– А! Как он тебя, Кирюша! – заржал он, продолжая начищать видавший виды АК и уже обращаясь к подошедшей троице, сказал. – Здорово Бум! Ты уж извини, в последнее время зелёных много к нам прибилось. Не пообтесались ещё. Вот и показывают себя с «лучшей», понимаешь ли, стороны, типа: Смотрите! Я Мистер-Крутой-Бля-Парень! Ничего-ничего, пара ходок, пара кровососов, пара выбросов, и вся спесь спадёт. А там уж видно будет, кто дурачок, кто мудачок, а кто и мертвячок!

Кирюша сразу сник, начал что-то было говорить, но, поняв, что не стоит, хмуро сплюнул, резко встал со ступенек, которые пронзительно скрипнули, и поплёлся по известному только ему одному делу, так и не подкурив зажатую в зубах сигарету. «Ну и правильно, сынок, – подумал Бумеранг, – топай себе подобру-поздорову от греха подальше».

– Доброй Зоны, Вован! – Бумеранг крепко пожал руку старого знакомого. Он его знал ещё с тех времен, когда ещё желторотый молодой пацан пришёл в Зону на поиски пресловутого Монолита. Мечта тогда у него была про кучу денег. С тех пор прошло достаточно времени, чтобы Вован смог понять – не в деньгах счастье и не в их количестве! Деньги что? Правильно – дерьмо! И чем их больше, тем сильнее в этом говне увязаешь и вымазываешься. Вован это понял вовремя и не полез на поиски пресловутого Исполнителя желаний. Зона это оценила и одарила понятливого сталкера, при этом явно подшутив над ним. Вован был из везунчиков, за что и получил прозвище Фарт. Ну фартовый, удачливый значит. Обладая поразительным чутьём на артефакты, он довольно быстро смог сколотить приличный капитал, с которым можно было вполне неплохо обустроить свою жизнь где-нибудь на побережье Чёрного, а может, даже и Средиземного моря. При этом он, так же как и все остальные, прочно засел в этом месте за Периметром и уже не стремился вернуться в Большой Мир. Слава, богатство и деньги перестали интересовать сталкера, став чем-то второстепенным и блёклым.

– Чего новенького? – Вован с интересом оглядел спутников Бумеранга.

– Да так…, слухи… Поговаривают, в Центральных районах живность ведёт себя ну не то чтобы необычно, а как-то неспокойно, что ли! Псы с кабанами и днём, и по ночам шастают, плоти, наоборот, заторможенные какие-то. Бродят, в землю уставившись, будто ищут чего-то, и бормочут как будто бы! Хоть под зад ей напинай, хоть оседлай её как лошадь колхозную – ноль внимания! – ответил Бумеранг, скорее, ради поддержания разговора, а не из-за интереса к этой теме.

– Да ну-у-у! – с недоверием и лёгкой издёвкой воскликнул Вован. Ну, конечно, он не упускал возможности подковырнуть бывшего наставника, но палку не перегибал. Он знал ту грань, за которой добродушный Бумеранг становился жёстким и бескомпромиссным, и не дай бог быть тому причиной. – Чё, правда? Прям сверху?! – продолжал ёрничать старый приятель и мечтательным тоном добавил. – Сел и поскакал!.. Ух! Аж дух захватывает!

– За что купил, за то и продаю… – изобразил обиду Бумеранг, а сам при этом уже еле сдерживал рвавшийся наружу смех.

– М-м-мм! – многозначительно, словно обдумывая слова Бумеранга, протянул Вован и, оглядев ещё раз спутников сталкера, добавил. – Ну знакомь, что ли…

Представив своих спутников, Бумеранг вкратце рассказал бывшему ученику об основной цели их похода, упустив лишь тот момент, что в ходку за заказным хабаром они идут повторно. Всё время, что Вован слушал и изредка кивал, Погон хмурился и почёсывал в задумчивости бровь. Бумеранг прекрасно понимал, что напарник всё ещё злится на молодого. Суслик тоже это чувствовал, и дабы не навлекать на себя в очередной раз праведный гнев Солдафона, именно так он про себя называл Погона, тихонько стоял в сторонке и чересчур сосредоточенно, по мнению Бумеранга, который успевал следить за всем происходящим вокруг, выковыривал грязь из-под ногтей. Вован, будучи одним из лучших учеников Бумеранга, заметил реакцию обоих спутников бывшего наставника, но с расспросами не торопился. Внимательно выслушав, он понял, для чего Бумеранг заскочил на базу вольных сталкеров. Нет, ему не нужна была еда, или боеприпасы, или информация. Ему нужен был он. Это решение у Бумеранга созрело в тот момент, когда он, сидя в баре «Сто рентген», слушал перепалку Погона и Суслика. Ему в команде нужен был человек, который смог бы сохранять хладнокровие в любой ситуации. И этим человеком был Вован. Погон, конечно, профессионал, но в последнее время эмоции захлёстывали его всё чаще, видно, сказывалась накопившаяся в нём усталость. Он был одним из немногих, которые по случайности, как говорят волею судеб, попали в Зону, сами того не желая, и поэтому искали выход из неё. Но, как известно, Зона обладала почти мистическим свойством, позволяющим иногда с поразительной лёгкостью в неё проникать, а вот выбраться из её крепких объятий было под силу не каждому. К тому же усложняла ситуацию позиция властей и силовиков, которых больше всего волновало не проникновение в Периметр, а вынос из него информации, которую так хотелось заполучить всякого рода спецслужбам Запада. Любой человек, не состоящий на службе отдела внутренней или внешней безопасности государства и вышедший из Периметра, становился потенциальной угрозой для них. Тем паче и хуже для того, кто являлся дезертиром…

Всё правильно поняв, Вован без тени сомнения принял решение. Поддерживая игру своего бывшего учителя и не подав виду, что знает, к чему клонит Бумеранг, он начал с неподдельным интересом расспрашивать его о подробностях задания их команды. Послушав, он изобразил озабоченность на лице, после чего рассказал во всех красках о сложностях, которые их могут, а скорее всего, будут ожидать на маршруте, в конце предложив за небольшую плату провести их самым безопасным маршрутом. Бумеранг оценил актёрские способности своего ученика. Ни Погон, ни тем более Суслик так и не поняли, что именно Бумеранг пригласил Вована присоединиться к походу, а не наоборот, Вован напросился к ним в команду. Бумеранг был ему благодарен, но сейчас лишь коротко кивнул, дав понять, что объяснит он ему всё позже, при удобном моменте.

Сборы нового члена команды были недолгими. Вован предупредил своих товарищей по группировке о временной вылазке, приплёл для пущей убедительности что-то про обещанную от группы Бумеранга благодарность за услуги проводника. По большому счету никто особо и не интересовался, куда он направляется, – в группировке «Свобода» свобода была почти во всём, и её члены сами выбирали, чем заняться в вольное от дежурств, поручений и срочных сборов время. Собрав всё, что нужно для прогулки по Зоне, Вован направился в назначенное место около моста, перекинутого через проходившие снизу железнодорожные пути, другой конец которого упирался в импровизированный контрольно-пропускной пункт главного входа на базу Свободовцев. Группа из трёх человек уже успела пополнить запасы провианта и ожидала своего нового четвёртого члена команды. Погон отошёл к бетонному парапету и, перегнувшись через него, курил и смачно сплёвывал на заросшие бурьяном рельсы. Бумеранг чувствовал, что тому не по душе приём очередного «молодого», по его мнению, в группу, но был уверен на все сто процентов, что пройдёт совсем немного времени, когда Погон поменяет своё мнение об этом парне. А мнение Суслика не учитывалось и вовсе. Чтобы немного разрядить напряжённость и обоснованно поставить точку в вопросе о приёме четвёртого, Бумеранг сказал, при этом не обращаясь ни к кому конкретно:

– Вот повезло! Вован-Фарт – мой старый знакомый. Оказывается, вона как! В «Свободе» осел. Мда, жизнь… Он проводник хороший, местность всю знает, опять-таки и возьмёт недорого. К тому же и как человек проверенный, надёжный.

– Посмотрим… – недовольно, себе под нос проворчал Погон и щелчком отправил недокуренную сигарету в полёт на расположенные снизу железнодорожные пути, поросшие густым бурьяном.

Через пару минут все были в сборе.

– Ну что, двинули, что ли? – Вован с улыбкой обвёл взором присутствующих, проигнорировал вызывающий взгляд Погона и, хитро приподняв бровь, добавил. – Или автобус подождём?

Суслик негромко засмеялся. Чувство юмора нового в их команде сталкера было ему по душе. Погон же только фыркнул и произнёс:

– А ничего поновее нету?

Вован пожал плечами, а потом, посмотрев на Бумеранга, спросил:

– Ну что, командир, говоришь на склады нужно?

Сталкер молча кивнул в ответ.

– Хорошо, – Вован развернул небольшую потёртого вида карту, положил на парапет и стал рассказывать подошедшим поближе товарищам намеченный им маршрут, – здесь выходим с базы, потом направляемся вдоль болот, проходим через вот этот подлесок, вдоль речушки выходим на деревушку, огибаем её по южной стороне вдоль озера, справа будут аномальные поля. По краю, кстати, тоже можно пошукать арты! Затем – на юг, и подходим с западной стороны к военным складам.

Бумеранг одобрительно покивал. Погон, на удивление, тоже промолчал. Было видно, что ему такой маршрут по душе, но показывать своё одобрение не спешил.

– А сколько километров туда идти? – вопрос Суслика повис в молчаливой паузе, все уставились на него. Погон с явным раздражением. Бумеранг, размышляя «поучить или просто объяснить». Вован глядел на него словно на дурачка.

– Откуда ты, чудо природы? – первым нарушил он тишину.

– Он первую неделю Зону топчет, – сплюнул со злостью Погон и покосился на Бумеранга, что тот скажет. Но за него неожиданно ответил Вован:

– Да вижу, что не рейнджер! – а потом, видя, как испуганно бегают глаза у зелёного сталкерёнка, добавил. – Запомни, щегол! В Зоне расстояние принято мерить не в километрах, а во времени! Да и то только когда в барах за самогоном дела прошедшие обсуждают. А планируют свои вылазки по часам только самонадеянные дураки. Про расстояния между пунктом А и Б вообще лучше ничего не говорить. Потому как накликаешь чего-нибудь себе на задницу, и обход в триста вёрст, который бешеной собаке – не крюк, покажется тебе самым что ни на есть наикратчайшим путём!

– Бум! Можно я всё-таки этому хомяку в ухо дам! – неожиданно припомнил недавнюю обиду Погон, угрожающе нависнув над Сусликом. – У меня такое чувство, что он так быстрее «материал» усваивать начнёт!

Суслик отошёл на пару шагов назад и с надеждой посмотрел на Бумеранга, который дружески хлопнул Погона по плечу:

– На этот раз не надо. Но в следующий можешь даже не спрашивать.

Погон остался доволен перспективой и нарочито демонстративно почесал костяшки правого кулака себе по подбородку, с ехидной ухмылкой глядя на Суслика. Тот поспешно отвернулся. Вован, наблюдая эту картину, лишь пожал плечами с видом «Сами разберётесь».

Ещё через несколько минут, проверив обмундирование и определив порядок построения группы, сталкеры уже шагали за пределами базы «Свободовцев».

Глава 5

Вода в чайнике, стоящем на старой газовой плите, кипела, пар мощной струёй вылетал из носика и пытался скинуть крышку, отчего та то и дело подскакивала и звонко клацала. В комнате стоял стол, накрытый полиэтиленовой клеёнкой, разлинованной крупными зелёными полосками. На столе стояла сахарница и два пустых стакана с пакетиками чёрного чая. Холодильник в углу брякал раздолбанным компрессором, будто хотел доказать чайнику, что он круче и шума от него больше. За окном ветер раскачивал одинокий фонарь, светивший неприятным жёлтым светом, выхватывающим из темноты холодный пустой двор. Моросящий дождь под аккомпанемент набиравшей силу непогоды ударялся в стекло и стекал мелкими струйками. Форточка была открыта, и часть холодной ночной влаги то и дело мелкими порциями пыталась остудить уютное домашнее тепло и разделаться с ним.

Она стояла, смотрела в окно, молча курила. Длинные каштановые волосы, худые плечи, точёная фигура с изящными манящими изгибами, она напоминала ему лесную нимфу. Он любил её, любил с первого взгляда, с первого поворота головы, с первой улыбки. Правая рука с подрагивающей сигаретой, почти не отрывавшейся от её губ, опиралась на заведённую под локоть левую, пальцы которой нервно теребили материю лёгкого домашнего халатика. Он сидел за кухонным столом и смотрел на неё. Такая беззащитная, хрупкая, родная и такая далёкая. Хотелось развеять эту повисшую в воздухе напряжённость, сказать слова любви, подойти и обнять её. Но она почему-то не хочет понять его и то, что он делает это ради неё и только ради их благополучия. Ну разве она не видит, в каком убожестве им приходится жить! Он злился, погружаясь в праведную гордыню, раздувающую чувство собственной правоты. Стена в их отношениях становилась крепче и выше, отгораживая их друг от друга с каждой его поездкой. Денег для обустройства съёмной однокомнатной квартиры в их небольшом городке заработать было практически невозможно. Знакомых, которые могли бы похлопотать о нём и устроить на тёпленькое местечко, у него не было, не то что эти «мажорчики» на новеньких тачках, подаренных богатеньким папочкой на совершеннолетие, и разъезжающие по городу с открытыми окнами и выкрученными на полную мощность проигрывателями. Тьфу, ненавижу! Занимать деньги он считал неприличным и ниже своего достоинства. Всё чаще он задумывался о пресловутом Периметре, в котором якобы по рассказам кое-каких достойных доверия людей можно при счастливом стечении обстоятельств заработать кругленькую сумму, а если госпожа Фортуна будет к тебе благосклонна, то и обеспечить себе безбедное существование на несколько лет. Верилось в такие сказки с трудом. Как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке… Оставался один вариант, может, не самый лучший, но твёрдо приносящий доход в их молодую семью. Каждый раз, когда он собирался в очередную поездку, которая иногда затягивалась на несколько месяцев, она пыталась уговорить его бросить эту работу и найти что-то в родном городе. Деньги?! Ну, конечно, они нужны, но не такой ценой. Долгая разлука с каждым разом всё более угнетала её. Одиночество хуже недостатка материального, и она готова постепенно обустраивать их жизнь, доказывала она ему, как говорится, с милым и рай в шалаше. Но он каждый раз уезжал. Расставания и расстояния в тысячи километров постепенно меняли её. Она говорила ему об этом, он слушал, но не слышал её.

За окном ветер рвал и гонял тёмные тучи. Деревья без единого листа со свистом прогибались под его напором. По всем признакам погода стояла октябрьская, и поэтому даже не верилось, что в город пришла весна.

Глава 6

Сознание вернулось резко, словно кто-то щелчком поворотной рукоятки старого телевизора включил канал. Взгляд на часы… Отключка длилась не больше 30 секунд, но это Сутулого не порадовало и, скорее, даже расстроило. За полминуты в Зоне можно сдохнуть раз эдак тридцать ну или чуток больше, если не повезёт. «Чёрт, а ведь повезло! Будь стая на одну особь больше… Хана!» – зло подумал он и, скинув с себя мёртвое тело псины, стал осматриваться, пытаясь понять, каково его состояние.

– Чтоб тебя… – просипел он, стараясь одной правой рукой расстегнуть застёжки на плаще, левая почему-то не слушалась. Если бы не пластины из кевлара, вшитые в комбез сталкера (спасибо умельцу из бара долговцев!), синяками он бы не отделался. Матёрый пёс-чернобылец наверняка, проломив ему грудь, сейчас бы уже мог лакомиться тёплыми потрохами Сутулого. Хотя осколками тварь и посекло, но окончательную точку поставил клинок наёмника.

Армейская аптечка, купленная в бункере учёных на Янтаре, стоила тех денег, которые за неё были отданы. Препараты для предотвращения заражения крови, мини-шприцы, таблетки, бинты и антирадианты – всё пришлось кстати. Скинув с себя наконец изорванный и потому ставший бесполезным военный плащ, Сутулый в первую очередь вколол в бедро ампулу-шприц, чтобы снять с каждой минутой нарастающую пульсирующую боль, жадно отпил из походной фляжки и на несколько мгновений прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям в теле. Прохладная вода немного помогла и привела в чувства раненого сталкера. Оранжевые круги перед глазами стали уменьшаться, шум в ушах, похожий на шипящий паровой котёл, хоть и не стих, но, по крайней мере, уже не разрывал барабанные перепонки. В голове понемногу прояснялось. Времени терять нельзя ни секунды. В Зоне к месту кровавых разборок быстро стягивались разные твари в надежде разжиться халявным свеженьким мясцом. Как правило, они были не очень сильны и опасны, но в том состоянии, в котором находился сейчас Сутулый, хватило бы и небольшой стайки тушканов, чтобы закончить начатое псами. Осмотр левого истерзанного предплечья наводил на мрачные мысли и подозрения, кровь, не останавливаясь, заливала штанину, превращая её из зеленоватой в буро-коричневую. Нужно попытаться пошевелить пальцами, если повреждены сухожилия – дело дрянь. «Хвала Зоне и всем её грёбаным богам», – подумал Сутулый, кисло улыбаясь, когда пальцы зашевелились. Но эта хоть и необходимая проверка вызвала новую волну боли. По ощущениям словно расплавленное железо вылили в рану. Новые круги заплясали перед глазами, но препарат уже начал действовать, и сталкер здоровой рукой начал разворачивать стерильные бинты, открыл пузырёк с перекисью водорода. Обработав рану и туго обвязав раненую руку, Сутулый закинул в рот две таблетки противовоспалительного средства и одну – жаропонижающего, запрокинул голову и запил водой. Посидев секунд пятнадцать, почувствовал, как силы начали к нему возвращаться, после чего выпил ещё одну таблетку с антирадином. Купание в грязи с заражённой радиацией водой здоровья не прибавляло.