Глава 16. Черная броня

– Эй, ваша честь, ты еще жива? – парень не слишком учтиво ткнул юстицара пальцем.

Со стоном привстав на локте, она разлепила веки и раскрасневшимися от едкого дыма глазами, глянула на него.

– У нас снова гости, – Нил вытянул руку и указал на холм. – Кажется это солдаты.

– Солдаты? – она протерла глаза и пригляделась. – Чертов дым, я почти ничего не вижу. Как они выглядят?

– Черная, полированная броня, черные мундиры, копья, арбалеты, щиты.

– Слава богам… – выдохнула она. – Это солдаты графини.

– Ага. Только мне они не друзья, госпожа юстицар. Оружие не сдам, цепи не надену.

Тон парня был холоден и строг. Ни тени волнения или страха. Это в дали она сейчас видеть нормально не могла, но трупы, разбросанные по поляне, она видела вполне отчетливо. Картина ночного побоища четко всплывала в сознании.

– Ты говорил, что не убивал людей раньше.

Нил глянул на ее с досадой и какой-то болезненной обидой. Пальцы парня подрагивали, странная одежда в крови, на лице ссадины. Скорее всего, он не лгал. Чего еще ожидать от человека, в считанные секунды убившего трех огромных варгов. Вот это подготовка. Страшно подумать, на что способны его учителя.

– Послушай Нил, – она нервозно сглотнула. – Слово юстицара имеет большой вес. Ты спас мою жизнь уже трижды, и я перед тобой в неоплатном долгу. Прошу, не атакуй солдат! Я вижу, что ты грозный боец, но их все равно больше. Это не бандиты, они хорошо обучены. Ты не сможешь уйти живым.

– Мне помогут… – Нил погладил шатару, сидящую у его ног и взглянул на айваров, вкусивших крови.

– Быстро же ты освоился, – она поморщилась. – Послушай парень, я клянусь, что тебя нетронут! Оставят оружие, вещи, отнесутся с уважением. Только не делай глупостей! Эти люди служат графине, они выполняют свой долг. Наших с тобой дел они не знаю. В том нет их вины!

– Допустим… – Нил не сводил взгляда с холма. – Но я ведь чужак.

– Да, все так, но ты уже доказал свою…

– Преданность? – Нил усмехнулся.

– Нет, не преданность, – она отчаянно искала нужное слово. – Честность! Ты человек чести, и держишь слово. Я поручусь за тебя своей жизнью.

– Какие громкие слова. Ты подлечись для начала. Кто знает, какой у них приказ? Сдается мне, эта графиня та еще стерва.

– Ты ее не знаешь! – оскалилась Жанна.

– И знать особо не хочу. У нее своя жизнь, у меня своя. Как она живет – не мое дело.

Тем временем, от группы солдат отделился один человек. Хотя нет, двое. Второй был без доспехов, в широкой шляпе и кое кого подозрительно напоминал.

– К нам кто-то идет, – сказал Нил негромко.

Жанна разволновалась еще больше. Такой он ее еще не видел.

– Нил, ты ведь уже не успеешь к месту встречи?

– Нет.

– У меня есть замок! – она выложила последний козырь. – Настоящий большой замок, где тебя никто не тронет. Ведь я еще не оправилась, вдруг раны откроются или поднимется жар? Я все еще нуждаюсь в твоей помощи. Как же твой устав?

Он одарил ее долгим хмурым взглядом.

– Ты сам сказал, что есть другой способ вернуться домой. Так почему бы тебе не отправиться из замка? Побудь моим гостем, выспись, наберись сил, а потом следуй своему пути. Тебя никто не станет держать. Слово юстицара!

Она права. Даже с помощью зверья этот бой ему не осилить. Шанс на побег, конечно, есть, батареи в ножах восстановили свой заряд. Но убивать солдат и настраивать против себя целую графиню Нил совсем не хотел. Это существенно осложнит его жизнь и поиски. Оставалось надеяться на то, что здоровье юстицара действительно ценится так высоко и слово его весомо.

– А что со святой девой и вашей церковью?

– Встречи с ней не избежать… – Жанна поникла. – Но спасение моей жизни тебе зачтется. Опять же преступлений на тебе нет… просто чужак, забредший с других земель. Ведь это не грех.

– Ладно, – выдохнул Нил. – Посмотрим на твою деву. Мне уж и самому интересно. Но если не сдержишь слово, пеняй на себя. Второй раз я не попадусь. Живым не дамся.

– Верь мне!

Это последнее, что она успела сказать. Двое мужчин уже спустились с холма и прошли сквозь перелесок, хмуро озираясь по сторонам. Нил почувствовал, как шатара напряглась и схватился за шерсть. Ее тихий, но грозный рык заставил людей остановиться.

– Ближе не нужно! – предупредил Нил. – У нее здесь детеныши.

Айвары, переглянувшись, разошлись в стороны, отсекая фланги. Заря и Ним косились на Нила в ожидании приказов.

– Хаш! – резко скомандовал он, и звери остановились.

Поглаживая шатару, сидящую у его ног, парень внимательно рассмотрел гостей. Первого он узнал сразу, это был тот самый торговец, обещавший награду за дезертиров. А вот второй вызывал неподдельный интерес. Подтянутый, хмурый, готовый ко всему вояка. На вид офицеру лет тридцать пять, но он казался старше своих лет. Холодный цепкий взгляд из-под бровей, небольшие усы, торчащие чуть вперед, прямой, ломанный нос, о чем свидетельствовал застарелый короткий шрам на переносице. Черты лица выдавали в нем честного, преданного своему долгу человека. Такие люди во имя власти и денег честью своей не размениваются.

– Эймос, ты принес мою часть награды? – спросил Нил, обращаясь к торговцу.

– Награды? – он вздрогнул. – Тут такое дело парень… Мне не поверили наслово. Это Артур Грейр, капитан гвардии ее превосходительства. Такие дела.

– Я правильно понимаю? На тебя надавили, и ты выложил все, что знал?

– Ну да… А что мне оставалось? – подтвердил он уныло.

– С кем имею честь говорить? – капитан терпеливо дождался, когда его представят.

– Нил Климов, кадет… – он осекся, едва не представившись по всей форме. Эта привычка засела слишком глубоко. – Я не из этих мест, капитан.

– Где юстицар?

– Здесь, – он сдвинулся в сторону.

– Госпожа…

– Жанна! – прервала она. – Просто Жанна. Рада вас видеть Артур.

– Вы целы?

– Артур, я обязана этому человеку жизнью, – ее голос дрогнул. – Отнеситесь к нему со всем должным уважением. Я все объясню позже.

– Слушаюсь!

Офицер выпалил так, что шатара вздрогнула. Покосившись на зверя, он понял свою ошибку.

– Как поступим капитан? Эти звери еще не остыли от битвы, – Нил все еще придерживал шатару за шерсть.

– Вижу вы здесь хорошо повеселились… Я не хочу, чтобы мои люди пострадали. Если все так, как говорит госпожа Жанна, вам нечего опасаться. Я знаю этих айваров, а они знают меня. Вопрос в ней. Почему эта шатара вас защищает? Как это вообще возможно?!

– Так уж случилось, что я не дал ей умереть. А защищает она не меня, а свое потомство. Вы знаете, кто на нас напал?

– Это была банда Конти, – уверенно выдал он. – Сам Конти вон там, за холмом. Корумы уже успели обглодать его тело, но опознать удалось. По пути сюда мы поймали несколько бандитов, остальных, судя по ранам догнали ваши айвары… м-да. Кстати, за него тоже назначена хорошая награда. Сейчас мои люди прочесывают местность, чтобы подтвердить слова Эймоса. Если все так, то вам причитается завидная сумма, сэр Нил.

– Просто Нил. У меня нет титула, капитан. Давайте поступим так: вы выждете около часа, а я постараюсь успокоить шатару. Когда ваши солдаты спустятся, они не должны приближаться вон к тому дереву шагов на сорок. Там нора зверя. Здесь я вас встречу. Трех человек хватит, чтобы помочь юстицару.

– У нас есть телега и лекарь.

– Хорошо, оставьте ее там. Жанна сможет дойти.

– Госпожа Жанна, – поправил капитан Грейр.

– Госпожа Жанна, – Нил улыбнулся и кивнул. Знал бы офицер в каком виде он видел его госпожу.

Отвесив поклон, мужчины отступили на несколько шагов и только после этого развернулись. Нил достал из-под Жанны котят и одного за другим вернул в нору. Следуя его приказу, встревоженная шатара нырнула следом за потомством.

– Сун… поспи немного, люди тебя не потревожат.

Бросив в нору кусок мяса ому, Нил вернулся к айварам. С губой Зары он поделать ничего не мог, зашивать было нечем. Но рану промыл водой. Сходив к ручью, он смыл с животных кровь и прочие неприятные фрагменты. В целом, они почти не пострадали. Похоже, чешуя айваров неплохо защищала от клинкового оружия и стрел. По крайней мере на излете. Напоив «коней», кадет привязал их за домом, к большому дереву.

– Похоже пришло время собирать вещи?

– Да, кивнула Жанна. Это лучший исход в моей ситуации. Но нужно еще добраться до Ренье. Там мы все будем в безопасности.

– Ладно, пойду мясо с веревки сниму…

В условленное время солдаты спустились в овраг. Но не все. Часть отряда осталась на гребне холма, чтобы вести наблюдение. Нил как раз успел снять вяленное мясо. Пожитков у них осталось немного, все, что удалось вытащить из пламени. Надев рюкзак на спину, он стаскал вещи и остатки продовольствия к тому месту, куда должны пригнать телегу. Ну и все мясо, что осталось, разумеется. Здесь было хорошо… но пора двигаться дальше.

Как Нил и наделся, шатара сидела в норе. Если кто-то случайно приближался ближе, она обозначала свое присутствие тихим, но грозным рыком. В остальном, все прошло гладко. Жанна, завернутая в одеяло, без особого труда дошла до телеги, где для нее приготовили мягкую подстилку и чистое белье. Капитан прозорливо пригнал две телеги. Пока Нил вместе с солдатами загружал уцелевшее добро, лекарь осмотрел раны юстицара.

– Мать моя! – воскликнул врачеватель, едва откинув ткань. – Кто это сделал?!

Капитан отвернулся, лишь бросив взгляд. Ведь Жанна была голой.

– Ому, – пожал плечами Нил.

– Нет, я спрашиваю, кто наложил эти швы!?? – губы мужчины нервно тряслись.

– Ну я, – признался Нил. – Ровно ведь получилось.

– Что не так? – насторожился Грейр.

– Вы посмотрите на эти шрамы, капитан! Нет посмотрите!

– Я… видел, – смутился он.

– Это невероятно. Нет, это… у меня нет слов. Чудо, что госпожа Жанна все еще жива и может ходить. С такими ранами не выживают. А здесь даже гноя нет! Вы понимаете?

– Ну это же замечательно лекарь, не правда ли?

– Да, да, капитан. Вы правы. Самое страшное уже позади, но нужно как можно скорее доставить госпожу в замок. Ей необходим покой и уход. Если этот юноша не лжет, то у него великий талант к целительству. Я в жизни не видел таких чистых и ровных швов! Верится с большим трудом. Если бы сам не видел… – лекарь развел руками.

– Госпожа, что нам делать с убитыми? Оставить на растерзание корумам?

– Нет капитан, не хватало, чтобы они размножились. Сожгите тела дотла. Только не здесь. Не хочу омрачать это прекрасное место. Разведите костры в лесу.

– А с живыми?

– Доставим их в Ренье и как следует допросим.

Вскоре вернулся отряд разведчиков. Они подтвердили слова торговца. Нашлись и трупы дезертиров, и останки ому. Там корумы тоже хорошо постарались. Да и не только корумы, лесная живность постепенно пришла в себя после урагана. Такая куча мяса незамеченной не осталась. Когда солдаты закончили, пришла пора отправляться в путь. Нил уселся на телегу в ногах Жанны и в последний раз взглянул на пепелище.

Поняв, что дело нечисто, Тара покинула свое убежище. На глазах изумленных солдат, она с ходу закинула в телегу детеныша. Повторив это трижды, она бесцеремонно улеглась рядом с Жанной и сунула морду Нилу под руку.

– Госпожа… – рука офицера потянулась к ножнам. – Что нам делать?

Жана приподнялась на локте и обернулась. Ей не показалось. Шатара действительно прошлась по ее ногам.

– А что вы можете сделать Артур? Только расстаться с жизнью.

– Так мне что… оставить все как есть? – растерялся он.

– Вы же видите, она признала в нем хозяина и доверила ему самое дорогое. Теперь она никуда не уйдет. Предупредите солдат.

– Вы очень великодушны моя госпожа, – Грейр склонил голову. – Отправляемся немедля!

Зарю и Ним привязали к телеге. Самым трудным оказался подъем в гору и спуск с нее. А за холмами дорога уже относительно ровная. Покачиваясь на кочках, Нил поглаживал Тару. Занятие это успокаивало и его самого. Отряд шел медленно, расчищая себе дорогу среди поваленных стволов и ветвей. Лекарь ехал в первой телеге вместе с вещами и время от времени проверял состояние госпожи. Шатара нервировала его, но долг прежде всего. Капитан шагал рядом, держа оружие наготове. Остальная часть отряда шла следом, чуть поотстав.

– И часто у вас такое случается? – Нил решил разрядить обстановку.

– Ты о чем?

– Я про ветер и снег. Ведь сейчас снова тепло.

– А, это… – мужчина задумался. – Такого урагана я давно не видел. Что до снега, то на моей памяти подобного не случалось в начале осени. Я не суеверен, но это не к добру, парень, точно тебе говорю. А в твоих краях такое случается?

– Все может быть… Я вырос в пустыне, где летом песок плавится от жары, а зимой птицы в полете замерзают. Хотя, какие в пустыни птицы?

– Издалека?

– Да, пешком не добраться…

Нил не солгал. По словам Артура, по ровной дороге до окраины Ренье примерно неделя пути. Без телег было бы быстрее, но тут уж без вариантов. Растрясти юстицара он не хотел. Авангардом шел отряд разведчиков, дабы исключить неприятные сюрпризы. Ири молчала, а значит опасности она не чувствовала. Можно было немного расслабиться. В крайнем случае, Тара предупредит раньше, чем кто-то приблизится. Котята от страха забрались под одеяло к Жанне, ведь ее запах им уже был знаком. Она вроде бы не возражала. Знай себе посапывала в обе дырочки. Вопрос, что будет потом? Что она выкинет по приезде в замок, никто не знал.