С этими мыслями Беляна наконец позволила себе погрузиться в сон, зная, что утро принесет новые вызовы и, возможно, ответы на её вопросы.

На следующее утро Беляна проснулась рано, с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь окна избы. Гномы уже были на ногах, их неугомонные движения и разговоры прерывали утреннюю тишину. Дворф, Грюми, Весельчак, Техник, Скромник, Воин и Маг, в своей утренней спешке, собирали инструменты и проверяли снаряжение.

Беляна потянулась и встала, направляясь к кухне. В погребе, среди запылившихся банок и мешков с продуктами, она отыскала припасы: муку, немного соли и старую кастрюлю. Её руки быстро принялись за приготовление каши. Огонь под кастрюлей пылал мягким голубым светом, и аромат свежеприготовленного блюда наполнил кухню, прогоняя остатки ночной сырости и холода.

Гномы, завершив утренние сборища, потихоньку начали собираться за столом. Они с интересом наблюдали за Беляной, которую, хотя и оценивали, но в этот раз проявляли больше терпения. Каша, хоть и приготовленная без особого опыта, была встречена одобрительными кивками и благодарными улыбками.

– Хорошо получилось, – сказал Дворф, обнюхивая свою тарелку. – Надеюсь, ты так же успешно справишься и с завтрашним заданием.

– Для первого раза отлично, – добавил Грюми, немного насмешливо, но с искренним уважением в голосе.

После того как все насытились, гномы, уже в полном обмундировании и с необходимыми инструментами, собрали свои вещи. Беляна, наряду с ними, тоже приняла участие в утренней суете. Она ощущала себя частью этого маленького, но крепкого коллектива. С каждым шагом её уверенность в собственных силах возрастала.

Когда гномы вышли из дома, Беляна следовала за ними, наблюдая за тем, как они уверенно направляются к шахте. Первая шёл Дворф, его мощные ноги уверенно ступали по тропинке. Он был человеком, которому можно было доверять; его решительный вид и быстрая походка говорили о нем много. Следом шёл Грюми, с озабоченным выражением лица, но в его глазах читалось ожидание и надежда.

Весельчак шёл чуть позади, его яркая одежда контрастировала с тёмными лесными оттенками. Он продолжал шутить и подбадривать остальных, создавая радостное настроение. Техник был занят настройкой своих инструментов, время от времени что-то проверяя и поправляя. Его сосредоточенность была заметна в каждом движении.

Скромник шёл тихо, его лицо отражало серьёзность предстоящего дня, а Воин, в своём массивном доспехе, нес свою тяжесть с гордостью. Маг замыкающий ряд, его взгляд был сосредоточен и внимателен, словно он искал что-то невидимое для других.

Тропа, по которой они шли, извивалась среди деревьев и кустов, ведя их к краю леса. Беляна шла позади, внимательно следя за каждым шагом гномов и запоминая путь. С каждым шагом лес становился всё более густым, и шум окружающей природы постепенно затихал, уступая место мирному скрежету инструментов гномов.

Приближаясь к шахте, Беляна почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она понимала, что её сила будет востребована, и это предстоящее испытание могло стать ключевым моментом её пребывания здесь. Гномы, каждый со своими заботами и задачами, не теряли своей решимости, и это придавало Беляне уверенности.

Наконец, они подошли к входу в шахту, глубокому и зловещему, который скрывал в себе множество тайн и загадок. Гномы обменялись краткими указаниями и напоминаниями, прежде чем начать спуск. Беляна остановилась на мгновение, собираясь с мыслями. В этом месте её ждал первый серьёзный вызов, и она была готова встретиться с ним лицом к лицу.

Путь оказался непростым. Они шли через густой лес, где деревья простирали свои ветви высоко в небо, заслоняя солнечный свет. Тропа под ногами становилась всё более извилистой и каменистой, обрамленной густым подлеском, откуда доносились шорохи лесных существ и трели птиц. Воздух был свежим и прохладным, он наполнял лёгкие бодрящей энергией, и Беляна ощущала себя живой и полной сил, несмотря на долгий путь. Она ловила моменты, чтобы ещё раз окинуть взглядом гномов, заметив, как их поведение и настроение менялись с каждым новым километром.

Дворф, шедший впереди, уверенно прокладывал путь, его шаги были твёрдыми и выверенными, как будто он шагал по давно известной ему дороге. Его борода чуть качалась в такт его шагам, а взгляд оставался сосредоточенным. Грюми, как обычно, шагал с недовольным выражением на лице, но Беляна заметила, что его ворчание было скорее привычкой, чем настоящим раздражением. Он ворчал тихо себе под нос, что-то о том, как камни на пути мешают его ступням и как "всё это пойдет наперекосяк". Однако даже он, казалось, был в своем привычном и родном элементе.

Весельчак, шедший посередине группы, продолжал напевать весёлые мелодии, что немного приподняло настроение уставших путников. Он то и дело начинал напевать старинные гномьи песни, и, к удивлению гномов, Беляна вскоре подхватила мотив. Хотя она не знала слов, её лёгкий и чистый голос прекрасно дополнял их глухие басы.

– Ух, ты! Она может петь! – подмигнул Весельчак Технику, которому было не до веселья, так как тот по-прежнему проверял свои инструменты на поясе.

– Хм, ладно, петь – это полезно для духа, но уж точно не для камней, – пробурчал Грюми, хотя в его голосе не было и тени настоящего недовольства.

– Зато дух станет крепче, Грюми, – подбадривающим тоном сказал Воин, продолжая размеренно шагать, его броня мерно звякала с каждым его шагом. – В бою крепкий дух – это полдела победы.

– Тебе легко говорить, – с усмешкой добавил Техник, – ведь ты всегда с мечом, а мне приходилось решать задачи без магии и силы. Нелегко быть у нас инженером.

– Всё по-своему важно, – сдержанно, но весело сказал Дворф, оборачиваясь на них. – Маги, инженеры, воины, певцы, даже те, кто ворчит, как Грюми, все мы одно целое.

Гномы улыбнулись, продолжая свои песни и разговоры, а Беляна, наблюдая за ними, снова ощутила ту самую связь между ними, в которую она, пусть и пока временно, влилась.

Когда лес остался позади, перед ними внезапно открылись величественные горы, их серые и величавые пики пронзали небо. Беляна замедлила шаг, захваченная красотой этих каменных гигантов. Склоны гор, будто извечные стражи, возвышались над ними, угрожающе нависая, но в то же время наполняя воздух древней тайной и безмолвием. Их вершины были укрыты облаками, и где-то далеко можно было услышать гул потоков, срывающихся в ущелья.

– Долго ещё идти? – тихо спросила Беляна, ощущая, как дорога становилась всё труднее.

– Не долго, – уверенно ответил Дворф, бросив на неё взгляд через плечо. – Уже скоро мы окажемся у шахты.

Путь по горам был непрост. Ноги то и дело проскальзывали на каменистой поверхности, а холодный ветер не давал расслабиться, но гномы шли уверенно и слаженно, как будто их тела знали этот путь наизусть. Беляна старалась держаться вместе с ними, не отставать, но каждый шаг по этому крутому подъёму заставлял её мышцы напрягаться всё больше.

– Песни поднимут дух, – весело предложил Весельчак, и тут же запел одну из старых гномьих баллад. Голос его разнесся эхом по каменным стенам, заставляя звук повторяться десятки раз. Беляна снова подхватила мотив, а остальные гномы – мелодию.

Её сердце билось в унисон с темпом песни, и её уставшие ноги двигались дальше, с каждым шагом приближая их к таинственной шахте.

Шахта гномов располагалась в глубокой, скрытой от посторонних глаз горной долине, окружённой массивными склонами и устремляющимися к небу каменными пиками. Это место не сразу бросалось в глаза, так как само строение шахты органично вписывалось в природный ландшафт, словно само собой выросло из скал. Вход в шахту был крепким и внушительным: две массивные деревянные двери, обитые тёмным железом, словно предупреждали нежелательных гостей о том, что за ними скрываются сокровища, добытые потом и кровью. На поверхностях этих дверей были вырезаны древние символы, тайные руны и знаки, которые Беляна видела впервые. Они излучали невидимую силу, как будто сами стены шахты были заколдованы.

– Вот мы и пришли, – сказал Дворф, подойдя к дверям и слегка постучав по ним своим крепким кулаком. Двери отозвались глухим эхом.

По обеим сторонам от входа в шахту располагались грубые, но прочные каменные стены, укреплённые тяжёлыми дубовыми балками. Они выглядели так, словно могли выдержать любое землетрясение или штурм, как крепость, укрывающая в своих недрах самые ценные сокровища гор. Всё вокруг говорило о древности и надёжности этой постройки: стены были выветрены, но крепки, балки отполированы временем, а железные скобы и цепи сверкали, будто их только что подновили.

– Мы называем это место нашей Каменной крепостью, – продолжил Дворф, когда гномы остановились перед входом, отдыхая после долгого пути. – Здесь, под землёй, спрятаны богатства, которые не каждый сможет себе представить.

– Так много труда, чтобы добывать камни и металлы, – задумчиво произнесла Беляна, осматривая шахту.

Она обратила внимание на кучки камней, беспорядочно разбросанных по окрестностям, которые свидетельствовали о постоянной работе гномов. Обломки были разных размеров и форм – от небольших осколков до внушительных валунов, которые, казалось, можно было сдвинуть только с помощью магии или необычайной силы.

– Эти камни – наши усилия и пот. Но внутри них – ценнейшие минералы и драгоценные металлы, которые делают гномов богатыми, – пояснил Техник, гордо осматривая окрестности.

Вдоль склона горы виднелись несколько подъёмных механизмов, и деревянные подмостки указывали на обширную инфраструктуру, построенную вокруг шахты. Подъемники скрипели, а цепи, перемещающие платформы, глухо звенели на ветру, что добавляло атмосферность этому таинственному месту. Беляна заметила несколько железных тележек, которыми гномы вывозили добычу из шахты на поверхность.

– Эти подъемники доставляют минералы на поверхность, где мы их уже обрабатываем в наших кузницах, – пояснил Воин, указывая на дымящиеся печи, которые мерцали вдали огненными отблесками. Кузницы находились чуть ниже по склону, их дым медленно поднимался в воздух, разнося по округе характерный запах обожжённого металла и горячего угля. Гномы были искусными кузнецами, и это чувствовалось во всём – от прочности сооружений до маленьких, но важных деталей в их инструментах.