Марк подъехал к двухэтажному дому. Внутри горел свет. А через открытые окна из особняка ускользали громкие звуки музыки. Ему пришлось покрутиться, чтобы найти парковочное место не на лужайке. Дом хотя и был огромным, но все же не располагал к приему большого количества гостей.

Дверь была не заперта. Он повернул дверную ручку и сию же секунду провалился в кураж шумной вечеринки.

– Привет, Маркус, – в толпе он встретил хозяина дома.

– Давненько тебя не видел, – приятель, как всегда, был радушен. – Располагайся. Я пока кое с чем разберусь. Потом вернусь, и потолкуем.

 Марк нырнул в гостиную. Несмотря на громкую музыку, внутри не было пьяного кутежа. Гости лениво бродили по залу, пили шампанское и что-то обсуждали. Все это напоминало больше светский раут, нежели вечеринку. Филип явно подобрал не те слова. Но Марк был только рад. С тусовок он имел свойство сбегать. А в спокойные вечера типа этого можно было сначала засветиться, а потом потеряться где-нибудь на просторной террасе, куда обычно выходили только покурить.

– Думал, ты не придешь, – Марк почувствовал толчок в спину. Филип дал о себе знать, хлопнув по плечу. – Ты сегодня, кажется, был не в духе.

– Просто не выспался, – он не стал заострять на этом внимание.

– Значит, завтра рассчитывать на твое хорошее настроение тоже не приходится?

– То есть?

– Ну ты проторчишь здесь точно до полуночи. А если уйдешь не один, то ночь продлится еще часа на два, – пошутил Филип.

– А ты об этом, – Марк подошел к стойке с бутылками. Здесь были алкогольные напитки на любой вкус от игристых вин до крепкого рома. Маркус явно не скупился на алкоголь. В баре он нашел опустошенную на две трети бутылку виски. Налил себе в бокал и сделал пару глотков, ничем не разбавляя.

– Я не собираюсь долго здесь оставаться, – ответил он. – Хотел перетереть пару рабочих вопросов с Маркусом. В общем-то, и все.

– Может, для начала перетрешь их со мной…

– Завтра, – Марк еще хотел что-то сказать, но его взгляд привлекла брюнетка в сдержанном платье цвета «какао». Расправив плечи, она поплыла прямо к ним с Филипом, оставив не у дел молодого парня, который тщетно пытался ее склеить.

– Привет, мальчики, – она прильнула всем телом к Марку, а потом слегка отстраненно чмокнула в щечку Филипа. – Как ваши дела?

– Все супер, Николь, – спешно ответил друг, словно вырывая возможность что-то сказать.

– Как твой бизнес, Марк?

Филип резко поменялся в лице. Ему не нравилось, что их совместное дело в глазах многих становилось бизнесом Марка. И пусть его доля в тридцать процентов и вправду была меньше, чем у друга, такие формулировки вопросов его сильно раздражали. Но еще больше его выводило то, что Марк не всегда уточнял, что они партнеры.

– Растем, – ответил он.

– Ты прямо как те сумасшедшие мамаши, которые родили ребенка, – Николь не стеснялась в выражениях. – Когда их спрашиваешь про малыша. Они всегда отвечают в первом лице.

– Ну вообще я имел в виду себя и Филипа. Но, возможно, отчасти ты права, ведь бизнес – это детище. А как твои дела?

– Не очень, – девушка слегка поменялась в лице. – Даже не так. Хуже не бывает.

– Для «хуже не бывает» ты слишком хорошо выглядишь, – уточнил Марк.

– В семье накопились долги. И теперь приходится платить по счетам. В итоге мне пришлось пересесть на форд, – ответила она. – Это самое чудовищное, что происходило в моей жизни.

– Хорошо, что хоть не на электричке, – съязвил Марк.

– Боже упаси, – Николь отмахнулась. – Метро станет концом моей жизни.

– Ну форд – это уже начало конца, – Марку явно нравилось подтрунивать над своей знакомой. Филип лишь наблюдал за тем, как очередная его шутка сокращала между ними дистанцию. Почувствовав себя лишним, он сделал коктейль и шлепнулся на диван.

– Ты сейчас один? – воспользовавшись ситуацией, спросила девушка у Марка.

– Ну у меня есть кое-кто…

– Кое-кто? – она поменяла бокалы. – Это ты сейчас меня имеешь в виду?

Марк хотел избежать лишних вопросов, но никак не рассчитывал на то, что разговор обернется воспоминаниями.

– Что ты молчишь? – Николь не отступала намеренно. – Я уверена, что у тебя никого нет.

– Ты же знаешь, я не трачу время на то, чтобы кого-то в чем-то переубеждать, – Марк принялся занимать руки.

– Просто ответь.

– Я и ответил. Зачем повторяться дважды?

– Попробуем по-другому, – она не унималась. –  Через час я поеду домой. И буду одна. До двенадцати я практически никогда не сплю. Поэтому, если тебе наскучит этот вечер, как и мне, можешь приехать. Обстановка у меня в квартире располагает к душевным разговорам.

– Неужели? Только к ним? – Марк знал, каких усилий ей стоило делать подобные шаги в ответ на неопределенность, которую он являл собой.

– К ним в первую очередь, – Николь приподняла бокал, предупредив этим жестом, что вот-вот удалится. Это также значило и то, что ничего больше не стоит говорить. Три капли, которые стекли по бокалу и оставили следы на столе, стали многоточием, поставленным ею в конце этого разговора.

 Для многих мужчин такая женщина была бы настоящим трофеем. Но не появись она сегодня здесь, Марк и не вспомнил бы о ней. Формально она могла бы составить ему неплохую пару. Одна из немногих она была настоящей индивидуальностью и во всем стремилась сохранить свою непохожесть на остальных. Ее многое отличало от большинства девушек, что встречались на его пути, но, как и все остальные, она совершенно не цепляла его. И хотя те полгода, что они жили вместе, начинали походить на отношения, он ничего не чувствовал, хотя делал все, как полагается нормальным людям. Но ни цветы, ни походы в кино, ни завтраки по утрам и совместное безделье не были способны заставить его ощутить, что они неделимы. Ее компанию он предпочел бы компании сотни других женщин, но никогда не выбрал бы ее вместо одиночества. Ему не хотелось давать ей надежды, которую он впоследствии не оправдает. В этом он был честен с ней всегда.

* * *

Марк проснулся в чужой, но уже знакомой ему постели. Смятые белые простыни напомнили ему, куда и зачем он вчера приехал. На кресле рядом с кроватью валялись его вещи. Он натянул трусы и подобрал с пола пропахшую сигаретным дымом рубашку.

Он взглянул на свое отражение в зеркале гардеробной. На нем были трусы, носки и рубашка. Мягко сказать, образ был неполным, но ему ничего не оставалось, как в таком виде отправиться на поиски пропавших в неизвестном направлении джинсов.

– Отлично выглядишь, – Николь натянула на себя одежду, которая явно не предназначалась для посторонних глаз.

– Я так понимаю, первое, что я стянул вчера с себя, были брюки? – предположил он.

– Почти, – Николь налила ему кофе, даже не спросив о его предпочтениях. Но сделав глоток, Марк убедился, что она не забыла.

– На самом деле твои джинсы на сушилке… Ты вчера на них пролил вино.

– Если честно, я не собирался…

Разговора было не избежать. Марку нравилось, как искусно Николь расставляла запятые и многоточия, но сам предпочитал ставить точки.

– Слушай, давай не будем, – она остановила его. – Просто выпьем кофе и поедем на работу.

Он готовился к долгому разговору и совершенно не был готов к такому.

– А что? – по его взгляду она поняла, что только что оборвала логическую цепочку в его голове. – Я ведь знаю, вчерашний вечер ничего не изменит внутри тебя. Зачем это лишний раз обсуждать. Это либо получается, либо нет. Не должно требовать усилий. По крайней в самом начале.

– Что это?

– Все. Чувства и отношения, – она отвечала кратко, что нравилось Марку. – Вчерашний вечер был, как и любой вечер из тех шести месяцев, что мы были вместе. И если тогда те ночи ничего не поменяли, то и эта не способна ничего изменить.

– Я не ожидал услышать это от тебя, – Марк бесцеремонно взял с тарелки булочку с маком из супермаркета.

– Я вчера перебрала. В противном случае вряд ли бы позвала тебя к себе, – призналась она. – Я была на тебя обижена. А после трех бокалов обиды испаряются вместе с пузырьками шампанского.

– Обижена на что? – насколько помнил Марк, на развилке их жизненных путей каждый повернул в ту стороны, в которую посчитал нужным.

– На то, что так и не смог меня полюбить, – призналась она.

Он округлил глаза.

– Не переживай, я тоже не успела, – она рассмеялась. – Но привязалась и уже была достаточно близка к тому, чтобы раствориться в тебе.

Она посмотрела на часы и позволила себе сделать еще один бутерброд.

– Почему ты говоришь это именно сейчас? – поинтересовался Марк.

– Потому что хочу поставить точку, – она ответила спокойно. – Не люблю чувство незаконченности. А оно оставалось у меня после каждой нашей встречи в пьяном угаре.

Ее слова звучали без всякой эмоциональной окраски.

– Да, и я переезжаю, – призналась она. – Наверное, если бы не переезд, я бы еще долго не решилась на это.

– Переезжаешь?

– Да, – ответила она. – Мне предложили интересную работу в Амстердаме. Глупо не воспользоваться шансом. Где больше возможностей, там вероятнее успех.

Марк пытался разобраться с тем, что испытывал в тот момент, когда она сообщила о переезде. Его ощущения скорее походили на облегчение, хотя нельзя сказать, что присутствие Николь, с которой он виделся от силы раз в месяц, усложняло ему жизнь.

Они еще немного поболтали. Она рассказала ему о планах. Он поделился своими. Все было так легко и непринужденно, как она говорила, но только без чувств. Без его чувств.

* * *

Марк натянул комбинезон, надел перчатки. Ему осталось подобрать только шлем.

– Отличный день, чтобы погонять, – заключил Филип, который уже полностью облачился в обмундирование для картинга.

– Да, – протянул довольно Марк.

– Сегодня я надеру тебе задницу, – зловеще хохотал друг.

– Даже не мечтай! – самоуверенно заявил Марк.

– Парни, сегодня у вас нет шансов, – Маркус расправил плечи, словно вышел не на площадку для гонок, а на ринг для спарринга. – Чемпион вернулся.

– Хватит болтать, – Марк сел в красно-белую машинку Honda. – Кто последний, тот угощает.

 Они заняли свои позиции на трассе. Стартер в полосатой футболке с желтым флажком одним жестом готов был объявить о начале гонки, но чего-то выжидал. Находясь между желтой и синей хондой, Марк готов был выжать педаль газа до упора. Он знал, что каждая секунда имеет значение, и пытался угадать, когда именно опустится флаг и можно будет начать движение.

Наконец долгожданный сигнал был подан. Гоночные машинки рванули по трассе, и Филип, которого подрезал на первом же повороте Марк, вылетел с нее на обочину и вписался в ограждения, потеряв несколько секунд. Маркус виртуозно преодолевал все виражи, дрифтуя на каждом повороте и оставляя своих соперников далеко позади. Он всегда приходил первым, пока не получил травму голеностопа, из-за чего не мог соревноваться почти два месяца. И хотя гонки были лишь одним из многих вариантов досуга, собственная неспособность прийти первым нервировала Марка. Он никому не рассказывал, даже Филипу, что все время, что Маркус лечил свой сустав, он втайне от всех приезжал по вечерам в клуб, чтобы научиться дрифтовать, не сшибая ограждения. В нем было столько азарта, что он даже что-то выкрикивал, болея за самого себя. Подобный кайф он получал от многих вещей, которые делал лучше остальных. Но этот драйв, подкрепленный духом соперничества и непокоренной вершиной, был чистым и опьяняющим, как неразбавленный виски.

Однако даже два месяца тренировок не позволили ему обойти в этот раз чемпиона.

– Кто из вас счастливчик оказаться последним? – съязвил Маркус. – Я выбираю ресторан.

Филип неохотно поднял руку.

– Вы серьезно? – он стянул с себя кожаные перчатки, прилипшие к вспотевшим ладоням. – Я же профессиональный гонщик. Поражаюсь, как вы умудряетесь не терять надежды обогнать меня.

– Ну что у нас дальше по плану?

– Ужин, – ответил Филип. – Программа "минимум" за мой счет. Все как обычно.

– Я не об этом, – Марку не терпелось сделать что-то, в чем его сложно было превзойти. – Чем займемся в следующие выходные?

– Надо подумать, – Маркус развел плечами.

– Может, каноэ? – предложил Марк.

– Чтобы снова поужинать за мой счет? – пробормотал Филип, зная, что в сплавах на каноэ Марк был пятикратным чемпионом. – Так не пойдет… Может быть, выберем что-нибудь, где наши шансы будут хотя бы примерно одинаковы?

– Они никогда не будут равны, пока ты не начнешь ходить в спортзал, – Маркус ухватил его за прослойку жира на животе.

– Ну они также могут стать равны, если вы, качки, перестанете тягать железо три раза в неделю, – недовольно буркнул Филип. – И я имел в виду, что-нибудь такое, чем никто из нас никогда не занимался.

– Мне кажется, я уже все перепробовал, – признался Марк.

– Рыбалка, например, – нерешительно предложил Филип.

Маркус едва не взорвался от смеха.

– Я сейчас не ослышался? – Марк расплылся в улыбке. – Может, ты еще мыловарение и вязание предложишь?

– На что ты намекаешь? – Филип скуксился. – Рыбалка – не мужское занятие?

– На то, что это занятие для пары пожилых пенсионеров, – ответил Марк. – Я прямо так и представил, она варит мыло и вяжет, а он сидит и рыбачит. Это скучно, Филип!

Полноватый друг был не в лучшей физической форме. Небольшой лишний вес нисколько ему не мешал, однако соревноваться на равных с Маркусом и Марком ему все же не хватало тонуса. Он старался догнать своих друзей и перешел на правильное питание, а вот подружиться со спортом у него не хватало времени.

– Что насчет одиночной регаты на Балтийском море? – предложил Маркус. – Я бы попробовал.

– Я бы предпочел что-нибудь, менее зависящее от погоды и направления ветра…

– Может, тогда футбол? – спросил Филип.

– Нет, ненавижу футбол! – отрезал Марк. – Может, съездим в Skevik полазать? Посмотрим, кто при прочих равных условиях, сможет взобраться по скале высотой тридцать метров.

– Скажите, а нам обязательно в чем-то соревноваться или мы можем хотя бы раз поработать в команде?

– Филип, тебе не придется никуда взбираться. Пока мы будем лазить, ты можешь порыбачить, – Марк рассказал, что там есть небольшое озеро, и если другу не по душе экстремальный спорт, то он вполне может заняться своим пенсионерским хобби.

Вместе с Маркусом они еще минут десять подтрунивали над Филипом. Поэтому он совершенно точно решил, что после ужина запишется в спортзал.

* * *

Ресторану друзья в этот раз предпочли небольшой стейкхаус, в котором можно было не только выпить пива, но и отведать брутальной и не очень полезной кухни. Как и полагается в любом пабе, коим являлось сие заведение, они заказали себе пива, гренки и охотничьи колбаски, пока готовились основные блюда.

– Ты, кажется, хотел вчера что-то обсудить? – голодный Маркус безжалостно расправлялся с закусками.

– Да, – Марк вспомнил, что на вечеринке ему так и не удалось кое-то обсудить. – Я хотел поговорить о Никольском Юрии.

От услышанного имени лоб Маркуса покрылся мелкими складочками, мгновенно состарив его на пять лет.

– О чем конкретно?

– О его инвестиционных ресурсах, – ответил Марк. – Мы рассматриваем сейчас новые территориальные направления в бизнесе. И рынок Москвы – одно из самых привлекательных.

– А ты не хочешь дождаться маркетинговых отчетов? – возразил Филип. – Прежде чем принимать подобные стратегические решения, мы должны увидеть результаты исследования рынка.

– Я и так примерно знаю, какими они будут, – ответил Марк. – И зачем терять время, если уже можно начать поступательное движение к своим целям.

Опыт Филипа подсказывал, что Марк прав: Москва сможет стать для их бизнеса золотой жилой, но ему явно не нравилось, что друг ставит под сомнение многие его действия и решения и пренебрегает рекомендациями, полагаясь исключительно на свое чутье.

– Зачем я тогда заказывал отчеты, если ты все решил без них? – спросил Филип.

– Не переживай, они еще пригодятся при детальной проработке стратегии проникновения на рынок, – уверил Марк. – Так что насчет Никольского? Он рассматривает сейчас возможности для вложения денег?

– Он всегда их ищет. У него их столько, что некуда девать, – Маркус сделал пять глотков подряд, чтобы утолить жажду. – Но почему ты спрашиваешь?

– С его помощью мы можем войти на российский рынок, – ответил Марк.

– Он никому не помогает…

– Не безвозмездно, конечно, – Марк был не намерен отступать. – Ты можешь с ним поговорить?

– Исключено, – Маркус разжевывал пропитанную маслом хрустящую чесночную гренку.

– Но он, кажется, был твоим хорошим приятелем? – Филипа насторожила его категоричность.

– Был. Но сейчас мы не очень ладим, поэтому обсуждать с ним я точно ничего не буду, – ответил Маркус. – Если хотите предложить ему сотрудничество, вам придется сделать это лично…

– Ты сможешь договориться о встрече? – обрадовался Марк.

– Нет, избавьте, – он снова был категоричен. – Но я расскажу, как на него выйти.

Марка это более чем устраивало. Если бы он был знаком с Никольским лично, то и не подумал бы превращать приятеля в посредника в своих делах. Он вообще не очень любил просить кого-либо о помощи, и вовсе не потому, что боялся кого-то обременять, а потому что не желал признавать свою неспособность решить какую-то проблему самостоятельно.

– Я дам вам телефон его ассистента, – Маркус взял блокнот, записал какие-то цифры и имя, вырвал его небрежно и передал Марку.

– Тебе не известно, что такое мессенджеры? – воспользовавшись ситуацией, Филип решил отомстить. – К чему этот вандализм с ежедневником? Мне кажется, или так сейчас делают только пенсионеры? Может быть, ты еще письма отправляешь почтовым голубем?

– Вам требуется обаять Марианну. Если это удастся, она найдет двадцатиминутное окно в расписании Никольского, которое расписано на четыре недели вперед.

– Может, ты дашь его личный телефон? – Марк удивился, что у друга сохранился только номер его офис-менеджера.

– Поверь мне, так у вас больше шансов к нему прорваться, – Маркус был явно не намерен давать еще какие-то координаты.

– А что, если ты дашь нам его телефон, и мы сошлемся на тебя? – у Марка не было сомнений, что он может очаровать секретаршу, но сам подход был для него неприемлем. Он хоть и не был крупной рыбой, как Никольский, но свою значимость преуменьшать не собирался.

– Я так и думал, что стоит мне дать вам его личный номер, вы непременно сошлетесь на меня, – Маркус положил блокнот обратно в карман. – Поэтому обойдемся только рабочим.

– Вы же из одной тусовки.

– Мы кое-что не поделили, – ответил Маркус. –  Я хочу вам помочь. Но сам предпочитаю остаться в стороне.

Марк понял, что на большее не стоит рассчитывать, и просто поблагодарил Маркуса.

– И как ее обаять? – спросил Филип. – Нужен какой-то особый подход?

– О да, – ответил Маркус, коварно улыбаясь. – Придется очень постараться.

– Что он имеет в виду? – спросил Филип Марка, словно тот был осведомлен.

Маркус рассказал, что ассистент у Никольского покруче всякой вышибалы будет.

– Она блюдёт такой порядок в его делах, что он боится, что та когда-нибудь уйдет, – объяснял он.

Он также предупредил, что привычные приемы окажутся бесполезными, поэтому стоит применить тяжелую артиллерию. Марианна вовсе не молодая девица, которых принято держать в офисе. Это человек, которому Никольский доверяет больше, чем своим партнерам, и она делает все, чтобы подобное доверие не обмануть.

– Она, кажется, русская, – предположил Маркус.

– Тогда мы с ней точно найдем общий язык, – Марк посчитал, что данный факт обеспечивает его мало-мальским преимуществом.

– Ты что же заделался русским?

– Я русский по маме, швед по папе. Но даже у отца были отчасти славянские корни, – Марк впервые рассказал об этом факте друзьям.

– И почему я об этом только узнал? – спросил Филип.