Глава 4

Мерцающие светлячки едва рассеивали мрак, невидимые гадкие колючки царапались и намертво вцеплялись в одежду. Не наряд, а косплей ежика. Вряд ли Ирвин захочет свой пиджак обратно! Я притормозила и с наслаждением почесала зудящую ногу. Столько царапин у меня не было даже в школьные годы, когда я на летних каникулах на велосипеде влетала во всё подряд: заборы, канавы, крапиву, репейник и соседского пекинеса. Кстати, на редкость лютый зверь. Гнался за мной потом через весь двор, и ведь догнал… Никогда не забуду его жадных выпученных глаз! Уровнем выше мы так и не поднялись. Пробирались через заросли под городом, держась в тени, и старались поменьше шуметь – встреча с Кэир последнее, чего бы нам хотелось. Путь Клиф выбрал длинный и путанный. Если нас кто и преследовал, то давно заблудился.

Под ногами что-то ухнуло, захлопало крыльями, сверкнули два круглых глаза. Мама-а-а! Я подпрыгнула и рванула вперед, с размаху ткнувшись в спину Клифа. Тот обернулся и сердито приложил палец к губам. Я что, специально?! Пусть скажет спасибо, что язык от ужаса к горлу прилип, а то бы заорала! Я вообще всю дорогу мужественно молчу, хотя миллион вопросов просто рвется наружу: про артефакт, превращения, мыс Эверли и Лэйси, отношение к магам, подозрительное содержимое карманов и почему ему нравятся визжащие от страха девушки. Ужасная пытка!

За очередным кустом была лестница. Ура! Этот кошмар закончился. Пусть даже она сильно смахивает на пожарную и на метр не достает до земли. Клиф подсадил меня на первую ступеньку, и я поползла наверх, бормоча под нос заветное: «Я сильная и легкая, сильная и легкая». Еще немного – и я, кряхтя и гордясь собой, перевалилась на деревянный мост. Видел бы это наш физрук!

Два поворота, два моста, еще поворот, и перед нами оказалось великое древо жизни. По ощущениям – вокзал вокзалом, ей-богу. Открытые платформы, три этажа с порталами, куча народа, забитые лестницы, длиннющие очереди. Интересно, где Тини? На площади перед главной лестницей толпились знакомые мне эльфы со стоящими дыбом закопченными волосами. Хором что-то скандировали – очень требовательным тоном. Настоящая демонстрация! В тесном кругу недовольных мелькал кто-то очень голосистый. О, это же верховный шаман. Вся компания в сборе. Преследуют они меня, что ли?! Безобразие!

Клиф быстро оценил обстановку и утянул меня за колонну. Я осторожно выглянула, прислушалась. Выкрикиваемые лозунги поразили: «Судью – на удобрения лопухам», «Длинные уши – не для лапши» и «Люди – тоже эльфы». Ого. А я-то гадала, почему мне любые наушники жмут? Ответ прост. Я эльф!

– Пропустите! – рявкнул шаман, прижав к груди крышку от горшка. – Какой вам еще компенсации? Я ухожу. Прощайте!

Эльфы гневно сверкали глазами и обступали его всё плотнее, не давая пройти к порталам.

– Мы требуем справедливости! – заявил принц Эрни.

– Мошенник! – серчала эльфийка с намотанным на голову паленым полотенцем. – Еще и крышку забрал! Зачем?

– Нравится она мне, – спокойно пояснил шаман, любовно поглаживая позолоченный диск с ручкой. – На ней блинчики жарить удобно.

– Это же древнейший раритет… – побледнел Эрни.

Демонстранты возмущенно завопили, покачивая ушами. Галдеж поднялся невыносимый, с каждой минутой на площадь подтягивался новый народ. Верховный махнул рукой, небрежным движением разбросав преграждающих путь эльфов, и зашагал к лестнице. Ага, так его и отпустили… Колдунья разлила на лестнице масляную лужу, какой-то паладин жахнул по первой ступеньке молотком. Шамана это не остановило – он уверенно перепрыгивал через препятствия, ловко прикрываясь крышкой и отражая летящие в него фаерболы. Посетители вокзала заволновались: одни шустро попрыгали в первые попавшиеся порталы, другие, услышав лозунги, присоединились к демонстрантам. Началась потасовка, массовая. Крайняя платформа треснула, несколько порталов погасло. Ё-мое, что мы натворили-то? Как бы после моего визита от города руины не остались.

– Засада, – пробубнила я. – Как теперь пройти к порталу?

– Легко. – Клиф уверенно взял меня за руку. – Народа много, сразу в толпе затеряемся. Сделаю так, что секунд десять в нас ничего не прилетит.

Десять секунд?! Ну да, в игре у разбойников так же – десять секунд неуязвимости, а на одиннадцатой – привет, молния в… какое-нибудь чувствительное место.

– Портал в Залдер на третьем этаже. – Я с трудом сглотнула. – На дальней платформе.

– Не нервничай, – подмигнул он. – Как ты там говорила? Прорвемся?

Надо же… Запомнил.

– Угу, – я сделала храброе лицо. – Ладно, ерунда… У меня есть опыт. Знаешь, сколько я игр про шпионов прошла? Так что справлюсь!

Клиф усмехнулся и потащил меня в толпу воинственных эльфов. Сама не поняла, как мы сквозь нее протиснулись – все будто только и ждали, чтоб расступиться и пропустить нас вперед. Десять, девять, восемь… В ушах звучали яростные вопли, что-то булькало и бабахало. Семь, шесть, пять… Перед глазами мелькали вспышки, ноги заплетались в колдунской луже. Четыре, три, два… А-а-а! На главную лестницу Клиф меня буквально втолкнул, придав странного ускорения – до верха долетела за считанные секунды. И нос к носу столкнулась с мрачным Элвеном.

– Леся! – повеселел он. – Ты жива!

– Поболтай с ней еще, давай, ага, – нагнал меня сзади Клиф. – У тебя это хорошо получается.

Рыжий скорчил в ответ презрительную мину, щелкнул пальцами, и нас окутало поглощающим магию ледяным щитом. Вроде невидимый, а ощущение, будто в морозильной камере заперли. Зато от случайно долетающих заклинаний самое то. Клиф потащил меня внутрь вокзала, прочь от входа и линии огня. Элвен кивнул на дальние лестницы, ведущие к верхним порталам. Нужно до них добраться. Сложная задача… Перед нами на центральной платформе верховный шаман вовсю отбивался от жаждущих справедливости эльфов. Всё сверкало, доносились звуки борьбы и чей-то боевой клич. Принц благоразумно остался на улице – в компании других эльфов без дара. Вели они себя как заправские спортивные болельщики – возбужденно подпрыгивали и кричали, подбадривая новоиспеченных революционеров.

Элвен с Клифом настороженно переглянулись. Не сговариваясь, подхватили меня под руки с двух сторон и рванули к краю огороженной заборчиком платформы. Только и успела, что ноги поджать. Прикольно! Я так же в детстве делала, на прогулках, вцепившись в обоих родителей. Правда, мама сердилась и говорила, что я ей руку оторву. Через пару мгновений мы оказались на первой ступеньке дальней лестницы, позади сражающейся толпы. Навстречу резво сбежала Тини, сжимая в руках любимую секиру. Ура!

– Привели, наконец-то! – воскликнула она. – На улитках обморочных добирались?

– Почти, – ехидно отозвался Клиф. – Кое у кого что ни портал, то черная дыра.

– Именно такой и сделаю. В следующий раз. Персонально для тебя, – нахально пообещал рыжий.

– К слову о порталах, – сообщила гномка. – Еще минут десять ждать. Во все абсолютно попрыгали эти эльфы придурочные, ни одного не пропустили.

Гады! Каждый портал можно использовать лишь раз в пятнадцать минут, потом – перезарядка. Вот невезуха! Времени-то в обрез.

– Может, пока выше поднимемся? – предложил Элвен, вытирая пот со лба. Видимо, поддержка щита прилично его выматывала.

– Жрецов бы наших разыскать для начала, – покачала головой Тини. – Не пришли до сих пор.

– У них есть десять минут, чтобы найтись, – равнодушно заявил Клиф. – Раньше нам всё равно отсюда не выбраться.

– А куда отправимся-то? – озадаченно спросил Элвен.

Гномка пожала плечами, разбойник украдкой мне подмигнул. Что это? Предложение втихую смотаться на пару в Залдер? Черт… Я отвернулась и облокотилась о перила, пытаясь отдышаться. Позже решу, что делать. У меня тоже целых десять минут в запасе!

Замес в центре древа жизни набирал обороты. Эльфийский маг сотворил перед шаманом толстенную ледяную стену и гордо прыгал рядом. Молодец! Только вряд ли она способна удержать бывшего судью. Вон, всей честной компанией стараются. А толку? Через десять минут он уйдет, куда собирался. Сильный тип, и изобретательный. Не зря верховным стал! Зачем вылез из горшка? Можно подумать, Бодачка такой страшный зверь. Или самому надоело дурью маяться? Для разоблаченного божества у него был слишком довольный вид.

Разогнавшийся паладин не смог затормозить и влетел в магическую преграду. Послышался хруст осыпающейся стены, платформу затрясло. Шаман извернулся и стукнул воина света крышкой по бестолкушке. Дзынь! Паладин скромно стек на пол, от которого отделилось призрачное щупальце и стремительно кинулось к нам. Что?! При чем тут мы? Клифа, Элвена и Тини на секунду оглушило, я дернулась. Бесполезно… Скользкая гадость обвила меня за талию, оторвала от лестницы и бросила в гущу сражения, под ноги злющей полотеничной эльфийке.

– Ты! – Она покачала пальцем с облупившимся ногтем перед моим носом, щупальце согласно застучало по полу. – Падшая женщина! Эльфы – для эльфиек, ясно?!

Еще как. Умеют же некоторые доходчиво объяснять…

Я отползла назад, над головой просвистел комок льда. На платформе смирно лежал отоваренный шаманской крышкой паладин, бормоча под нос что-то о напрасно забытой каске. Боже… Куда ни денься, везде жуть и жесть! Эльфийка ухмыльнулась, в ее ладонях вспыхнул зеленый огонь. Нет-нет-нет… Какая нелепая смерть! Икнув, я зажмурилась. Плюх! Нехило кого-то об пол приложило. Услышала сдавленный крик колдуньи и ее же рыдания. Опять? Открыла глаза – над валяющейся в луже дыма эльфийкой возвышалась Айрис, кровожадно улыбаясь. Выглядела эффектно – глаза сверкали, порванный подол красного платья развевался вместе с рыжими распущенными волосами.

– Руку! – скомандовала она. Я прыгнула к ней и сжала протянутую ладонь. – Ни в коем случае не отпускай.

По всей платформе растекся туман, лихо закручиваясь воронкой. Эльфы замерли с раскрытыми ртами, верховный уронил крышку и уставился на жрицу ошеломленным взглядом.

– Всю жизнь мечтала это сделать, – восторженно хихикнула Айрис. – Но, видите ли, запрещено. Негуманно очень. Ха! Ха! Ха!

Воронка хлюпнула и выросла до неба, превратившись в изогнутый смерч. Эльфы бросились врассыпную, прикрываясь кто чем мог – сплетенными заклинаниями, щитами, поднятой в спешке крышкой от горшка. Посмотрела наверх – по лестнице улепетывали Тини и Элвен. Перепрыгивали через три ступеньки сразу. Клиф уже был на втором этаже и явно собирался добежать до третьего. Что Айрис творит?! Я в игре вообще такого заклинания не помню!

Смерч засвистел, увечился в размерах и надрывно лопнул. Пространство заволокло едким черным дымом. Непроглядным! Кожу защипало, как от сотни комариных укусов, дышать стало больно. Вырвался глухой кашель, из глаз брызнули слезы. Казалось, вокруг разбрызгали средство от Лесь! Сглотнув горькую слюну, я вцепилась в руку Айрис и поняла, что совершенно не чувствую прикосновений. Только удушающий ядовитый запах. Ноги подкосились, но я даже не поняла, упала ли. Во рту разлилась горечь, горло свело судорогой. Больше не буду никогда жрицу злить, ни за что…

Ощущения вернулись внезапно – приятным жаром. Меня подхватили чьи-то заботливые руки, воздух перестал обжигать. Я жадно вдохнула и уткнулась в теплую шею. Кругом по-прежнему была чернота, всё клубилось дымом. Я закашлялась, зубы клацнули.

– Будешь кусаться – уроню, – мстительно пообещал Аларик.

Почему-то я ему сразу поверила и обняла покрепче. Пусть теперь попробует уронить! Но зубы на всякий случай стиснула.

В беспросветном тумане блеснула искорка – одна, вторая. Жрец меня куда-то понес, я сосредоточилась на своем дыхании. С третьей попытки оно выровнялось. Горький привкус исчезал, жжение на коже становилось слабее, кашлять расхотелось. Волшебство! Колени уже не зудели. Не удивлюсь, если и царапины зажили.

Аларик поставил меня на пол. Я чувствовала себя как в детстве: по-дурному бодро. В похожем настроении тогда работала над созданием собственных духов. Утащила из дедушкиного сарая два литра спирта и варила его на костре в большом ведре. О цветочном аромате я тоже позаботилась – кинула несколько лепестков ромашки. Получилась адская смесь, вся дача провоняла, а дедушка был в бешенстве. На мое робкое: «Я хотела душиться» – ответил, что сам меня придушит. Слава богу, не догнал.

– Не могу больше… – страдальчески прошептала Айрис.

Дым рассеялся в одно мгновение, будто его разом засосало в пылесос. Мы стояли посреди третьего этажа – вшестером. Тини с Клифом нетерпеливо уставились на порталы, Элвен беспомощно топтался рядом с бледной Айрис. Поддержать решил? Да его самого впору держать, чтоб в обморок не грохнулся. Аларик напряженно оглядывал первый уровень, на котором валялись поверженные эльфы. Бедняги были в полнейшей дезориентации – поникшие уши, глаза в кучу. Колдунья жалобным тоном просила магических булочек, паладин пытался зарыться в пол. Вот это их торкнуло! Один лишь верховный шаман как ни в чем не бывало встал и обмахнулся любимой крышкой.

– Девочка, ты супер! – прокричал он. – Далеко пойдешь!

Айрис покачнулась, заваливаясь на Элвена. Рыжий подхватил ее, шепнув что-то на ухо. Она сдержанно кивнула и отстранилась. Вот балда!

– Порталы восстановятся только через четыре минуты, – мрачно сказала Тини и ткнула пухлым пальчиком в портал. Тускло сияющая энергия протестующе зашипела, как бы намекая – не время. – А мы все в один пролезем?

– Эльфийским стационарным порталам плевать на количество людей, – объяснила я, вспомнив игровую механику. – Главное – друг за другом войти. Минута простоя – и включится перезарядка. Щелкать клювом категорически нельзя.

– Именно… – Элвен окинул растерянным взглядом ряд слабо мерцающих на этаже магических сгустков. – А нам в какой?

Клиф напрягся, я отвела глаза. В воздухе повис немой вопрос – а дальше-то куда? Раньше мне казалось, что я знаю. При первой возможности сбежала бы на мыс Эверли, к Лэйси. А теперь не была так уверена. Тини примчалась от отца первым поездом, Элвен в академию не вернулся, наплевав на карьеру. Аларик пошел против любимой девушки, бросает Айрис. А что же я? Возьму и сбегу с Клифом? И кем я буду после этого?

Я закусила губу и принялась рассматривать свои колени. На них не было ни царапины – словно я не пробиралась через кусты, цепляясь за шипы и колючки.

– За мной, – вдруг сказал Аларик.

Развернулся и зашагал вдоль порталов. Тини перехватила секиру поудобнее и потопала за ним. На секунду замешкавшись, я последовала ее примеру. Айрис, едва дыша, поплелась сзади, оскорбленно фыркнув на мою протянутую руку. Клиф и Элвен догнали нас через мгновение.

Аларик дошел до самого конца платформы, остановился у крайнего портала. Того, что в Залдер…

– Нам в этот, – объявил жрец. – Он мне больше всех нравится.

Клиф недоверчиво хмыкнул. Гномка покосилась на портал, Элвен вопросительно изогнул бровь. Видимо, оба прикинули географические преимущества Залдера. Только Айрис осталась стоять с равнодушным лицом.

– У властей Равии искать поддержки бессмысленно, – спокойно продолжил Аларик. – Придется возвращать Лесю домой своими силами.

– Есть идеи? – уточнила Тини.

– Одна, – ответил жрец и обратился к рыжему: – Сможешь сломать портал, чтобы после нас в него никто не вошел?

А это мысль… Иначе через пятнадцать минут за нами примчится отряд мстительных жителей Шааса.

– Да, – с готовностью отозвался Элвен. – Минимум сутки восстанавливать будут.

– Ему достаточно войти, – съязвил Клиф. – Любой портал сразу схлопнет. С концами.

– Отлично, – кивнул Аларик. – Значит, войдет последним.

– Три минуты, – известила Тини, сверля портал суровым взглядом. Тот не поддался и продолжал мутно отсвечивать. – Фигня эльфийская! Пнуть бы тебя разок!

Эльфы потихоньку отходили от мозгодробящего заклинания Айрис. На их лицах появлялись осмысленные выражения, уши снова вставали торчком. Колдунья перестала вспоминать про булочки, а паладин все-таки зарылся в пол – щепок вокруг разбросал немерено, сотне хомяков бы на новоселье хватило.

– К нам шаман идет, – отстраненно заметил Клиф.

Действительно – по лестнице со второй на третий уровень поднимался верховный в обнимку с крышкой от горшка. Насвистывал что-то себе под нос и вроде нападать не собирался. Но кто его знает! Мы ему ничего не сделаем – вон, целая толпа его уложить не смогла.

– Будем надеяться, что не к нам, – буркнул Аларик.

Ага, как же. Поднявшись, свернул именно в нашу сторону. Не выдержав, я отвернулась. Прислонилась к заборчику, вгляделась вдаль. Величественные деревья, размеренный шелест фиолетовых листьев. Волшебная картина. Должна успокоить… Я спрятала руки в карманы пиджака, посмотрела на высоченное соседнее дерево. И почувствовала, как в желудке холодеет. Из плотной кроны вынырнула рысь и заскользила вниз, грациозно спускаясь по шершавому стволу.

– Там… – хрипло выдавила я, тыча трясущимся пальцем в Кэир.

– Она же далеко, – неуверенно произнесла Айрис.

Рысь резко притормозила, оттолкнулась задними лапами. Казалось, со ствола сорвался вихрь – со свистом рассек воздух и влетел в наше дерево. Прямо на крайнюю ветку. Ой… Шелест усилился, крона пошла волной.

– Две минуты, – отрапортовала гномка, доставая из-за плеча талисманчик.

Мы синхронно подняли головы, сверху посыпались потревоженные листья. Не успеем…

– Ну что мы стоим?! – расхрабрился Элвен. – Нас пятеро, а она не бессмертная!

И решительно шагнул вперед. С ума сошел?! Нужно немедленно его остановить! В голову пришло лишь повиснуть на рыжем и ни за что не отпускать. Но для этого пришлось бы отлипнуть от забора. Увы, я приросла к нему намертво – как скотчем примотали.

– Чужие лавры покоя не дают? – усмехнулся Аларик. – Один тут к архимагу уже полез.

Клиф фыркнул и отвернулся, Элвен откровенно заржал.

– Леся, тебе случаем второй зайцелоп не нужен? – небрежно спросил жрец, не обращая внимания на веселящегося мага. – Вдвоем им не так одиноко будет.

– Можно, – подхватила я. – С колдуньей я как раз познакомилась. Вот она!