Аларик поднял всех на рассвете. Бодачки на подушке уже не было. Я кое-как заплела торчащие во все стороны волосы в подобие косы и умылась в ручье. Ледяная вода не взбодрила. Еще сильнее захотелось заползти в кусты и уснуть. На иголках, как заправский йог…

Соображала я плохо – шла себе и шла, стараясь поменьше клевать носом. Не знаю, как я умудрилась ни разу не споткнуться – то ли тропинка была гладкая, то ли Элвен опять заклинание левитации использовал. В очередной раз закрыв глаза, я задела еловую лапу. Та качнулась, окатив меня холодной росой, и зачетно хлестнула идущего сзади Аларика. Упс! Он зашипел, как резко затормозившая электричка. Зато я сразу проснулась. Сам виноват, мог бы уклониться. Или тоже дремал на ходу?

Небо окрашивалось розовым, затем малиновым, пока окончательно не поголубело. Мягкий свет всё увереннее проникал сквозь редеющие деревья, освещая заросшую мхом тропинку.

Лес кончился неожиданно – обрывом. Впереди раскинулся длинный каньон без единого деревца и травинки. Унылый пейзаж: голые красные скалы, тусклое солнце, высокие холмы на горизонте. Ветер гонял по земле песок, пахло грозой. В мутном небе пролетела стая ворон, вдалеке раздался низкий утробный рык. А вот и саблезубые белки. Куда же без них! В ушах отчетливо заиграла знакомая музыка из игры – динамичная, тревожная. Перед глазами вспыхнула табличка: «Осторожно! Вы находитесь на вражеской территории». Мотнула головой – музыка и табличка исчезли, вместе с остатками сна. Боже! Еще шаг, и мы окажемся в Далисии. Сколько раз мою магичку в этом окаянном каньоне размазывали, не пересчитать. А сейчас я иду туда по-настоящему, и отстреливаться нечем. Фаербол в преследователя не метнешь!

Все выпили по глотку зелья камуфляжа, и мне впихнули – на всякий случай. Желудок протестующе сжался. Отвратительная сладость. Фу…

– Идем по каньону, держимся края. Потом вдоль холмов до западной степи, – сообщил Аларик, достав из рюкзака карту. – У развилки свернем налево.

– Можно, – выдавила я, с трудом удерживая внутри проглоченное зелье. – Если ты решил заскочить в местную деревню с дипломатическим визитом.

Тини напряглась, Элвен вопросительно изогнул бровь.

– Нет там деревни, – самоуверенно заявил жрец. – Я десять раз по карте проверил.

– Да хоть сто, – в тон ему сказала я. Старательно подышала и прислушалась к себе – вроде прижилось. – Деревня есть, в пещерах. Маленькая.

– Почему тогда наши ее на карте не отметили? – засомневалась гномка.

– Те, кто мог это сделать – не выжили, – мрачно предположил Элвен.

Вероятно, так оно и было! В игре деревню окружало болото с элитными лягушками-переростками.

Все приуныли, только Айрис потерла руки и мечтательно протянула:

– Давайте сходим, проверим.

Аларик замялся, на лице рыжего отразился ужас, одна Тини спокойно спросила:

– Какие еще варианты?

– На развилке – направо, – подсказала я, макушкой ощущая значок лидера группы. Вот она – корона, которая не жмет! – Этот путь ведет не только в Греслен. Свернем с дороги на первой же тропинке, обойдем ту деревню стороной и выйдем у западной степи. А дальше, как и планировали – к скалам, и в Малмур.

Тини с Алариком неуверенно переглянулись. Обидно! Я ведь на сто процентов права. Айрис фыркнула, Элвен озадаченно почесал затылок.

– Эй! Кто-нибудь из вас тут был, а? – возмутилась я. – Вижу, что нет! А я постоянно бегала, врагов щемила пачками! Помню каждый угол, в который они могли забиться. От меня так легко не уйдешь! Знаете, какой у Лэйси был пвп-рейтинг?!

Все четверо смотрели с неподдельным вниманием. Хорошо, что не знают. Иначе в жизни бы слушать не стали.

– Нужно проскочить побыстрее, – продолжила вещать я, почувствовав на плечах вес бесценного игрового опыта. – Постараться наткнуться на меньшее количества народа. По той тропинке мало кто ходит, дремучая она и неприметная. Идти через деревню гораздо опаснее.

– Лучше мимо деревни пройти, чем на главную дорогу лезть в поисках неведомых тропинок. В реальности всё может быть по-другому, – задумчиво возразил Аларик. – Не как в игре.

– Пока всё совпадало, – пожала я плечами.

– Жалко, с нами Роана нет, – сокрушенно вздохнула Тини. – Он в Далисии много раз был, подсказал бы…

– Я тут тоже много раз была! – рявкнула я. – Побольше Роана. Я же объяснила вам, как пройти! Давайте, верьте карте Аларика. Всучить меня Кэир не получилось, так хоть аборигенам скормит!

Аларик медленно сложил карту пополам, потом еще пополам, приглаживая каждый сгиб. Сейчас свернет в рулон и сыграет в любимую игру моей мамы под названием «объясни коту, что он был не прав». В роли кота, само собой, буду я… Соорудив из карты маленький квадратик, Аларик убрал ее в рюкзак и повернулся ко мне.

– Хорошо, – сказал он со странным воодушевлением. – Поступим по-твоему.

Я довольно кивнула. Через пять секунд радость как ветром сдуло. Ведь если что-то пойдет не так, виновата буду я? Ой…

Каньон встретил нас остервенелыми порывами ветра и настоящей песчаной бурей. Песок забивался под одежду, скрипел на зубах и лез в глаза. Приходилось идти след в след почти наощупь. К счастью, на выходе из каньона ветер стих. Места были заброшенные, официальный въезд в Далисию с парадными воротами находился в нескольких километрах от обрыва. Но надо быть дураками, чтобы ломиться в них! Хотя Дима так и делал… Говорил, это весело.

У самой развилки нас догнала повозка, до отказа набитая далисийцами. Как на тех картинках в интернете с поездами и машинами, которые вот-вот завалятся набок. Я вконец перетрусила и успела загадать сотню последних желаний, но маскировка сработала. Местные жители скользнули по нам равнодушными взглядами и покатили дальше.

Едва миновали развилку, Аларик остановился и очень вежливо пропустил меня вперед. Лицо его при этом было совершенно невозмутимым, но глаза кровожадно блестели. Ой… Чем дальше мы шли, тем отчетливее слышался рык саблезубых белок. Где они бегали – непонятно, приходилось постоянно оглядываться. Вот попала… Вокруг саблезубые белки, сзади – саблезубый Аларик. Если я не найду тропинку, он сам откусит мне голову, безо всяких рысей, тигров и белок. Я цепким взглядом прочесывала окрестности и всё равно чуть не пропустила ее… А-а-а! Заветная тропинка едва виднелась между скал и петляла подобно застуканному с блондинкой Бодачке. Хотелось подпрыгивать и танцевать, показывая язык приунывшему Аларику. Я победоносно посмотрела на жреца и решительно шагнула на узкую тропинку. Все потянулись за мной. Дыша друг другу в затылок, мы шли вперед, пока не показался спуск, там свернули в маленький каньон с зарослями зеленых кустов вокруг грязной лужи. По сравнению с привычным пейзажем он смотрелся настоящим оазисом.

Густые ветви колыхались на ветру, в луже отражалось пасмурное небо. Мы уже поравнялись с зарослями, когда внезапно меня осенило. Кусты! В игре это привычное место для засады. Будь я сообщником Кэир, непременно спряталась бы здесь и поджидала наивную Лесю. А вот фиг! Я не такая. Я предусмотрительная! Остановившись, я наклонилась и раздвинула ветви. Пальцы царапнуло шершавой корой, сухие листья зашуршали. Из глубины куста на меня уставились два немигающих глаза. Я пронзительно завизжала и отпрыгнула, попутчики бросились ко мне.

– Та-а-м… – только и смогла выдавить я, прижимая дрожащие руки к груди.

Из кустов резво выскочили какие-то ребята. Очень недружелюбно настроенные. Три суровых типа и две не менее суровых девицы – одна с луком, другая с арбалетом. Черт! И как нам защищаться? Маскировка же спадет! Я пискнула и спряталась за спину Элвена, Тини выхватила талисманчик. Айрис замерла, сцепив руки в замок, и стремительно побледнела. Господи… Чертова тропинка. Мы все умрем! Из-за меня!

– Отбой, это наши, – послышался незнакомый бас.

Наши? Я осторожно выглянула из-за спины Элвена. Обе суровые девицы с ворчанием опустили оружие, Тини недоверчиво покачала секирой. Кровавое побоище отменяется? И кто кому тут наш? Что-то не слышу радостных криков. Если это далисийцы – то они купились на маскирующее зелье, и нам лучше стать слепо-глухонемыми. Если равийцы – их могли подослать архимаги. Или Кэир.

Айрис вышла из ступора, решительно встала рядом с Алариком и вызывающе посмотрела на чужаков. Элвен тихо отступил от кустов и настороженно замер. Я тут же оказалась под пристальными взглядами пятерки из засады. По спине скатились капли холодного пота, захотелось провалиться сквозь землю.

– Что вы тут делаете? – прищурился скользкий тип с козлиной бородкой.

С такой физиономией только кредиты выдавать. «Не читайте ту приписку мелким шрифтом, просто подпишите вот здесь».

– А вы? – не растерялась Тини, кивнув на кусты. – Так приспичило?

– Гномов боимся, – хохотнул шкафообразный эльф, окинув каньон быстрым взглядом.

Как он в кустах-то поместился? Действительно – магия!

– Ближе к теме! – потребовала по-боевому размалеванная девица, любовно поглаживая лук. – Куда идете?

– Гуляем, – нахально подмигнул рыжий. – Утренний моцион, природа, птички…

– Птички? – скривилась лохматая девица с арбалетом и уставилась на Айрис. – Не место здесь для ребенка!

– А вам-то что? – бесцеремонно встряла малявка, уперев руки в бока. – Шуруйте обратно в кусты и сидите там дальше!

Лохматая захлопнула рот и недоуменно приподняла бровь, ее попутчики присвистнули, Аларик устало вздохнул.

– Сколько экспрессии, – усмехнулся третий чужак. Голос тот же, что командовал отбой. И на вид такой мрачный дяденька, прям классический мизантроп из сериалов. – Куда только наставник смотрит?

– Прямо на тебя и смотрит, – с садистским удовольствием пропела жрица ему в лицо.

Он вопросительно уставился на Аларика, тот спокойно кивнул. Мрачный тип всмотрелся в жреца внимательнее, ухмыльнулся и повернулся к девочке:

– Браво, Айрис. Я почти купился.

Откуда он знает, как ее зовут?! Таблички с именем на ней нет. Стоп! Они же знакомы… И сразу друг друга узнали. Опа… Вот это встреча!

– Я не шучу, Вэйд, – гордо выпрямилась жрица.

– Он же лекарь, – хмыкнул ее первый наставник. – По ауре видно.

– Да! – радостно воскликнула она. – Я решила нести в мир любовь, добро и свет. Во имя пушистых котят. Тьма – отстой!

Аларик с Вэйдом одновременно остолбенели. Даже не знаю, у кого из них было более офигевшее выражение лица. Девицы потихоньку отправились к кустам, эльф и бородатый незаметно осматривались.

– Что ж, – пожал плечами Вэйд, быстро вернув себе невозмутимый вид. – Лишь бы в радость. А теперь быстро исчезните отсюда. Все!

Айрис фыркнула, растеряв весь запал и торжествующую улыбку.

– Курьера поджидаете? – неожиданно осенило меня.

Я моментально осеклась, поймав пять свирепых взглядов. Угадала, значит… Эпичный квест, один из самых сложных. Правда, никогда не задавалась вопросом, что за важные документы курьер возит из Греслена в деревню. Никто не задавался – хватай их да беги. Награды – закачаешься, но очень высокие шансы склеить ласты. Крутые нам ребята встретились, раз впятером караулят. Мы рейдом в сорок человек ходили, и то огребали.

Бородатый зло выругался, девица взвела арбалет, Аларик заслонил собой Айрис. Все уставились куда-то за мою спину. Обернулась – на краю каньона стояла вооруженная толпа в воинственных позах. Что за дела?! В игре курьер ходит один!

– Да чтоб вас… – прошипел эльф.

Далисийцы взревели и попрыгали в каньон. Парочка эльфиек осталась стоять наверху, сосредоточенно колдуя. Подул странный ветер, песок по крупинке поднялся в воздух. Не везет мне с друидами! Воздух раскалился, Тини толкнула меня в кусты. Шлепнулась я больно – если мои мозги находятся именно там, где утверждает тетя, то от удара наверняка поднялись куда надо. Перед глазами аж звездочки заскакали. Не сразу поняла, что это бушующие над каньоном сгустки пламени. Мамочка! Я отползла поглубже в кусты и раздвинула ветки. Всё поле боя как на ладони.

Враги пока были далеко, но подбирались ближе. Песок закружился вихрем и полетел к нам, но тут же упал, превратившись в тяжелые льдинки. Звякнуло, словно кто-то встряхнул гигантский коктейль. Элвен… Умница! Девицы-охотницы методично усеивали каньон ловушками, рядом с ними скалились два призванных свирепых волка. Бородатый взмахнул рукой, из земли выросли призрачные щупальца. Колдун! Так и знала… Раздался треск, каньон вздрогнул. Натуральное землетрясение! Повезло, что я сидела. Поднялась новая порция песка, сквозь грязную завесу можно было рассмотреть лишь яркие вспышки огня и молний. Черт! Преимущество явно не на нашей стороне. Их больше, и тактика с засадой провалилась. Эффекта внезапности нет, силы неравные…

В кусты ударила волна песка, я закашлялась. Следом прилетел фаербол – огромный! Я взвизгнула, закрыв голову руками. Огненный шар врезался в невидимую стену и распался на сотни безобидных искр, слегка опалив листья. Когда Аларик успел на меня щит повесить?! Я ему всё прощаю, всё-всё-всё. Оптом! Песчаная буря рассеялась, Вэйд вышел чуть вперед. К небу взметнулись клубы черного дыма, заполнив каньон целиком. Ого, шарахнул! Так вообще можно? В игре бы за подобное забанили.

Я потерла слезящиеся глаза, задержала дыхание. Дым исчез, открыв взгляду распластавшихся на тропинке эльфиек. Ура! Во вражеских рядах потери! Наши сбились группой, и позиций не сдавали. Тини использовала талисманчик в качестве бумеранга, рыжий непрерывно шарахал магией. Толку от этого было мало – далисийцы не кончались. Аларик стоял чуть поодаль и не сводил с меня напряженного взгляда, Айрис развешивала на союзников светлые щиты. С усилием вдохнув, я начала молиться, чтобы удача нам улыбнулась. Ребята у Вэйда были и вправду крутые. Шкафообразный эльф оказался паладином, обновлял защитный круг и отражал летящие со всех сторон заклинания с такой впечатляющей скоростью, что у меня закружилась голова. Колдун попался совсем безбашенный, щедро призывал демонов, раздавал проклятья направо и налево. Охотницы палили так быстро, что стрелы летели почти сплошной стеной. Не владей враги магией – давно бы превратились в стадо ежиков. Про самого Вэйда промолчу – это было неописуемо. Понятия не имею, что он выделывал, но выглядело очень круто. Зрелищный туман, воронки дыма, а в конце – подобие черного ядерного гриба. Пыщ! – и горизонт заволакивает беспросветная пелена, ветер несет ввысь гигантскую вспышку. Удивительно, как кусты не снесло. Щит вокруг меня раз десять дрогнул.