Угли в печи почти потухли, а ночь была уже глубока, когда мы наконец-то разошлись спать. Юркнув на печь и закутавшись в одеяло, я думала о том, что на удивление не испытываю страха, засыпая рядом с таким опасным существом, что-то внутри меня доверяло ему, а я буду доверять самой себе. На лавке внизу послышался шорох, но спустя мгновение все затихло: лишь размеренное дыхание говорило о присутствии вампира. Веки тяжелели, и, отдавшись в объятия сна, я мгновенно растворилась в нём.

***

Я опять бежала, продираясь сквозь чащу леса. Позади, словно играя, мчались звери. Они то приближались, заставляя сердце сжаться от страха, то отступали на шаг, позволяя почувствовать мнимую безопасность. Деревья слились в одно зелёное марево, но закрыть глаза – отдаться на верную смерть. Нет ни единого шанса выжить, если я споткнусь.

Как загнанный оленёнок, я вырвалась на огромную, залитую лунным светом поляну. Осознание, что это – ловушка пришло слишком поздно. Игры закончились. Со всех сторон окружая, из под сени деревьев на свет выступали огромные, пепельно-серые волки. Они скалили пасти, источая слюну по своей скорой трапезе; угрожающее рычание сливалось в унисон, заставляя вибрировать все внутри.

Ветер не ласкал разгорячённые щеки, не шелестел зелёной листвой. Свет полной луны был пронизывающим и мёртвым, выхватывая силуэты из темноты. Вдруг, позади, раздался оглушающий вой. Я, как и звери, по инерции обернулась к источнику звука, но увидеть его было не суждено. Земля под ногами хрустнула, и поглотила меня с головой.

С трудом оторвав тело от ледяного пола, я огляделась. Не было больше ни леса, ни погони, вокруг вырос коридор, уводящий в неизвестность. Холод пробирал до костей и обхватив себя руками, обнаружила, что одета лишь в тонкую ночную сорочку, что белесым пятном выделялась на фоне каменной кладки. Порыв ветра заставил ещё сильнее съёжиться.

Недалеко виднелся выход, но путь преградила кованая решётка. Между прутьев виднелся странный пейзаж: опавшие коричневые листья, прихваченные первым инеем, голые мрачные деревья; морозный запах щекотал нос.

Идти по коридору, вглубь, отчего-то совершенно не хотелось. От одной только мысли начинало сосать под ложечкой, и я попыталась открыть дверь. Пальцы немилосердно жгло, кожа липла к ледяному железу, но это казалось единственно верным решением.

Как вдруг, пробравшись под ночную рубашку, меня окликнул шёпот:

«иди ко мне»

Я крутанулась на месте, но никого не обнаружила. Голос не отпускал, множился в арочном потолке, рассыпался на части, стараясь проникнуть в голову. Я упала на пол, обнимая себя руками, вжимаясь спиной в решётку.

«я так давно жду тебя»

Я закричала, стараясь заглушить пугающий голос.

Кто-то резко дёрнул меня за плечо, вырывая из оцепенения и открыв глаза, я увидела перед собой помятое лицо вампира. Рефлексы сработали раньше, чем я успела подумать, но отбиваться от серьёзно настроенного мужчины оказалось не просто. Постепенно разум возвращался, и руки безвольно легли вдоль тела.

– С тобой все нормально? – Велдриг напряжённо всматривался в моё лицо, продолжая крепко удерживать на месте.

– Д-да.... Прости, дурной сон, – я попыталась освободиться, но не тут то было. – Отпустишь наконец?

Вампир ещё раз внимательно осмотрел меня, но, видимо, не найдя больше признаков потери рассудка – отпустил. За окном все ещё была темнота, хоть глаз выколи.

– Давай спать? – наивно уточнила я, кутаясь по горло в одеяло.

Вампир лишь что-то буркнул себе под нос, и исчез из поля зрения. Внизу вновь заскрипели лавки, оповещая, что он согласен с моим предложением. Сны больше не приходили.

***

Утро встретило серостью неба, остывшей печью и хмурым вампиром. Я и сама была не в лучшем расположении духа. Все произошедшие события легли тяжёлым грузом на плечи, голова раскалывалась от ночного пробуждения, а сил в уставшем теле не было ни физических, ни моральных. Завтрак проходил в молчании. Велдриг даже не смотрел в мою сторону, а на любые попытки заговорить отвечал невпопад. Да, честно сказать, я и сама не особо настаивала.

Пока я искала во что бы переодеться, борясь с подступающей тошнотой, от вида одежды, что ещё недавно принадлежала моим друзьям, вампир выскользнул на улицу и больше не показывался на глаза. Штаны и рубаха висели на мне, как мешок на палке, но выбирать не приходится – легенда есть легенда. Я – мальчик, пора бы к этому привыкнуть. Волосы за лето немного отрасли и теперь щекотали шею; я долго смотрелась в мутное оловянное зеркало: русые пряди, неровно торчали и вились, делая меня похожей на мелкого домового; раздумывала, стоит ли обрезать их ещё короче, но рука дрогнула и убрав нож подальше, я вышла на улицу.

Велдриг нашёлся довольно быстро. Он стоял у покосившегося забора и пытался совладать с норовистым жеребцом по кличке Искра. Очень подходящее имечко.

– Куда-то собрался? – я скрестила руки на груди, рассматривая как с третьей попытки вампир закрепляет седло.

– Поеду в столицу, нужно решить несколько вопросов, – мужчина даже не поднял глаз в мою сторону. Что за нахал! Он решил бросить меня одну в опустевшей деревне.

Злость подняла голову, но тут же опустила обратно. Я же совсем не думала, что делать дальше. Да и когда мне было думать? Может быть между пробежкой через лес, и попытками меня сожрать? Да и мы не друзья вовсе, с чего это я решила ,что Велдриг будет нянчиться со мной. Так, соберись!..

– Можно, я с тобой? – неуверенно спросила я.

Вот теперь он на меня посмотрел, да так, что я проверила, не выскочила, ли на улицу голышом.

– Со мной?

– Ну да, – я подошла ближе, перехватывая вожжи у вампира и мягко поглаживая морду вмиг присмиревшего жеребца. К каждому зверю подход свой знать нужно. Искра замер, наслаждаясь почёсыванием, и легонько толкнул крупом вампира. – Я всегда в одиночестве. Родителей не знаю, а теперь и последнего дома тоже нет. В столице смогу пристроиться.

– Я предпочитаю путешествовать один, – нахмурился вампир, скрещивая руки на груди.

– Я хорошо лажу с животными! – тут же доказав это, угомонив фыркающего коня. – Знаю дорогу до ближайшего города, ведь наша деревня находится в самом сердце чащи, много троп, дорог, давно ведущих в никуда.... – попыталась выкинуть несколько козырей, чтобы задобрить Велдрига.

– И ты готов ехать с вампиром? Вдвоём? – уточнил он, ехидно изогнув бровь. Я лишь энергично закивала в ответ. – Ну.... у нас не плохо получается друг друга спасать. Ты меня не раздражаешь и можешь быть полезен за ужином.

– Спасибо! – я не знала, напрягаться от последней фразы или принять как комплимент.

– Пока не за что. Собирай свои пожитки, малец, у тебя на все – час. А я пойду отловлю вторую лошадь.

Вел развернулся и пошёл в сторону разрушенной конюшни, обогнул её и исчез среди деревьев. Если бы я так не присматривалась, наверное, не заметила бы, как иногда он спотыкается и пошатывается. Пусть внешне мужчина был здоров, но слабость от вынужденной голодовки давала о себе знать. Ну, такой друг лучше, чем никакой. И лелея надежды не быть съеденной в дороге, я побежала к дому.

Людей в деревне словно и не было, но тёмные пятна, что прокладывали дорожки в окружающий стеной лес, заставляли вздрогнуть. Я несколько раз громко звала людей, в надежде, что хоть кто-то уцелел, но все тщетно. Надеялась, что соседские дети смогли догадаться спрятаться в погреб, но и там оказалось пусто. На душе скребли кошки.

Дверь в дом была распахнута. Маленький деревянный домишко, что был кровом тёте и дяде, да мне, прибившейся девчонке, стоял не далеко от центра Лиги. Все выглядело так, словно уже давно дом лишился хозяев, придя в запустение, хоть прошло не больше суток. Инстинктивно прислушиваясь, я ступила в полумрак.

Свет неохотно пробирался сквозь мутные маленькие окна, и двигаться к моему закутку у печки пришлось на ощупь. Уже там, я зажгла огарок свечи и открыла старый сундук, когда-то служивший хранилищем для приданного. Но, я так и осталась в старых девах, а когда лишилась своей длинной косы, последние надежды устроить нормальную жизнь рухнули. Приживалка со странностями, без рода и племени и так никому не нужна, а лишившись основного достояния любой уважающей себя женщины нашего королевства – и подавно.

Несколько вышиванок для несостоявшегося супруга полетели в сторону, а я поспешила выудить холщовую торбу, и скидать в неё своё добро. Вышло не так чтобы много. Долго мучилась с тем, брать ли хоть одно платье, но в итоге оставила всё в сундуке, заперев правду под крышкой, как и всю прошлую жизнь. Выудив из тайника мешочек с деньгами, я мысленно поблагодарила родственников, утёрла непрошенную слезинку и повязав дорожный плащ – шагнула в новую жизнь.

В дверях столкнулась с вампиром.

– Готов?

– Нет, нужно ещё одну вещь найти.... – я замялась, не зная, как объяснить.

Единственная вещь, что по настоящему была важна для меня, всегда находилась на шее тётушки – напоминание о маме, которую никогда не видела. Глупо? Да, возможно. Но тот кулон все, за что я могла бы зацепиться в своих поисках. Попытаться в столице отыскать информацию о родителях я задумала, пока собиралась. Кулон, золотой, с рубином, дорогой и приметный – может быть, это герб?..

– Ну!

– В общем, у моей тёти был кулон, он принадлежал маме, и я хочу его забрать, – выпалила скороговоркой.

– А твоя тётя....

– Я не знаю.

Вампир закатил глаза, глубоко вздохнул и, не сказав ни слова, пошёл в лес. Я удивлённо замерла на несколько секунд, но тут же бросилась следом. Мы шли около получаса, когда Велдриг вдруг резко остановился и я врезалась прямо в его напряжённую спину. Кажется, это входит в привычку.

– Пришли.

Короткое слово отозвалось недобрым предчувствием внутри, и я аккуратно выглянула из-за мужчины. Ахнула, закрыв лицо руками: видеть освящённую мутным пасмурным светом поляну совершенно не хотелось. Хотелось забыть, сбежать, но я собрала все силы в кулак и сделала шаг вперёд.

Изломанные тела словно прорастали из земли. То тут, то там, торчали руки и ноги, покрытые кровавыми разводами, искажённые гримасой ужаса и боли лица с немым укором взирали на меня.

«Почему ты жива, а мы нет?» – спрашивали они.

Я поёжилась, хотя ветра не было. Как минимум десять человек я насчитала беглым взглядом. Рассматривать не было сил.

– Здесь они ели. Притащили свою добычу и устроили пир. Что конкретно мы ищем?

От его безразличного тона становилось тошно; от удушливого, режущего нос запаха тоже. Смерть и разложение витали в воздухе.

– Красное платье, тётя была вчера в красном платье....

Мы одновременно заметили его – яркий алый всполох среди высокой травы. Пока продвигались вперёд, я все чаще ловила себя на мысли, что мёртвые глаза следят за каждым шагом. Склонившись над растерзанным телом тётушки, я не смогла сдержать слёз. Пусть она не была мне матерью, пусть не любила как родную дочь, но всегда тепло относилась к сироте, свалившейся на её шею.

Я помню, как по вечерам, она иногда приходила и обнимала меня, молча, просто делясь свои теплом. Иногда она говорила странные вещи, которые я не понимала, о ценности жизни, о том, что мне повезло, но все попытки расспросить её о родителях тут же пресекались. Единственное, что связывало меня с мамой – кулон. Это было очень красивое украшение – ветки терновника, что сплетались в венок, удерживающий крупный красный камень. Тётушка Ларва всегда говорила, что отдаст мне его, как только я выйду замуж: когда я буду в безопасности. И этого я тоже не понимала.

Дрожащей рукой потянулась к векам, закрывая уже помутневшие голубые глаза, я старалась не смотреть на огромные рваные раны, изуродовавшие всё её тело. Молясь богам, сунула руку под воротник и со вздохом облегчения ощутила толстую витую цепочку. Спасибо, тётушка....

Щёлкнул замочек, и, позволив себе всего пару секунд полюбоваться на сверкающий камень, я надела украшение на шею, скрывая его от мира под рубашкой.

– Подожди! – от нервного возгласа я дрогнула, оборачиваясь к вампиру. Его лицо стало бледнее, а руки сжаты в кулаки.

– Что-то не так? – осторожно уточнила я.

– Нет-нет, все в порядке, – он тряхнул головой, словно отгоняя наваждение и развернулся уходить.

– Мы не можем их так бросить!

– Можем, нам пора ехать, – сухо ответил Велдриг.

– Это же люди! Это моя семья! Их нужно похоронить! – я вскочила на ноги и, догнав мужчину, вцепилась в рукав рубахи.

– Это. Ты. Не можешь. – он повернулся, сверкая чёрными глазами. – Я как раз таки могу. Не хочешь ехать со мной, оставайся и хорони. Им уже все равно. Они мертвы. Твоя лошадь будет привязана у дома.

И с этими словами он отцепил мою руку и размашистым шагом направился в сторону деревни. Я не могла понять, что же так вывело его из себя. Оглядываясь по сторонам, прислушиваясь к лесу, я все чётче осознавала, что не смогу все так оставить.

– Ну и иди! Больно надо! Бесчувственное полено! – зло крикнула я вслед вампиру, но его уже не было видно среди деревьев.

Глава 2

Ночь пришла ясная. Тучи разошлись, открывая дорогу яркому лунному свету. Я устало вытерла лицо краем рукава, скорее размазывая пот и грязь, нежели стирая их. Достав лопату в ближайшем доме, принялась за работу ещё с обеда, а сейчас было уже за полночь. Силы давно оставили, и я двигалась на чистом упрямстве. Трупов оказалось двенадцать, а копать двенадцать могил и засыпать обратно землю невероятно тяжело, особенно если до этого несколько раз собиралась умереть.

Я присела на землю, опёршись о древко лопаты, чтобы перевести дух. Велдриг, наверное, давно уже уехал. Я прислушивалась к тихому шелесту леса, но ни шагов вампира, ни приближения зверей не слышала. Может быть, я сегодня доберусь до дома живой. Этот вампир… не зря говорят, что они бессердечные, кровожадные монстры. От этой мысли почувствовал себя скверно. Сделав ещё один глубокий вдох, я поднялась. Осталось трое. Неожиданный шорох заставил напрячься и сильнее вцепиться в лопату. Ох, дурочка, хоть бы нож с собой захватила....

Шорох приближался, а по виску скользнула холодная капелька пота, пробежав табуном мурашек до самых пят. Я сцепила зубы, поудобнее перехватывая лопату. Свою жизнь дорого продам.

– Я удивлён.... – Велдриг вышел на свет, и оценивающе скользнул по мне взглядом.

– Мог бы и предупредить как-то, – я уронила лопату. – Колокольчик тебе на шею повесить что ли!

Вампир лишь усмехнулся в ответ.

– Сколько осталось?

– Три.

Велдриг поднял лопату, а мне бросил флягу и начал молча копать. Оставалось только тихо сидеть в сторонке, чтобы не спугнуть такую щедрость. Я даже ущипнула себя, проверяя, не морок ли. Луна ярко освещала фигуру вампира. Он был высокий, широкоплечий, но всё ещё болезненно худой. Щеки впалые, острые скулы и подбородок. Возможно, полумрак всё искажает, но мне показалось, что он стал чуть-чуть лучше выглядеть, чем утром. С чем бы это было связано? Наверное, я просто устала.

Я даже одёрнула себя, когда осознала, что слишком откровенно разглядываю своего новоиспечённого друга и, откинувшись на спину и отхлебнув прохладной воды из фляги, уставилась в небо. То ли я задремала, то ли нечеловеческая сила вампира, но скоро всё было готово.

– Спасибо, – я подошла к мужчине и мягко коснулась его плеча. – Но почему....

– Одного спасибо будет достаточно, – немного сухо ответил Вел, но, словно смягчившись, добавил, – Просто, я и не думал, что у людей есть чувства сильнее, чем страх.

***

Грязные и молчаливые, мы дошли до своего пристанища, и рухнули спать. Уезжать, конечно, никто ночью не настаивал, а вампир решил повременить с упрёками и издёвками, за что я была ему несказанно благодарна. Кажется, эта ночь стала переломным моментом в нашем знакомстве, и мужчина теперь смотрел на меня по иному, без вечно вздёрнутой брови и насмешливых уколов. Да и я, кажется, теперь вижу его настоящим, не героем страшных историй, а человеком. Пусть он и не человек.

Я ворочалась на холодной печи, слушая его размеренное дыхание и никак не могла понять, почему же он всё-таки вернулся. Знала я о нем меньше чем ничего, но почему же такое положение дел не пугало.... Я прислушалась к себе, но ничего не нашла. Поворочавшись ещё немного, я сдалась во власть усталости, закрывая глаза.

Следующий день не изменил предыдущему – серость и уныние. Собирались в молчании. Я все порывалась спросить Велдрига о его возвращении, но каждый раз проглатывала вопрос, встречаясь с чёрными глазами. Скидав остатки пожиток в торбу и убедившись, что подвеска на месте, я оказалась готова к новой жизни.

На улице уже ждали лошади, нервно постукивая копытом и норовя взбрыкнуть, стоял Искра, а второго жеребца я чуть не расцеловала. Туман – старый конь старосты, давно ушедший на пенсию. Я частенько пробиралась в стойло, чтобы покормить его яблоками и обнять широкую шею. Туман был очень спокойным животным, но, к сожалению, уже не молодым.

– Туман! Ты живой! – я обняла старого друга, а он ласково фыркнул мне в ухо, отчего волна щекотки пробежала по затылку.

Искра замер, но лишь для того, чтобы в следующую секунду попытаться сцапать вампира за палец. Они смотрели друг на друга, а воздух вокруг готов был искриться. Я оторвалась от своего занятия и не смогла сдержать вырвавшегося наружу смеха – два сапога пара. Вампир со своей всклокоченной чёрной шевелюрой и конь смоляной масти готовы были подраться, и не факт ,что Вел бы вышел из этого сражения без потерь.

– Ну-ну, будет тебе, – я осторожно приблизилась к всхрапнувшему коню и легонько погладила того по морде. – Как хорошо, что ты выжил, Искорка, – приговаривала мягким голосом, пытаясь наладить контакт. – Ты у нас такой умный и красивый, давай не будем ругаться с дядей вампиром?

Конь посмотрел скептически, но после кусочка яблока сменил гнев на милость.

– Вот, молодец, я тобой очень горжусь. Пусть дядя закончит крепить седло и мы уедем из этого страшного места. Хорошо?

Искра тяжело вздохнул, совершенно по человечески, и закусив ещё одним лакомством неохотно подставил Велдригу свой бок.

– У тебя и правда талант, малец, – присвистнул вампир, а я порадовалась, что он наконец-то разговаривает. Кажется, дела идут на лад. Конь издевательски заржал, но с места больше не двигался.

– Ну, я с детства люблю животных, они не предают и не издеваются над другими для развлечения, – только и пожала в ответ плечами.

Велдриг одним махом вскочил в седло и выжидающе посмотрел на меня. Да, животных я люблю, но вот ездить на лошади мне ещё не доводилось.... Женщинам не положено править конем, только в телеге сиди, да по сторонам смотри. Туман, с присущей ему выдержкой и спокойствием сносил все попытки неумелого наездника вскарабкаться на неприступную спину: если бы он мог, то точно закатил бы глаза.

– Что за деревенский мальчишка, который не умеет садиться в седло? – издевательски обратился ко мне Вел, после затянувшейся драматической паузы. – Ты в хлеву что ли рос? Хотя, если бы ты рос в хлеву, то научился бы взбираться на свиней, а тут хрен редьки не слаще.

– Молчал бы, – только и смогла буркнуть себе под нос, покрываясь красными пятнами. Но это от натуги и стараний, точно говорю.