Прыгнул, наступая подошвой на левое запястье, с яростным возгласом ударил тарном сверху вниз, в татуированное лицо! Люди Реки заорали – со стороны могло показаться, что я убил Восходящую, пригвоздил ее к берегу, однако иллиумовый шип лишь вошел в землю рядом с трепещущей жаберной щелью на ее шее – так, что грань наконечника чуть рассекла кожу. Форель хрипло вскрикнула, на мгновение наши взгляды скрестились – и в злых голубых глазах я увидел свое отражение – и страх.

Она увидела смерть. Осталась жива только потому, что я не хотел ее убивать.

– Сдавайся! – потребовал я, выдергивая тарн, но поединок был еще не закончен. В следующий миг Восходящая изменилась, неуловимо обрастая черным блестящим мехом, мускусный запах ударил в ноздри, а еще через мгновение я оказался в объятиях дикого зверя! Энхидриодрон – так, кажется, называлось ее рунное обличье? Превратившись в гигантскую выдру, Серебряная Форель покатилась со мной по берегу.

Кто-то обещал не пользоваться Рунами?! Сейчас это не имело значения, потому что свирепая и очень сильная тварь вцепилась в меня, терзая когтями и клыками и явно пытаясь отгрызть голову. Однако я, к счастью, не выпустил из рук тарн и успел просунуть древко прямо в клацающую, брызгающую слюной пасть. Это позволило не дать перекусить себе глотку в первые секунды борьбы, а «Мангус» трещал, но держал удары когтей.

Тяжелая, злобная и рычащая бестия! Человек и зверь, мы боролись на обкатанных водой камнях, и никто не мог взять верх. Я напряг все силы, пытаясь разорвать ей пасть! Выдра-оборотень дико билась, полосуя многострадальный «Мангус» когтями всех четырех лап, рычала и шипела, однако я давил неумолимо, втискивая древко тарна между хрустящих клыков, и рык превратился в жалобный визг. Перестав атаковать, она задергалась, явно пытаясь вырваться и невероятным усилием смогла, однако я был начеку – подсек острием тарна ускользающего зверя. Кажется, угодил по задним лапам – взвизгнув от боли, Серебряная Форель вновь обернулась человеком.

И человеком не в лучшей форме. Восходящая с размаху упала, в очередной раз проехавшись лицом по булыжникам, попыталась встать, но тут же снова рухнула с криком боли. Ее правая рука висела плетью, а левая нога была алой от крови и не держала – кажется, я немного перестарался.

Давать ей третий раунд я не собирался, так что снова подскочил, приставил острие тарна к шее. А затем, не слушая воя, безжалостно поднял за волосы с камней и повернул к риксу и своему Народу – беспомощную, сломленную, с разбитым лицом, по которому градом катились злые слезы. Ничего, поделом – при другом исходе она запросто убила или искалечила бы меня, так что я ощущал только злое торжество победителя.

– Сдавайся! – приказал я. – Ну!

– Тс-си… – чуть слышно прохрипела Форель, а когда я безжалостно дернул ее за волосы, чуть выворачивая шею, выкрикнула громко: – Тс-си!

Ваша Слава повышена на 1.

Ваша Слава повышена на 1.

Ваша Слава повышена на 1.

Аурвак, скрестив здоровенные ручищи в серебряных наручах, хмурился, глядя на это зрелище, а сереброволосая русалка-фламиника что-то быстро говорила ему, указывая в мою сторону. Взгляд ее мне не понравился – проницательный, подозрительный, злой, но плевать – все уже сделано!

– Возьмешь кровь за кровь, рикс? – крикнул я ему.

– Возьму, если тебе не нужна, – вдруг широко ухмыльнулся рикс Народа Реки. – Но, клянусь Мертвой Рыбой, вы же понравились друг другу! Забирай эту никчемную рыбешку, и сможешь так обнимать ее каждую ночь!

Он буквально захрюкал, довольный собственной остротой, и Люди Реки поддержали его нестройными смешками. Поняв, что все закончено, я отпустил Форель, и она с глухим стоном поползла к своему Народу, оставляя на камнях кровавый след. Ее тут же подхватили двое, поднимая под руки, а серебряная Восходящая открыла Скрижаль, явно готовясь исцелить ее.

– Я уже обменялся дарами с другой Восходящей, – тяжело дыша, ответил я. – Что, если она не любит рыбу? Я не рискну испытывать судьбу!

Аурвак расхохотался пуще прежнего – похоже, что все происходящее здорово его развеселило, несмотря на поражение своей Восходящей, а может, вождь пытался таким образом сохранить лицо.

Интерфейс продолжал бомбардировать меня сообщениями – за победу в драке отсыпали сразу 12 единиц Славы! Это, видимо, потому что я внезапно получил кое-какой авторитет у Народа Реки. И, вероятно, когда известие о поединке распространится, Славы прибудет еще… Какова же она у легендарных личностей, которых знает весь Круг?

– Славу среди Восходящих, хейр, легко заработать, но легко и потерять, – прошептал голос. – Не стоит гнаться и охотиться за ней… Когда она велика, ты сам должен быть велик, иначе любое поражение низвергает в бездну…

Вероника, снова оказавшись рядом, тихо произнесла:

– Отлично, Сигурд. У тебя все в порядке? Медицинская помощь нужна?

– Да, мэм, – ответил я, пытаясь перевести дух. Поединок только с виду дался легко – бронзовая Восходящая неплохо поломала меня, отходящее от адреналина тело дрожало, начиная болеть в десятке мест сразу. Я коснулся бока и зашипел – на ладони отпечаталась кровь, незаметная на черном покрове “Мангуса”.

– Черт! Он ранен! – выругалась Вероника. – Помогите ему, Дмитрий. Тащите сюда и помогите снять комбинезон! Только осторожно!

– Вот это представление, Сигурд! – пробормотал Динамит, помогая расстегнуть броню. – Ну ты даешь!

Форель все-таки достала меня своими когтищами. Комбинезон состоял из армированного материала в палец толщиной, а в уязвимых местах наливался пластинами “жидкой брони”, спокойно останавливающих нож и даже пулю, однако в местах соединений оборотень все равно добралась до тела. Я истекал кровью из десятка глубоких царапин, и требовалось их срочно перевязать и обработать. Мало ли что на когтях у этой твари… Утешало только, что травмы, полученные Восходящей Народа Реки, были гораздо серьезнее.

У Вероники, к сожалению, не имелось исцеляющих Рун, а свои я не мог использовать по понятным причинам. Поэтому пришлось лечиться по старинке: кровоостанавливающий спрей, уколы антидота и регенератора, благо медпакеты были в наличии. Несколько мазков синтетической кожи и парочка тугих повязок – и вроде бы я в относительном порядке. Правда, при этом зоркий Грохот углядел явные изменения в моем телосложении и озадаченно проворчал:

– Эх ты и раскабанел, братка! Где, на, такими грибочками кормят?

– Да уж, – добавил Динамит. – А копьем где так научился махать?

– Всегда умел вроде, – проворчал я. – Ничего особенного…

– Да, скажешь тоже, ничего! Ты же бронзу просто порвал, без шансов, – ответил командир. – Да, интересно будет посмотреть твои Атрибуты после гвоздя…

В общем, кое-как отбрехался от подозрений товарищей. Народ Реки, конечно, тоже подметил странности, однако, как я и предполагал, они приняли самую очевидную версию.

– Твой человек выпил немало Звездной Крови, – сказал Аурвак при всех. – Народ Реки видит это! Ты правильно делаешь, рикс, что дашь ему гвоздь. Мертвая Рыба видит: у Народа Земли появится прозрачный Восходящий, и я рад, что первым дал ему Славу!

Он также поведал, что аномальная агрессивность животных коснулась и их:

– Будьте прозрачны, Люди Земли! Речные дороги бурлят. Прибрежные никсы нападают на всех, кого видят, а в глубинах Холодного Озера взбунтовался серебряный локи, что много циклов дремал под корнями! Озерные Восходящие убили его, но воды вкусили кровь многих, потому они не спешат на большой тинг…

– Когда это произошло? – спросила Вероника.

– В первый древодень нового знака! Наши фламины говорят, что это плохой знак, но даже отцы их отцов не помнят, о чем он журчит с небес. Народ Древа живет выше к небу и знает больше, их старое золото даст ответ…

А затем они с Вероникой долго беседовали наедине, прикрытые Сферой Тишины, пока наши группы разбили лагеря на разных берегах Бурной, настороженно приглядываясь друг к другу. Людей Реки оказалось две дюжины – причем ровно половину, как я верно догадался, составляли молодые воины обоих полов, которые должны были получить стигмат. Их сопровождало девять Восходящих, не считая рикса, фламинику и знаменосца, так что очень хорошо, что обошлось без столкновения. Никто из них не проявлял даже малейших признаков враждебности – словно поединок расставил все по своим местам. Ребята (особенно Грай и Инь) жадно разглядывали плещущихся в реке обнаженных татуированных девушек, а те, такое ощущение, специально подплывали поближе и демонстрировали свои формы, явно поддразнивая молодых землян. Подходили и мужчины, в основном глазея на меня, но нам не о чем было говорить – они не владели Единым Языком, а мы – Речным Наречием. Я краем глазом заметил, что Серебряная Форель, хоть и не хромает больше, держится ниже травы, не показываясь на глаза, а остальные речники предпочитают проводить время в воде, чувствуя себя там так же свободно, как на суше. Странные существа… почти как люди, но с перепонками на руках и ногах, чуть заметными жаберными щелями и немного отличной антропологией – явно один из генно-модифицированных младших Народов Единства, но кто и с какой целью их вывел?

– Кел в древности населяли младшими закрытые октагоны, чтобы вести путями Восхождения, – попытался объяснить Белый Дьявол. – Ты вряд ли поймешь, хейр, но путь можно пройти только с начала, а разным Народам нужны разные испытания. Были изумрудные, сапфировые, рубиновые и иные октагоны, разделенные щитами, и прежде их населяли разные Народы. Иные были созданы как жители рек и озер, иные – морских глубин, а некоторые имели крылья и могли населять горные выси. После того как разделяющие щиты пали, младшие смешались между собой и потомками Кел в Кругах Жизни… В этих младших течет кровь древних жителей золотого русла Великой Реки…

Если Кел пытались вывести некие породы людей, которые были более приспособлены к среде обитания, то это, наверное, имело смысл. Но внешний вид речников все-таки был неприятен! Мне, хоть и в шутку предлагали в жены Серебряную Форель, и было известно, что генетически скрещивание землян с местными аборигенами вполне реально, но в моей голове никак не укладывалось, как можно жить с подобным… существом. А один из сопровождающих молодежь Восходящих вообще был крайне странным – безволосый, очень мускулистый и длиннорукий, с плотной зеленоватой кожей и огромными белесыми глазами, он больше напоминал пугающее речное чудовище, чем человека. Он не подходил близко, но мне показалось, что у него на спине нечто вроде костяного гребня, а предплечья бугрятся складками плавников.

– Этот водяной? Измененный, похоже, из клана Болотных Пещер, – пожал плечами Динамит, услышав мой вопрос. – Видел его уже, видно, прибился к Мертвой Рыбе. А вообще – они все там не красавчики, увидишь еще…

Как оказалось, Народ Реки состоял из нескольких кланов. Крупнейшим была Мертвая Рыба – нечто вроде нашего фригольда, дворец в скелете гигантской рыбы, перегородившем течение реки. Но были и другие кланы – Болотных Пещер – неких затопленных тоннелей в исполинской стене на границе Круга, Тростника, Холодного Озера и прочие, живущие дальше и потому с нами не контактирующие. Речники были многочисленны, населяли и контролировали практически весь юго-восток Круга, считаясь одним из четырех самых больших Народов наших земель. Наше счастье, что они были разобщены и даже не думали о том, чтобы выступить общим фронтом, зачастую предпочитая враждовать между собой, а также с непосредственными соседями – Народами Древнего Леса и Моря Трав. Прямо как люди…

Я не знал, что именно обсуждала мисс Максвелл с риксом Мертвой Рыбы, но говорили они долго, а выглядела Вероника очень довольной – так что можно было предположить, что переговоры прошли успешно. К сожалению, рассказывать в подробностях она ничего не стала, только приказала:

– Отдохнули? Собирайтесь! Нужно до вечера добраться до Стрелы!

Это было нетрудно – до вершины с древним транслокатором Кел оставалась от силы пара часов пути. Мы преодолели их быстро, и с высоты горной тропы я видел, что Народ Реки идет по нашим следам – они направлялись туда же, ибо путь к Древу был один. Вот только нам предстояло разминуться у Стрелы – сделать крюк к югу, чтобы посетить ферму, а они могли спокойно идти на север.

Я с удовольствием вдохнул пьянящий запах Моря Трав, когда мы пересекли границу. По правде говоря, бесконечная травяная прерия, перемежаемая рощами исполинских деревьев, нравилась мне куда больше, чем ветреное плато фригольда или мрачные руины Шторма. Глаза сами собой нашли знакомый ориентир на фоне золотого заката – огромный горный пик, отстоявший от гряды, которая была территорией нашего Народа. Справа от одинокой горы находилась ферма Эйрика, где меня ждал винтокрыл… и Травинка.

И именно оттуда поднимался, прекрасно видимый на огромном расстоянии, исполинский столб густого черного дыма.