Глава 3. Поднимая казан.

«Надеюсь, им понравится», – с лёгкой тревогой подумала она, размешивая рагу деревянной ложкой. – «Это не каша, но если они такие гурманы, как кажется, то ужин придётся им по вкусу.»

Вскоре весь дом наполнился ароматом тушёных овощей и пряных трав. Беляна тщательно следила за приготовлением, добавляя по щепотке соли и специй, которые нашла в одном из шкафчиков. Когда рагу было готово, она сняла кастрюлю с огня и накрыла её крышкой, чтобы блюдо сохранило тепло до возвращения гномов.

Ужин был готов, а времени до их прихода оставалось не так много. Беляна остановилась на минуту, чтобы оглядеться и привести мысли в порядок.

«Что же, надеюсь, это их задобрит. А потом, когда они будут в хорошем настроении, можно будет попытаться выяснить про камень.»

Она задумалась: как лучше подступиться к разговору? Гномы были, казалось, достаточно дружелюбны, но нельзя было забывать об их осторожности и вековой мудрости. Беляна знала, что ей нужно проявить осторожность и терпение. Она не могла торопить события и рисковать всем ради своего плана.

Скоро раздались шаги за дверью, и она услышала знакомые голоса. Гномы возвращались с работы, громко обсуждая что-то между собой. Беляна вздохнула, проверила рагу в кастрюле и приготовилась к тому, чтобы встретить их улыбкой и предложить ужин.

Гномы, еле передвигая ноги, вернулись домой с работы, заметно измотанные. Лица их были усталыми, бороды запутанными, а руки покрытыми пылью и грязью. Но едва они переступили порог дома, их ноздри уловили аромат чего-то вкусного, чего-то тёплого и обволакивающего.

– Ммм, пахнет приятно, – пробормотал Техник, растирая шеи и пытаясь стряхнуть усталость.

Однако силы покидали их настолько, что даже мысль о том, чтобы пойти к печи и взять себе рагу, оказалось непосильной задачей. Гномы тяжело опустились на свои стулья за длинным столом, их маленькие тела словно утонули в сиденьях.

Беляна внимательно следила за ними и поняла, что если она не поможет, то ужина они не дождутся. С легким вздохом она подошла к огромному котлу с рагу. Ещё утром ей показалось, что поднять такую тяжесть будет невозможно, но после дня, проведенного в одиночестве, она собрала все силы и решила показать, что даже в усталости она способна на многое.

Она с легкостью подняла тяжёлый казан, будто тот был легким как перо, и принесла его к столу, где сидели гномы. Их лица отразили неожиданное удивление.

– Ого, – воскликнул Воин, моргнув несколько раз. – Она сильнее, чем кажется.

Дворф, подняв глаза на Беляну, кивнул в знак признания её силы.

– Это достойно похвалы, – пробурчал он себе под нос, а затем добавил вслух: – Для первого раза – неплохо.

Беляна не могла скрыть своей внутренней гордости. Она разложила рагу по тарелкам и поставила перед каждым гномом ложку. Гномы с аппетитом набросились на еду. Их глаза заблестели от вкуса, а на лицах начали появляться легкие улыбки.

– Мягко, сытно… именно то, что нужно после долгого дня, – пробормотал Грюми, хотя его тон был все таким же мрачным.

Весельчак поднял тарелку, словно бокал вина, и с улыбкой произнес:

– За нашу новую повариху! Если так пойдет, мы и вовсе станем гурманами!

Остальные гномы засмеялись, довольные её усилиями. Беляна тихо села за стол рядом с ними и начала есть, в глубине души довольная, что ей удалось задобрить своих новых знакомых. Она чувствовала, что, завоевывая их доверие через такие простые вещи, как еда, она приближается к своей цели.

Но мысли о радужном камне, который мог бы даровать ей магическую силу и возможность перемещаться в пространстве, всё еще не давали ей покоя. Наблюдая за гномами, как они едят и болтают, она решила, что скоро настало время получить ответы.

"Они что-то знают, – думала она, жуя свой кусок рагу. – Вопрос лишь в том, как заставить их рассказать".

И с этой мыслью она продолжала ужинать в компании гномов, готовая к следующему шагу в своей игре.

Дворф, сидя за столом, внимательно посмотрел на Беляну, и в его глазах было неподдельное восхищение. Он не сразу нашел слова, но когда заговорил, голос его звучал сдержанно, но твердо.

– Ты очень сильна, – сказал он, глядя прямо ей в глаза, его густая седая борода чуть приподнялась, когда он наклонился вперед, – сильнее, чем мы думали.

Остальные гномы согласно закивали переглядываясь. Даже мрачный Грюми поднял брови, как бы нехотя признавая силу, которую проявила Беляна. Скромник, опустив глаза, тихо проговорил, будто стесняясь предложить что-то важное:

– Нам бы пригодилась твоя сила, – пробормотал он, поглаживая бороду. – Особенно там, … в шахте, где камни тяжелые, неподъемные.

Скромник покосился на Техника, будто ища поддержки. Техник, сидя с крестообразно сложенными руками, кивнул:

– Да, – добавил он, – там есть такие камни, которые не поднять руками и не расколоть нашими инструментами. Даже с моими приспособлениями нам не удается управиться с ними.

Белая борода Мага качнулась, когда он вздохнул. Он рассеянно посмотрел на свои кольца с волшебными камнями, будто отказываясь принять очевидное.

– Даже моя магия не помогает, – признался Маг, слегка пожав плечами. – Эти камни будто зачарованы чем-то сильнее моих заклинаний.

– И мой меч, – добавил Воин, склонив голову к стороне, – не в силах прорубить их.

Меч, лежащий рядом с ним на столе, казалось, блестел от жалоб своего хозяина, словно подтверждая его слова.

Грюми, который с самого начала был против этой идеи, нахмурился еще сильнее, его глаза вспыхнули недовольством.

– Я, конечно, против, чтобы ты шла в шахту, – сказал он мрачно, как всегда, глядя на Беляну исподлобья. – Это опасное место. Мы там долго трудимся, и не всякий день заканчивается удачно.

Он замолчал на мгновение, и Беляна ощутила его скептицизм, но, к её удивлению, в его голосе прозвучали нотки беспокойства, хотя он и пытался их скрыть за грубостью.

– Но другого выхода нет. Ты действительно можешь помочь нам со своей силой, – наконец добавил Грюми, смягчившись чуть-чуть, хотя в его голосе все еще слышалась неохота.

Весельчак, как всегда, поддержал более легкую сторону ситуации, его широкая улыбка и оптимизм сияли в тусклом свете свечей.

– Ох, да ладно тебе, Грюми! – весело произнес он, хлопнув своего угрюмого друга по плечу. – Все будет отлично. Она сильная, как целый десяток нас вместе взятых!

Весельчак повернулся к Беляне, его глаза блестели озорным светом.

– Ты сможешь, правда? – с воодушевлением спросил он и подмигнул ей.

Беляна улыбнулась в ответ, её сердце билось быстрее от ощущения собственного могущества и признания её среди этих необычных существ. С каждым днем она чувствовала, что приближается к своей цели – но при этом в ней рождалось нечто большее, чем просто желание обрести магию. Ей нравилось это новое чувство силы и признания.

– Тогда решено, – произнёс Дворф, вставая из-за стола, его седая борода покачнулась, как старинное знамя, – завтра ты идёшь с нами.

Слова Дворфа прозвучали твердо и уверенно, как решение лидера, за которым все готовы следовать. Остальные гномы обменялись взглядами, слегка взволнованными, но полными решимости. Грюми лишь вздохнул, смирившись с неизбежным.

Беляна, чувствуя на себе их взгляды, сжала руки в кулаки под столом. Она была готова к предстоящему испытанию и понимала, что это – её шанс. Она собиралась использовать свою силу, чтобы помочь им… но также найти способ достичь своей цели.

Когда все разошлись по своим комнатам, Беляна осталась одна у стола, на котором ещё дымилась опустевшая кастрюля с рагу. Она задумалась.

«Если я помогу им с этими камнями, – думала она, – они могут довериться мне больше и, возможно, расскажут о магическом камне. Нужно действовать осторожно, но решительно».

После того как трапеза была закончена, гномы расслабились, наслаждаясь тишиной и уютом дома. Усталость, накопившаяся за долгий день работы, наконец-то настигла их. Один за другим они начали вставать из-за стола, кивая Беляне в знак благодарности за вкусный ужин.

– Ты сегодня нас по-настоящему удивила, – сказал Дворф, поправляя свою длинную бороду. – Завтра будет нелегкий день, и тебе нужно как следует выспаться. Ты нам пригодишься.

Беляна кивнула в ответ, чувствуя себя частью их небольшого коллектива. Она понимала, что в этих словах звучало не только доверие, но и ожидание. Гномы теперь рассчитывали на неё, как на равную, и это добавляло ей уверенности.

– Я пойду готовить наши одеяла, – проворчал Грюми, все еще оставаясь недовольным, но с заметным теплом в голосе. Его суровый нрав слегка смягчился после ужина, и даже его привычная мрачность не могла скрыть благодарности за заботу.

– Спокойной ночи, Беляна, – сказал Весельчак, подмигнув ей. – Завтра будет отличный день, не переживай!

– Не забудь про свою силу, – добавил Скромник, склонив голову на бок. – Она нам действительно очень пригодится.

Беляна проводила их взглядом, чувствуя лёгкую тревогу, смешанную с решимостью. Она знала, что завтрашний день будет не просто испытанием её физических способностей, но и возможностью приблизиться к своей цели.

Когда гномы, один за другим, начали готовиться ко сну, Беляна прошла к своей постели на полу, заботливо расстеленной для неё гномами. Одеяло было старым, но теплым, и она уютно завернулась в него, чувствуя, как усталость накатывает на неё. Тусклый свет свечей постепенно гас, и в доме воцарилась тишина.

Лежа на полу, Беляна слушала размеренное дыхание гномов, которые уже начали погружаться в сон в своих маленьких кроватках. Темнота окружала её, и тени от гномов, казалось, двигались по стенам, создавая причудливые фигуры.

Её мысли не давали ей уснуть.

«Завтра важный день, – думала она, прислушиваясь к тишине. – Это может быть мой шанс найти камень. Если я буду полезна, они могут рассказать мне что-то важное. Но нужно быть осторожной. Не могу позволить себе поспешить».

Она вспомнила слова Мага про неудачи с камнями и его вздох разочарования. «Если даже магия бессильна против этих камней, – размышляла она, – значит, это действительно нечто особенное. Что, если этот камень и есть то, что я ищу?»

Погруженная в мысли, Беляна лежала в полутьме, чувствуя, как медленно ускользает от неё сознание. Её тело было изнурено, но разум оставался бдительным.

«Завтра я узнаю больше, – заключила она про себя. – Надо быть готовой ко всему».