Меркут выпрыгнул из купола, в полёте превратившись в тигра, и приземлился на своего отца, уронив его на пол. Дармон зарычал, он стал увеличиваться, на его месте оказался огромный бурый медведь, который поднял лапу и отшвырнул своего противника. Тигр пролетел через весь зал, ударился о стену. Упав, он превратился в Меркута. Медведь, рыча, наступал, готовый разорвать человека. Меркут оглядывался по сторонам, ища путь к отступлению, медведь загнал его в угол.

– Калемен! – неуверенно произнес Меркут.

Медведь остановился и зарычал, он превращался в камень, его лапы уже окаменели. Его свирепый рык резко оборвался, вместо него стояла каменная статуя.

Меркут горестно смотрел на обездвиженного медведя, голова которого была поднята, а пасть открыта. Каменная статуя излучала злость и ненависть. Меркут встал и подошёл к ней – дотронувшись до камня, он почувствовал холод, в нём не было жизни. Из пасти медведя вылетел коршун, покружившись над потолком, он опустился на статую. Меркут заворожённо наблюдал за птицей.

– Займись девчонкой! – сказал коршун голосом Дармона.

Меркут отступил, закинул голову назад, пытаясь рассмотреть коршуна.

– Убить? – спросил Меркут спокойно, он понял, что отец больше не будет на него нападать.

– Нет, мне нужно, чтобы она стала сильной.

– Это опасно для нас! – Меркут недоумевал.

– Плевать! Чем сильнее она, тем сильнее мальчишка. Нужно, чтобы она научилась пользоваться своей силой. Тогда сила мальчика сама о себе заявит, как только ему исполнится десять. Чем слабее девчонка, тем слабее Борис, и наоборот. Ясно?

– Естественно.

Меркут развернулся и вышел. В голове Дрога промелькнуло: «Не смей залезать в мою голову!»

Коршун слетел со статуи и приземлился возле осколков трона. Дрог не заметил, как вместо птицы оказался Дармон, он никогда не замечал превращений. Дармон и Меркут могли менять сущности незаметно, что не удавалось Дрогу. Он смотрел, как Дармон стоит на одном колене, перебирая осколки. Дрог боялся заговорить, догадываясь, что его отец зол из-за поражения.

Дармон засмеялся, откинув голову. Дрог почувствовал, как внутри у него становится всё холоднее, как прекращает биться сердце. Дармон подкинул осколки вверх. В воздухе они блеснули кровавым светом и упали на Дармона, но он, кажется, этого не замечал, продолжая смеяться.

– Прекрасная была схватка! – сквозь смех проговорил Дармон.

Дрог ошарашенно смотрел на своего отца. Неужели он не разозлился?

Дрог не успел ничего спросить, как в зал ворвались пятеро вампиров. Их одежда была изорвана и в пыли. Они рухнули на пол от усталости. Дармон поднялся на ноги и подошёл к одному из них, рывком поднял его в воздух и посмотрел ему в лицо.

– Что происходит?

Вампир беспомощно дёргал ногами, от усталости он еле ворочал языком:

– Мы там… все… пожар… голод… никого нет.

Дармон досадливо отшвырнул его:

– Кто-нибудь внятно объяснит, пока ваши языки на месте?

Один из вампиров заговорил. Он выглядел хуже остальных, всё его лицо было исцарапано, глаза бледно-розового цвета. Явный признак того, что вампир давно не пробовал крови.

– По вашему приказу наш отряд наступает на деревни Зельгерена.

– В чём же дело? – нетерпеливо перебил Дармон.

– Все деревни уничтожены ещё до нас, дома сожжены. На нашем пути не было ни одного человека, ни одного животного. Мы измождены!

– Абсурд какой-то! – Дармон ещё раз оглядел вампиров. Они не врали, ни один вампир по доброй воле не откажется от свежей крови. – Значит, они решили действовать таким путём… Мы поступим по-другому!

Дармон повернулся к Дрогу:

– Возьми отряд оборотней! Пусть они охотятся днём и ночью, но чтобы вампиры были в боевой готовности. Займись этим немедля! А вы убирайтесь отсюда! – обратился он к вампирам.

Дрог кивнул и направился к выходу, вампиры потащились за ним. Настроение Дармона ухудшилось. Он был доволен Меркутом и его подготовкой, но известие от вампиров привело его в бешенство. Значит, люди решили уничтожать все деревни, тем самым выведя вампиров из игры. Что ж, придется выпускать регуров. От одной мысли о них у Дармона улучшилось настроение. Он предвкушал, как отреагируют зельгеренцы на отряд регуров. Ужас, страх, отчаяние овладеют ими! Они будут молить о пощаде, о быстрой смерти. Регуры походили на мошек – попадая в организм человека, они высасывали у него чувства, желания, мысли. Человек жив, но в то же время мёртв, он зацикливается на одном деле, повторяет его до тех пор, пока не умрёт. Защититься от регуров невозможно, они попадают в организм через кожу, уши, ноздри или глаза. У Дармона был отряд, состоящий из ста тысяч регуров. Полувампир создал их, и они ему подчинялись, нападая на тех, кого он им укажет. Дармон довольно ухмыльнулся, представляя, как отряд из ста тысяч человек начнет безразлично, без остановки выполнять одно и то же действие.

Лина и Никита стояли на склоне горы и смотрели на город у её подножия. Он был окутан светом заходящего солнца. В центре возвышался замок из белого камня, его стены кое-где были покрыты зеленью. На охранных башнях горели факелы, в их свете было видно лучников, следящих за окрестностями. К воротам города вела широкая дорога. Лина и Никита, стоя в тени деревьев, не боялись, что их могут увидеть. Они наблюдали за тем, как к городу приблизились несколько всадников и остановились, позволяя рассмотреть себя. Через несколько минут ворота открылись, впуская их, и сразу же закрылись.

– Кажется, нас не там высадили! – разочарованно сказала Лина.

– Что будем делать? – Никита отошёл от края склона и сел под берёзой.

– Нам нужно попасть в замок. – Лина всматривалась в очертания замка и города, пытаясь найти слабое, не охраняемое место.

– Ты же видишь, посторонним вход закрыт! Перед тем как впустить, тебя изучат, а если не понравишься, то пристрелят лучники с башен.

– Должен быть выход.

– Выход есть, входа нет. – Никита зевнул. – Давай подумаем об этом утром.

– Нужно ночью пробраться внутрь. – Лина повернулась к Никите и выжидательно посмотрела на него.

– Может, утром нам удастся пристроиться к какому-нибудь отряду, тогда мы незаметно проберёмся в замок.

– Не удастся, ты посмотри на нашу одежду. Она сразу же бросается в глаза.

Никита оглядел себя и Лину с ног до головы. Они оба были в джинсах и кроссовках. Лина права, в этой одежде они не затеряются в толпе. Люди здесь ходят явно не в джинсах.

– Не подумал! Хотя… – Никита от внезапной мысли подскочил, – ты же можешь по воздуху. Превратись в птицу.

Лина слабо улыбнулась и отрицательно покачала головой:

– Я не умею!

– Как? Ты же можешь!

– Я не знаю, как это сделать.

Никита посмотрел на Лину, её глаза стали серыми.

– Не переживай! Давай попробуем. Представь себе какую-нибудь птицу, филина, например.

– Почему филина?

– Первое, что пришло в голову.

Лина с сомнением посмотрела на своего друга, но закрыла глаза, пытаясь мысленно вызвать образ филина. Она увидела его большие глаза, крылья, она, как наяву, видела все его перья. Лина открыла глаза, думая, что уже летит, но разочарованно обнаружила, что стоит на земле. Никита знаками призывал её посмотреть на свою правую руку. Она повернула голову и ойкнула. Вместо правой руки у неё было крыло, как у филина, которого она только что представляла.

– У филинов есть ещё голова, второе крыло, хвост, ты об этом знаешь? – Никита не мог отвести взгляда от крыла.

Лина кивнула, она не в силах была спорить. Никита обошёл её, поднял крыло и отпустил, перья мягко скользнули между его пальцев.

– Мне теперь с крылом ходить? – Она испуганно посмотрела на Никиту, глаза её вновь изменили цвет. Теперь они были тёмно-фиолетовыми.

– Успокойся, сейчас всё исправим! Закрой глаза и представь свою руку. Свою, не мою. Ты меня поняла?

Лина подчинилась, закрыла глаза и представила свою руку, каждый палец, то, как они шевелятся. Она не открывала глаза до тех пор, пока Никита восторженно не закричал:

– Получилось!

Лина посмотрела на свою руку, согнула каждый палец и, убедившись, что всё в порядке, облегченно вздохнула.

– Лететь нам нельзя, это опасно, – задумчиво произнёс Никита.

– Логично. – Лина повеселела, она боялась, что Никита заставит её ещё раз поэкспериментировать с превращениями.

Они подошли к берёзе и сели под неё, разводить костер не стали, ведь его сразу же заметят. Они лежали и смотрели в небо, пока не почувствовали голод. Лина вспомнила, что не ела с самого утра. Она не знала, сколько времени они шли через проход, может, час, а может, несколько дней.

– Пошли, ночь сидеть здесь без толку, а если поймают, то хотя бы накормят.

– А если нет?

– Значит, они не гостеприимны!

– А если не поймают? – исправилась Лина.

– Начнём охотиться. – Никита попытался пошутить, но в его голосе прозвучала грусть.

Никита шёл впереди. Они искали тропинку, ведущую вниз, к городу. Лес погрузился в темноту, но он не спал. Птицы перелетали с дерева на дерево. На охоту вышли хищники. Никита и Лина слышали, как в глуши леса воет волк, хрустят ветки под чьими-то лапами. Луна была полная, она освещала путь ночным путешественникам. Никита попросил у Лины меч, она вынула его из-за спины и протянула другу. Лезвие меча сверкнуло под светом луны. Как только меч оказался в руке Никиты, он начал меняться: стал тяжелее, клинок шире, рукоятка удлинилась. Они исследовали гору, но не нашли тропинки, зато обнаружили менее крутой спуск. Никита медленными шагами начал спускаться, Лина шла за ним. Никите мешал спускаться меч, он то и дело поскальзывался. Лине приходилось всё время быть начеку и хватать его за руку, когда он терял равновесие. Никита сделал шаг, из-под его ног выскользнули камни, он упал на живот и заскользил вниз. Лина попыталась схватить его за руку, но не успела – Никита стремительно катился вниз. Камни из-под него летели в разные стороны. Вдруг Никита резко остановился, он лежал не двигаясь. Лина осторожно спустилась к нему, коснулась его спины. Никита не шелохнулся. Она с трудом перевернула его на спину. Его лицо было в пыли, футболка в нескольких местах порвалась. Лина взяла у него меч, который он так и не выпустил из рук, вложила в ножны за спиной, вытащила из кармана платок и вытерла Никите лицо. Он застонал, потом открыл глаза и попытался встать. Лина помогла ему. Убедившись, что крепко держится на ногах, он отпустил руку Лины.

– Пошли, – коротко сказал он.

Теперь они шли медленнее, Лина была впереди. Остаток спуска прошёл без происшествий.

Когда они спустились, Никита осмотрел свою футболку и горестно покачал головой.

– У тебя получилось!

– Что? – недоуменно спросила Лина.

– Ты меня остановила.

Лина удивлённо подняла брови, она думала, что Никита остановился сам.

– Это сделала ты! У тебя получилось!

Лина не стала переубеждать Никиту, ему виднее.

Нужно было пройти несколько метров, чтобы оказаться возле стен города, ворот не было видно. Лина не знала, с какой стороны вход в город. Она вынула меч, который снова принял прежний вид. Сражаться девушка не умела, но меч в руках её успокаивал. До города они добежали и остановились спиной к стене, отдышаться.

– Куда дальше? – Никита вертел головой по сторонам.

– С какой стороны ворота?

– Там! – Никита кивнул влево.

– Тогда пошли.

Лина повернулась направо и зашагала.

– Но ворота в другой стороне.

– Они нам не нужны, нам требуется лазейка.

Не дождавшись ответа, Лина пошла, она не сомневалась, что Никита двинется за ней. Они шли, ощупывая каждый камень в стене, насколько позволял рост. Иногда Лина залезала Никите на плечи и исследовала стену. Они осмотрели почти всю стену, до ворот осталось меньше десяти метров, когда Лина остановилась.

– Смотри! – Лина вытянула руку.

Никита посмотрел, куда показывает Лина. Над их головами в стене было отверстие, но слишком высоко.

– Мы не сможем добраться туда. Что ты хочешь сделать? – Никита с сомнением смотрел на стену.

– Помоги мне.

Лина залезла на плечи Никиты, подняла руки и воткнула меч в стену, он вошёл в камни без усилия. Девушка подтянулась и ногой нащупала опору в стене. Когда она убедилась, что стоит достаточно крепко, то вынула меч. Снова воткнула меч в стену выше головы и опять подтянулась. Никита снизу смотрел, как она медленно приближается к отверстию.

Отверстие было прямо над головой Лины, ещё одно усилие – и она оказалась внутри дыры. Лина удобно устроилась и кинула меч Никите. Он поймал его и через пару минут сидел рядом с Линой, знаком приказавшей ему молчать. Юноша посмотрел на город. Дома были деревянными и почти все одноэтажными, между ними вымощенные дороги. На площади перед замком стояли лавочки для торговли. Возможности спуститься не было, отверстие находилось прямо над стражником. Маловероятно, что он позволит им незаконно очутиться в городе.

– В следующий раз, когда захочешь попасть в город, обещай, что постучишь в ворота, – прошептал Никита.

Лина шикнула на него. Никита замолчал. Он уселся удобнее, так как подозревал, что они в этом отверстии надолго.

Лина прислушалась, в городе было тихо, только редкие переклички стражников. После каждой переклички она считала – получалось, что за время между перекличками она успевает досчитать до ста пятидесяти. Никита спал, ему не мешало его неудобное ложе. Между перекличками стояла полная тишина, стражники не ходили. Они спали по очереди. Начинал перекличку тот, чья очередь была бодрствовать. Потом не спал следующий, и так далее. Очередь стражника под ними прошла, Лина дождалась следующей переклички, разбудила Никиту. Он зевнул, потянулся и чуть не упал, едва успев сохранить равновесие. Лина постучала себя пальцем по голове, Никита развёл руками и кивком спросил у Лины, в чём дело. Она указала вниз. «Мы начинаем спуск» – догадался Никита.

Лина тихо перекинула ноги, нашла выступающий камень, Никита подал ей меч. Он ничего не видел, только услышал лёгкий хруст. Лина спустилась на землю. Никита последовал за ней. На земле он увидел, что Лина стоит за домом, недалеко от стражника, и машет ему рукой. Как только он забежал за дом, началась перекличка.

Лина подождала, когда снова станет тихо, и побежала за следующий дом. Так они достигли замка, останавливаясь на время перекличек. Вход в замок был неохраняемым, но никто не посмел бы войти через главный вход. Для этого надо было выйти на площадь и встать перед огромными входными дверями. Снаружи их нельзя было открыть. Двери были тяжёлыми и массивными, только несколько человек изнутри могли сдвинуть их с места.