"Страх – это иллюзия", – прошептала она себе под нос, продолжая шагать вперёд. В её сердце не было места для сомнений. Она привыкла к темноте, и эта тьма, что окружала её сейчас, была лишь очередным испытанием. "Я стала сильнее от того, что видела, от того, что пережила. Что может предложить мне этот лес, что я ещё не встречала?"

Её мысли возвращались к тому, что она потеряла: силы, которые некогда были её опорой, и кулон, впитавший магию других магов. Без него она чувствовала себя уязвимой, но понимала, что зависеть только от магии – это слабость. Её сила заключалась не только в волшебстве, но и в том, что она пережила, в её решимости двигаться вперёд, несмотря ни на что.

Внутренний монолог прерывался лишь редкими звуками леса: треском веток, шагами, эхом, отзывающимся в этой странной, древней чаще. Вокруг неё всё казалось незнакомым, но Беляна чувствовала, что она идёт туда, куда должна. Этот лес был словно портал в другой мир, место, где границы реальности и сна смешивались. Здесь не было времени и пространства, как она их знала. Здесь её ждали испытания, но она была готова.

"Я пройду этот путь, каким бы длинным он ни был", – твёрдо произнесла она, сжимая кулаки. В глубине её души разгорелось нечто новое, непоколебимое. Лес мог пытаться её запугать, но она знала, что станет сильнее с каждым шагом. Тьма внутри неё была её союзником, её оружием, и она не позволила бы никому и ничему отнять у неё эту силу.

Беляна двигалась вперёд, шаг за шагом, проникая всё глубже в темноту леса. Каждый её шаг был осознанным, каждое движение – уверенным. Она знала, что это путешествие не закончится здесь, что лес – лишь начало, ворота в более сложные и опасные места, которые ей предстоит пройти. Но она не собиралась останавливаться.

"Ничто не сможет меня остановить", – прошептала она, устремляясь вперёд в густую, почти осязаемую тьму. Лес словно отступал перед её решимостью, открывая дорогу. Она знала, что впереди её ждёт неизвестное, но была готова встретить его лицом к лицу.

Беляна шла по лесу, погружённая в свои размышления и внутреннюю борьбу, когда вдруг среди густой зелени её взгляд упал на нечто неожиданное. В густой тени деревьев, словно вырвавшаяся из сказки, стояла небольшая деревянная избушка. Её появление было таким же неожиданным, как и необычным. Деревянные стены, покрытые зелёным мхом, и крыша, заросшая лишайником, делали домик частью леса, словно он вырос здесь сам по себе.

Избушка была простой, но в ней чувствовалась загадочная аура. Окна, окружённые старинными ставнями, мерцали тусклым светом, будто кто-то невидимый за ними смотрел. Дверь была приоткрыта, скрипя на ветру, а небольшая дымовая труба тянулась в небо, из неё поднимался лёгкий дымок, рассеивающийся в воздухе. В этом дыме скрывалось что-то мистическое, создавая ощущение, что домик был не просто частью леса, а хранил в себе множество тайн.

Беляна остановилась на несколько мгновений, глядя на избушку с интересом и настороженностью. Она не могла понять, почему это место привлекло её внимание, но интуитивно чувствовала, что это не просто случайность. Может быть, это был знак, или же лес сам привёл её сюда.

– Что это за место? – шепнула она себе под нос, прислушиваясь к звукам леса и пытаясь уловить, не скрывается ли за этим домиком что-то опасное. Слова словно бы сами вырвались из её уст, отразив её тревогу и сомнения. Однако это было не страх, а скорее естественное любопытство.

Она шагнула к избушке, осторожно, чтобы не нарушить тишину, окружавшую её. Каждый шаг был аккуратным и продуманным, так как каждый звук в лесу казался громче, чем обычно. Кожаные сапоги шуршали по опавшим листьям и мелким веткам, создавая лёгкий шум. Она подошла ближе, заметив, как дверь качается на петлях, как будто кто-то недавно заходил или выходил.

"Может быть, это место сможет дать ответы, которые я ищу?" – размышляла Беляна, протягивая руку к двери. Она ещё не знала, что её ждёт внутри, но интуитивное чувство подсказывало ей, что это место имеет значение.

Трепещущие тени, отбрасываемые ветками на фасад избушки, создавали причудливые рисунки, которые казались почти живыми. Лёгкий ветерок приносил запахи, смешанные с древесным ароматом и чем-то сладким, что напоминало смесь пряностей и трав. Беляна задержала дыхание, прислушиваясь к звукам, исходящим изнутри. Казалось, что в доме кто-то есть, хотя тишина была почти абсолютной.

Собравшись с духом, она толкнула дверь и вошла. Скрип двери, сломавший тишину, разнёсся по лесу, и её взгляд сразу же встретился с темнотой внутреннего пространства. Внутри было сумрачно, освещённое лишь несколькими свечами, расположенными на старинном деревянном столе. Мебель, хотя и старая, была вырезана с мастерством, каждое изделие словно пропитано историей. Пол был завален мягкими ковриками и кусками меха, которые придавали интерьеру уютный вид.

"Здесь тепло и… уютно", – подумала Беляна, её голос немного дрожал от волнения и усталости. Её глаза привлекло что-то на полке у стены, что выглядело как множество книг и старинных предметов, которые она могла бы изучить.

Из глубины дома послышался тихий шорох, словно кто-то шевелился. Беляна замерла, прислушиваясь к этому звуку. Она не знала, что её ждёт, но чувствовала, что ей нужно двигаться осторожно. Каждый шаг в этом доме мог привести к неожиданному открытию или испытанию.

– Кто здесь? – наконец, нарушила она тишину, её голос был ровным, но в нём ощущалась решимость. Беляна ждала ответа, готовая к любому повороту событий. Она надеялась, что это место может помочь ей найти путь или ответить на вопросы, которые она задавала себе всё это время.

Секунды тянулись бесконечно, и в тишине леса её голос звучал как эхо, растворяющееся среди старинных стен. Внутри неё бурлила энергия ожидания, а лес, возможно, раскрыл перед ней свой секрет, который был скрыт за дверями этой загадочной избушки.

Беляна вошла в избушку и огляделась. Комната, в которой она оказалась, была удивительно уютной и явно обжитой. В центре комнаты стоял длинный, но низкий деревянный стол, сделанный из грубых досок. Несмотря на его простоту, каждая деталь была выполнена с мастерством, а поверхность была гладкой от времени и прикосновений. Вокруг стола располагались семь небольших стульев, все разной формы, словно сделанные для детей или существ небольшого роста. Один из стульев скрипнул, когда Беляна осторожно подошла ближе, и этот звук эхом разнёсся по маленькой избе.

Она остановилась на мгновение, внимательно осматривая комнату. Уютное тепло исходило от печи, занимавшей почти весь угол комнаты. Печь была массивной, сложенной из тёмного кирпича и украшенной резными орнаментами. На ней лежали несколько горшков, вероятно, с давно забытым варевом, а вокруг неё стояли аккуратно сложенные поленницы дров. Из трубы всё ещё поднимался тонкий дымок, что заставило Беляну задуматься о том, кто же здесь живёт.

"Интересно… кто мог здесь обосноваться?" – пронеслось у неё в голове. Это место было необычным, но не внушало страха. Скорее, она чувствовала здесь что-то знакомое, словно уже когда-то видела подобное.

Она сделала ещё несколько шагов, направляясь к другой двери, что вела в следующую комнату. Её взгляд ненадолго задержался на полке с глиняной посудой и деревянными ложками. Всё здесь казалось простым и естественным, но в этой простоте скрывалась какая-то магия, которой она не могла объяснить. Беляна чувствовала, что этот дом хранит много тайн.

"Здесь всё будто бы застыло во времени", – задумалась она, толкая дверь в другую комнату. Дверь открылась с лёгким скрипом, и перед ней предстала небольшая спальня.

В комнате стояли семь деревянных кроватей, каждая из которых была аккуратно застелена простыми, но чистыми одеялами. Кровати казались детскими: их высота и ширина не подходили для взрослого человека. Беляна присмотрелась: одеяла были сшиты из разноцветных лоскутов, каждый из которых мог рассказать свою историю, если бы только умел говорить. На каждой кровати лежала маленькая подушка, заботливо выложенная на середину.

"Семь стульев, семь кроватей… Кто здесь живёт? Дети?" – мысленно спросила она себя, не находя ответа. Её пальцы слегка прикоснулись к одной из подушек, и она почувствовала тепло, исходящее от ткани, как будто кто-то только что встал с постели.

Комната, несмотря на своё простое убранство, была по-своему уютной. Окна, хоть и маленькие, пропускали достаточно света, чтобы помещение не казалось мрачным. Беляна подошла к одному из окон и посмотрела наружу: лес по-прежнему окружал избушку, но сквозь густые деревья пробивались лучи закатного солнца, окрашивая комнату в золотистые оттенки.

"Кто бы ни жил здесь, они вернутся", – подумала она, оборачиваясь к кроватям. "Но когда?"

Она присела на край одной из кроватей, чувствуя, как усталость настигает её. Путешествие по лесу измотало её, а магия, иссякшая после долгого использования, не давала ей сил. Она не могла использовать свои силы, но могла хотя бы передохнуть. Её мысли возвращались к академии, к тому месту, которое когда-то давало ей неограниченную мощь, но теперь казалось недостижимым.

"Я должна найти выход, найти силы", – прошептала она, взглянув на свои руки. Магия была глубоко внутри неё, но в этом лесу и в этом доме она казалась чем-то далёким. Темнота, которая раньше помогала ей, теперь была в состоянии покоя, скрытая глубоко в её сознании.