Я плюнула на то, как надо взбираться в седло, подвела коня поближе к забору и уже с него, не без труда, зато с первого раза, смогла усесться, как надо.

– Оригинально, ничего не скажешь, – хохотнул вампир, пришпоривая коня.

Дорога предстояла дальняя. Стук копыт по сухой земле успокаивал, и я обернулась в последний раз окинуть взглядом место, что могла называть домом: пустые дома, окровавленная земля, мальчишки, что изводили меня, косые взгляды и тёплые объятия – все осталось там. Впереди лишь неизвестность. Поспешив нагнать уверенно идущего впереди Искру, я пришпорила коня. Прощай Лига, здравствуй будущее.

***

Несколько дней прошли сравнительно неплохо, только боль в ногах не давала покоя, и поэтому мы часто делали привалы, с неодобрительного шипения вампира. Дорогу я узнавала, но от усталости: казалось что проще преодолеть несколько дней пути пешком, чем ещё хоть раз сесть на лошадь. Спасибо Туману, он словно старался идти мягче, не причиняя лишнего дискомфорта.

Солнце сегодня светило ярко. Распогодилось, и я ещё до обеда стянув дорожный плащ, немного расшнуровала рубаху. Хотелось бросить всё и упасть в тёплую, ещё пахнущую летом зелёную траву, закинуть руки за голову и лениво дремать, наслаждаясь последними тёплыми деньками. Но мы продвигались вперёд, пусть не галопом, но без лишних остановок. Пара дней, и выйдем к посевам. Я каждый год ездила со старостой в помощницах, чтобы закупать зерно и никак не могла наглядеться на бескрайние золотые поля, дающее зерно для нашего королевства.

Никогда и нигде я не встречала таких пухлых, золотых, как настоящие драгоценности, колосьев, такого одурманивающего запаха прелой соломы, и даже, не скрою, закралась мысль не ехать дальше, остаться в этой деревеньке для рабочих и попроситься к кому-нибудь на постой. Но что-то сбивало эту мысль раз за разом, а я никак не могла взять в толк что.

Вампир остановился, осматриваясь. За эти дни я уже поняла: этот молчаливый знак означал привал. Туман кажется тоже это понимал и замедлил шаг, поравнявшись с чёрным жеребцом.

– Остановимся здесь. Далеко нам ещё до Отавки?

– Нет, не больше двух дней, – я хорошо знала дорогу, и направляла нашу компанию уверенно в сторону золотых полей деревни.

– Что же вы так далеко забрались! – выдохнул Велдриг, спрыгивая на землю, а Искра раздражённо фыркнул, качая головой. Они и правда созданы друг для друга.

– А что же тебя так далеко закопали? – не сдержала раздражения в ответ.

– Что? – вампир обернулся, изгибая бровь.

– Что? – я наивно хлопала глазами. Вот и поговорили.

День начинал клониться к закату и я поняла – мужчина сжалился и решил дать больше времени на отдых, а это означало только одно – завтра будем скакать без перерывов до самого вечера. И на том спасибо. Я с горем пополам соскользнула с тёплого бока Тумана, с трудом удерживаясь на дрожащих ногах.

Вел углубился в лес, ведя под уздцы своего норовистого коня, и мне осталось только последовать за ним. Каким невероятным чутьём обладал вампир! И каждый раз он выводил нас к уютной полянке, где непременно оказывался либо маленький ключ, выбивающийся где-то между корней дерева, либо очередной изгиб лесной речки, что стремилась к своему морю. Да, величественное Северное Море – я слышала о нем только сказки. Говорят, вода там как ртуть, и над её гладью постоянно плавают густые облака: они зачерпывают воду и несут её по всей земле проливным дождём.... Мечтала бы я там побывать.

Амариан – красивый и неприступный портовый город, о нем, и о многом другом рассказывал путешественник, что каждое лето заглядывал в наши края. Я всегда удивлялась, зачем ему забираться в такую даль, чтобы пожить в богами забытой деревушке, на что Энвис, закуривал ароматную трубку и почёсывая седеющую шевелюру, отвечал: «Здесь есть одно сокровище, которое нужно проверять....»

Добиться более внятного ответа не выходило, сколько бы я не пыталась. Каждый год он лишь отшучивался и быстро переводил тему, рассказывая волшебные сказки о разных потаённых уголках нашего королевства. Но два года назад он перестал приходить, лето тянулось, приходила осень, и даже зимой я продолжала ждать его. Тётя ворчала, что путешествовать не самое безопасное занятие, но я ловила мгновения, когда глаза её заволакивала пелена грусти. Ей наверное тоже нравился дядя Энвис.

Опустившись на колени перед водой бьющей из туго переплетённых корней тоненькой струйкой, я зачерпнула полные ладони и окатила лицо. День и правда выдался душный и жаркий: летнее прощание перед приходом осени. Такие дни случаются в преддверии грозы, но небо оставалось чистым – ни облачка. Туман и Искра, отпущенные на свободу, мирно паслись возле высоких кустов, пощипывая травку и совершенно не обращая на нас внимания.

– Принеси хворост, я пока расчищу место, – я лишь кивнула на это.

Вампир вообще был молчалив, отдавая короткие приказы, односложно отвечая и все время погруженный в собственные мысли. Было бы интересно подглядеть одним глазком в его голову, может быть, я начну понимать странного попутчика.

За такими думами я набрала полную охапку мелкого валежника и сухой коры, но стоило смотреть под ноги. Громкий хруст, нога зацепляется за торчащую из земли палку и я с громким визгом проваливаюсь прямиком в соседние кусты. Долго не разлёживаясь, вскакиваю на ноги. От щиплющей боли по всей коже хочется всплакнуть – вот ведь угораздило!

Но все мысли улетучились из головы, когда я наткнулась на мягкий и внимательный взгляд. Несколько мгновений требовалось, чтобы сообразить – передо мной стояли две статуи, вырезанные каким-то волшебным мастером из дерева. Бог и Богиня взирали с присущим им величием и пониманием на своё неуклюжее творение.

Как же давно они тут стоят? Я обошла идолов по кругу. Каждая складочка на длинных одеяниях, каждая морщинка на коже, каждый локон – все было словно живое, застывшее в едином мгновении. Нагретые жарким солнцем наощупь они были гладкие и тёплые, стоит моргнуть, и Боги сойдут со своего постамента прямо ко мне....

– Ах, какая красота! – не сдержала трепетного восторга.

– Забытые боги? Печальное зрелище.

Голос вампира прозвучал неожиданно, но уже привычная к его бесшумным передвижениям за эти дни, я даже не вздрогнула.

– Забытые? – я удивлённо обернулась. – У нас с деревне им молятся, делают подношения… Как их можно забыть?

– В вашем лесу вообще какое-то поразительное скопление неожиданных созданий. Вера не исключение, – он хмыкнул, подходя ближе, заглядывая в лица Богов с каким-то раздражением. Но, с чего бы?

– У тебя какие-то проблемы с этим?

– В моём мире к ним другое отношение....

– Какое?

– Какая разница.

И прежде чем я успела задать хоть ещё один вопрос, Велдриг подхватил рассыпанные ветки и быстрым шагом направился к месту стоянки. Ну уж нет, сегодня ты от меня так просто не отделаешься!

Пламя костра весело перепрыгивало с ветки на ветку, и я поспешила накормить его более толстыми полешками, которые любезно притащил к стоянке Вел. Он быстро успел обжиться на небольшой полянке, удачно расположившейся среди высоких деревьев. Выложенное камнями кострище было до ужаса аккуратно.

Безветренная погода позволяла не задыхаться от вечно бьющего в лицо едкого дыма, и я наслаждалась потрескиванием костра, его ароматом и лучами заходящего солнца, что мягко скользили по макушкам деревьев. Словно не нужда гнала двух путников по дороге, а приятели устроили вылазку в лес.

Вампир сидел напротив, вальяжно устроившись на собственном плаще, а покручивая над жадными языками пламени кусочек вяленого мяса, я тоже не отставала. Вел отхлебнул из фляги и бросил её мне.

– Так что же у вампиров с богами?

– Ты всё не уймёшься?

– Не отвечай вопросом на вопрос, это не вежливо, – я насупилась и отхлебнула нагретую за день воду.

– Это слишком долгая история, как-нибудь потом, – вампир потёр переносицу.

– Ладно. Кто ты и почему оказался в той яме?

Повисла неловкая пауза. Вел буравил меня долгим недовольным взглядом, но такие шуточки уже не пройдут.

– Тоже длинная история?

– Да, около того....

– Мы не так близки, чтобы делиться своими длинными историями?

– А ты думаешь иначе? – в чёрных омутах блеснул опасный огонёк. – А кто ты? Мальчик, из деревни в дремучем лесу?

Настала моя очередь отмалчиваться. Мальчик, да, пожалуй мы оба что-то скрываем.

– Сам молчишь, а из меня истории выпытываешь, – хмыкнул вампир.

– Я сирота, матери никогда не знал, живу… жил у тётки. Теперь вот скитаюсь с вампиром на пару, – он раздражал меня, своим не пробиваемым безразличием. – Всегда мечтал путешествовать, но не думал, что мечта исполнится так....

– С чего бы деревенскому мальчишке мечтать путешествовать?

– У меня есть, но наверное тоже уже был, друг. Он каждый год приезжал и привозил с собой истории со всего королевства. И о вашем вампирском мире рассказывал. Говорил, будто королевский замок касается облаков своими длинными острыми башнями, что камень словно кружево, так искусно высечен – не отличить, что в храмах у вампиров есть такая хитрая штука.... как же это слово.... окно, но не простое, размером со стену, все цветное и свет сквозь него волшебным кажется.... ну как же его!

– Витраж, – вдруг оборвал меня его голос.

– Точно! Это правда? Этот самый витраж и правда такой волшебный? Он рассказывал что…

– Как его зовут помнишь? – Велдриг вдруг весь напрягся. Голос его звучал глухо, а лицо помрачнело. Я, конечно, его не боюсь, но по спине пробежал холодок и сожаление, что вообще решила вывести вампира откровенностью на откровенность.

– Да, помню. Его зовут Энвис, но знаю только имя.

– Энвис? – эхом переспросил вампир и помрачнел ещё сильнее. – Давно он к вам ездит?

– Сколько себя помню.

– Пойду поохочусь.

Вскочив на ноги, Вел, словно сбегая, растворился среди темноты леса. За нашей перепалкой, я и не заметила, как стемнело.

Подбросив в костёр ещё пару поленьев, постаралась расположиться поудобнее на импровизированной постели из одеял и плаща и начала рассматривать звёздное небо. Уже привыкнув к вампирской «охоте», я не ждала скорого возвращения, хотя сейчас, похоже, он пошёл выпустить пар. Отчего же так напрягся Вел? Неужели он и Энвис были знакомы? Но путешественник точно был человеком, глаза обычные.... И опять – вопросов больше, чем ответов.

В нагретом за день лесу стрекотали сверчки и тёплая земля приятно грела бок. Кони гуляли неподалёку, тихонько фыркая и постукивая копытами, видно о чём-то спорили между собой.

Я вдруг вспомнила идолов в лесу и закрыв глаза, решила помолиться.

– Богиня, создательница, слышишь ли ты меня? Мне очень страшно и я совсем не знаю что делать. Укажи путь....

***

Когда я задремала – даже не поняла. Но открыв глаза, долго не могла привыкнуть к густой тьме вокруг. В костре остались лишь угли. Потерев лицо и оглядевшись, поняла: Велдриг ещё не возвращался. Ночная прохлада пробиралась за шиворот, заставляя зябко ёжиться, натягивая тонкое шерстяное одеяло под самое горло. Я хотела плюнуть на все и улечься обратно, как звук, что разбудил меня, вновь повторился.

Напрягая слух, я с трудом различила плачь ребёнка и ужаснулась, вскакивая на ноги. Сон мгновенно исчез. Тоненький детский голосок ввинчивался в голову острыми иглами. Малыш потерялся и звал маму, кричал, что ему страшно, как он хочет домой, и плакал навзрыд.

Я знала, точно знала, что нужно развести костёр, ведь вампир предупреждал, что ночью в лесу от огня не стоит отходить. Много ещё в чаще существ помимо огромных волков, что не прочь закусить человечиной, а огонь убережёт путника от лишних проблем, а живой огонь – это дар Богини.

Когда потянулась к сухим веткам, раздался вопль, разорвавший тишину ночного леса. Совершенно не думая, я бросилась вперёд, в надежде успеть до.... До чего? До того, как малыша разорвёт какое-то лесное чудище? До того, как у меня не истлеет шанс его спасти? Мысль о том, что вампир решил сам поужинать ребёнком я отмела сразу. За несколько дней поняла, что он и правда не станет есть людей, слишком принципиальный, хоть и не знаю, пока, – почему.

Я бежала на зов, не глядя вниз, подгоняемая бурлящей от страха кровью. Ноги словно сами стремились вперёд, зная дорогу лучше меня. Плачь то затихал, то раздавался с новой силой, становясь все громче, по мере приближения.

– Ау, малыш! Где ты? – от долгого бега воздуха не хватало и голос срывался.

– Мамочка.... Мама!

Сердце ёкнуло в груди от пронзительного голоса и я помчалась к нему. Лес словно оборвался, выбросив меня на залитую лунным светом поляну. Там, в самом центре, виднелась маленькая фигура, съёжившаяся от холода и страха, мальчик, лет пяти, в одной длинной белой рубахе плакал, и, заметив меня, доверчиво протянул руки, делая несколько шагов навстречу. Я бросилась к нему, не обращая внимания на хлюпанье под ногами и намокшую обувь. Как оказалось – зря.

Только руки обхватили ребёнка, как он, подарив мне самую широкую улыбку, растворился обрывками тумана, оставляя в одиночестве. Я в недоумении осматривала пустое пространство, и никак не могла понять, что же произошло, пока позади не раздалось громкое бульканье.

Но обернувшись, я увидела лишь пустоту. Деревья, прижались друг у другу ближе, обернулись непроницаемой стеной, а по некогда твёрдой земле, отражая бликами холодный свет, разливалась тёмная гладь воды. Я стояла на жалком клочке земли, омывающемся со всех сторон – лишь болотные кочки вели к противоположному берегу. Я попалась, как наивная деревенщина, в самую болотную топь.

– Как же я дошла сюда.... – ошеломление сменилось ужасом.

Всё это неспроста, ой не спроста.

– Ничего страшного, – я сделала глубокий вдох, стараясь не обращать внимания на тишину, что парализовала воздух вокруг. – Вот сейчас я просто дойду по кочкам обратно, найду Вела и все будет хорошо.... А дети – мало ли что привидится – ведь может, я не проснулась ещё: кошмар приснился. Вот и всё.

Слова не помогали: лишь заставляли сердце биться чаще. Я подошла к краю чернеющей водной глади, в нос ударил запах болота – разросшийся мох, сырость и гниющие на дне деревья – и только занесла ногу, как тишину разрезал крик с противоположного берега:

– Стой! – из кустов вывалился вампир, явно запыхавшийся, он выделялся белесым пятном на фоне ночного леса. – Это гиблая топь! Если наступишь не на ту кочку – пойдёшь ко дну и станешь сытным ужином для местных жителей!

– Жителей?! – эхом переспросила я, стараясь осмыслить информацию.

– Болотные гидры!

– Я не понимаю....

И не успела я договорить, как между нами, с громким всплеском показались сами хозяева болота. Три, очень отдалённо схожих с людьми, фигуры разрезали водную гладь хлёсткими ударами многочисленных хвостов, словно длинные хлысты, они свистели и этот звук вышибал дух из тела. Твари обступили островок полукругом, довольно скаля иглообразные зубы, их зеленоватые тела покрывали ошмётки тины и мха уродливыми язвами. Тишины больше не было, ночь наполнилась бульканьем и плеском, свистящими звуками блестящих под луной чешуйчатых хвостов.

Первый удар был молниеносным и неожиданным, раздирая рукав рубахи и обжигая кожу. Кровь потекла из предплечья, пропитывая ткань, капая тягучими каплями на влажную землю. Гидры довольно облизнулись и придвинулись, осыпая меня новыми и новыми ударами. Ловкости хватало на то, чтобы спастись, дай боги, от половины из них, но все тело немилосердно жгло, а кровь из открывшихся ран текла по холодной коже, словно лава.

Силы оставляли меня и следующий удар заставил рухнуть на колени, а руки инстинктивно закрыли лицо. Послышалось злобное шипение и мерзкий хруст, пробирающий до костей, но осознав, что я не умираю – открыла глаза. Передо мной развернулась бойня, в которой вампир одерживал верх, на сердце потеплело. Но следующий удар, рассёкший бок, он пропустил, продолжая с безумным остервенением нападать на болотных тварей.

Две туши уже шли ко дну, судорожно дёргая щупальцами, но последняя не собиралась так просто сдаваться. Я поползла назад, пока рукой не плюхнулась в холодную воду. Вампир был пугающим и смертоносным, молнией нанося удары голыми руками, вырывая куски плоти из ослабевшего противника, а Вел скалой пёр напролом. Отчаянный визг и гладкая мокрая голова покатилась в воду, а за ней и тело последней твари отправилось в топь.

– В порядке? – Вел возвышался надо мной, тяжело дыша, вытирая краем разорванной грязной рубахи вязкую жижу с лица.

– Д-да.... – только и смогла выдавить из себя, но потом, заметив его раны, подскочила на ноги. – Ты то сам как ещё стоишь?!

Ноги предательски дрожали, угрожая не удержать меня в вертикальном положении. На боку, проходя по рёбрам до самого живота, красовалась уродливая рваная рана. Только я потянулась к ней рукой – вампир отступил на шаг, отстраняясь.

– Все нормально. На мне быстро заживает. А ты вот кретин, кто же пойдёт ночью в лес, тем более на болото! Лучше бы я тебя тут оставил на съедение этим тварям.

– Но я слышала ребёнка....

Да дура, да, знаю. Кто же из деревенских не знает о болотных жителях, но болота от нас далеко и не было возможности познакомиться по ближе.

– Слышала?

И я только успела вновь укорить себя за глупость, как Велдриг пошатнулся и рухнул на землю безвольной куклой.

– Вел, Вел, очнись! Ну пожалуйста, приди в себя! – я потрясла его за плечи, но все безрезультатно. Страшно было наблюдать, как кровавым потоком жизнь покидает его, как лицо теряет привычную надменность, становясь белесым и безжизненным, – мы же спаслись.... Вел, пожалуйста, не бросай меня!

На фоне послышался тихий плеск и внутри все похолодело. Неужели это конец? Я медленно повернула голову, готовясь к чему угодно, закрывая вампира собой. Но то, что показалось из воды, лишило меня дара речи. Отфыркиваясь и отряхиваясь, на берег выбрался огромный рыжий кот, сверкая до боли знакомым обрубком уха. Я от удивления открыла рот, наблюдая как кот медленно, вразвалочку приближается к нам, осматривая внимательным взглядом.

– Рыжик, как ты здесь оказался? – шёпотом спросила его, будто бы он может мне ответить.

– Я вообще-то Марлок, – ответил кот, почёсывая задней лапой целое ухо. – И если ты будешь дальше смотреть на меня так, твой друг умрёт.

Кот обошёл тело вампира и боднул меня широкой головой, намекая, что пора прийти в себя и что-то сделать.

– Сола, девочка, возьми себя в руки и закрой рот. Ты же хочешь ему помочь?

– Конечно, конечно хочу! – неожиданно громко выпалила я. В глазах защипало и мир немного смазался, зло потерев лицо руками, вновь посмотрела на кота.

– Вот и хорошо. – Кот сидел и внимательно следил за дыханием вампира, – Тебе нужно дать ему сил. Ты знаешь, что даёт силы вампирам, девочка?

– К-кровь….