Рыжий враз захлопнул рот и посмотрел вниз. Зрелище было то еще. Полотеничная эльфийка без передышки чихала и пыталась встать, но снова и снова падала на мягкое место, беспомощно тряся головой. Розоватые ушки трогательно подрагивали, на полу свернулись кольцами призрачные щупальца. Элвен насупился и отступил к забору. Видимо, решил, что рога ему не пойдут…

Я повернулась к порталу и чуть не взвизгнула. В метре от нас стоял шаман, заинтересованно рассматривая смущенную Айрис. Развелось верховных – со всех сторон окружили. Я вцепилась в Элвена, заметив, что Клиф исчез. Куда делся? Раздался треск, на платформу упала ветка. Следы зубов и когтей на переломе впечатляли… Через секунду рухнула вторая – помощнее. Из нее мгновенно проросли длиннющие побеги, сплетясь в сплошную зеленую стену. Кэир! Хитрая кошка. Отрезала нас от прохода к лестнице, оставив на маленьком участке с порталом и офигевшим шаманом. Он почесал затылок краем крышки, Аларик заслонил спиной Айрис.

– Минута, – обреченно сказала Тини.

Перед порталом беззвучно приземлилась огромная рысь, сверкнув анимешными глазищами. Персиковая отливающая теплом шерсть, розовый нос, пушистые кисточки ушей. Кучерявые усы и мягкие лапы, похожие на уютные варежки. В жизни ничего милашнее не видела! Не рысь, а гигантский пятнистый котенок. Страх ушел, оцепенение спало. Хотелось обнять эту ожившую картинку и канючить – можно, можно, ну можно оставить ее себе? Мама бы разрешила! Она любит кошек.

– Господи… – не сдержала я писка. – Какая прелесть!

Кэир растерянно моргнула, Аларик покосился на меня так, словно был готов поставить очередной диагноз. От Элвена повеяло жаром, как от раскаленной грильницы для рысей. Чем-то адским готовится вломить… Шаман облокотился о выросшую стену и приветливо помахал верховной коллеге. Лучше бы помог! Тини приняла боевую позу и явно приготовилась зарядить вражине секирой между глаз. Ой… Кэир предупреждающе махнула хвостом и оскалилась, обнажив клыки. Совсем не мультяшные… Дело дрянь. Гномка в одиночку не одолеет верховного друида. Клиф смылся, Аларик – лекарь, Элвена создание портала вымотало, а Айрис того гляди в обморок грохнется. Стоп! Есть еще я. Не позволю друзей на чучела пускать!

– Погоди! – Я отпрыгнула от забора и выставила перед собой руку. – Я пойду с тобой. Не надо никого есть.

Что-то звякнуло. Ключи… Я вытащила их из кармана пиджака. Родная связка, любимый брелок со старенькой лазерной указкой – некогда позолоченной, а теперь совсем облезлой. Я сжала ее крепче, на полу высветилась красная точка. Надо же! До сих пор работает! Кэир удивленно скосила на точку глаза, повернулась. Осторожно тронула пушистой лапой. Вспомнилась наша перевернутая вверх дном квартира и мамины требования выкинуть вон «эту гадость». Ее кот тогда в погоне за лучом умудрился сорвать плинтус, превратить занавеску в спагетти и опрокинуть на свою же спину утюг. Что потом было…

Кэир требовательно поскребла пол, я переместила луч на пару сантиметров левее. На морде рыси отразилось негодование. Она накрыла точку лапой. Тут же увидела ее поверх шерсти и, округлив глаза, прихлопнула второй. Аларик с Элвеном обескураженно переглянулись, Айрис пытливо уставилась на указку. Ха-ха! Моя магия круче вашей! У шамана отвисла челюсть, Тини выразительно кивнула на портал, который светился всё ярче и ярче. До перезарядки осталось всего ничего. Выиграть бы время!

Я отвела точку немного дальше, Кэир отскочила и припала к полу, изогнувшись в изящной охотничьей позе. Эх, киса. Прыг, и платформу под лучом расчертили следы когтей. Рысь азартно зарычала, впилась в деревянный настил всеми четырьмя лапами, пробив дыру. Ай! Такого нам не надо. Точка задрожала, я принялась медленно уводить ее от края платформы. Хоть бы не погасла! Кэир вприпрыжку рванула за добычей, вывесив набок язык. Я посветила на ствол. Верховная метнулась к цели, с разбегу впилившись в дерево. У-у-у… Да она не умнее маминого кота! Громко чихнув, Кэир села. Вид у нее был тот еще: взъерошенная шерсть, глаза в кучу. Только нимба в виде кружащихся вокруг головы звездочек не хватало.

Донесся ободряющий свист. Я посмотрела на первый этаж и ахнула. За увлекательным шоу на третьем этаже наблюдали все эльфы без исключения. Паладин даже колдунью себе на плечи посадил, чтобы ей лучше видно было.

– Всё… – ошарашенно протянул шаман. – Вот теперь я точно ухожу!

Щелчком пальцев разрушил друидскую плетеную стену, отшвырнул ветки и исчез в ярком сгустке света. Ясно, зачем он сюда пришел! Ему просто соседний портал нужен был.

Сквозь дыру в плетеной стене стал виден проход к лестнице, я осторожно повела луч туда. Кэир мигом очухалась и побежала прочь от нас, пружиня лапами на каждом подлете к заветной точке. Перескочила через три портала и чуть не врезалась в Дэйну. О-о-у! Принесло же эту предательницу! Или она давно тут стоит? А если петь начнет?! Черт!.. Пусть только попробует! Наведу на нее указку, пусть со своей подружкой пятнистой сама разбирается. Я замерла, по инерции двигая луч замысловатыми зигзагами.

Дэйна стояла через два портала от нас и молча смотрела на Аларика. Он шагнул вперед и остановился. В ее глазах читались тоска и усталость. Но без капли обиды или злости. Секунда, и Дэйна пожала плечами, гордо подняла подбородок и растворилась в портале. Опа! Драмы не будет? Кстати, а зачем ей в Вэлис? Глушь дикая, и кроме бара «Грустная устрица» нет ничего.

– К порталу двигайся, – тихо сказал мне Аларик. – Тини заходит первая, ты – вторая, потом мы с Айрис, и Элвен последний.

– Я остаюсь, – вдруг выдала жрица, упрямо сложив руки на груди. – Знаю, где мой новый наставник живет. К нему и пойду!

Жрец стиснул зубы, с усилием выдохнул. Схватил ученицу за плечо и практически зашвырнул в портал. Тот вспыхнул, приняв первого клиента. Э-э-э… Следом нырнула Тини, и я поспешно шагнула к порталу, выключив указку. Послышалось обиженное рычание. Оно быстро утонуло в бурных аплодисментах снизу, а мгновение спустя меня ослепило яркой волной света.

От резкого скачка закружилась голова. Макушку припекло, в лицо ударил ветер с песком. Здравствуй, Залдер! Хвойные леса, бурные реки и аномальная жара. Всё как в игре. Пока я терла слезящиеся глаза, портал вспыхнул еще дважды, выпустив Аларика и Элвена. Минуточку… А где Клиф?!

С трудом проморгавшись, я огляделась. Мы стояли на берегу реки, к ногам подкатывали волны. Каркали вороны, пахло хвоей. В противоположной стороне начинался лес – стройные елочки жались друг к другу, топорща острые иголки. На небе сияла луна в окружении ярких звезд, вдалеке поднимался дым – видимо, там находилась деревня.

– Получилось! – Тини ликующе закружилась и рухнула на песок в обнимку с талисманчиком. – Гребаные эльфы… Бешеных носорогов им на бал!

– Что это за штука такая? – Элвен подкрался и выхватил из моих рук ключи. Фанатично вжал кнопочку на указке, засветив мне в глаз лазером. – А говорила, в твоем мире магии нет.

– Ее и нет, – процедила я сквозь зубы, щуря ослепший глаз. – Это устройство специальное.

– А подробнее? – не унимался рыжий.

– Зачем? – разозлилась я. Но, вспомнив единственный вызубренный параграф по физике, после которого твердо решила идти учиться туда, где ее нет, ехидно добавила: – Это портативный генератор когерентных и монохроматических электромагнитных волн видимого диапазона в виде узконаправленного луча, понял?

– Чего?! – Элвен остолбенел и кинул ключи мне в карман, словно боялся, что они его укусят. – Это точно не магия?

– На магию Кэир бы не отреагировала, – вмешался Аларик. – Она ее чувствует, и такое элементарное ментальное воздействие легко бы опознала. Тут же очевиден некий гипноз… немагического характера.

Хи-хи… Гипноз. Нет, точно надо домой возвращаться. Так жить нельзя.

– Рад, что тебе весело, – хмыкнул жрец. – Элвен, ты портал деактивировал?

– Еще как! – Рыжий довольно потер руки. – Восстановят нескоро.

Аларик кивнул, шагнул к реке и достал из кармана золотистый платок. О! Это же мой, из суда. Зачем он его с собой прихватил? Постирать решил? Я хихикнула, жрец безжалостно скомкал платок и забросил в реку. Бурное течение тут же подхватило шелковую тряпочку и понесло прочь.

– На нем поисковое заклинание, – пояснил Аларик, поймав наши изумленные взгляды. – Специально на участников судебного процесса накладывают. Те любят после оглашения приговора через окно удирать. Платок так легко не снимешь, отпирающее заклинание нужно.

О как! Суровый у эльфов суд… был. Надеюсь, Ирвин и верховный шаман в порядке. Ну и крышечка тоже.

– На фига было брать с собой эту гадость? – нахмурилась гномка.

– Всё равно они видели, в какой портал мы вошли, – пожал плечами жрец. – Пусть на пути к Анкарону Лесю ищут. В устье реки – местная деревня, а оттуда как раз корабль ходит.

Логично… Нам-то в другую сторону. К границе с Далисией. А кто в здравом уме решит, что мы сунемся к врагам?

– Я хочу обратно, – упрямо заявила Айрис, уперев руки в бока. – Между прочим, похищать чужих учеников – незаконно!

Аларик всмотрелся в бурлящую реку, тяжело вздохнул и без каких-либо эмоций сказал:

– Официально я тебя еще не отдал. К слову о незаконном: кто только что использовал запрещенное заклинание массового поражения?

И правда. За такое Айрис может нехило влететь. Впрочем, и Аларику достанется. Вроде как он за нее отвечает.

– Ах, вот в чем дело, – взвилась жрица. – Ясно, понятно, спасибо за объяснения!

Она со злостью пнула песок, подняв фонтан колючих брызг, и скрылась за ближайшей елью. Если она пытается помириться с наставником, то способ выбрала странный… Или истинные повелительницы тьмы никому не признаются в своих чувствах?

Аларик обернулся и хмуро посмотрел вслед ученице, потом перевел задумчивый взгляд на мои тапочки. Что?! Ну нет, пусть и не думает! Их я не дам бросить вслед за платком. Даже если на них тысяча заклинаний. Босиком не пойду ни за что! Я попятилась, запнулась обо что-то и, нелепо взмахнув руками, с размаху села на песок. И взвыла, напоровшись на что-то острое. Раздался жалобный визг, подо мной материализовался пушистый комок и метнулся в сторону. Ага! Невидимость включил и подслушивал?

– Зая! – воскликнула я и набросилась на зайцелопа с обнимашками. – Нашелся!

– Потеряется он, как же, – буркнул Элвен.

Я прижала Бодачку к себе, не обращая внимания на его гневные отфыркивания. Никуда он не сбежал от меня, а всего-навсего обратно озайчатился. Я же так и не выяснила, как работает артефакт. Может, Клифу вообще тяжело в человечьем обличье.

– Спасибо, что спас меня от Кэир, – прошептала я Бодачке на ухо, за что тут же получила рогом в лоб.

Элвен демонстративно засвистел, спрятал руки в карманах. Изменился в лице, запустил правую глубже… Свист оборвался. Что-то интересное нашел? Зайцелоп притих и навострил уши, перестав бодаться. Порывшись в кармане, рыжий вытащил оттуда мятую розовую тряпочку. Недоуменно ее развернул. Ух ты! Какой миленький пеньюар. Миниатюрный.

– Э-э-э… – растерянно протянул Элвен. – Не понял.

Из-за ели выбежала Айрис, забыв обо всех смертельных обидах. Прижав руки к груди, вылупилась на рыжего. В ее глазах была целая вселенная – за секунду до взрыва. И океан безнадежности.

– Чье это? – хихикнула Тини, с интересом разглядывая прозрачную находку.

– Дэйны, – бесцветно отозвался Аларик.

Рыжий стряхнул с руки пеньюар, будто обжегшись. Как его угораздило? Стоп! Розовая тряпочка!

– Думаешь, это смешно?! – рявкнула я на Бодачку.

Тот мгновенно слетел с моих рук, перекувыркнулся и согнулся пополам на песке – очевидно, от беззвучного смеха. Элвен прищурился и медленно поднял пеньюар, не сводя глаз с веселящегося зайцелопа.

– Ах ты… – прошипел он, стиснув в кулаке розовую тряпочку. – Иди сюда, подлюга рогатая! Знаешь, куда я тебе это засуну?!

Зайцелоп вскочил на лапы и драпанул в лес – сквозь кусты. Выругавшись, рыжий рванул за ним. С пугающе зверским выражением лица. Ой…

– Подождите! – закричала Айрис и метнулась следом.

Через мгновение все трое исчезли в чаще леса. Воздух раскалился, на берег выплеснулась пенная волна. Ну Клиф, блин, дает…

– И где теперь их ловить? – с усталым вздохом высказалась Тини. – Пойду, верну всех назад.

Поднялась с песка и не спеша двинулась к лесу, вертя в руках секиру. Надеюсь, она просто так ее с собой взяла… Гномка нырнула в кусты, мы с Алариком остались наедине. Вот и славно. Теперь он не отвертится!

– Что тебе от меня нужно? – с вызовом спросила я. – Почему ты мне помогаешь?

Он закатил глаза и запустил руку в карман. Ой… Надеюсь, обойдется без сюрпризов от Клифа. Вид у жреца был такой, будто он рассчитывал найти пульт от Леси с кнопкой «выключить звук». Хотя, кажется, Аларика бы и обыкновенный кляп устроил… Но ничего подходящего не нашлось. Лишь два сложенных пополам листочка и крохотная баночка с непонятным содержимым оранжевого цвета. Спрятав их обратно, он одернул рубашку и небрежно ответил:

– Это мое личное дело.

– Не-не-не! – Я промаршировала к жрецу и решительно встала перед ним, уперев руки в бока. Тапочки увязли в мокром песке, ноги окатило теплой речной волной. – Так не пойдет.

– А как пойдет? – усмехнулся Аларик. – Придумай сама и не морочь мне голову. Ты ведь уже всё решила. Чего же тогда не сбежала со своим зайцем, как и планировала?

Откуда он знает?! Шпион, а не жрец. Впрочем, несложно догадаться, что мы с Клифом договаривались вовсе не зайцелопскую ферму открывать.

– Его я хотя бы понимаю, – фыркнула я. – Он хочет вернуться домой. Элвен вбил себе в голову, что влюблен, Айрис тянет на приключения. Тини – моя подруга, а вот ты…

– А я люблю запущенные случаи. Не каждый день выловишь из фонтана такой подарок.

– Опять фонтан… – простонала я. На берег выплеснулась мощная волна, едва не сбив с ног. – Зачем же ты его оставил без присмотра? Вдруг в нем сейчас кто-то плавает? Он там, дома, а ты тут, и ради чего?

– Хватит придуриваться, – ответил он так раздраженно, словно я устроила в его любимом фонтане сеанс водной гимнастики для морлоков. – Я верну тебя домой, а остальное – не твое дело.

– Не мое?! – опешила я. – Нет уж! Хочу знать, как ты меня возвращать собираешься. Может, посылкой? Целиком или по частям! И откуда ты узнал, где находится штаб оппозиции? Его крестиком на картах не отмечают, и адрес всем желающим не раздают.

– Тоже мне страшная тайна, – пожал плечами Аларик. – Четыре года назад еще выяснил. Мутные ребята, сами толком не знают, с чем не согласны.

– Именно поэтому мы идем к ним, – рассмеялась я.

– Тогда я решил, что если власти что-то и скрывают, то это для всеобщего блага. А сейчас хочу разобраться. Я говорил тебе об этом в поезде.

– Надо было сразу ехать на мыс Эверли! А не лезть самим в лапы Кэир!

– Могущественные союзники лишними не бывают, – непоколебимо заявил жрец. – Жаль, что мы ошиблись.

Я поперхнулась. «Мы»? Нормально, а?! Кто меня спрашивал? Как Муму в мешок засунули, и в поезд!

– Это уже потом выяснилось, что заговор масштабнее, чем мы думали, – продолжил он с той же невозмутимостью. – Тини разузнала, что архимаги воруют энергию с позволения королей и верховных. И Кэир нам не помощник.

– При чем тут Тини?! – разозлилась я, вспомнив его сосредоточенную физиономию на балу. – Ты понял раньше, что Кэир врет. Еще там, на балконе!

Аларик глубоко вдохнул, задержал дыхание, медленно выдохнул. Ага! Я права!

– Были подозрения, а не факты. Кэир не спешила вмешиваться, пока речь шла об утечке магии. А вот услышав о тебе и об игре, резко передумала. Слишком настойчиво хотела тебя во дворце оставить, и пыталась отделаться от нас. Ты тоже как-то странно тихо себя вела. А затем шоу устроила с тем несчастным эльфом и судом.

– Хорошо, что устроила! Иначе сейчас бы во дворце взаперти сидела. А ты бы свои факты до пенсии собирал. Между прочим, это Дэйна подкинула тебе идею съездить к Кэир, а ты и повелся. Устроил мне подставу! Как можно быть таким лопухом? Она тебя уже второй раз надула!

– Всё, – отрезал Аларик. – Обсуждать мою личную жизнь и мои решения мы не будем.

– Твои?! – окончательно рассвирепела я. За дуру меня принимает? – Видела я ночью, кто из твоего номера выходил. Догадываюсь, как она уговорила тебя пойти на бал. Наверняка была очень убедительна!

– Леся… – Он шагнул ко мне. – Поосторожнее на поворотах.

– Кто бы говорил про осторожность! Ведешься на дешевые приемчики всяких гадин и…

Рывок за шиворот, резкий холод. Последняя фраза превратилась в невнятное «буль-буль», вода накрыла с головой. А-а-а! Маньяк психованный! Как тут глубоко… Это точно берег?!

Я дернулась, хватка ослабла. Этот садюга чуть приподнял меня, позволив вдохнуть, и подло отпустил. Тут же рухнула обратно в реку, уйдя под воду. Мамочка!

– Ну ё-моё! – раздался возмущенный вопль Тини. – Никого оставить ненадолго нельзя!

Я беспомощно булькнула, Аларик схватил меня за воротник пиджака, поднял из воды и поставил на песок. Ура! Воздух… Позади нас плескалась вода, сквозь которую было прекрасно видно – шаг назад, и пропасть. На берегу хмурилась сердитая гномка, рядом застыли взлохмаченные Элвен и Айрис. Оба силились закрыть рты и не сводили с нас ошарашенных взглядов. Та еще картина была, наверное. У Аларика глаза блестели так кровожадно, что всерьез задумалась – не нырнуть ли обратно.

– Извините, сорвался, – ровно выговорил он, но сожаления в его голосе не чувствовалось. – Леся, хочешь еще что-нибудь спросить?

Гад! Я тряхнула мокрыми волосами и рванула к Элвену за спину. Некоторые совсем не умеют общаться с людьми!

– Отважных мстителей вернула, – доложила Тини, кивнув на мага со жрицей. – Зайцелоп ускакал. Этот точно не заблудится, поэтому предлагаю двинуться в путь. Время терять нельзя. Уверена, нас уже ищут.

– Идем на север, – снова раскомандовался Аларик. – Там союзная Равии деревенька есть, остановимся на пару часов отдохнуть. Заодно расскажу, что делаем дальше.

Там объявит, что мы идем в Далисию? Ха! Послушаю, как он это сделает.

– Заметано. – Тини цапнула его за рукав и потянула на лесную тропинку, бросив нам троим: – Не отставайте.

Правильно, пусть уводит этого маньяка от меня подальше! Ветер забрался под влажную одежду, кожу обожгло холодом. Брр-р… Невольно лязгнула зубами.

– Жесть какая. – Рыжий озадаченно уставился на уходящего жреца и обнял меня за плечи. Стало теплее. – У него крышу сорвало?

– Как у тебя это получилось? – с искренним восторгом спросила Айрис. – Мне ни разу не удалось его вывести. Четыре года старалась, всё перепробовала!

– Секрет, – буркнула я.

Гордости почему-то не ощутила. Лишь песок, забившийся в тапочки.