Глава 2. Таро

Если маг развоплотился по собственной воле и следуя определенному ритуалу, то рано или поздно он где-нибудь воплотится. Самое страшное, что при этом могло приключиться – это воплощение лет эдак через тысячу. Или больше.

Но мироздание сжалилось. И вернуло Таро из небытия в заснеженный лес всего лишь через три года после того, как он окончательно и навсегда запечатал собой Разлом, закрывая прорыв в материи этого мира.

Наверное, он и в самом деле замерз бы и умер теперь уже настоящей смертью, если бы не тощая замарашка, у которой хватило силенок дотащить бесчувственное тело до своей совершенно удручающего вида избы. Смешно. Величайшего мага исчезнувшей ныне империи спасла белобрысая, измазанная золой пигалица.

«И как ты докатился до такой жизни, Таро Гелиссэ?»

Он проснулся ночью и долго сидел на жесткой скамье, глядя в темень. В те часы Таро пытался понять, что же ему делать дальше. Самым правильным казалось вернуться в замок на пустошах, хоть путешествие в его нынешнем состоянии займет изрядно времени. А потом словно ледяной волной окатило: что, если прошло сто, двести или больше лет, и ни Лорин с ее некромантом, ни рыжего огонька по имени Зоринка давно нет в живых? Что, если портал приведет его к руинам величественного когда-то замка? И он испугался. Как странно – не боялся, когда ставил камни Крови, чтобы оградить живые земли от мертвых. Недрогнувшей рукой резал своих самых близких, чтобы сделать из них нежить, но нежить необходимую в тот момент. Не боялся, наконец, самим собой наложить последнюю и самую крепкую печать на источник самой смерти в Разломе, тем самым изгоняя засевшую в его теле личинку Некроса. А вот от одной мысли о том, что остался совершенно один в этом мире, сделалось жутко до такой степени, что хотелось кричать.

Впрочем, кричать стала замарашка. Тоже странно – у нее такие изящные, маленькие ручки – и все в свежих кровавых мозолях, ногти обломаны.

Он сидел и слушал, как она задыхалась, вопила в ночной тиши, выкрикивала имя…

«Не надо, пожалуйста… не надо… Велеслав».

Таро примерно понимал, что там происходит с ней, в этом сне. У людей всегда так. Жрут друг друга, уродуют, насилуют. Все как обычно, и ничего не изменилось.

А вот имя – имя казалось Таро смутно знакомым.

И он вспомнил о том, что рассказала ему Лорин – про владетельного князя Велеслава, который своего родного брата отдал госпоже Пустошей в качестве платы за защиту Крови.

Женщина с нежными руками в этакой дыре, которую преследует ее прошлое.

И тогда он в первый раз улыбнулся темноте. Если пигалица в самом деле сбежала от того самого Велеслава, то все не так уж и плохо. Хотя шансов на это было совсем немного.

Потом она проснулась, и было видно, что смущена и рассержена тем, что кто-то слушал ее крики. Наверное, для этой маленькой человеческой женщины это все равно, что подглядывать за ней в замочную скважину. Таро задал вопросы – она ответила. И от всего услышанного он едва не подскочил от радости. Все же ему дико, сказочно повезло! Всего три года… Лорин жива, ее некромант жив. Зоринка смогла исцелить своего возлюбленного. И это было прекрасно, исключая одну крошечную, совсем маленькую деталь: сам он, Таро, вряд ли был им нужен. Снова накатила тоска. Он отправил беглую княгиню за одеждой, а сам все думал, думал… И ничего не придумывалось. В груди липким, противным комом разрасталась злость – в основном на себя самого, да и на мироздание в целом. Таро Гелиссэ всегда был одиночкой, но все же никогда не был один, как бы странно это ни звучало. А здесь, получается, он все же один. Лорин наверняка похоронила его, да и не нужен ей никто, кроме некроманта Стефана. А девушка, которую он хотел учить, из которой мечтал взрастить истинного мага, наверняка уже обзавелась гурьбой детишек… И не то, что это было плохо, нет. Просто – жуткая, леденящая кровь тоска.

Оставался невыясненным еще один вопрос – а что стало с прочими вампирами после разрушения камней Крови? Но Таро тут же решил, что, если они живы, то никуда уже не денутся. Самое главное – добраться до замка на Пустошах, а там все как-нибудь наладится. Идею Велеслава брать замок в осаду Таро воспринял как детскую возню. Пусть попробует, повоюет с некромантом. Вдруг мозги на место станут…

Потом вернулась маленькая замарашка и запустила в него пустым горшком. Да так, что глиняные черепки брызнули в стороны. Ярость взметнулась огненным смерчем. Как она посмела? Как?!! Он заглянул в голубые глаза женщины, увидел в них только страх. И мог бы раздавить, как никчемную букашку, но вовремя вспомнил о долге. А еще магия Крови была все так же подвластна ему, и вот эта-то магия позволила ощутить, буквально прощупать насквозь тщедушное тело наглой пигалицы. Чтобы убедиться окончательно, Таро даже задрал ей подол, пробежался пальцами по внезапно шелковистой коже бедра. Стремительно наливались, багровели кровоподтеки от крепкой лапищи старосты, Таро ощутил все это собственной кожей. И точно так же болезненно приливала кровь к отметинам на запястьях. Ну надо же! Староста не погнушался замарашкой, а она ему из каких-то соображений отказала… Придется все делать самому. Как обычно.

***

…Вернувшись от старосты, женщина заперла дверь на засов. Просеменила к лавке, бросила туда шубу, и тут же трясущимися пальцами принялась развязывать узелок с золотом. На рассохшиеся и плохо струганные доски высыпались блестящие мелочи – тяжелые серьги-кольца, несколько перстней и бусы, собранные из плохо ограненных зеленых камешков. Таро услышал, как женщина тяжело вздохнула. Потом вдруг вскинула на него голубые глазищи, покрасневшие от слез, и сказала:

– Тут, конечно, не много осталось, но нам на первое время хватит… Надо убираться отсюда, Таро. Михай так этого не оставит.

И растерянно оглядела убогую обстановку избы, словно прикидывала, что можно взять с собой.

– Тебе дороги эти украшения? – он и сам удивился тому, что спросил. Казалось бы, ему какая разница?

Женщина пожала плечами.

– Золото – нет, вовсе нет. Это мне князь дарил. Разве что только бусы хотелось бы сохранить, но они ничего не стоят. Это мне от матушки осталось… И, верно, поэтому Михай их и не продал. За них много не выручишь.

– Мы можем ничего не продавать, – он пожал плечами, – я найду способ, как добыть деньги. И уж до Пустошей мы как-нибудь доберемся.

А про себя подумал – это будет долгим путешествием. Сейчас он не в том состоянии, чтобы открывать портал и путешествовать по тонкому миру. Восстановление тоже будет небыстрым.

Женщина быстро завязала в узелок свои сокровища, отвернулась и сунула их куда-то за пазуху. Помолчала, собираясь с мыслями, а потом спросила:

– Скажи, зачем нам туда? В Пустоши?

– Ты ж детей хочешь? Или я неправильно понял?

Она поежилась.

– Мне всегда говорили, что в замке на Пустошах – чудовища. А тебе туда зачем, Таро? Кто ты такой?

Вот что ей ответить? Он не знал. Сказать, что ничем не отличается от тех чудовищ, которых она так боится?

– В свое время я хорошо знал госпожу Лорин, – обронил сухо и отвернулся. Незачем выкладывать человечке всю подноготную.

– А, понятно, – сразу успокоилась она, – ты, верно, сумел доставить ей такое удовольствие, что она оставила тебя в живых…

Таро едва не расхохотался. И вспомнил.

… Как смотрела на него Лорин. Не отводя взгляда. Когда он одним легким движением перерезал ей горло, продолжая зачитывать текст заклинания.

– Ну, пусть будет так, – с усмешкой смотрел на то, как бледные щеки замарашки стремительно наливаются стыдливым румянцем. Кто бы мог подумать? И ведь замужем была…

И внезапно захотелось еще как-нибудь пошутить, чтобы совсем смутилась, но до слуха донесся странный звук. Голубые глаза женщины испуганно расширились – она тоже слышала. А потом заржал Щавель, привязанный снаружи.

– Мы не успели, – сипло прошептала она, хватаясь за голову, – не успели!

Таро молча прислушивался к происходящему снаружи. Что-то шелестело, шуршало по стенам сруба. Снаружи доносились приглушенные голоса.

– Так, – сказал он, – бери золото, одевайся. Мы сейчас выйдем отсюда.

И нахлобучил обретенную поутру шапку.

– Они, небось, с топорами и кольями, – едва слышно выдохнула она, непослушными руками накидывая на голову платок.

– Ничего они нам не сделают.

Вдохнув поглубже, Таро шагнул к двери, снял засов и толкнул ее. Ничего не вышло. Эти жалкие людишки подперли дверь снаружи.

– Ох, нет… – она всхлипнула, – что они задумали?

– Не знаю еще, но некоторые соображения есть.

И они очень быстро подтвердились, поскольку сквозь щели внутрь отовсюду повалил едкий дым. Таро выругался. Ха! Они задумали сжечь их живьем…

Но ведь сожгут, обязательно, поскольку портал… нет, он просто не сможет сейчас уйти, проваливаясь сквозь слои реальности, а если и сможет, то один, без этой жалкой бабенки.

Между тем человечка метнулась к двери и, кашляя, почти теряясь в сизых клубах дыма, заколотила по доскам руками и ногами.

– Эй! Выпустите! Боги проклянут вас за это!

«Не выпустят», – подумалось Таро, – «Михай не простит надругательства над его драгоценным членом».

– Замолчи.

Он судорожно просчитывал варианты развития дальнейших событий, и вопли вперемешку с мольбами о милосердии мешали.

– Ты что, не понимаешь?!! – она бросилась к нему, вцепилась в ворот старостиной свитки, – они нас сожгут! Заживо!

– Перестань!

Но из голубых глаз на него уже смотрело безумие, и Таро сделал то, что счел нужным: пару раз хлестко ударил ее по лицу.

– А теперь замолчи и дай мне нож.

Дыма становилось все больше, и в сознание тоненькой струйкой начала просачиваться паника. Вдруг не получится?

Он стиснул рукоять плохонького ножа, присел на корточки и, кашляя, начал вычерчивать тот узор, что намертво въелся в память.

– Что ты делаешь? – проскулила женщина.

– Заткнись и не мешай.

– Да ты просто безумец… Мы сгорим здесь оба…

– Не сгорим.

Хотя, положа руку на сердце, Таро вовсе не был уверен в удачном исходе событий.

Дуга. Еще дуга. Силуэт трилистника, почти идеальный в таких условиях. Где-то на границе слуха тихо плачет женщина. Трещит пожираемый огнем хворост. Последний штрих на земляном полу, влитая в нацарапанный узор собственная сила – и вот уже знакомое золотое свечение универсалей, в кои преобразован собственный резерв, пробивается из тонкого мира.

Только вот сил мало, так мало… Успеть бы выскочить из горящей избы, пока они не закончились. Самому, не говоря уж о…

– Иди сюда! – крикнул он, выпрямляясь и отбрасывая нож, – быстрее, ко мне!

Самый обычный портал давался тяжело, выпивал его самого до дна, дергая невидимые струны в груди – вот-вот лопнут. Таро с трудом осознал, как метнулась к нему растрепанная человечка, обхватила руками за пояс, прижалась щекой к груди. Какая она все-таки маленькая, эта белобрысая княгинюшка. Он дернул на себя границу, соединяющую обычный мир и тонкое пространство, астрал. Резко затошнило – такого никогда не было раньше. Таро вцепился в первую попавшуюся нить, и их потащило куда-то… Ну и пусть, главное – чтобы не упасть прямо на головы деревенским. Нить расширялась, пульсировала, медленно выливаясь в воронку. И он увидел заснеженный лес. Снова. Но в тот миг, когда они вывалились в сугроб, в груди полыхнуло болью – да так, что Таро и не понял, как провалился в кромешную темноту.

***

На лицо падали горячие капли. Когда одна такая капля упала на губы, он непроизвольно облизнулся, на языке стало солоно. Потом вернулись звуки. И темень, едва разбавленная белизной падающего снега. Мир кружился перед глазами, Таро с трудом осознал, что над ним нависает темный силуэт. Потом сообразил – да это ж его замарашка, которою он, вопреки всякому здравому смыслу, вытащил из горящей избы. Ревет теперь, перепугалась… И внезапно Таро подумал – а вдруг она плачет, потому что боялась за него? Но вовремя одернул себя. Нет же, нет. Она льет слезы, потому что ей страшно, потому что она впервые в жизни прошлась по порталу, по шаткой кромке между жизнью и пламенеющими скрепами реальности.

Все же поднял руку, превозмогая страшную слабость – и почувствовал, как в нее вцепились горячие пальцы.

– Таро, – всхлипывая, позвала она, – хвала Тефу! Ты жив…

– Живой, – выдохнул он, – но Теф здесь не при чем.

– Меня зовут Злата, – внезапно сказала она.

«Мне все равно», – подумал Таро, но промолчал. Затем поинтересовался:

– Я долго был… вот так?

Женщина судорожно затрясла головой, криво обрезанные пряди выбились из-под пухового платка. В призрачном свете снежной ночи они казались совершенно белыми.

– Сейчас ночь, – хрипло сказала она, – мы оказались здесь днем. И я боялась, что ты…

«Хорош сочинять», – хотел он оборвать ее судорожные причитания и всхлипывания, но снова промолчал. Что бы ни происходило, он дотащит ее до замка Лорин.