнавыков «Ментального Искусства» давал нам возможность разговаривать без слов, хотя я старался не злоупотреблять этим. Каждый контакт сразу напоминал о том допросе, неприятная заноза как для меня, так и для мисс Максвелл. Но выбора не было, я не собирался ждать, если Травинке угрожает опасность!

– Чего ты хочешь от меня, Сигурд? – мысленно спросила Вероника, когда я изложил свои тревоги. – Я уже послала вперед Аспект!

– Я могу быстро все разведать и помочь, но вы должны прикрыть меня, мэм! Придумайте что-нибудь, чтобы отослать меня вперед!

Вероника закусила губу, явно размышляя, а затем резко скомандовала:

– Фьюри, Сигурд, вперед! Вы головной дозор, идете на максимальном отдалении! Смотрите и слушайте внимательно, не хватало нам ночью напороться на тигрекса или лежку голиафов!

– Йеп, мэм! – не удивилась Фьюри, зато возмутился Динамит:

– Почему Сигурд? Он ранен, его бы поберечь как пилота! Кто поведет винтокрыл, если что?

– Я в порядке, командир! – горячо возразил я. И это было правдой, раны давно уже затянулись благодаря высокой Телесности. Командир, конечно, был прав, исходя из прагматичных соображений, однако он просто не знал моих возможностей. А вот Вероника – имела представление, и она резко ответила:

– У Сигурда экипировка разведчика и плащ-хамелеон. А самое главное – есть мотивация. Да, Сигурд?

– Так точно, никаких проблем!

– Тогда летите! – приказала Вероника. Из ее Скрижали вылетело несколько зеленых Рун, прянувших в наших животных – я узнал «Легкий Шаг», «Быстрые Ноги» и «Неутомимость», и тауро сразу же ощутимо прибавили ходу.

И мы полетели. Пятерка товарищей растаяла в сине-зеленом мареве за спиной, ускоренные Рунами животные перешли на галоп, легко вырвавшись вперед – только ветер засвистел, растрепав волосы. Я слышал про эти Руны: Восходящий с «Быстрыми Ногами» мог запросто обогнать скачущего во весь опор всадника, а «Неутомимость» позволяла несколько часов двигаться без отдыха. Их обладатели обычно выступали скаутами боевых копий, и нам, к счастью, выпала подобная роль.

Море Трав вовсе не безопасно, а ночами – тем более. Огромная кормовая база и обилие травоядных всегда имеет обратную сторону: в гуще зарослей скрывается множество хищников – от луговых прыгунов и волкеров до опаснейших тигрексов, а представители мегафауны Единства и вовсе чувствуют себя тут как дома. По идее, тут нужно двигаться осторожно, проверенными тропами, желательно – в составе большого каравана или вооруженного отряда. Лэндо рассказывал, что даже Люди Трав, аборигены здешних мест, предпочитают странствовать и охотиться группами, а местные животные в поисках добычи преодолевают сотни километров, часто выходя к обжитым местам. Так что, честно говоря, мы изрядно рисковали: темное время суток излюбленная пора охоты для местных хищников.

– Фьюри, Вероника предупредила? – тихо спросил я напарницу, когда мы прилично отдалились от группы. – Прикроешь?

Восходящая молча кивнула и я протянул ей котомку с йурром, а затем перебросил поводья тауро. Выпустил свой Аспект и, глядя в расширившиеся глаза девушки, усмехнулся:

– Правда, красивый? Я попробую обернуться быстро…

Она снова кивнула, не сводя изумленных глаз с эфирного Дракона, переливающегося туманными звездочками. Да, новость о том, что скромный пилот винтокрыла – тайный Восходящий с серебряным, Аспектом могла немного шокировать, но я уже неплохо знал молчаливую Фьюри и был уверен – она не выдаст. По крайней мере, без команды Вероники…

Аспект понес меня вперед с возрастающей скоростью – сперва над самой кромкой Моря Трав, потом начал забираться все выше и выше. Игг-Древо стремительно темнело, мы уже находились в покрытой тенью зоне, так что вряд ли меня могли заметить чьи-нибудь внимательные глаза.

А столб дыма на бесконечном горизонте приближался. Через некоторое время он разделился, и стало понятно, что у облака много, не менее десятка источников, больших и малых, будто в Море Трав чадили очаги нескольких крупных пожаров. Мелькнула надежда, что они не затронули ферму, но ожидания не оправдались: именно в том месте, где она предположительно находилась, к небу поднимался особенно толстый столб дыма, рядом с ним постоянно сверкали огненные вспышки. Да что за дьявольщина там творится?! Вскоре до меня начали долетать и звуки.

Очень плохие звуки.

Стрельба. Много выстрелов, треск «Суворовых» и барабанная дробь чего-то покрупнее. Крики. А также рев, шипение, треск.

Черт возьми! Я ускорился до максимума и вскоре разнотравье сменилось бесконечными полями и мелькающими среди них жердяными загонами – знакомые окрестности фермы, где люди Эйрика выпасали свои стада.

А вот и она сама. Оправдывались худшие предположения – ферма горела. Так, словно ее подпалили с нескольких сторон. Очертания домов полностью заволок густой дым, в котором мелькали огненные проблески и алые тени.

Треск выстрелов раздавался все ближе. Я видел силуэты вооруженных людей, лежащих на крышах и спрятавшихся в укрытиях.

Что тут происходит?

Наблюдатель внезапно высветил старое знакомое задание – и я понял что. А затем Аспект пронесся над дымящимися полями, двойным частоколом и смутными, тонущими в задымлении силуэтами строений и наконец-то обнаружил его – громадного, черно-алого, рыкающего в дымных клубах у противоположной стороны поселения.

Старый Огнезуб пришел в гости.

С нашей прошлой встречи он, кажется, стал еще страшнее – чудовищный огнедышащий тирекс, громадный, как вставший на дыбы вагон монорельса! Его пасть и рисунок чешуи пылали раскаленным железом, а сам Огнезуб как будто был окружен дрожащей, размывающей аурой, от которой веяло жаром даже на изрядном расстоянии.

Южной части фермы – той, где находился основной вход, – более не существовало – изгородь была повалена и разворочена, сторожевые вышки превратились в пылающие факелы. Чадила разбитая и перевернутая техника, которой явно пытались забаррикадировать проломы. Большая часть загонов была разрушена, звери с жалобным ревом метались в дыму.

Как давно это продолжалось? Разбежавшаяся живность добавила хаоса и одновременно дала людям Эйрика время – тварь явно оставила их в покое, перекусывая ближайшими животными. Я вдруг вспомнил, что его любимое лакомство – сталь-жуки, и именно их, кажется, азартно выковыривал из остатков загонов Старый Огнезуб. В любом случае он никуда не торопился, явно считая ферму своей законной добычей и не особо обращая внимание на назойливых двуногих.

Почему он пришел? Неужели знак Дикой Охоты преодолел волю Эйрика? Или хозяина нет на ферме, поэтому некому удержать безумного хищника?

Я не знал. Но совершенно неожиданно стал свидетелем битвы – огромный голиаф с крошечным всадником на спине, выступив из завесы дыма, сцепился с огненным ящером врукопашную. Наездник явно был Восходящим, и ему помогали другие – в дыму вспыхивали рунные эффекты, дробно трещали выстрелы, гремели взрывы. Неужели сам Эйрик? Битва, столкновение, яростная возня гигантов в дымном облаке! Голиаф казался даже побольше незваного пришельца, вдобавок был защищен какой-то броней – ничего себе упряжь! Разглядеть подробности было решительно невозможно, я видел лишь огненные вспышки и слышал свирепый рев схлестнувшихся монстров.

А затем он прервался, оставив лишь низкую рыкающую ноту. Я заставил Аспект снизиться, хоть это было и опасно – и увидел обезглавленного, агонизирующего голиафа, чью тушу яростно терзал Огнезуб. Зверь Эйрика проиграл поединок, его шкура горела, и я больше не видел Восходящего-всадника. Неужели погиб в огне?!