Хлестал дождь, а я даже не чувствовала его. Как завороженная смотрела на кровавые разводы, расчерчивающие бледную кожу, на костлявые перекошенные плечи, на бездушные зеленые глаза, настолько мутные, что в них не отражался ни дрожащий свет лампы, ни яркие всполохи молнии.

Это конец, да?

На моей щиколотке сомкнулись когтистые пальцы. Я завизжала и со всего маха захлопнула тяжелую дверь. Выжла в доме снова завопила, в этот раз еще злее и истошнее. Не задумываясь о том, что делаю, не глядя, рубанула по второй, да так неудачно, что топор застрял. Она отшатнулась, выдирая его из моих рук.

Плевать! Я проскочила мимо нее и бросилась бежать, а позади меня рычали и стонали чудовища.

***

На ходу вспоминая дорогу, я неслась вперед, только успевая прикрывать лицо от веток и выставляя перед собой лампу, чтобы не свалиться и не переломать себе ноги.

Мимо елок. Поворот. Вниз по каменистой насыпи. Скользко, удержаться не удалось – съехала на заднице, еще больше разрывая платье. Очередной ориентир – вонь клоповника. Где родник? Вот он, журчит родимый. Мимо него направо. Нет, налево! По склону наверх, цепляясь за сырую траву и корни.

Я все ждала, что сейчас из мрака появятся выжлы и разорвут меня. Сожрут. Аж сердце от ужаса заходилось. Особенно когда лампа последний раз моргнула и погасла, оставляя меня в кромешной тьме посреди сырого леса.

Страшно, хоть ори! А орать нельзя, потому что услышат совсем не те люди, которые нужны, да и не люди тоже могут.

Я переборола желание сесть под ближайшим кустом и зареветь навзрыд. Осталось немного. Просто надо продолжать двигаться.

Дальше шла на ощупь. Крапива, мягкие листы, голые ветки, что-то липкое. Ель! Мне надо сюда. Я протиснулась между густых колючих лап и вдали увидела отблески света. Они придали мне сил. Я снова побежала, цепляясь платьем за коварные ветки, спотыкаясь и падая. Вставала, стискивая зубы, не обращая внимания на холод и боль, и бежала дальше.

Из последних кустов я просто вывалилась, приземляясь на колени. Передо мной стоял знакомый частокол проклятой деревни. Инстинкт самосохранения вопил – не суйся туда! Но душа рвалась вперед, потому что там Рэй. Если с ним что-то случится, я все равно не выживу в этом мире.

Чтобы найти калитку, мне потребовалось много времени. Я шарила руками по грубо отесанным бревнам, ловила занозы, трусливо оглядывалась на лес и все ждала, что сейчас на меня кто-нибудь набросится.

Отчаяние накатывало тяжелыми волнами, паника все яростнее закипала в крови, и все труднее было с ней бороться. Вдруг снаружи нельзя открыть потайной лаз? Как мне попасть внутрь, если ворота будут заперты? Особенно пугала мысль, а что если Рэй поверил в мой побег? Поверил, разозлился и уехал, оставив меня здесь одну? Что тогда? Сразу в лес, к выжлам, и будь что будет?

Я уже не таясь всхлипывала, ревела, размазывая слезы и грязь по щекам, давилась собственным бессилием и страхом. Все пропало. Все пропало!

Тут пальцы нащупали конец жгута. Я судорожно вцепилась в него всей пятерней и дернула. Неужели заперто?! Еще раз дернула, повиснув на веревке всем телом, и тут же упала ничком на землю, потому что калитка гостеприимно распахнулась.

– Ура! – я шмыгнула внутрь и прикрыла за собой лаз.

Внутри было все так же страшно и угрюмо. Дождь стоял серой стеной, размывая дорогу и очертания близлежащих домов, на улицах никого. Почему никто не спасается, не бегает, не кричит «Выжлы!»? Всем плевать, что ли?

Кое-как мне удалось найти обратный путь к постоялому дому. Я проскочила под навес и притаилась рядом с встревоженным Чубарым. Он прял ушами, храпел, переступал с ноги на ногу, готовый в любой момент сорваться с места.

– Тише, малыш, тише, – погладила по мягкому носу, – он придет.

Жеребец замер, прислушиваясь к моему голосу, потом ткнулся в ладонь, показывая, что узнал, и тихонько заржал.

– Тссс! – испуганно обхватила большую голову животного, – пожалуйста, миленький, давай тише. Тут, знаешь, какие чудища бродят! И меня съедят, и тобой не побрезгуют.

Он будто бы понял. Покосился на меня темным взглядом, тряхнул гривой и затих. Я еще раз потрепала его по щеке и, согнувшись в три погибели, покралась к входу в таверну, чтобы хоть одним глазком глянуть, что там происходит. И чем ближе подходила, тем отчетливее становились голоса.

Один из них принадлежал Рэю:

– Где девушка? – он говорил холодно, цедя сквозь зубы каждое слово, но даже на расстоянии я чувствовала ярость, что расходилась от него во все стороны.

– Сбежала твоя дура!

По голосу я узнала верзилу, что лично утащил меня в лес. Урод!

– Ага, – тут же начал поддакивать хозяин таверны, – стоило тебе уйти, как она выскочила следом. Я даже сказать ничего не успел! Такая прыткая.

– А я даже увидеть ее не успел, – гнусаво пожаловался еще один голос.

– И я, – поддержал еще один незнакомец. Да сколько их там?!

Рэй тяжело вздохнул:

– Я еще раз спрошу и хочу получить правильный ответ. Где. Моя. Спутница?

– Ты не слышишь, что ли? Улетела твоя птичка. Думаешь, ей нужен простой солдатик? Дождалась, когда ты оставишь ее без присмотра, и дала деру. Наверное, жуть как рада, что избавилась от тебя…

Я прижалась к стене и слушала, как меня поливают грязью, пытаются убедить, что бросила, сбежала. Мерзавцы! Хуже зверей. Я была готова рыдать от обиды, но не спешила выходить из укрытия. Мне было важно, что скажет Рэй, поверит он грязному вранью или нет. Я должна была это услышать.

– Она не могла уйти.

– Вот ты дурак упрямый. Говорю ж тебе – ушла, – нарочито медленно повторил хозяин, – убежала. Да так, что пятки сверкали. Хочешь – иди ищи. Далеко не могла ускакать… наверное.

– Мне обыскать вашу вонючую деревню?

– Обыскивай, солдатик, обыскивай. Раз не веришь нам.

– Не верю. И без нее никуда не уйду, – просто сказал он, а у меня внутри все оборвалось, от ошеломляющей нежности, затопившей меня с ног до головы.

Прятаться в тени больше не имело смысла. Подобрав грязные юбки, я бросилась внутрь:

– Рэй!

Верзила, до того вальяжно сидевший за столом, при моем появлении вскочил на ноги; из потных лап хозяина выскользнул стакан и с дребезгом разлетелся на осколки; остальные тоже подобрались, уставились на меня, как голодные псы на кусок мяса.

***

– Маш? – тихо произнес Рэй, ожидая пояснений. При этом на меня он не смотрел, а следил за присутствующими.

– Это он меня вытащил из комнаты! – я обличающее кивнула на верзилу. – Связал, кляп в рот запихал и на пару с подельником в лес утащил.

– Врет, – громила смачно сплюнул сквозь зубы и глянул на меня так люто, что мороз по коже прошел, – наговаривает твоя курица.

– Этот, – ткнула я пальцем в сторону хозяина притона, – обещал их прикрыть. Они сказали, что оставят меня себе, а если буду плохо вести себя, то бросят в яму. Без еды. Чтобы шелковая стала.

Я вцепилась в локоть солдата и жаловалась, как маленькая, шмыгая носом и растирая слезы по щекам.

– А еще это они выпустили выжл! Специально, чтобы избавиться от тебя.

– Иди наверх, Маша…

– Но… – мне было страшно отступить от него даже на шаг.

– Собери вещи, – Рэй задвинул меня себе за спину, – и-ди.

– Никуда она не пойдет! Думаешь, мы отдадим тебе живую здоровую бабу? – верзила взял со стола клинок, перемазанный бурой кровью. – Она наша.

– Иди, – с нажимом сказал Рэй, подталкивая меня к лестнице, – не надо тебе… на это смотреть.

Его взгляд, как никогда серьезный, пробирал до самых костей, и я послушалась. Кротко кивнула и побежала вверх по ступеням, протиснулась в комнату сквозь узкую щель – старый комод все еще преграждал путь – и начала метаться из стороны в сторону, собирая наши скромные пожитки. Огонь в камине давно погас, лампа едва тлела, и от этого было еще страшнее и неуютнее.

Внизу тем временем ситуация накалилась. Сначала загремели злые голоса, потом раздался звон оружия. Звуки борьбы становились все громче, а крики все отчаяние. В чужих голосах плескались ужас и боль.

Я зажала уши руками, забилась в угол и зажмурилась. Когда же все это закончится? С меня уже хватит! Я хочу домой! Я больше не могу!..

…Тишина наступила внезапно.

Внизу больше никто не орал, не звенела разбитая посуда, не гремела мебель. Абсолютная. Мертвая. Тишина.

В коридоре послышались быстрые шаги, затем дверь громко ударилась по несчастному комоду.

– Да чтоб тебя, – тихо выругался знакомый голос.

Солдат сдвинул его в сторону и зашел внутрь бодрой пружинящей походкой. Его китель был порван в нескольких местах, с меча медленно падали тяжелые капли крови, но сам он был цел и невредим.

– Мария, – он шагнул ко мне, а я не удержалась, уткнулась лицом в перепачканные ладони и заплакала

Он отбросил меч в сторону, опустился рядом со мной на колени и притянул к себе. Я всхлипывала, цеплялась за его одежду, пряталась у него на груди.

– Ну ты чего, Маш? Все в порядке, – он гладил меня по спине и укачивал, словно маленькую девочку.

– Они…

– Больше не навредят тебе.

– Ты их…– я всхлипнула еще раз, так и не договорив.

Вместо ответа Рэй сильнее прижал меня к себе.

– Все закончилось. Нам пора уходить, – он попытался подняться, но я вцепилась в него мертвой хваткой.

– Я не смогу, – взгляд снова зацепился за окровавленный меч, – не смогу.

Мягко, но настойчиво он обхватил мое лицо руками, вынуждая поднять взгляд.

– Когда спустимся вниз, закрой глаза. Поняла?

Я заревела еще громче.

– Маш. Я вынесу тебя. Ты только не смотри. Пожалуйста. Слышишь меня? По-другому все равно было нельзя. Они бы нас не отпустили. Тебя бы не отпустили. Понимаешь? – порывисто коснулся моих губ своими.

– Понимаю, – простонала, цепляясь за него еще сильнее, не чувствуя под собой ног. Если отпустит – упаду.

– Я никому не позволю тебя обидеть. Верь мне.

Я верила.

Рэй быстро закидал в рюкзак оставшиеся вещи и повесил его на спину. Накинул мне на плечи так и не успевший просохнуть плащ и легко подхватил на руки. Я обняла его за шею, уткнулась носом в плечо и дрожала, как осиновый лист на ветру.

– Закрой глаза, Маш, – прошептал он, когда мы добрались до лестницы, – закрой.

Я подчинилась. Сомкнула веки, полностью полагаясь на этого мужчину. Он шел уверенно, ровно, не задерживаясь, по пути перешагивая через что-то… или кого-то. В какой-то момент я чуть не открыла глаза, но почувствовала легкое прикосновение губ к виску:

– Не надо.

– Хорошо.

Когда Рэй вышел на улицу, я все еще продолжала за него цепляться. После тяжелого, насквозь пропитанного тошнотворно-сладким запахом крови воздуха таверны глоток ночной прохлады показался самым изысканным деликатесом в мире.

– Ты как? – спросил Рэй, бережно ставя меня на землю.

– Нормально, – я кое-как улыбнулась.

Губы нещадно дрожали, и вместо улыбки получилась измученная гримаса.

– Сейчас Чубарого седлаю и поедем.

– Верхом? Я не умею.

– Телега нам будет только мешать. До Комора не так далеко. Завтра доберемся. Верхом, конечно, не так удобно, но…

Да что он меня уговаривает?! Тоже мне принцесса нашлась!

– Потерплю. Просто увези меня отсюда, – я стерла остатки слез.

– Увезу, – он кивнул и полез в повозку за седлом, – расскажи мне, что произошло.

Путаясь и заикаясь, я поведала о том, как меня похитили, и что произошло в лесном доме.

– Тебя не ранили? – встревоженно нахмурился Рэй, быстрым взглядом пробегая по моей разодранной одежде.

– Нет, – я поспешила его заверить в том, что со мной все в порядке, – все хорошо. Если не считать того, что чуть от страха не померла.