Тем временем Эфириус ответил, и Дэмиен с трудом отвлекся от переживаний и от жалости к себе. Потому что существовали и более насущные проблемы.

«Прости, чувак, потом у меня дела гильдии. Если не успеешь, давай после – но я не знаю, когда у меня в следующий раз будет возможность. Не волнуйся, обойдемся без базовой тренировки. Я же за тобой присмотрю. Увидимся через двадцать девять минут!»

Дэмиен простонал. И как ему пройти через всю зону с персонажем первого уровня? Если он хочет получить заранее хоть какие-то навыки, придется начать с того, чтобы навечно заклеймить себя какой-нибудь дурацкой вариацией собственного имени.

В мыслях быстро промелькнул вариант «5k0rp1ou5», от чего у него волосы зашевелились на голове. Даже если он придумает ник, который неигровому персонажу не придется произносить полчаса (Дэмиен содрогнулся от одной мысли при «Пять-кей-ноль-ар-пи-один-оу-пять»), все равно придется закончить базовую тренировку, прежде чем ему выдадут снаряжение и скиллы. А тогда уже будет слишком поздно.

Черт. Придется выдвигаться прямо так. Если Эфириус сказал, что это нормально, скорее всего, все будет в порядке.

Он переместил карту в верхний правый угол интерфейса и раздвинул пальцы, чтобы тапнуть на новообретенную локацию. В поле зрения появилась матовая голубая линия с красной стрелочкой на одном конце, обозначающей его персонаж, и пунктом назначения на другом.

Дэмиен повернулся и побежал мимо бойцовской ямы к выходу из лагеря, пробираясь через массу гуляющих игроков и пытаясь особо не привлекать внимание. Ворота были открыты нараспашку, и он попытался быстро пройти, не останавливаясь, но на пороге обнаружил, что перебирает ногами на одном месте. Посреди интерфейса выскочило уведомление, и он остановился, чтобы его прочитать.

«Вы еще не выбрали класс. Если вы покинете безопасную зону, вы будете уязвимы для атак от игровых и неигровых персонажей. Время респауна – 24 часа. Любой опыт, который вы заработаете до получения следующего уровня, утратится со смертью. Настоятельно рекомендуется выбрать класс перед продолжением путешествия. Вы уверены, что хотите уйти?»

Дэмиен раздраженно кивнул. Он уже знал, что уходить из безопасной зоны без класса – плохая мысль, но упускать возможность – еще хуже. Просто придется быть очень осторожным. Уведомление пропало.

Покинув лагерь, он перешел на трусцу. Полоска выносливости быстро упала до 75/100, потом стала убывать медленнее.

Проторенная тропинка, ведущая прочь от лагеря, привела к твердой дороге, вымощенной известняком. Хорошо, что в Тинтагеле хотя бы сравнительно безопасно. Маловероятно, что так близко к столице будут процветать убийства и разбой. Если в области, контролируемой Империей, стражники застанут игроков за убийством сограждан, преступники понесут тяжкие наказания. Их лишат репутации, конфискуют предметы и золото из лута и заставят терять драгоценное игровое время в камере – то есть, в общем и целом, им останется просто выйти из игры, пока не отбудут срок. В зависимости от тяжести преступления, это может занять даже больше времени, чем смерть.

Однако Дэмиен для пэкашников или охотников за чужим лутом не представлял интереса – с него нечего было взять. За его убийство не давали опыта. Поэтому вряд ли на него рискнут напасть. На данный момент у Дэмиена не было ни снаряжения, ни предметов, ни монет – ничего сколько-нибудь ценного.

Но почему-то это не сильно утешало.

Настоящим поводом для беспокойства были игровые мобы, которые не посмотрят на его уровень и снаряжение перед тем, как начнут отрывать конечности от тела. Дэмиен миновал пару рыцарей в конном патруле, направлявшихся в противоположную сторону, и почувствовал себя в безопасности. Если держаться дороги, все будет хорошо.

Камелот остался далеко позади, когда перед глазами выскочила иконка телефона и настойчиво замигала. Никакой информации, кто бы это мог быть. Дэмиен нахмурился. Если бы это звонил Эфириус или Кевин, появились бы ники.

Он воспользовался моментом, чтобы поднять значение выносливости, и замедлился до ходьбы, едва заметно кивнул, принимая звонок. Сильно удивило то, что связь установилась мгновенно, без задержек.

– Алло?

– Доброе утро, я – Лиз из Социальной службы ЦС. Я говорю с Дэмиеном Аркрайтом?

Дэмиен просто врос в землю посреди дороги. Если звонит Центральный Союз, речь может быть только о его маме.

– Да.

– Доношу для вашего сведения, что все звонки записываются, и любая информация из разговора может бы…

– Я согласен. Пожалуйста, скажите, с моей мамой все хорошо?

Раздался кашель, потом Лиз продолжила.

– В состоянии вашей матери нет изменений. Она стабильна, но в больнице решили поддерживать коматозное состояние, пока не будет найден…

– Кома? Кома! С каких это пор она в коме?

– Ваша мать поступила в больницу вчера вечером в двадцать двадцать шесть уже в коматозном состоянии. После нескольких тестов в больнице решили, что безопаснее оставить ее в коме, чтобы не рисковать работой сердца.

Сердце самого Дэмиена ушло в пятки. Когда он не ответил, женщина перехватила инициативу.

– В больнице ищут для нее подходящее сердце. Она остается под наблюдением врачей и получает необходимые медикаменты, но ей требуется новый орган.

Дэмиен сглотнул. Он знал, к чему все идет. Система здравоохранения сурова к людям с ограниченным доходом.

– На уровне медстраховки D ваша мать двести восемьдесят шестая в очереди на новое сердце, соответствующее ее типу крови. Ввиду безотлагательности ее ситуации статус повышен до уровня В, и на текущий момент она тридцать пятая в очереди.

Значит, даже если найдут тридцать четыре здоровых сердца, ситуация Кассандры не изменится. Дэмиен постарался задвинуть эту мысль подальше, но ничего не вышло.

– Сэр, я знаю, что это тяжело слышать. Пожалуйста, не торопитесь.

– Почему ее нельзя повысить до уровня А?

– Мне очень жаль, но уровень А зарезервирован исключительно для бионических протезов по высокой цене. Есть ли кто-то, у кого вы можете запросить финансовую помощь?

Дэмиен замялся. Мама придет в ярость, если узнает, но лучше она будет злой, чем мертвой.

– Можно обратиться к моему отцу. Он с нами не живет. Его зовут Леонард Аркра…

– Я уже связалась с мистером Аркрайтом от вашего имени. К сожалению, он не может оказать вам в этой ситуации финансовую поддержку. Также на время, пока ваша мать находится в больнице, вам требуется опекун. Очевидный выбор – мистер Аркрайт, но вы уже достигли того возраста, когда Центральный Союз готов принять в расчет ваши предпочтения.

Дэмиена застали врасплох. Его запасной план летел под откос быстрее, чем он успевал сказать слово. Вдобавок ко всему, его пытались забрать из дома.

– Я хочу жить здесь, пока не вернется мама. Это мой выбор.

Впервые с начала звонка голос на том конце провода затих. У Дэмиена не было ни малейшего желания покидать дом. Это было сродни тому, чтобы покинуть мать.

Наконец голос вернулся, но официального тона уже как ни бывало.

– Дэмиен, ты сейчас в невероятно тяжелой ситуации. Мне очень жаль. Я занимаюсь этим несколько лет и знакома с процедурой. Позволь дать тебе совет? Не совет от Центрального Союза, а от меня лично, искренний, насколько это возможно?

Дэмиен уставился перед собой. Почему-то он сомневался, что ему понравится то, что он сейчас услышит.

– Ладно. Я слушаю.

– Центральный Союз не позволит тебе оставаться дома без опекуна. Если ты не выберешь, к кому мы можем обратиться, система по умолчанию переведет тебя под государственную опеку. Поверь мне, Дэмиен, тебе этого не хочется. Если у тебя есть хоть кто-то, кто может тебя взять к себе, скажи прямо сейчас. Обещаю, изо всех сил постараюсь тебя с ним свести.

Дэмиен понял намек. Велик шанс, что мама никогда не вернется домой. ЦС это уже знал. Без бионического сердца она, считай, что умерла. В этот раз голос его не торопил.

Единственным признаком того, что они еще на связи, был низкий гул голосов на заднем фоне. Голосов ЦС, где уже решили, что жизнь его матери не стоит бионического сердца. Эта мысль засела в животе раскаленным углем, распаляя гнев и досаду.

Дэмиен держал эмоции под контролем, но едва-едва справлялся.

– Слушайте меня очень внимательно, Лиз. Моя мама выйдет из больницы и с ней все будет хорошо. Она вернется домой, и… и все будет как раньше. Последние пять лет она работала не для того, чтобы я бросил ее умирать. Я сам заработаю деньги, если понадобится, но я ее не брошу, как ЦС, и я не уйду из своего дома.

Он махнул рукой в воздухе, прерывая соединение. Несмотря на то, что выносливость персонажа была на максимуме, Дэмиен дышал с трудом. Он закрыл глаза, и слезы хлынули ручьем, побежали по щекам, пока он считал до десяти.

Раньше он никогда не плакал во время игры. Абсурдный реализм виртуального мира «Саги Онлайн» стал проклятьем. Он играл, чтобы сбежать от жизни, и радовался точному воссозданию эмоций и физического состояния, потому что они помогали окунуться в историю персонажа. Но после столкновения с этим крайне неприятным звонком тонкая грань между ним и его персонажем размылась как никогда.

А когда адреналина в его крови стало меньше, Дэмиен поднял взгляд и обнаружил, что на него уставился Скрутиус69. Воин шестого уровня, экипированный куда лучше него самого.

Дэмиен почувствовал, как внутри опять растет гнев. Он смотрел на тупое удивление на лице своей копии, и слезы на лице Дэмиена пересохли – на его собственном лице, которое уже, похоже, ему не принадлежало. Игра как будто над ним издевалась. Что-то внутри сломалось.

– На что уставился? Мало, что украл мою внешность, так еще и личный звонок послушать захотелось? Иди отсюда! Пошел!

Челюсть Скрутиуса69 резко захлопнулась, а лицо стало жестче. Странно видеть, как на тебя разъяренно таращится собственная копия, но Дэмиен не дрогнул.

Копия не доставала оружия, но медленно надвинулась на Дэмиена, остановившись в паре шагов.

– Я тоже не этот ник хотел взять, но меня опередила толпа людей. И вообще, главное в персонаже не ник, а то, что я с ним сделаю. Я хочу быть как Скорпиус, который никогда не сдается, даже если кажется, что выиграть нельзя. И имя просто об этом напоминает.

Он смерил Дэмиена взглядом и поднял бровь.

– Вернись-ка в лагерь и выбери себе ник и класс, даже если не очень-то хотелось. Настоящий Скорпиус не стал бы так себя вести.

Он оценил шок на лице Дэмиена, довольно кивнул и направился через перекресток – видимо, возвращался в лагерь сдавать квест. Дэмиен стушевался. Он не мог удержаться, чтобы не крикнуть в спину удаляющемуся воину:

– Но я и ЕСТЬ настоящий Скорпиус!

Скрутиус69 даже не потрудился обернуться. Просто небрежно отмахнулся, не сбавляя шага.

– Ну, с подобным бредом я ничем тебе помочь не могу.

Не успел Дэмиен придумать, что ответить, как игрок уже отошел слишком далеко. Стоило Дэмиену подумать, что хуже быть не может, как один из собственных фанатов упрекнул его за то, что он не похож на самого себя.

Карта все еще висела в углу экрана, голубая линия звала вперед. Из-за звонка ЦС и незваных советов он опаздывал. Ругаясь себе под нос, Дэмиен вытер лицо и снова перешел на бег.

Если он что-то сегодня и узнал, так это то, что может быть еще хуже. И не собирался мешкать на перекрестке, чтобы узнать, насколько. А вот если Эфириус ему поможет, все еще можно исправить.