Глава 2. Тайна семи.

Внезапно в доме что-то заскрипело. Беляна мгновенно поднялась, её мышцы напряглись. Шорох, тихий, но отчётливый, доносился откуда-то из глубины дома. Это могло быть обычное движение ветра или животное, но интуиция подсказывала ей, что за этим звуком стоял кто-то или что-то более значительное.

"Кажется, хозяева вернулись", – подумала она с холодной решимостью, готовясь встретить неизвестное.

Тихо, почти бесшумно, она двинулась обратно к входу, стараясь не производить шума. Кто бы ни был хозяином этого леса и этой избушки, Беляна знала одно: она должна быть готова ко всему.

Беляна мгновенно развернулась, почувствовав движение позади себя. Она инстинктивно приняла оборонительную стойку, готовая встретить любую опасность. Её руки едва не засияли черной энергией, но силы были на исходе, и она не могла позволить себе тратить оставшуюся магию.

Перед ней стояли семь небольших фигур. Сначала она подумала, что это дети, но, приглядевшись, поняла, что ошиблась. Эти существа, хотя и были ростом с детей, выглядели намного старше. Их лица были морщинистыми, а волосы – седыми и редкими. Каждый из них был одет в простую одежду, напоминающую деревенскую: шерстяные рубахи, мешковатые штаны и кожаные башмаки. Но больше всего Беляну поразили их глаза – они были полны древней мудрости, словно каждый из этих человечков прожил несколько жизней.

Один из них шагнул вперед, его глаза сверкали любопытством и недоверием.

– Кто ты такая? – его голос был хрипловат, но звучал не враждебно, скорее настороженно.

Беляна прищурилась, рассматривая говорившего. Его лицо было иссечено морщинами, а седая борода едва доставала до его пояса. Он опирался на короткую деревянную трость, слегка постукивая ей по полу, будто проверяя что-то. Остальные шестеро стояли позади, с одинаковыми выражениями на лицах – смесь интереса и осторожности.

– Меня зовут Беляна, – тихо, но твёрдо ответила она, расслабляя свои руки, однако оставаясь настороже. Она знала, что не может позволить себе оплошность, особенно сейчас, когда магия почти иссякла. – Я шла через лес и наткнулась на вашу избушку. Я не собираюсь причинять вам вред.

Старик, всё ещё настороженно глядя на неё, наклонил голову на бок, словно размышляя над её словами. Взгляд его был тяжёлым, пронизывающим, как будто он мог заглянуть прямо в её душу.

– Через лес, говоришь? Этот лес не место для случайных путников. Как ты сюда попала? – его вопрос был прямым, но скрывал под собой что-то большее, чем простое любопытство. Казалось, он пытался понять её истинные намерения.

Беляна на секунду задумалась. Она не могла рассказать им всю правду. История о магии, академии и темноте внутри неё могла вызвать недоверие или даже враждебность. Тем более она не была уверена, кто эти существа и что они хотят.

– Я… потерялась, – сказала она, тщательно подбирая слова. – Шла долго, и мои силы почти на исходе. Мне нужно было найти укрытие, и ваша избушка показалась мне безопасным местом для отдыха.

Старик внимательно слушал, не перебивая. Его глаза всё ещё внимательно изучали её, но выражение лица немного смягчилось. Он оглянулся на своих товарищей, как будто спрашивая их мнения, но те лишь стояли молча, каждый, казалось, доверял его решению.

– Мы здесь нечасто принимаем гостей, особенно тех, кто шатается по лесу в одиночестве, – наконец сказал старик. – Но, кажется, ты не угрожаешь нам. Хотя… – он прищурился, словно чувствуя что-то необычное. – От тебя исходит тьма. Ты не такая, как остальные. Что скрываешь?

Его вопрос застал Беляну врасплох. Он почувствовал её силу, её магию, которая теперь была глубоко спрятана. Но как? Она насторожилась, стараясь сохранять спокойствие.

– Я не скрываю ничего, что могло бы вам повредить, – осторожно ответила Беляна. – Я… пережила многое. И моя магия была исчерпана в пути.

Её слова казались правдой, но старик продолжал смотреть на неё с подозрением. Наконец он опустил трость и жестом пригласил её присесть.

– Ты можешь остаться на время, но не думай, что мы слепы к твоей природе, – произнёс он твёрдо. – Этот лес защищает нас. И если ты попытаешься навредить… лес ответит.

Остальные человечки кивнули в знак согласия, их лица расслабились, но они всё равно не сводили с неё глаз. Беляна поняла, что здесь она будет под пристальным наблюдением.

Она сделала глубокий вдох и кивнула в ответ. Её тело ныло от усталости, и она понимала, что нуждается в отдыхе, несмотря на бдительность этих существ.

– Спасибо, – тихо сказала она и присела на один из маленьких стульев, что стояли вокруг стола.

Внутри неё нарастала тревога. Кто были эти странные обитатели леса? И что за магию они ощущали в ней? Однако пока ей нужно было отдохнуть и восстановить силы.

Беляна внимательно посмотрела на гномов. Несмотря на их небольшой рост, они излучали силу и уверенность, и каждый из них имел свой неповторимый облик, который говорил об их характерах и способностях.

Первым вперёд шагнул старший из них, с густой, длинной седой бородой, которая спадала до самого пояса. Его глаза блестели мудростью, а руны на его одежде, вырезанные на поясе и рукавах, мерцали мягким светом. Он склонил голову в знак приветствия.

– Меня зовут Дворф, – сказал он глубоким голосом, который эхом разнёсся по комнате. – Я – старейшина здесь. Много лет я храню этот лес и нашу обитель от незваных гостей. Хотя ты чужая, чувствую, что ты пришла не с дурными намерениями.

Беляна кивнула в ответ, ощущая его спокойствие и мудрость, но чувствовала, что не все гномы настроены так дружелюбно.

Вторым подошёл гном с мрачным выражением лица и запутанной бородой, как будто его давно не касалась расчёска. Его одежда была поношенной, с дырками и заплатками. Он бросил на Беляну взгляд, полный подозрения.

– Я – Грюми, – буркнул он, скрестив руки на груди. – Мне всё это не нравится. Слишком много таинственности вокруг тебя. Как мы можем доверять тому, кто пришёл из ниоткуда?

Его голос был резким, и Беляна почувствовала колючий холод от его слов, хотя и старалась не показывать этого.

Она хотела что-то ответить, но вдруг из-за спины Грюми вышел другой гном, который выглядел полной противоположностью своему товарищу. Его яркая одежда бросалась в глаза: полосатые брюки, разноцветная рубашка и шляпа с большим пером на голове. Его лицо сияло улыбкой, а борода была ухоженной и пышной, словно гном готовился к празднику.

– Я – Весельчак! – с радостью провозгласил он, развесёлый и беззаботный. – Да забудь ты, Грюми, не все, кто появляются внезапно, несут беду. Может, наша гостья принесёт нам немного веселья!

Он подмигнул Беляне и весело засмеялся:

– А если нет, то хотя бы интересную историю!

Его лёгкость привнесла в комнату тепло, и Беляна невольно улыбнулась. Но за Весельчаком уже шёл следующий гном, сосредоточенный и серьёзный. Он был одет в рабочую одежду, обвешанную инструментами, а на голове у него красовалась каска. В его руках Беляна заметила что-то металлическое – вероятно, один из его проектов.

– Я – Техник, – коротко представился он, оценивающе оглядывая Беляну. – Если что-то сломается – я починю. И лучше бы тебе ничего не ломать здесь.

Он посмотрел на неё внимательными глазами, полными прагматизма. Беляна поняла, что этот гном полагался на свои руки и мозг больше, чем на магию или оружие.

Следующий подошёл гном в простой и скромной одежде. Его сдержанный вид не привлекал внимания: земные тона, аккуратно уложенная борода и тихий голос. Он держался чуть в стороне, но при этом смотрел на Беляну с интересом и без агрессии.

– Скромник, – спокойно произнёс он. – Мы не ищем конфликтов, но если ты решила остаться, соблюдай наши правила. Лес здесь мудрее, чем кажется.

Его мягкий, но уверенный тон внушал доверие. Он был тем, кто скорее избежит ссоры, чем ввяжется в неё. Беляна кивнула ему в знак уважения, чувствуя, что он смотрит на мир иначе, чем другие.

Не успела она перевести взгляд на следующего гнома, как в комнату с гулким шагом вошёл Воин. Он был облачён в доспехи, которые гремели при каждом движении. Его борода была стильно заплетена, а на голове красовался массивный шлем. Он держал в руках небольшой топор, который явно был не только для украшения.

– Воин, – коротко сказал он. – Если понадобится защищать нашу обитель – я всегда готов. Не пытайся играть с нами в игры. Его голос был строгим и решительным. Беляна видела, что он привык к дисциплине и не терпел слабости.

Последним подошёл загадочный гном, чья одежда выделялась длинным плащом с магическими символами. На его пальцах сверкали кольца с волшебными камнями, а борода была украшена амулетами. Его глаза сверкали мистическим светом.

– Я – Маг, – тихо, но уверенно произнёс он. – Я чую в тебе тьму, девушка. Возможно, твои силы угасли, но я вижу их корни. Не вздумай использовать магию против нас, иначе… Он сделал паузу, давая понять, что последствия могут быть серьёзными.

Беляна стояла, молча, осознавая, что перед ней собрались не простые лесные обитатели. Каждый из этих гномов был уникален, и, кажется, каждый из них мог сыграть свою роль в её судьбе. Но что дальше? Они явно не были её врагами, но доверие ещё не было завоёвано.

– Что ж, раз вы все меня приняли, что будет дальше? – наконец спросила она, посмотрев на Дворфа, старейшину среди них.

– Дальше? – медленно ответил он, снова задумчиво глядя на неё. – Дальше, возможно, тебе предстоит найти своё место среди нас. Лес не даёт укрытия просто так. Он выбрал тебя, как и нас когда-то. Но знай одно – здесь ничего не даётся даром.

На следующее утро, когда первые лучи солнца осторожно заглянули в окна маленькой избушки, гномы начали подниматься с кроватей один за другим. Их движения были неторопливыми, усталыми, но это была утренняя рутина, к которой они давно привыкли. Каждое утро они начинали с похода за водой, а затем готовили завтрак, как бы ни было трудно или холодно. Сегодня не должно было быть исключением.

Беляна открыла глаза, услышав, как гномы возятся с ведрами. Она приподнялась, огляделась и заметила, что те уже собираются выйти на улицу, чтобы принести воду. Она поднялась с пола и, встряхнув остатки сна, взяла в руки кастрюлю. Решив хоть как-то себя проявить, она решила приготовить завтрак для всех.

Хотя готовка была ей незнакома, Беляна интуитивно знала, что делать. Взяв из запаса крупы и несколько трав, она поставила воду кипятиться на печи. Медленно помешивая, девушка следила, как зерна набухают в кипятке, превращаясь в кашу. Процесс её завораживал. "Не так уж и сложно", – подумала она, чувствуя удовлетворение от простого, но важного дела.