Глава 2.

Двадцать лет назад.

Отец продирался сквозь колючие кусты, она видела его спину, но никак не могла нагнать. Ноги путались в подоле, она остановилась, чтобы подвязать его, а когда подняла голову, рядом никого не было. Прислушалась, подхватила корзинку и осталась стоять посреди леса, окруженная шепотом трав и шелестом листьев.

С какой стороны они пришли Варна не запомнила, как долго плутали по лесу – тоже. Она прождала его несколько часов усевшись под раскидистой елью. Когда стало прохладно пришлось встать с земли и пойти куда глаза глядят. Она все еще верила, что отец вернется за ней, может он просто заблудился, потерял её из виду, ведь она такая маленькая.

Дома её ждут три брата и сестра, мама, две козы и собака. По вечерам они все садятся за круглый стол и едят кашу, после заката возвращается отец, усаживается перед огнем на лавку и греет уставшие ноги.

Все последние дни она вела себя хорошо – помогала дома, сидела с младшими, кормила скотину, наверное поэтому папа решил взять её в лес когда пошел проверить силки.

Она почувствовала усталость. Когда солнце окончательно зашло начало казаться, что кто-то крадется за ней, но потом она поняла, что это стук её собственного сердца отдается в ушах.

Она остановилась, села на корточки, спрятала лицо в ладонях и заплакала. Обычно мама шлепала её по лицу и говорила: «Не реви!», Варна послушно вытирала слезы и, проглотив обиду, плелась за ней, чтобы получить хотя бы немного сострадания, но никогда не получала, потому что характер у мамы совсем не такой. Она не обнимает ни ее, ни младших, всегда хмурится и кричит. Но она – мама, поэтому не любить её невозможно.

Движение в темноте привлекло её внимание. Варна вскинула голову. Если это волки – ей конец. Много раз она видела безутешных людей которые не дождались возвращения близких с охоты. Становиться жертвой зверей совсем не хотелось, поэтому она встала и прижалась спиной к стволу, чтобы хищники не могли напасть со спины.

Холодные руки обхватили её сзади, она завизжала, принялась вырываться, выронила корзинку. Рук было четыре, нет, шесть! Шесть человеческих рук обхватили её от горла до коленей и прижали к шершавому стволу. Кора впилась в спину, она вопила как никогда в жизни, и больше всего её пугало то, что она ничего не видит.

– Хватит, Пава!

Хватка ослабла, но руки не исчезли. Из темноты вышла женщина, Варна не могла разглядеть её до тех пор, пока она не подошла почти вплотную. Незнакомка совсем не боялась твари с шестью руками, она даже внимания на нее не обращала.

– Как звать тебя? – спросила женщина.

Варна молчала.

– Слабоумная?

Руки исчезли, из-за дерева вышла еще одна женщина, низкорослая и худая. Она облокотилась на ближайший ствол и не сводила взгляда с Варны.

– Может немая… – протянула первая незнакомка. – Имя, девочка. Назови его.

– Не стану! – резко выкрикнула Варна. – Кто вы такие? Что делаете в лесу?

– Ох! – смех женщины напоминает звон металлических колокольчиков. – Дерзишь? Кто тебя здесь бросил? – спросила незнакомка, опустившись на корточки. – Отвечай мне.

Ее глаза засияли и Варна, не понимая почему, подчинилась ей, её рот открылся и слова полились сами собой:

– Папа повел меня проверить силки, а потом убежал. Я не смогла его догнать.

– Вот как… – женщина кивнула. – Папа, значит. Имя, девочка.

– Варна.

Она сжала кулаки. Почему она отвечает ей?! Язык ворочается во рту без её позволения!

– Пойдем, Варна. – Женщина встала. – Не бойся, сегодня волки тебя не съедят.

– Но она слишком взрослая, – громко зашептала Пава. – Мы не…

– Пойдем, – игнорируя спутницу повторила женщина.

Ее рука теплая, мягкая, совсем не такая, как у мамы. На ладони нет мозолей, пальцы не затвердели от домашней работы. Под недовольное бормотание Павы они пошли вперед, углубляясь все дальше в лес.

– Вы отведете меня домой? – спросила Варна.

– У тебя больше нет дома, – ответила незнакомка.

– Но мой…

– Твой отец бросил тебя в лесу. – В её голосе нет жалости. – Пойми это прямо сейчас, чтобы не скучать по ним.

– Ты врешь. – Она попыталась остановиться, но женщина силой потащила её дальше. – Врешь!

– Они избавились от тебя, девочка, – сказала Пава. – Ты им больше не нужна.

– Не правда!

Она вырвала руку из цепких пальцев и побежала прочь, в темноту.

Он не мог так поступить! Она была хорошей девочкой, помогала им, не проказничала, не плакала, тогда почему…

Яркий свет ослепил ее, кто-то закричал:

– Ложись!

Она рухнула на землю, прикрыла голову руками и услышала как что-то разбилось за её спиной. Раздался визг, мужчина закричал:

– Отец наш Небесный, дай мне сил, дай мне воли…

Кто-то схватил её под руки и потащил за собой.

Варна никак не могла понять, что происходит. Незнакомая женщина взяла её за подбородок и заставила посмотреть на себя.

– Цела?

Она кивнула.

– Нормальная? – спросил мужчина с опаской разглядывая их.

– Нормальная, – ответила женщина. – Где ты живешь? Что здесь делаешь?

– Папа бросил меня, – сказала Варна.

Произнести это оказалось куда проще, чем она думала. Слова незнакомки отрезвили ее, заставили вспомнить, как странно на нее косилась мать, с какой яростью отец порол ее, как они шептались, прежде чем отправить её за дурман-травой. В тот раз она вернулась из леса, но родители не выглядели обрадованными.

– Пойдем с нами. – Лицо женщины смягчилось. – Меня зовут Нина, а тебя?

Она не успела ответить, потому что началась суматоха – из леса вынесли человека. Варна увидела как черная кровь льется из страшной раны на его шее. Страшно не было, было любопытно.

– Думали, богинки² или болотницы³, а они в зверей обратились! – голос одного из людей дрожит. – Ведьмы, богом клянусь, ведьмы!

– Быть не может! – выдохнула Нина и бросилась к мужчине, которого положили на землю.

– Когтями хлестнула его. Дело плохо?

– Ему не выжить. – Нина достала из ножен кинжал и занесла его над тяжело вздымающейся грудью. – Пусть Господь будет к тебе милостив, пусть откроет врата Райские, возвращайся к Отцу, а мы за тебя помолимся.

Она не мешкала – одним ударом пронзила сердце мужчины и он затих. На губах мертвеца выступила пена. Нина стряхнула кровь с лезвия и убрала оружие. Тишина, окружившая людей, стала зловещей.

– Ведьмы, – произнес мужчина, – я думал, они не осмелятся подобраться так близко.

– Страх им неведом. – Нина обвела взглядом присутствующих. – По одному больше ходить нельзя.

– А эта? – из толпы вышел мальчишка. – Она тоже ведьма?

Варна попятилась. Если эти люди узнают, что она говорила с ведьмами, что они сделают? Убьют ее? Будут пытать? Она слышала много историй о том, что делают с обвиненными в колдовстве.

– Твое обучение зря проходит, если ты до сих пор ведьму от обычной девчонки отличить не можешь.

Еще один мальчишка вышел в освещенный факелами круг. Он толкнул плечом первого и приблизился к Нине. Та кивнула и посторонилась, а он с важным видом подошел к Варне.

– Меня Дарий зовут, я подручный Мстислава, а ты будешь моей помощницей.

Она перевела взгляд на Нину и увидела, что её губы изогнулись в улыбке.

– Не буду, – заупрямилась Варна. – Кто вы такие? Почему на ведьм напали?

Люди переглянулись, мужчина с седой бородой хлопнул мальчишку по спине и сказал:

– Теперь она – твоя забота, раз решил. Все её промахи делиться пополам будут.

– Понял. – Мальчишка откинул темные волосы со лба. – Я не подведу, Мстислав.

– Собираемся! – выкрикнула Нина. – Заберите тело Ратмира, похороним его на святой земле.

– Пойдем. – Дарий поманил Варну за собой. – Не стой столбом, шевелись.

– Никуда я с вами не пойду, – заявила она.

– Ладно, оставайся, – легко согласился он. – Утром вернусь, чтобы собрать твои кости и придать их земле.

– К-какие еще кости?! – выкрикнула она и сделала несколько шагов вперед.

– Те, которые оставят волки. Ты или иди, – он обернулся, – или стой на месте.

И она пошла. Лучше быть живой, чем мертвой – это и дураку ясно. Мальчишка заносчивый, совсем как братья, так что его колкости не ранят. Только вот никто так и не рассказал, кто они, и откуда так много знают о ведьмах.

В церквях бывать ей еще не доводилось – в её деревне отрицают единого бога и отказываются сжигать идолов. Мать все еще оставляет молоко для домового, отец не работает в поле в полдень, как завещали деды, в ночь на Ивана Купала все жгут костры и пускают венки по воде. От распятого на кресте мужика все соседи шарахаются, как черт от ладана, плюют через плечо, а потом ругаются.

– Это не наша вера, – однажды сказал отец, выставляя за порог очередного старика в рясе.

– Так вы единому богу служите? – шепотом спросила Варна, с опаской покосившись на огромный крест, установленный в большом зале.

– Отцу Небесному, – подтвердила Нина. – Он спасет нас от зла.

– Какого зла? – Варна всматривается в лицо женщины, пытаясь понять, не лукавит ли она.

– От нечисти, что бродит по земле. Сегодня ты встретилась с ведьмами, тебе не страшно? – Нина внимательно смотрит на нее.

– Они ничего мне не сделали.

– Но ты убежала от них.

– Потому что они сказали, что… – она запнулась. – Что папа бросил меня.

– И не соврали, – заметил Дарий.

– Замолчи! – она толкнула его.

– Драться в доме Господа нельзя! – он пихнул её в ответ.

Если он думал, что она не даст сдачи, то глубоко заблуждался.

Варна накинулась на мальчишку, повалила его на пол и принялась колотить. её кулаки впивались в его ребра, в живот, он извивался, пыхтел, пытался сбросить её с себя, но проиграл еще в тот момент, когда позволил ей напасть первой.

– Ладно, ладно, – Нина тянет её за одежду, – будет, дети.

– Она правила нарушила! – завопил Дарий, приподнявшись на локтях.

– Пока она не знает никаких правил, – напомнила женщина. – И ты должен сделать так, чтобы этого больше не повторилось.

– Я?!

– Помоги ему подняться, Варна, – сказала Нина.

– Нет. – Она все еще кипит внутри и, если ей придется прикоснуться к нему, снова поколотит его.

– Да, Варна, – с нажимом произнесла Нина. – Отныне вы – брат и сестра по вере, семья.

– У меня есть семья, – заявила она, вскинув подбородок.

– Они от тебя избавиться хотели! – Дарий хлопнул себя ладошкой по лбу. – Ты сильная, но такая глупая.

– А ты немощен, как старик, – прошипела она.

Дарий поднял полный мольбы взгляд на Нину, а та только пожала плечами.

В конце концов, она открыла скрытый спуск под землю и пропустила их вперед, слегка подтолкнув Варну в спину, когда она замешкалась.