Часть I
Номад

Глава 1
Бродяга

Ветер с лёгким шелестом гнал волны по степной траве, выгоревшей за лето. Бледно-жёлтый простор равнины, выжженной солнцем, с бегущими по ней волнами чем-то напоминал море.

А город Трэшвиль в Южной Октании с кольцом стен и парой башен, подобно мачтам возвышающихся над ними напоминал корабль, неспешно плывущий посреди степного моря.

У городских ворот дежурили двое псов-стражей. Один, сидя прямо на земле, дремал, спрятавшись в тенёк. Второй пёс стоял над ним на вышке, опираясь на древко копья, и обозревал окрестности. Не по-осеннему жаркий вечер и монотонность пейзажа навевала дремоту, но он пытался держаться. До окончания смены оставалось немного.

– Скоро стемнеет, – заметил стражник на вышке. – Подымайся, Хокли. Пора закрывать ворота.

Сонный стражник, зевнув, лениво поднялся с земли и поплёлся к запирающему ворота механизму, стоящему у сторожки. Но его остановил оклик дозорного:

– Хотя нет. Погоди.

– Чего там, Айман? – недовольно отозвался тот.

– Кто-то по дороге чешет. К нам, вроде бы. Судя по фигуре, пёс.

– Далеко этот бродяга?

– Где-то с милю отсюда.

– К шеварам. Пускай в поле ночует, – отрезал Хокли. – Я закрываю.

– Слушай, а давай поспорим! – предложил Айман. – Дойдёт этот пёс до ворот до того, как пробьют часы на башне у магов или нет. Если дойдёт, я выиграл, если нет – ты. Идёт?

– На что спорим?

– Как насчёт пяти медных монет?

– Десятку на то, что не успеет.

– Договорились.

Оба стражника уселись у ворот и принялись ждать припозднившегося путника.

Время шло. Странник приблизился достаточно, чтобы стражники смогли его хорошенько разглядеть.

Путешественник был молодым псом. Невысокий, но жилистый, по масти видно было, что в нём течёт кровь полудиких кочевников. Его чёрную с рыжими подпалинами шерсть прикрывал длинный коричневый плащ. За плечами виднелся складной лук и простой дорожный мешок.

– Да уж, небогатая псина, – заметил Айман.

С башни между тем послышался звонкий удар колокола, отмеряющего время.

– Всё, я закрываю, – сказал уверенный в своей победе Хокли и направился к лебёдке. – Доставай деньги, Айман!

Странник, однако был уже недалеко. Увидев, что створки ворот начали смыкаться, он встал на все четыре лапы, не слишком заботясь о сохранении лица, и вприпрыжку понёсся ко входу, успев вбежать в городские ворота аккурат с последним ударом колокола. Ворота захлопнулись за самым его хвостом.

– Ай молодец, успел! – засмеялся Айман. – Не пришлось тебе ночевать прямо в поле под стеной! Гони мои десять монет!

– Можешь содрать их со своего дружка, – огрызнулся Хокли.

Айман фыркнул и подошёл к путнику.

– Кто таков? Зачем пришёл в город? – осведомился он у путника.

– Моё имя Номад, – представился пёс. – Иду из Диких земель. Зашёл переночевать. Это Трэшвиль, верно?

Странник говорил, будто нехотя сплёвывая слова через зубы. Видно, в Диких землях ему нечасто случалось найти собеседника, и он почти отвык разговаривать. Голос его, несмотря на молодость, был хриплым, как у поживших своё псов.

– Другого Трэшвиля в здешних местах нету, – сказал Хокли. – Так что, если тебе нужно именно в Трэшвиль, то ты пришёл по адресу. Плати пошлину и оставайся, если надо.

Номад послушно открыл кошелёк, доставая мелочь.

– Не подскажешь? Есть тут трактир или что-то в этом роде? – спросил он.

– Вон, гляди – на площади двухэтажный дом под красной крышей. Это трактир «Три топора», – сказал Хокли. – Все, кто приходит в Трэшвиль, в первую очередь туда идут. Там и вывеска есть, если читать умеешь, в чём я сомневаюсь, то не ошибёшься. Трактирщика зовут Феликсом. В трактире и поешь, и переночуешь.

– Благодарю, – кивнул Номад.

– Да не за что. Шагай отсюда.

Стражники ушли в сторожку. Номад огляделся по сторонам.

Сразу за воротами начиналась городская площадь, замощённая диким камнем, сквозь который пробивались пучки травы. От площади расходились узкие улицы, похожие на норы.

Прямо напротив ворот – здание, выкрашенное жёлтой краской, с белым портиком и башенкой. Верно, городская ратуша.

Чуть в стороне – круглое строение, похожее на обвалившийся термитник – такое же грубое и такого же землисто-рыжего цвета.

Башня с часами, которую было видно издалека, стояла не на площади, а где-то в глубине городских кварталов. «Выстроена качественно, – отметил про себя Номад, – не в пример прочим городским построена. Почти как в столице».

Чуть левее от неё высилась фабричная труба. Работа в мастерской уже закончилась, но остывающая труба всё ещё выбрасывала копоть на крыши окружающих домов.

Так, а вот, левее ратуши – двухэтажный дом. Стоит не на самой площади, скорее уже на улице, так, что сразу и не разглядишь. Над входом вывеска, а на вывеске что-то написано и нарисованы три топора. Похоже, это и есть трактир, о котором говорил стражник.

Номад вошёл внутрь.

Зал трактира погружён в полутьму. Обстановка скромная, даже более чем. Только тяжёлые столы и длинные скамьи, да несколько высоких стульев у барной стойки. Хотя чисто, прибрано.

Посетителей в этот час было немного. Номад, не обращая на них внимания, направился к барной стойке и устало плюхнулся на стул. Вещевой мешок и лук бросил рядом.

Трактирщик Феликс, толстый полосатый кот, протирал тряпкой стаканы. Выгоревшей шерстью и жилистыми лапами, привыкшими скорее к мотыге, чем к посуде он больше напоминал фермера, чем трактирщика.

Заметив нового посетителя, он посмотрел на него исподлобья, пристально оценивая. Запылённый плащ и всклоченная шерсть не произвели на него впечатления. Вряд ли у такого бродяги достаточно денег в кошельке.

– Чего желаешь? – буркнул он.

– Чего-нибудь выпить с дороги. И пожрать. Всё равно что, лишь бы побыстрее.

– Пить что будешь? Воду из колодца или кипячёную? – усмехнулся Феликс.

– Пива нет случайно? – спросил Номад, не обращая внимания на саркастический тон трактирщика, и вытащил из кошелька латунную монету. Трактирщик моментально оживился.

– Почему нет? Есть.

Он нацедил пиво в большую кружку и крикнул в сторону кухни:

– Эй, Капля! Принеси посетителю поесть, поживее!.. – и снова Номаду: – Вот, держи своё пиво. А еду скоро принесут.

Пёс сделал большой глоток. Хмельной напиток приятно освежил, но на голодный желудок сразу ударил в голову. Номад отхлебнул ещё пару раз, чтобы утолить жажду, и отставил кружку в сторону. Он решил пока не пить, чтобы не захмелеть слишком быстро, и подождать ужина.

Трактирщик тем временем с подозрением рассматривал позднего посетителя. Странный тип, на вид оборванец, а гляди ж ты – латунь в кармане водятся. Кто он – вор, контрабандист, или даже вовсе бандит? Надо разузнать, чего ему здесь надо…

– Вижу, ты не из наших краёв, – завёл беседу Феликс.

Пёс молча кивнул.

– И откуда родом будешь, товарищ?

– С Ржавых пустошей, – ответил пёс.

– Не слыхал. Далеко отсюда, наверное?

– Да, далеко, – согласился пёс.

– И как тебя зовут? – спросил он, протирая тряпкой стойку.

– Номад.

– Имя как у вельможи какого. Сказать честно – в жизнь не поверю, что тебя так при рождении назвали.

– Это моё прозвище. На старинном наречии значит – «странник»… или «бродяга», – пояснил Номад.

– Что ж, подходящее для тебя прозвище! – усмехнулся в усы трактирщик. – Сам придумал?

– Нет, меня так прозвали однажды. Вот оно ко мне и привязалось. А я и не против. Мне оно нравится.

– А чем по жизни вообще занимаешься, а, Номад?

– Ничем особенным. Брожу по Диким землям. Зарабатываю чем придётся.

Феликс хмыкнул и посмотрел на посетителя исподлобья. Подобные «странники» без определённых занятий обычно ни у кого не вызывали доверия.

С тех пор, как несколько лет назад королевство Элерон и герцогство Октания нанесли поражение Альянсу Стальных гор и степных племён, по дорогам ошивалось много наёмников, бывших солдат альянса. Часто они сбивались в шайки и грабили всех, кто подвернётся.

А этот ещё и неразговорчивый, отметил про себя трактирщик. Вообще не поймёшь, что у него на уме. Откуда он, с Ржавых равнин? Среди этих наёмников кого только не было. Может, и этот пёс из их числа?

Тем временем Номад откашлялся и сам обратился к трактирщику:

– Уважаемый, я что хотел спросить. Мне рассказали недавно, в этом городе можно найти работу. Можешь чего подсказать?

– Хм… – задумался Феликс. – Часто спрашивают, как устроиться искателем на свалке. Если и ты по этому вопросу, то говорю сразу: здесь искать больше нечего. Есть у нас две свалки, да, но с них давным-давно выгребли всё, что можно. Сейчас на них найдёшь только проволочку какую, или, если сильно повезёт – кусок железного прута или жести, но не более того. За хорошим хабаром стоит идти на свалку «Котёл», вот там настоящее раздолье для искателей. Но это если найдёшь общий язык с бандюгами, что всем там заправляют. Там всё просто – хочешь работать, делишься с ними доходом. Но и то не факт, что тебя всё равно не ограбят, а то и хуже – не шлёпнут просто-напросто. Что ещё… Ты сам-то чем раньше занимался? Что делать умеешь?

– Могу быть охранником. Или охотником. Я несколько лет бродил по Диким землям. Знаю повадки всех хищников. Знаю, как на них охотиться. До этого служил в армии…

Так и знал, бывший наёмник Коалиции, подумал трактирщик.

– Не бойся, я не разбойник, – сказал Номад, поймав на себе его подозрительный взгляд.

– Чего мне тебя бояться, городская стража в соседнем доме. Да и мне когти нужны не только для того, чтобы об стойку точить. Лично мне охранник, если что, не нужен, я вполне справляюсь сам, – отрезал трактирщик. – Да и в самом городе той работы, что ты ищешь, тебе не найти, предупреждаю сразу. Разве что разнорабочим там, или грузчиком. Ну, что ещё? Если есть желание, можешь попробовать и охотником, почему нет. Только не здесь, а в лесах Предгорья, это южнее и города, и большой свалки. Правда, у тамошних охотников своя гильдия, и незнакомых они к себе неохотно принимают. Можешь охотиться сам, но без поддержки гильдии можешь вмиг стать кормом для какого-нибудь челюстника. К тому же, товар – ну там, мясо, шкуры, чешую тебе всё равно надо будет куда-то сбывать, а торговцы по-любому предпочтут иметь дело со знакомой гильдией, чем с неизвестным одиночкой.

– Понятно, – вздохнул Номад. – Попытаю удачу в другом месте. Слушай, где у вас можно переночевать?

– В моем трактире, на втором этаже есть свободные комнаты. Могу сдать одну, раз деньги имеются. Если хочешь, даже подружку на ночь найдём.

– Имеются, – усмехнулся Номад – Не слишком много. Но пока хватает.