Таро приподнялся на локте и осмотрелся. Вокруг, куда ни кинь взгляд, стеной стояли заваленные снегом ели. Каким-то чудом ему удалось выискать среди всего этого белого великолепия небольшую полянку, и теперь в ее середине весело трещал костер, пожирая валежник. Да и сам Таро лежал отнюдь не на снегу. Замарашка соорудила ему настоящее лежбище из срубленных еловых веток.

– Ты взяла с собой топор? – только и спросил он.

– Успела, – дуя на замерзшие пальцы, она вдруг улыбнулась каким-то своим мыслям. Потом, спохватившись, сжала губы. – Ты пить хочешь?

И Таро уставился на жестяную кружку, полную воды.

– Снег растопила, – пояснила женщина.

Он молча сделал пару глотков и отстранился. Потом сел, еще раз огляделся. Снег продолжал падать крупными и редкими хлопьями, хороня все вокруг под ледяным покрывалом. Надо было выбираться, но только как? От одной мысли о портале к горлу подкатила тошнота, пришлось закрыть глаза и снова откинуться на еловые ветви. Некоторое время он молча лежал и слушал тихий шелест снежной ночи. Женщина тоже молча сидела рядом, на краешке ею же сооруженного ложа, время от времени чуть слышно вздыхая. Потом, решившись, тихо спросила:

– Это… конец, да?

– Не думаю, – он открыл глаза и посмотрел на нее.

Замарашка сидела к нему в пол-оборота, и в мягком свете падающего снега был виден ее профиль – изящный, тонкий и совершенно беззащитный.

– Мы или замерзнем здесь, или нас сожрут волки, – обреченно вздохнула женщина и повернулась к нему, – и я даже не представляю, в каком направлении можно было бы идти. Куда нас забросила твоя волшба, Таро?

А он смотрел на нее и думал – но совсем не о том, в каком направлении имеет смысл двигаться. Совершенно неожиданно для себя он размышлял о том, что беглая княгиня еще очень молода. Сколько ей лет по человеческому счету? Семнадцать? Меньше? Но в уголках рта уже затаились тонкие морщинки, и такие же морщинки перечеркнули лоб меж бровями. И взгляд казался усталым. Не таким, каким должен быть у молодой девчонки. Как ее зовут? Кажется, Злата. Золотце. И усмехнулся своим неуместным мыслям.

– Почему ты не попросила помощи у своей семьи, когда князь начал тебя наказывать? – спросил он.

Замарашка дернулась, как будто ее ударили. Потом шмыгнула носом, вытерла его рукавицей.

– Мне некуда было возвращаться. Меня вырастила тетка, и она была счастлива безмерно, когда Велеслав положил на меня глаз. Никто же не знал, что так получится, и что боги отвернулись от меня…

– И ты решила сбежать, – подытожил Таро, – спряталась так далеко, как могла. А с чего ты вообще решила, что он будет тебя разыскивать? Возьмет новую жену – делов-то.

– Я знаю, что он меня ищет, – она широко распахнула глаза, словно уже видела князя там, среди заваленных снегом елей, – он сказал, что никогда меня не отпустит. Пока я дышу.

– А зачем ты ему?

Женщина покачала головой и ничего не ответила.

Потом Таро все же решил утолить любопытство.

– Сколько тебе лет?

Злата усмехнулась невесело.

– Двадцать второй год идет. Старая уже.

«А на вид – так совершенный ребенок», – подумал он.

Потер лоб.

Надо было что-то делать, что-то решать. Но сил не осталось. Новое воплощение, увы, оставило в далеком прошлом умение скакать через ткани тонкого мира даже без поддерживающих ритуалов, одним усилием мысли. Но зато теперь он прекрасно помнил все, что произошло за прошедшие четыре сотни лет. А заодно и то, что с ним проделывал лучший ученик Крастор, когда понял, что учитель совершенно обессилен и не помнит дальше вчерашнего дня.

– Что нам делать теперь? – тихо спросила Злата.

– Пока ничего… золотце.

Она вскинула на него изумленный взгляд, но промолчала.

Правильно, умная девочка. Начинает понимать, что магу лучше не перечить и лишних вопросов не задавать.

Потом Таро сквозь ресницы смотрел, как Злата подбрасывает в костер добытый валежник. Он был заледенелым, поначалу не горел, но потом высох и занялся пламенем. Рыжие плети костра взметнулись вверх, расцвечивая поляну розовыми бликами.

Наверное, они могут дотянуть до утра. А дальше? Сил не прибавится.

Таро устало потер переносицу, щурился на огонь.

Для повторного перемещения требовалось пополнение его личного резерва магии Крови. Поскольку Таро не владел иной магией, кроме рожденной им самим же, трюки с пространством получались путем использования резерва Крови. А резерв Крови после воплощения был почти пуст, очень мал и пополнялся отвратительно медленно. Был, конечно, способ быстрого пополнения – тут он покосился на склонившуюся к костру человечку – но убивать ее отчего-то не хотелось, Таро даже сам не мог объяснить себе эту глупую чувствительность. Хотя… жертвенная кровь имеет великую силу. Может быть, и на портал будет довольно.

– Злата, – позвал он.

Женщина вздрогнула, затем быстро подошла и остановилась рядом.

– Мне нужна твоя кровь.

Губы задрожали, вот-вот заплачет. Таро вздохнул и решил запасаться терпением.

– Мне это нужно, чтобы переместить нас отсюда, – мягко сказал он, – совсем немного. Ты, небось, и нож прихватила?

– Прихватила, – выдохнула она, – ты меня убьешь?

– Нет, конечно же.

А перед глазами снова – запрокинутая голова Лорин, тонкая белая шея и его собственная рука, сжимающая рукоять обсидианового кинжала.

– Мне будет достаточно, если просто порезать запястье, – осторожно продолжил Таро, – мы потом перевяжем.

Она молча протянула ему кривой иззубренный нож, приподняла вверх рукав шубы. Запястье у нее оказалось тоненьким и очень бледным, синие жилки просвечивали сквозь нежную кожу.

– Не бойся, – повторил он, глядя в чистые глаза, – я обещал довести тебя до замка в Пустошах, и я это обещание выполню.

Злата лишь сердито сжала губы и мотнула головой, мол, режь.

Он вдавил острие в вену. Она судорожно выдохнула сквозь сжатые зубы. В снег упали первые темные капли.

Таро прикрыл глаза. Сквозь ресницы он видел, как из вскрытой вены, подобно дыму, устремилась прочь из тела та сама Сила, которая была столь ему необходима. Подхватить ее уже не составляло труда. Он потянул ее на себя и в себя, впитывая, словно губка. Это было… все равно что пиршество для голодного. Он восполнял свой искалеченный возрождением резерв, в груди потеплело, и тонкие горячие ростки потянулись по всему телу – от сердца и к кончикам пальцев. И это почти забытое чувство наполнения оказалось столь сладким, что он пил и пил, забыв себя и весь мир в придачу. Тянул в себя чистую Силу жертвенной крови… А потом вдруг очнулся. Снова в заснеженном лесу. Сделал шаг, медленно приходя в себя и споткнулся о что-то мягкое и тяжелое.

У ног без сознания лежала Злата. Снег был запачкан темным, и тонкая глянцево-блестящая струйка все еще тянулась по белому запястью.

«Но я взял так мало», – Таро, словно во сне, склонился к ней, пощупал пульс. Злата была жива, но сердце билось как у воробышка. – «Или много? Для нее – много?»

Ругнувшись сквозь зубы, он подхватил ее под мышки, приподнял, вглядываясь в лицо. Нехорошо выходило: обещал довести до замка, а сам едва не убил.

Даже в шубе она оказалась легкой, голова безвольно откинута назад, и видно тонкую белую шею. Дыхание быстрое, частое.

Таро обхватил ее руками, прижимая к себе. А мысли уже крутились как хорошо подогнанные шестерни: выплескивая часть резерва на преобразование собственной магии крови, он дернул на себя невесомую границу тонкого мира, подхватывая пульсирующие светом путеводные нити. На сей раз Силы было предостаточно для того, чтобы, не расходуя ее до донышка, выхватить нужный пучок света. Вел он куда-то дальше на север, но Таро уже знал, куда именно: в небольшой торговый городок, спрятавшийся за высоченным частоколом. Прижимая к себе хрупкое тело, он думал о том, как бы поскорее привести ее в чувство. И – болезненный укол совести: она ему доверилась, эта замарашка.

***

Город встретил его темной подворотней, заливистым лаем собак, кто-то горланил песню, возвращаясь домой из кабака, где-то неподалеку яростно переругивались две бабы.

Таро привалился спиной к срубу: ноги дрожали, и холодный пот заливал глаза. Проклятый резерв! Снова пуст. Снова, мать его… Злата повисла в руках поломанной куклой и по-прежнему не приходила в себя. Таро подхватил ее под мышки, прижал к себе, заглядывая в лицо, ловя теплое дыхание. Потом он взял ее на руки и двинулся туда, откуда доносились голоса. Все, о чем мог мечтать – это постоялый двор, или харчевня, где его замарашку можно будет привести в чувство. Дать ей чашу крепкого вина, наконец, бульона с хорошим куском мяса. Она ведь такая тощая, что и без того с ног валилась, а он еще «отпил» из нее порядочно…

– Ничего, – прошептал он сквозь зубы и в основном самому себе, – мы доберемся. Хоть я и не могу больше прыгать, как раньше, все равно замок на Пустошах никуда не денется.

Выйдя из подворотни, Таро двигался по узкому, темному и грязному проулку. Было там… небогато, мягко говоря. Покосившиеся избы, вросшие в землю почти по самые окна, и только изредка – добротные терема.

И почему-то Таро совсем не удивился, когда в густой тени увидел двоих здоровенных парней, которые ногами били третьего, скорчившегося в снегу.

По большому счету, Таро мог бы спокойно пройти мимо.

Ему было наплевать на копошение этого людского муравейника.

Но, с бесчувственной Златой на руках, он вдруг подумал, что спасенный им человек может помочь. Хотя бы отвести в приличный постоялый двор и тем самым сберечь драгоценное время.

Поэтому, не выпуская из рук свою ношу, Таро подошел поближе. Постоял, послушал, о чем, бранясь, говорили дюжие молодцы своей жертве. Естественно, требовали деньги. То есть грабили.

Он осторожно приблизился еще, и тогда его заметили.

Один из громил обернулся, выругался, призывая на голову Таро гнев всех богов.

– Тебе чего? Пшел отсюда!

– Да он нам бабу принес, – внезапно заржал второй, – ну, коль принес, обожди. Сейчас мы с этим закончим, и тогда…

Что именно – тогда – он так и не договорил.

Магия слушалась беспрекословно.

Таро даже улыбнулся, когда парни почти одновременно согнулись пополам, исторгая на снег потоки черной, пузырящейся крови. Она лилась отовсюду – изо ртов, из глаз, из ушей. Расползалась тошнотворной лужей под ними. Человек, которого избивали, осторожно приподнялся на локтях и, кажется, что-то крикнул – Таро не разобрал. Изо всех сил притиснув к себе маленькую и теплую Злату, он выжимал двух мужчин, как если бы выжимал сок из земляники, все сильнее сжимая кулак.

… Все закончилось.

Таро перевел взгляд на оставшегося в живых мужика.

«Ну и хорошо, что видел все это, – подумал Таро, – быстрее поведет к постоялому двору».

Мужик тем временем поднимался на ноги, кряхтя и постанывая.

– Теф всевеликий! Это ты?.. ты это сделал с ними?

В голосе – тщательно скрываемый страх. Хорошо. Очень хорошо.

– Ну, спасибо… друг, – придерживаясь рукой за стену, он обошел неподвижные тела и, прихрамывая, двинулся к Таро. Выглянула луна, которую люди в княжествах величали не иначе как братец Сиф, и кафтан спасенного мужчины, кое-где порвавшийся в драке, заискрился богатым шитьем.

Он остановился в двух шагах. Немолодой, но и не старый еще, проседь в волосах. Ссадины на скулах и на высоком, с залысинами, лбу. Нахмурился, глядя на Злату.

– Что с женщиной?

– Захворала внезапно, – сказал Таро, – мне бы на постой… куда-нибудь.

Мужчина протянул руку, затем крякнул от боли и выругался.

– Идем, скорее. Будет тебе постой. И даже целитель.

Таро не колебался. В конце концов, все выходило правильно: он помог человеку, теперь человек хотел отплатить той же монетой.

– Я Ратибор, – представился тот, – и я, знаешь ли, очень благодарен. Если бы не ты, то… эх… Идем, я отведу тебя в мой дом. Могу я узнать имя своего спасителя?

– Таро.

– Нездешний? – Ратибор сверкнул глазами из-под нависших бровей.

Таро пожал плечами.

– Это я к чему, – продолжил Ратибор, не дожидаясь ответа, – опасно нынче по ночам шастать стало.

– Это я заметил, – Таро не удержался от колкости.

– То, что ты видел – не самое страшное, друг. Я от зазнобы своей домой возвращался… а тут эти… Ну, не стой же, идем. Чай, устал жену свою на руках нести? Ничего, скоро передохнешь… Наш славный город Сежда, видать, провинился перед Тефом пресветлым. Кто-то убивает людей по ночам. Я отправил гонца владетельному князю Бериславу, но то ли князь занят, то ли гонец не добрался.

– Я только что убил двоих, – пробормотал Таро, – а если бы я их не убил, наутро нашли бы тебя.

Они уже шагали прочь из проулка, все ближе и ближе были людские голоса, а дома – богаче. Ратибор сильно хромал, подволакивая ногу.

– Это не то, – сказал он негромко, – кто-то сжигает людей. Не могу себе представить, кем надо быть, чтобы от человека оставались обугленные кости.

Таро сильнее прижал к себе Злату.

Конечно же, Ратибор не знал, и даже представить себе не мог.

А вот Таро – очень даже догадывался, кто мог таким образом развлекаться на просторах живых земель.