Цель себя обязательно обнаружит. О чём спорила та троица и о чём затем травил байки дед, Сутулому особо было не интересно, но информацию, которая ему была необходима, он услышал и запомнил. Понаблюдав за очередной склокой неудачливых ходоков, он доел остывшую яичницу (сволочной Бармен её специально долго не нёс) и переключил внимание на недавно зашедших в бар молоденьких сталкерят, расположившихся через один стол от него. Троица что-то обсуждала полушёпотом и постоянно оглядывалась, словно боясь, что их разговор кто-то случайно или намеренно услышит. Сутулый отвернулся от них вполоборота, демонстративно позевал, уткнулся лицом в кулаки, изображая в стельку пьяного, и стал слушать в пол-уха. Похоже, в этот вечер цель уже нарисовалась довольно чётко.

Глава 2

Товарищи ещё спали. Погон сладко храпел, Суслик тихонько посапывал. Наручные ударопрочные часы Бумеранга, купленные им ещё до Зоны для занятия спортом, показывали без десяти минут пять. Внутренний будильник сработал, как обычно, без сбоя, выдернув его из сна за несколько минут до выставленного на подъём времени. Снова заныл старый шрам на тыльной стороне правой руки. «К дождю, будь он неладен!» – подумал Бумеранг, массируя неровно сросшиеся края бугристой кожи. Уставившись в тёмный потолок, он стал обдумывать план сегодняшнего похода. Единственная электрическая лампочка в центре комнаты была выключена, но узкой полоски света, пробивавшегося из-под двери, хватало для того, чтоб различать силуэты скромной обстановки их временного ночлега. Три койки с растянутыми сетками и накинутыми сверху скомканными матрасами, в углу стол с тумбой, сваленные там же походные рюкзаки и верхняя одежда.

Утренний сбор и завтрак много времени не заняли. В этот ранний час посетителей в заведении общепита не было. Лишь какой-то перебравший с вечера сталкер, свернувшись калачиком прямо на бетонном полу, мирно похрапывал в дальнем углу помещения под прорезиненным чёрным плащом. Странно. Обычно хозяин бара ночлежку в «банкетном» зале не устраивал. Ну да ладно, это его дело. Уставший от ночного бдения охранник, прислонившись бочком к стене, позёвывая, наблюдал за покупателями. Обменявшись скупыми приветствиями, хмурый Бармен ушёл в подсобку. Какое-то время оттуда доносилось пыхтение и звуки передвигаемых коробок, затем он принёс и выложил на стойку заказанный и оплаченный Бумерангом ещё с вечера товар. Подкурил сигарету и, устроившись на единственном возле стойки бара высоком стуле, налил себе в кружку не лучший, но всё же настоящий кофе.

Через три минуты, разделив продукты на равные по весу части, сталкеры разложили их в свои вещь-мешки и, махнув рукой хозяину заведения, вышли из пристанища зоновских странников. Желать удачи и прощаться в Зоне было не принято. Пройдя по каменным ступеням несколько лестничных пролётов, они вышли на свежий воздух, наполненный влагой. Ночь отступала, и поэтому сквозь ватное одеяло облаков начал проникать серый утренний свет, разгоняя мрак и туман по углам зданий. Пройдя через несколько пустующих помещений, некогда служивших складами, группа вышла на широкий заводской двор. Перед тем как выдвинуться, требовалось зайти к Арни, владельцу Арены, ну и по совместительству торговцу оружием, боеприпасами и снаряжением. Помимо прочего, для своих постоянных клиентов он за небольшую плату предоставлял возможность хранить у него разного рода личные вещи. Это было весьма полезной услугой, учитывая, что у старожилов со временем появлялись лишние стволы, запасы патронов, обмундирование и прочее нужное барахло, таскать которое с собой было непрактично, иногда невозможно, а порой и небезопасно. Увидев знакомых посетителей, Арни растянулся в улыбке:

– Здорово, Бум! Привет, Погон!

Молодого он даже не удостоил взглядом, отчего Суслик поёжился и, насупившись, стал переминаться с ноги на ногу.

– Доброе утречко, Арни! – пожал ему руку Бумеранг.

– Здоровее видали…, – буркнул вместо приветствия не выспавшийся Погон и плюхнулся в стоявшее возле стенки старое полупрогнившее кресло.

– Чё это он? – изобразил обиду на лице торговец, печально вытянув физиономию.

– Ааа… – многозначительно протянул Бумеранг, одновременно махнув рукой в сторону товарища, и, немного подумав, решил отшутиться, – не обращай внимание. Его геморрой замучил…

– Гы-гы-гы! – заржал зло и радостно Арни. Оно и правильно, зачем настроение с утра людям и себе портить.

– Ну-с, господа, чего изволите-с? – перешёл к делу барыга.

Бумеранг рассказал ему, что им было нужно из запасов, а что они готовы приобрести у него. Внимательно выслушав, Арни удалился за стальную дверь, не забыв при этом её запереть. Осторожность никогда не бывает лишней. Через пару минуту с грохотом, рядом с входом в закрома, из стены выпала металлическая пластина на цепях, превратившись в прилавок и открывая вид на небольшую каморку.

– Ну смотри значит! – Арни начал выкладывать на импровизированный стол оружие. – Винтовка снайперская специальная, предназначена для бесшумной и беспламенной снайперской стрельбы, снабжена интегрированным глушителем. Раз. Кстати, любимое оружие Шрама…

«Не только его, – подумал Бумеранг и взял в руки свой «Винтарь», – хорошо, что в прошлую ходку я АКМ брал, а то пришлось бы на новый копить».

– Оружие элитных войск советской армии AС-96/2 «Обокан», – продолжал деловито торговец, – аналог АКМ-74/2, имеющий повышенные боевые характеристики. Плюсы: высокая надёжность. Минусы: большой вес. Сильная отдача. Но для угрюмых богатырей это не проблема. Держи, Погон. Твоё. Это два.

Сталкер со знанием дела начал осмотр своего оружия.

– Обрез охотничьего ружья БМ-16. Компактный, лёгкий, но эффективен только в ближнем бою. В самый раз для новичков – три. Патроны. Четыре, пять и шесть, – закончил наконец Арни и растянулся в довольной улыбке.

– Ай, молодца! Ай, порадовал! – нахваливал Бумеранг Арни словами другого торгаша-азиата по имени Ашот, с которым также был в хороших деловых отношениях. Протягивая смятые потрёпанные деньги, Бумеранг остался довольным сделкой и не кривил душой, рассыпая похвалы.

– Да. Кстати, Погон, у меня средство есть, – хитрое лицо Арни выражало участливое сочувствие.

– Какое ещё средство? – не понял последней фразы уже проснувшийся Погон.

– Я знаю, как раз и навсегда твой геморрой вылечить. Отправь его на Арену. Там у меня доктора знатные работают. На раз проблему твою решат. Есть геморрой – нет геморроя!

– Юморист, блин… – только и смог сказать опешивший сначала, но теперь заулыбавшийся хмурый сталкер. – Сам разберусь. У меня самого по этой части познания, хоть диссертацию пиши…

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Арни и начал сворачивать лавочку.

Бумеранг взглянул на Суслика. Было заметно, что его задело сравнение с болезнью пятой точки человечества, но парень не проронил ни слова, так как прекрасно понимал, кто был причиной вчерашних неудач их группы. Да уж! Иногда в Зоне «слава» летит впереди героев.

***

Завод «Росток» в советские времена был большим промышленным объектом, обеспечивающим аграрный комплекс области всем необходимым. После аварии завод попал в зону поражения, и руководство области в срочном порядке провело демонтаж самого ценного оборудования и после специальной обработки вывезло его. Большая часть агрегатов и установок осталась на своих местах. В огромных ангарах под слоями пыли ржавели станки. Во дворах и на площадках громоздились ржавые контейнеры, бухты с облезшей кабельной продукцией, полуразвалившиеся ящики с неизвестным содержимым. Восточную часть завода занимала группировка «Долг». В своё время им пришлось довольно сильно потрудиться, чтобы отбить у Зоны этот небольшой кусок земли и оборудовать на нём свою базу. Поработали они на славу. Теперь, для того чтобы попасть на данную территорию, необходимо было пройти через один из двух блок-постов, оборудованных по всем правилам военного дела. Укреплённые пулемётные доты простреливали открытое пространство, охватывая весь сектор обзора. Дополнительно были оборудованы укрытия из мешков с песком. Перед точками вырыт глубокий широкий ров, через который перекинут самодельный крепкий мосток. Дальше полоса с сигнальными ракетами вперемешку с противопехотными минами. На постах дежурили круглосуточно бойцы, по четыре-пять человек в смену. На крышах ангаров, в дополнение ко всему, располагались снайперские точки. В случае необходимости имелись мощные ворота, укреплённые железными листами, которые закрывались за считаные секунды, отрезая путь вовнутрь.

Шагая по базе группировки, Бумеранг в очередной раз отметил, насколько удачно выбрано место для её размещения. Огромные в четыре метра высотой железобетонные заборы примыкали вплотную к капитальным зданиям по всему периметру. Грамотно организованная охрана объекта. Ни аномалий тебе, ни мутантов, случайно забредших, нет – своего рода оазис безопасности в пустыне смерти.

***

На выходе дежурили четыре долговца в экзоскелетах. Двое из них осуществляли наружное наблюдение, один вёл какой-то разговор со сталкером, одетым в пошарпанный плащ, лицо которого скрывал капюшон. Их остановил четвёртый с обвислыми, словно у Тараса Бульбы, усами. Уточнил прозвища и по рации сделал запрос. Порядок пропуска через пост был прост. Группировка вела учет всех, кто заходил и покидал территорию клана. Каждого входящего пробивали по базе и, если претензий к сталкеру не было, пропускали. Ежели были – разворачивали на 180 градусов. Ну а если оказалось, что ты записан в список врагов, обезоруживали, скручивали и тащили к начальству для разговоров. Дальше трибунал и расстрел. Выходящих проверяли на предмет отсутствия долгов у торговцев и проступков, совершённых на территории базы. Ответ пришёл быстро.

– Выпускай! – прохрипела рация, и остановивший их усач махнул рукой. – Ступайте.

Бумеранг, уже было сделав пару шагов, вдруг остановился, повернулся к усатому долговцу. Вспомнив вчерашний вечер, он решил кое-что для себя прояснить:

– Слышь, служивый, а ты старого по прозвищу Мазай знаешь?

– Блаженный, что ли?

Бумеранг неуверенно кивнул, может, так его здесь в группировке кличут, и только он сам себя называет Мазаем.

– Как не знать. Он, считай, раз месяц стабильно к нам захаживает. Шастает по Зоне без оружия. И как дураку везёт, не понимаю, – усатый задумался, но потом вновь сосредоточился на Бумеранге и с подозрением спросил, – а на что он тебе сдался?

– Да так, – ответил Бумеранг и сделал неопределённый жест рукой, мол, не стоит заморачиваться, – бывай!

Долговец недоверчиво посмотрел на группу, но потом, решив, что ему это не интересно, равнодушно отвернулся, не удостоив ответом.

Сталкер в плаще так и стоял к ним спиной, продолжая чего-то выспрашивать у третьего долговца, которому явно уже надоел этот персонаж и, кажись, он был готов послать его куда подальше. «Странный какой-то», – подумал Бумеранг, проходя мимо. Группа, переведя оружие в походное положение, то есть наизготовку, а по-другому по Зоне ходить нельзя, выдвинулась в сторону армейских складов.

Прежде чем выйти на дорогу, по которой можно было добраться до клана «Свободы», а именно это направление было обозначено Бумерангом, им предстояло пройти вдоль заброшенных зданий, вход в которые был завален радиоактивным мусором и остатками непонятных железобетонных конструкций. За эстакадой трубопроводов, проходящей над асфальтированным проездом, находились брошенные грузовые автомобили, корпуса которых уже порядком съела ржавчина. Счётчик Гейгера при приближении к ним тревожно защёлкал. Дальше по правой стороне находился забор, часть бетонных секций которого вывалилась. Ограждение некогда защищало этот режимный объект. Вдалеке виднелась сторожевая вышка для наблюдения за территорией.

«Свободные сталкеры! Ветераны и охотники! – проорал вдруг включившийся на полную мощность охрипший динамик, висевший на оставшемся позади здании. – Вливайтесь в ряды Долга! Защитить мир от заразы Зоны – наша общая цель и задача». Да уж, пропаганда, как у настоящих коммуняк. Ну типа марши, транспаранты и лозунги… Но если вспомнить, кто руководил этой полувоенной группировкой, то многое становится понятным.

Нехорошее предчувствие, словно притаившаяся змея в траве, зашевелилось внутри у Бумеранга. Он остановился и огляделся. Вроде всё тихо и спокойно, если не брать в расчёт периодически голосящий о доблести бойцов Долга «матюгальник». Шумел ветер, где-то вдалеке каркала ворона, призывая на пир своих сородичей. Туман рассеялся, и в пределах видимости не было признаков никакой опасности. Нарастающая тревога в душе не отпускала сталкера. Встали и Погон с Сусликом, вопросительно глядя на него.

– Так, мужики! – негромко начал Бумеранг. – Проходим до угла забора. Затем вы в темпе двигаете вон к тем деревьям в низине. В кустах притаитесь ненадолго, так, чтоб вас с дороги не видно было. Прикрывайте…

Вопросительный взгляд Суслика. Понимающий кивок старого напарника, давно убедившегося в интуиции товарища и не требующего никаких пояснений.

– Кое-что проверить надо…

Завернув за угол, Бумеранг, пройдя ещё с десяток метров, нырнул в дыру железобетонного ограждения и, стараясь двигаться как можно тише и незаметнее, направился в обратную сторону. Пройдя ещё метров сто до вывалившихся секций, сталкер опустился на землю и подполз к бреши. Вид аккурат открывался на маршрут, пройденный группой пару минут назад. Затаиться и наблюдать.

Долго ждать не пришлось. Из-за покорёжившегося остова сгоревшего КАМАЗа показалась знакомая фигура. Ну точно он! Сначала в баре, потом на блокпосте, а теперь по их следам шёл человек в длинном чёрном плаще. По походке иногда можно многое понять. Движения незнакомца были уверенные, профессионально аккуратные и точно выверенные – не первый год в зоне. А вот темп наводил на мысли о том, что одиночка торопится. Куда же можно опаздывать с утра пораньше? На встречу к девушке – нет. На работу – нет. «Эх, парень-парень! Что же ты задумал? – расстраивался Бумеранг. – В Зоне торопиться не принято. А то ведь можно и успеть…».

Отбив короткое сообщение Погону «пошумите», Бумеранг выдвинулся обратно к дыре в заборе. На ходу принял короткий ответ. Товарищ подтвердил – задача понятна. Добравшись до позиции, сталкер подготовился к ответственному моменту. Вот он!

Из низины в кустах послышались звуки борьбы и ругань. «Чёрный плащ» резко присел и приложился к оптике на своём оружии. Потом, должно быть, понял, что с данной позиции ему ничего не рассмотреть, огляделся и увидел наблюдательную вышку. Ещё раз обшарил взглядом округу и осторожно двинулся к забору, в котором зияла брешь.

Как только показалась голова, накрытая капюшоном, Бумеранг не очень сильным, но точным движением обрушил приклад автомата на затылок незадачливого преследователя. Тот коротко хрюкнул и уткнулся лицом в траву. Разоружить, осмотреть. Так, что у нас? Хм… Интересно. Под потрёпанным плащом оказался вполне себе приличный комплект обмундирования. Такие носят наёмники. И оружие-то непростое. Совсем непростое! Честно говоря, Бумеранг такое видел впервые.

– Етить-колотить! – не удержался уже подошедший Погон. При этом он удивился не виду неподвижного тела.

– ФТ-200М!!! Мать его! Мечта сталкера! – восхищался бывший вояка. – Бельгийский автоматно-гранатомётный комплекс.

– Такой кучу денег, наверное, стоит! – вставил Суслик.

– Чё бы ты понимал… Такие вещи не продают. Их покупают! – отмахнулся от профана Погон и, уже держа чудо-автомат в руках, с мольбой, словно маленький ребёнок, выпрашивающий конфетку, обратился к Бумерангу. – Бу-ум! А?

– Твоё! – коротко бросил сталкер и увидел, как засияло лицо товарища. Потом позвал молодого. – Помоги.

Пока Погон стоял начеку, они вдвоём с Сусликом быстро осмотрели находящегося в отключке незнакомца.

Бумеранг не был мародёром, но право на компенсацию военных издержек признавал. Потому полагающуюся им часть имущества, добытую в честной схватке, они взяли. Диковинный автомат, патроны к нему и гранаты к подствольнику перекочевали к победителям, но оставался нерешённым один вопрос: кому их скромные персоны могут быть так интересны, что за ними послали наёмника? Или он сам решил по каким-то причинам следовать за ними? Немного подумав, Бумеранг забрал и ПДА. Будет на досуге с чем разобраться. То, что необходимую информацию о мотивациях наёмника можно найти в миникомпьютере, у сталкера сомнений не вызывало, как и то, что этот парень следил именно за ними. Интуиция его не подводила.

Прикинув, что незнакомец ещё пару-тройку минут будет находиться в глубоком ауте, а потом вряд ли будет предрасположен к задушевной беседе и всё равно сразу не даст ответы на вопросы, Бумеранг решил не терять время. Так как он не был хладнокровным убийцей, то, взяв под мышки обмякшее тело, с помощью Суслика затащил его на первую площадку сторожевой вышки. Оставили ему и всю его провизию, медикаменты, специальный контейнер для артефактов, кстати, тоже достаточно дорогой. В пистолете полная обойма, и в карманах есть ещё патроны к нему. База Долга совсем рядом, а значит, не пропадёт. В дополнение ко всему, спустившись вниз, Бумеранг ударом ноги сломал полупрогнивший первый пролёт деревянного лестничного марша. Теперь мелкие мутанты бедолаге не страшны. Ему это будет хорошим уроком, и будет над чем задуматься… «У каждого должен быть второй шанс», – решил про себя Бумеранг, и их группа двинулась дальше. Лишать жизни людей ему удовольствия не доставляло, и лишь в случаях крайней необходимости он прибегал к столь радикальным методам решения проблем. И только тогда, когда это угрожало жизни товарища или его собственной.

А вдалеке уже еле слышно продолжала вещать записанная на старый кассетный магнитофон хриплая мозгомойка, призывающая вступить сталкеров в группировку.

***

Тучи плотной пеленой, словно огромное серое покрывало, закрывали всё небо. Мелкий противный дождик падал на пожухлую траву и, собираясь в капли, стекал на уже пропитанную за ночь влагой землю. Местами на тропе, по которой шла группа сталкеров, вода уже собралась в небольшие фонящие радиацией лужи. Счётчик Гейгера негромко потрескивал, извещая людей об отсутствии серьёзной опасности излучения. Три пары ног перемешивали жирную грязь, оставляя за собой чёткие отпечатки протекторов от обуви. «Едрит бы побрал этот дождь», – думал Бумеранг, идя замыкающим в их небольшом отряде. Тонкие холодные струйки то и дело пытались залезть за отворот его костюма и отобрать тепло. Конечно же, при другом раскладе и положении дел Бумеранг не повёл бы в ходку группу, а переждал бы затянувшую свою унылую песню непогоду. Слишком заметны были следы, оставляемые ими, и его определённо это беспокоило. Он вспомнил утренний инцидент. Но деваться было некуда, так как портить репутацию удачливого, честно исполняющего в срок заказы сталкера ему не хотелось. И уж тем более какой-то там дождик не мог являться тому серьёзным препятствием.

Две «колючки», «душа» и три «медузы», добытые в прошлую ходку, достались наглой кучке мародёров, и нести Сидоровичу было нечего. А времени, которое дал торговец на исполнение заказа, оставалось совсем немного.

Погон шёл впереди, осторожно обходя знакомые аномалии, и изредка останавливался, чтобы взглянуть на детектор. Удостоверившись, что опасности нет, шёл дальше. Он был полностью поглощён процессом отыскания безопасного маршрута, и вчерашние обиды на нового члена команды и на друга, не поддержавшего его в методах «обучения» провинившегося молодого, сейчас его не одолевали. Тем более, решение командира отряда в части оставить молодого на сухпайке и делить всю добычу целую неделю между ними двоими, весьма его порадовало. Но ещё больше его радовала запрятанная в тайнике недалеко от бара новая игрушка, способная уложить в умелых руках псевдогиганта. Старая военная выправка накрепко засела не только в его поведении, но и в образ мысли. Находясь на задании, а именно так Погон любил называть походы за хабаром, он не отвлекался на посторонние мысли, и это не раз спасало его самого и товарищей от неприятностей.