Глава 3

С того дня, как Флора с Лирой предприняли отчаянную попытку пробраться мимо привратников, чтобы взглянуть на деревенских старейшин, минуло три недели. И как-то так вышло, что за это время они ни разу не вспоминали в разговорах то маленькое приключение. Хотя общались они при каждом удобном случае.

Поначалу, на них смотрели косо. Вовсе не потому, что дружба в деревне была явлением редким. Как раз наоборот. Просто обе они – и худенькая гнома, и человеческая девочка – всегда держались в стороне от сверстников. Они были не похожи на других, и оттого считались не вполне нормальными. Посему мало кто горел желанием с ними общаться.

И вот, в один прекрасный день, двое изгоев вдруг сошлись, да так, что за уши друг от друга не оттянешь.

Разумеется, первое время над ними смеялись, шушукались у них за спиной куда активней прежнего. Но эта неприязнь на удивление быстро прошла.

«С кем же им еще общаться, как ни друг с другом? Нас не трогают и ладно!», – сказала как-то юная и очень популярная среди ребят фейри.

И многие согласились с таким утверждением. Действительно, Флора с Лирой никому не навязывали свое общество, они не обращали внимания на косые взгляды и глупые шутки, звучавшие вполголоса. Они держались подальше от других детей, а те – подальше от них. И в конечном счете такое положение всех устроило.

Во многом определяющим фактором являлась сила Флоры, и случай с Рикки многим показал, что даже мальчишкам не стоит с ней связываться. Если они только не хотят быть униженными, или чего хуже, получить пару тройку тумаков от девчонки.

Среди взрослых же находились те, кто искренне радовался зародившейся дружбе человеческой девочки и худенькой гномы. Нетрудно было заметить, что после того как эти двое начали активно общаться, каждая из них стала по-своему меняться.

Флора сделалась заметно спокойней и, казалось, растеряла немалую часть своего бунтарства. Конечно, энергия все также била ключом в ее крепком теле, но сама она уже не столь активно провоцировала окружающих на конфликты. Девочка по-прежнему выделялась из толпы, но теперь причиной этому было ее происхождение и внешность, а не скверное поведение как прежде.

Что касается Лиры, то всегда тихая и скромная гнома, вдруг явила миру свою целеустремленность. Она доводила до ума любое дело, за которое бралась, больше не боялась выражать собственное мнение, как и отстаивать его при необходимости.

Девочки словно бы дополняли друг дуга, и эта связь помогала им расти как личностям.

Впрочем, они все еще были детьми. Никто не может повзрослеть всего за несколько недель, ни по собственному желанию, ни под влиянием близких людей.

* * *

Флора слушала учителя вполуха, умудряясь при этом также вести диалог с Лирой. Несмотря на то что ее внимание было направлено сразу на двух гномов, она умудрялась не пропускать ни единого слова, слетающего из их уст.

Учитель вел рассказ о том, через какие этапы взросления должен был пройти ребенок, прежде чем стать полноправным жителем деревни. Сперва обучение общим дисциплинам: грамматика, чтение, история и прочее. Затем, по достижении пятнадцати лет, их заменяло обучение у мастеров различных ремесел. У каждого ребенка было в запасе два года, чтобы определиться с тем, какой род деятельности для него ближе. Станет он садоводом или будет охранять границы Зачарованного леса, сделается дрессировщиком птиц или будет готовить на деревенских кухнях. А может, отыщется и тот, кто в будущем возьмется за обучение детей, ведь учитель был бесконечно стар и не мог заниматься этим вечно.

После выбора ремесла, юный гном или фейри становился полноправным жителем деревни. У него появлялись определенные обязанности, прямо вытекающие из сути ремесла, которым он решил заниматься, но также он получал и некоторые права. Одно из них позволяло ему выбрать партнера и создать вместе с ним семью. Учитель особо настаивал на том, что семья – вовсе не право, а самый что ни на есть долг каждого уважающего себя жителя деревни. Поскольку они были изолированы от прочих поселений волшебных народов, а большую часть деревенского населения составляли старики и старухи, физически не способные к продолжению рода…

На этой части Флора перестала слушать учителя и полностью переключилась на общение с Лирой. Их диалог был не столь возвышен как речи старого гнома, но для девочки имел гораздо большее значение, чем все сказанное сегодня учителем.

– Выходит, колодец рядом с нашим корнем окончательно пересох? – Лира говорила тихонько, чтобы не отвлекать учителя от ведения урока. Впрочем, тот никогда не бранил девочек за их разговоры, ибо искренне верил, что две его лучшие ученицы не стали бы обсуждать на уроках что-то иное, кроме темы сегодняшнего занятия.

– Ну да. Дедушка сказал, что землекопы найдут для колодца новое место возле нашего корня, но это займет какое-то время.

– Твой дедушка? Который из них? – хихикнула Лора.

– Сама-то как думаешь? В общем, придется сегодня изрядно натаскать домой воды из другого колодца. А то дедушкин сад того и гляди засохнет.

– В этом деле я тебе не помощница, – сказала Лира, демонстрируя свои худенькие руки.

– Ну, составишь мне компанию. Сама посуди, скучно одной бегать по деревне с ведрами в руках.

– Ладно, уговорила. О, кстати, чуть не забыла! – Лира показала Флоре небольшую деревянную заколку. Оказывается, она все время держала ее в руках, а Флора и не заметила.

– Что это?

– Заколка, конечно же! Ты ведь все еще носишь с собой тот цветок?

– Паслен? Ну да, вот он. – Флора вытащила из кармана цветок, который вручил ей главный привратник.

– Ну-ка, попробуем. – Лира взяла у нее цветок и приложила его к внешней стороне заколки. Они тут же срослись, словно по волшебству. Хотя, в общем-то, это и было волшебство.

– Заколка зачарована, так что она никогда не упадет с волос, пока ты сама не захочешь ее снять. – Лира самолично надела заколку с цветком на буйные рыжие кудри своей подруги. – Вот так! Просто идеально!

Флора потрогала цветок, который теперь красовался у нее на голове. Сама она не могла видеть ее, но судя по восхищенному взгляду гномы, смотрелась заколка на ней и впрямь хорошо.

– Спасибо тебе! – поблагодарила Флора подругу. – Заколку сделал твой отец в кузнице?

Кузницей в деревне называли небольшую мастерскую на краю Северного корня, рядом с которым росло железное дерево. Его древесина была прочнее стали, но при этом мягкой и податливой словно глина. Благодаря этому местные мастера могли изготовить из нее любой потребный предмет, скажем, садовый инвентарь, или ту же заколку. Кроме того каждое изделие особым образом зачаровывалось, после чего оно никогда не теряло форму и не ломалось.

Иногда вещам придавали особые свойства, например, у Болли дома была лопатка, которая всегда оказывалась под рукой. Где бы ты ее не оставил, смотришь, а она вновь лежит на видном месте.

А еще железное дерево очень быстро регенерировало. Каждый раз его срубали под корень, и каждый раз всего за месяц или два оно вновь вырастало до прежних размеров.

Флора знала, что отец Лиры работал в кузнице, и кроме того, считался чуть ли не лучшим мастером в этом ремесле.

– Нет. – Лира покачала головой. – Папа никогда бы не стал мне помогать. «Хочешь что-то сделать, делай сама», – так он говорит.

– И назло ему ты научилась работать в кузнице?

– Да не то чтобы назло… Но да, кое-чему подучилась.

– Ну, в любом случае спасибо тебе! Этот цветок – он для меня многое значит. Помнишь, что сказал главный привратник? Я держала этот цветок в руке, когда меня нашли на краю Зачарованного леса. Получается, это единственная вещь из моего прошлого.

– А почему дедушки скрывали это от тебя? Ну, про цветок. Ты их не спрашивала?

– Думаю, они боялись, что узнай я, где он находится, то непременно попыталась бы вернуть его себе.

– А ты бы попыталась? Забрать его у главного привратника?

– Конечно! Он же мой по праву.

– Интересно, почему из всех вещей на свете, у человеческого младенца при себе оказался именно цветок паслена… – Лира не спрашивала, а скорее, рассуждала вслух. Впрочем, Флора и сама задавалась этим вопросом, так что ответа у нее не было.

Когда она отрицательно покачала головой, гнома спросила:

– А ты помнишь что-нибудь из своего прошлого? До того, как попасть в наш лес?

– Нет. Я ведь была тогда совсем маленькая!

– Совсем-совсем ничего?

– Ну, иногда в памяти всплывают нечеткие образы. Я даже не знаю, воспоминания ли это, или просто дурные сны. Какие-то люди в белых одеждах, мальчик с торчащими из тела трубками, собака, пламя, и… символ. Да, пожалуй, символ я помню достаточно хорошо.

– Символ? Что за символ?

– Вот такой. – Флора взяла острую палочку и на мягкой древесной коре, заменявшей ученикам бумагу, начертила символ, возникавший перед мысленным взором, стило лишь напрячь память.

Девочка протянула рисунок гноме. Та долго рассматривала его, не говоря ни слова. Ну да, с виду самый обычный символ – круг пересекают три прямых линии, а их перечеркивает еще одна прямая, но куда меньшей длинны. Однако было в нем что-то… неправильное. Флора не могла подобрать более подходящего слова.

В символе был сокрыт какой-то смысл, в этом девочка не сомневалась. Но вот какой? Что он означал, какие тайны мог раскрыть?

Может ведь статься, что это просто каракули, которые она, будучи младенцем, увидела на стене и по какой-то причине запомнила его. Но что-то подсказывало Флоре, что это не так. Этот символ должен был что-то означать, как и все прочие образы, несмотря на свою призрачность, не желали покидать ее память. Неспроста ее разум хранил эти воспоминания, не спешил расставаться с осколками прошлого, которые могли помочь ей отыскать ответ на главные вопросы ее жизни.

Почему ее бросили настоящие родители, и как она оказалась в Зачарованном лесу, не погибнув в смертельных объятиях Смрада?

– Я уже видела подобный символ! – чуть не закричала Лира в полный голос. Ближайшие к девочкам ученики покосились было на них, но тут же отвернулись, когда Флора пригрозила им кулаком.

– Ты видела этот символ прежде?! – переспросила Флора, даже не пытаясь скрыть своего волнения. Наконец-то она получит хоть какие-то ответы.

– Не точно такой же. Но да, я уверена, что видела похожий символ в какой-то библиотечной книге.

– Интересно, что он значит?

– Так давай выясним! – предложила Лира. Глаза ее при этом заблестели точно так же, как в тот раз, когда Флора предложила забраться по цепи на Тысячелетний дуб.

– Не думаю, что из этого выйдет еще одно приключение! – Флора не разделяла энтузиазма подруги.

Одно дело – пытаться прокрасться мимо привратников, и совсем другое – просиживать штаны в библиотеке, надеясь отыскать то, чего там может и не оказаться. Однако Флора не собиралась так просто сдаваться. Если был шанс узнать значение таинственного символа, имевшего какое-то отношение к ее прошлому, то она непременно им воспользуется.

– Решать тебе. – Лира пожала плечами, будто ей и вовсе была не интересна эта затея. Хотя, конечно же, это была не так.

– Ладно. Завтра у нас занятия заканчиваются раньше обычного. Как освободимся, сразу же пойдем в библиотеку.