Глава 3

– Говори, – Алексей с интересом уставился на утреннего крикуна.

«Неужели это происходит в столичной Академии? Серьезно?! Трое… – он бросил короткий взгляд на нижний пролет, где появились еще двое студентов, – Ан нет, пятеро студиозов ловят новичков на лестнице и угрожают не магией, а арбалетом! Что-то с этим миром не так…»

– Ты умудрился оскорбить сразу два великих клана! – левый зло сверкнул глазами, но не растерялся и весьма ловко перешел к сути претензий. – Репутация – штука дорогая, создается годами, рушится за мгновения. Придется заплатить за свое дерзкое поведение, безродный!

– Ну даешь, – искренне восхитился Алексей, не спуская внимательно взгляда с возжелавших справедливости магиков. – Ты сам-то веришь в то, что сейчас наплел?

– Сотня золотых сейчас, и по десятке каждую неделю, – по всей видимости, студенты действовали таким образом не впервой, – и отдаешь свой плащ прямо сейчас.

«Хм, интересная схема. Поставить на счетчик, а плащ забрать, вроде как показатель того, что под себя прогнули, молодцы, ребятки! – отстранено отметил Имперский маг, готовясь к скоротечной магической схватке. – И на что только они рассчитывают? После Полигона я стал как минимум на голову выше обычного мага, а они – простые студиозы… Они не могут этого не понимать, ведь ту схватку с пятеркой студентов, а следом и дуэль с архимагом видел, по-моему, каждый! Или же намечается какая-то подстава…»

Впрочем, промелькнувшие мысли не помешали ему вскинуть брови и активировать заготовленный триггер.

– У вас есть три секунды, чтобы потеряться отсюда, – Алексей щелкнул пальцами, и в его руке вспыхнул ослепительно белый фаербол. – Раз.

– Я вновь вызываю вас на дуэль, сударь! – перебил его правый магик, выпрямляя свою и без того прямую как палку спину и расправляя плечи. – Заверяю вас, что сейчас ничего не угрожает вашему здоровью. Про деньги и плащ достопочтенные Жано Ков’Альдо и Керн Лар’Тарго пошутили. Все дело в том, что вы не дворянин, поэтому чувствуете себя свободным сбежать и не выполнить взятые на себя обязательства, а посему…

– Два.

Ждать, пока давнишний знакомый Алексея закончит свою напыщенную тираду, желания не было.

– Да сожми ты уже эту штуку! – взорвался арбалетчик. На неискушенный взгляд Алексея, сыграл парень весьма посредственно, изображая вспышку гнева, но Арни хватило и такого. – Он же сейчас снова убежит телепортом!

«Надо же, нет пророка в своем отечестве, – усмехнулся про себя Алексей. – Ведь действительно сейчас блинком уйду, вот только до трех досчитаю».

До трех завуч досчитать не успел. Правый студент порывисто сжал что-то в руке, и на лестницу накатила неосязаемая тяжесть. Огонь погас, будто его и не было, вдобавок исчез доступ к внутреннему источнику.

Сейчас Алексей как никогда ясно понял, что испытывал Олег, находясь в темноте, перед пропастью, да еще и без доступа к внутреннему источнику. Страх липкой паутиной расползся по позвоночнику. Старшекурсники сумели удивить и… напугать. За все время пребывания в Пороге он уже успел отвыкнуть от чувства безысходности, и сейчас его сдернули с небес на землю.

Усилием воли подавив зарождающийся страх, парень принялся искать выход из сложившейся ситуации.

«И прыгнуть-то некуда, со всех сторон камень! Упасть на спину? Рвануть вперед и вправо? Развернуться, чтобы болт прошел по касательной? Нет, все мимо – эти ступеньки не лучшее место для кульбитов… Чтоб тебя!»

– Вы же понимаете, что это вам с рук не сойдет? – Алексей решил потянуть время, судорожно прикидывая в уме возможные варианты. – Какой бы деревенщиной я ни был, администрация Академии не оставит ранение или убийство студента без внимания.

– Да кому ты нужен? – усмехнулся левый, не сводя арбалет с Имперского мага. – Думаешь, разок от Ксандра на арене отхватил, и все? Лучшим другом стал?

Пока магик с арбалетом целился Алексею в бедро, трое начали не спеша его окружать, насколько это вообще возможно сделать на широкой круговой лестнице. И действовали они на удивление грамотно. Правый остался рядом с арбалетчиком и в беседе участия не принимал – побелевшее лицо и крупные капли пота говорили о том, что удерживать антимагию не так-то просто. На секунду Алексею показалось, что парнишка пытается избавиться от артефакта, но времени присматриваться к нему уже не было.

Центральный парень молча спускался по лестнице так, чтобы не перекрывать стрелку угол обзора. Правую руку он немного отвел назад, и Алексей был более чем уверен, что в руке у студента находится какая-нибудь палка или кастет.

Поднимающиеся снизу магики, в отличие от Центрального, не скрывались. Шли уверенно, ритмично похлопывая по раскрытым ладоням набалдашниками своих то ли жезлов, то ли коротких толстых палок, и гадко улыбались.

– Боюсь, вы даете неверную оценку произошедшим событиям, – Алексей прижался спиной к стене и миролюбиво поднял перед собой руки. – Во-первых, мы с архимагом в некоторой степени деловые партнеры, а во-вторых, именно он помог мне получить ключ для восстановления Сети. И да, именно я восстановил Сеть.

Алексей решил в кои-то веки решить дело мирно. Договориться, объяснить, убедить, взять на понт. Зря что ли на протяжении нескольких лет он усердно пестовал свое владение Словом? Да и потом кто знает, что эти аристо задумали? Без магии он, по сути, никто, а получать болт в бедро очень не хотелось!

«Парадокс… Когда ты сильный, прибегать к Слову тебе особо и не нужно, хоть и владеешь ты им к этому моменту на очень достойном уровне. Когда ты слабый – Словом ты не владеешь или владеешь слабо, хотя подчас это единственный способ избежать серьезных проблем… И чего это меня на философию потянуло! Интересно, он правда выстрелит? И все же. Я сейчас решил попробовать уболтать этих ребят оттого, что боюсь, что этот пацан выстрелит в меня из арбалета и я стану инвалидом, а может, и вовсе умру? Или это я так борюсь с искусом легких решений? Хочется верить, что последнее… Твою налево, о чем я вообще тут думаю стою, когда меня бить собираются?!»

– К тому же каждый из нас сейчас видит таймер обратного отсчета, – уверенным тоном продолжил Алексей, будто не замечая, дубинок и направленных на него хищных взглядов. – И я сильно сомневаюсь, что Ксуры, когда заявятся в Порог, будут ждать пока мы выпустимся из Академии. Нам нужно держаться друг друга, а не обижать мелких.

«Черт, последняя фраза была явно мимо, – поморщился Алексей, подмечая, как дернул щекой студиоз, стоящий с арбалетом. – Факт. Никто не любит, когда его тыкают носом в его косяки. Хотя остальные вроде как замедлились?»

– Во дает, балабол! – делано восхитился левый, нехорошо улыбаясь. – Как в углу прижали шавку, так вон как заголосила! Щас еще скажет, что у него полный доступ к интерфейсу есть и он какой-нибудь избранный!

Арбалетчик хохотнул, не спуская глаз с Алексея, вслед за ним раздались смешки его друзей.

– Ну в общем и целом так и есть, – серьезно кивнул Алексей, стараясь и следить за арбалетом, и не выпускать из поля зрения двойку магов, поднимающихся снизу, что с каждой секундой было все сложнее. – Кстати, мой нагрудник никаким болтом не пробить, поэтому предлагаю решить все разногласия в тренировочном поединке.

– Он реально не догоняет, – усмехнулся крепыш, поднимающийся снизу, не обратив никакого внимание на слова Алексея. – Похоже, ему нужно сломать нос?

– Жан, шмальни-ка ему в грудь! Проверим, что у него за доспех такой, он сам, считай, разрешил провести испытания, ха-ха!

«Господи, неужели снова? – вздохнул Алексей, задумчиво крутя на пальце кольцо блинка, которое к его дикому сожалению никак не отзывалось. – Как же достала эта школота, считающая себя бессмертной, кто б знал! Хотя…»

От пришедшей мысли завуч улыбнулся, по-новому посмотрев на приближающихся самоуверенных студентов.

«Парням явно по двадцать два – двадцать три года, мне – двадцать шесть. С одной стороны, я вроде старше, с другой – как маги они теоретически должны быть сильнее меня и что самое главное… Я сейчас такой же ученик! А значит что? Значит могу воспитывать этих отморозков не только словом… Е-мое! Это ж какие перспективы-то открываются…»

Промелькнуло сиюминутное сожаление о невозможности доступа к инвентарю – там лежал «Плащ телохранителя», подаренный Кроном – нынешним королем Бастиона. Интересная вещица: за какие-то доли секунды плащ превращался в камень, не давай стрелам, болтам, ножам и прочим метательным снарядам добраться до своего владельца.

«Неужели я каких-то сопляков не размотаю?!»

Бравада бравадой, но сам парень на полном серьезе прикидывал – стоит ли ему сигать рыбкой назад – над головами подходящих магиков. Если бы не ступеньки, Алексей уже махнул бы боковое сальто или продемонстрировал бы «прыжок веры», но эти чертовы ступеньки отбивали всякое желание экспериментировать. Оставалось лишь прижаться спиной стене, молиться, чтобы не получить болтом в бедро, держать удар и ждать. Ждать, когда правый студиоз, которого уже трясло, перестанет удерживать антимагию. Хотя даже сейчас он может кое-что сделать.

«К черту! – резко дернув шнуровку, Алексей подхватил плащ правой рукой и несколькими вращательными движениям накрутил его себе на предплечье – Какая-никакая защита! Вдруг действительно стрельнет? Или этот молчун пустит в ход свою дубинку или что у него там? Господи! Главное болт не словить!»

– Писец вам, ребятки, – Алексей поменял опорные ноги, страх отхлынул, уступив место холодной ярости, – буду щас вас уму-разуму учить. Вы щас…

– Давай! – коротко бросил молчун и что-то со всей силы ударило завуча под дых, вышибая из легких воздух.

Согнувшись пополам – болт не пробил доспех, но дух выбил знатно – Алексей еще успел вскинуть руку с намотанным плащом вверх, принимая на нее размашистый удар молчуна, но в следующую секунду его дернули за ноги, и он неуклюже упал на лестницу, больно ударившись плечом и бедром о каменные ступени. Следом посыпались град ударов – дубинками и ногами. Подтянув ноги к груди и закрыв голову руками, Алексей судорожно пытался вздохнуть, натужно сипя от особо сильных ударов.

«Убьют же, твари!» – мелькнула паническая мысль.

Его глаза, несмотря на подавитель магии, вспыхнули ослепительно белым огнем, в груди полыхнуло гневное пламя, но ударившая в висок дубинка заставила Алексея провалиться в темноту. Сначала отключилось зрение, потом погас внутренний огонь и, наконец, пропал слух. Последнее, что он услышал сквозь натужное хэкание и матерки избивающих его студиозов, было неожиданно звонкое: «Работаем, братцы!»