Всеволод направился в библиотеку. Он подошёл к одному из шкафов, отсчитал шесть книг, седьмую взял. Книжный шкаф отъехал в сторону, открывая потайной проход. Всеволод закрыл глаза и сосредоточился, представляя, как тёмный коридор освещается. Открыв глаза, он увидел, что темнота рассеялась. Коридор вёл вглубь, а потом резко заворачивал направо, Всеволод сделал шаг вперёд. Как только он оказался в коридоре, шкаф закрыл дверь, отрезая путь к отступлению. Всеволод пошёл по коридору, сразу за поворотом были ступеньки наверх. Король отсчитал двенадцать ступенек, повернулся влево и постучал по стене четыре раза. Стена исчезла, открывая продолжение коридора. Всеволод тяжело вздохнул и пошёл по нему. Он шагал долго, оглядываясь по сторонам. Это был его второй поход по этому коридору. Первый состоялся, когда отец открыл ему тайну потайного хода Защитниц Баланса и Справедливости. Тогда он не мог себе представить, что когда-либо будет вызывать Защитниц. Общение с ними было под запретом. Всеволод дошёл до двери, на ней были надписи на лезольском языке, король не обратил на них внимания, ведь этот язык знали только Защитницы. Всеволод собрал в кулак всю свою уверенность. «Если хоть капля сомнения в тебе есть, то дверь не откроется!» – вспомнил он голос своего отца.

– Салимано! – шепнул Всеволод, но дверь не открылась. Он ещё постоял, убеждая себя, что сделать это необходимо.

– Салимано! – повторил он, дверь скрипнула и приоткрылась, но в образовавшуюся щель Всеволод не пролез бы.

– Я должен это сделать, моему Зельгерену грозит опасность! – прокричал он, сотрясая криком стены прохода.

Всеволод набрал в грудь воздуха и прокричал так громко, как мог:

– Салимано!

Дверь распахнулась, Всеволода обдал запах затхлого помещения. Он поморщился и вошёл.

Перед ним была треугольная комната, со стен на него смотрели фигуры женщин, с потолка свисал меч. «Меч Защитниц упадёт на тебя, если мысли твои нечисты!» – вновь вспомнил он слова отца.

Всеволод, зажмурившись, шёл прямо, шепча про себя: «Я спасаю Зельгерен!»

Когда он очутился прямо под мечом, тот звякнул, предупреждая, что в любой момент может пронзить короля. Всеволод шёл, не останавливаясь и не смотря по сторонам.

Всеволод добрался до середины комнаты и остановился. В центре стоял каменный стол и трон, больше ничего не было. Всеволод подошёл к столу и стал водить по нему рукой:

– Я должен найти звоночек, он где-то здесь. Где же он?

В центре стола король нащупал неровность; нажав на неё, он стал ждать, но ничего не происходило. Всеволод повторил попытку. Появились светлячки, они закружились вокруг трона, в комнате стало светло. Светлячки слетелись в одно целое и превратились в женщину. Она вся светилась. В её белые длинные волосы были вплетены маленькие лепестки. Женщина пристально посмотрела на Всеволода. Король поклонился ей в знак приветствия.

«Не заговаривай с Защитницами первым, она начнёт разговор, ты жди, сколько бы ни потребовалось, не показывая нетерпения!» – Всеволод благодарил отца за наставления, которые сейчас всплывали в его памяти.

Всеволод ждал и смотрел на Защитницу. Он никогда не видел женщины прекрасней, чем та, которая сидела перед ним. Она завораживала, смотреть на неё можно было бесконечно долго, красота её не наскучит никогда.

«Не смотри им в глаза, они лгут!»

Всеволод знал, что цвет глаз Защитниц меняется в зависимости от их настроения и желаний. Но только глаза маленьких Защитниц не лгут. На протяжении многих лет они учатся контролировать свои чувства и изменять цвет глаз по своему усмотрению. Нельзя определить, что чувствует взрослая Защитница. Если враг не знает об этой особенности, то обязательно проиграет.

Защитница решила, что время пришло, и заговорила:

– Здравствуй, король Всеволод! Что привело тебя к нам?

«Глаза светло-голубые! Если бы я не знал об их особенностях, то подумал бы, что она совершенно спокойна! Но кто знает, о чём она сейчас думает», – отметил про себя Всеволод.

Всеволод ещё раз почтительно поклонился:

– Приветствую тебя, Защитница Баланса и Справедливости! Желание спасти Зельгерен заставило меня потревожить вас.

– Мы наслышаны о случившемся, но не считаем нужным вмешиваться. Ты расплачиваешься за свои поступки, за свою несправедливость!

– Если за ошибки прошлого нужно платить, то я готов за них ответить. Но жители Зельгерена не в ответе за своего правителя!

– Правитель без народа ничто, как и народ без правителя. Они идут в одной упряжке и в войне, и в мире. Дети отвечают за ошибки предков, народ – за ошибки короля!

– Как вы предлагаете нам поступить? Долгая жизнь в мире привела к тому, что у нас нет хорошо подготовленной армии, волшебники в панике! Они не привыкли воевать с сильным врагом, они уверены в поражении, того и гляди, перейдут на сторону Дармона.

– Мы всё это знаем.

– И всё равно не придёте на помощь? – удручённо спросил Всеволод.

Защитница помолчала, обдумывая что-то, потом махнула рукой, показывая, чтобы Всеволод отошёл от стола. Король повиновался.

– Мы защищаем баланс между Добром и Злом! Ты знаешь, что мы можем помочь любому, если справедливость будет нарушена.

– Вы послали того старика? – Всеволод вспомнил увиденное в замке Дармона. – Вы помогли Дармону и его матери?

Защитница кивнула.

– И после этого вы говорите, что не можете помочь Зельгерену, когда помогли сыну и жене вампира?

– Справедливость всегда на стороне нуждающихся в ней!

Глаза Защитницы слегка потемнели и вновь стали светло-голубыми. Заметив это, Всеволод решил больше не затрагивать эту тему.

– Так помогите же и нам! – умоляюще простонал Всеволод.

– Кое-что мы можем сделать. Дармон силён, его никто не может победить. Даже мы не можем уравновесить силу, но мы дадим тебе одну Защитницу, она поможет в вашей борьбе!

Защитница сложила руки в замок, откинув голову:

– Я, Альвида, Верховная Защитница Баланса и Справедливости, призываю Стефанию прийти!

Она повторила это несколько раз, в комнате вновь появились светлячки, они закружились над столом. Всеволод ждал, когда они собьются в кучу и вместо них появится Защитница Стефания. И она появилась, такая же светящаяся, как и Верховная Защитница. Волосы Стефании были цвета какао, и в них также были вплетены лепестки. Глаза спокойного светло-голубого цвета, на губах радостная улыбка, к поясу прикреплён меч Она легко соскочила со стола и повернулась к Альвиде, положила руку на сердце и поклонилась.

– Приветствую тебя, Верховная Защитница Баланса и Справедливости, я, Стефания, явилась по твоему требованию.

– Приветствую тебя, Стефания! Мы отправляем тебя помочь королю Всеволоду и его народу в их борьбе с Дармоном.

Всеволод заметил, как Стефания напряглась, желая скорее приступить к выполнению задачи, возложенной на неё.

«Интересно, у неё сейчас глаза такого же спокойного цвета или нет?» – подумал Всеволод, ему хотелось увидеть, как Защитницы скрывают свои чувства.

– Мы тебя отправляем не только для уравновешивания сил, но и для того, чтобы ты следила за справедливостью на войне.

– На войне все средства хороши! – неосторожно сказал Всеволод.

Глаза Верховной Защитницы сверкнули ярко-оранжевым светом, Всеволод застыл.

– Справедливость должна быть и на войне, – спокойно сказала Альвида.

Всеволод попытался пошевелиться, но не смог сдвинуться с места.

Верховная Защитница постепенно исчезала, она стала полностью прозрачной.

– Помни, мы следим и за тобой, Стефания! – сказала Альвида перед тем, как превратиться в светлячков.

Стефания посмотрела, как светлячки разлетаются в разные стороны, повернулась к Всеволоду:

– Вы и есть Всеволод?

Король хотел кивнуть, но не мог. Стефания подошла к нему, осмотрела его со всех сторон:

– М-да, у моей матери всегда хорошо получалось превращать людей в мыслящие статуи с живыми глазами!

Король попытался что-то сказать, но из его рта вырвалось только мычание.

– Обычно у неё глаза не сверкают, видно, вы её сильно разозлили. Опрометчиво было с вашей стороны говорить так!

Стефания поводила рукой перед глазами Всеволода. Когда она убрала свою ладонь, король смог пошевелиться.

– Вы дочь Верховной Защитницы? – первым делом спросил Всеволод.

– Да.

Стефания уже отошла от него и рассматривала меч, висящий под потолком.

– Вот он, меч Защитниц! Красивый, но далеко, не достать.

– Он предназначен для войны?

– Этот меч наказан! – Стефания не отрывала глаз от меча.

– Наказан? – удивился Всеволод.

– Вы не знаете историю меча Защитниц? – Пришла очередь Стефании удивиться. – Это умный меч, самый быстрый, самый острый, в общем, самый-самый. Но душа у него своевольная, и не нашлось ещё того, кто смог бы подчинить себе это оружие. Он сам наказал двух людей, обойдя решение Защитниц.

– Он выберет только Защитницу или это может быть кто угодно?

Стефания пожала плечами:

– Может, он на кого-нибудь упадёт, тогда и узнаем.

Всеволод отскочил от меча на безопасное расстояние.

– Пойдёмте, пора показать, на что мы способны!

Появление Защитницы помогло волшебникам преодолеть панику, а людям – поверить в победу. На совете было решено, что Стефания отправится против вампиров вместе с отрядом Георгия. Армия постепенно увеличилась, и можно было отражать атаки сразу на нескольких фронтах. Второй отряд возглавил Пётр. Появилась уверенность, что война скоро закончится, но Дармон призывал всё новых и новых воинов: оборотней, духов, некоторые волшебники перешли на его сторону.

Так прошёл год после того, как Защитница встала на сторону Всеволода. Она воевала наравне с лучшими воинами Зельгерена, в редких случаях используя свою силу. Бывало, в разгар битвы она исчезала, но не потому, что боялась. Её вызывали Защитницы. Они требовали отчёта, давали советы или высказывали неодобрение, но всегда отпускали обратно. Всегда, кроме одного раза. В этот день Стефанию, как обычно, вызвали Защитницы. Она предстала перед ними в их замке из света и облаков в надежде, что скоро вернётся на поле битвы.

Стефания посмотрела на собравшихся, выражение их лиц насторожило её. Да, их глаза по-прежнему выражали холодное спокойствие, но глазам Защитниц верить нельзя. Альвида и три ближайших её советницы прекратили разговор, как только появилась Стефания.

– Ты выполнила свою миссию! – сказала Альвида вместо приветствия.

– Я тоже рада вас всех видеть! Нет ещё, война в самом разгаре. Отряд во главе с Петром отбросил егеней назад, теперь они выжидают и набираются сил перед ответным ударом. Нам эта задержка только на пользу. Отряд во главе с… – Стефания докладывала, как и в прошлый и позапрошлый разы, но Верховная Защитница не дала ей закончить.

– Я не задала тебе вопрос. Я сказала, что ты выполнила свою миссию! – Альвида каждое слово произносила медленно и твёрдо.

– Но почему? – Стефания переводила непонимающий взгляд с одной Защитницы на другую.

– Всеволод уравновесил силы.

– Всеволод? Но как? – Стефания усмехнулась. За последний год она поняла, что король вовсе не такой мудрый и не такой храбрый, как о нём говорят.

– Он выкрал Меркута! – торжественно произнесла одна из Защитниц. Альвида глянула на неё неодобрительно.

– Меркут – это сын Дармона, ровесник сына Всеволода, Димы. Им обоим по полтора года. Какую угрозу он представляет?

– В свои полтора года он не уступает по силе Дармону, у него уже столько же сущностей и возможностей, как и у его отца! Остаётся загадкой, почему… Он – надежда и гордость Дармона!

– Вы отобрали сына у отца? – Стефания чувствовала, что ещё немного – и она не сможет сдержать свой гнев.

– Не ставь так вопрос! – Альвида недовольно поморщилась.

– Как же его ставить, если не так?

– Мы уравновесили силы. Не мы отобрали, а Всеволод!

– Не имеет значения, вы это одобряете! – парировала Стефания.

– Всеволод не причинит ему вреда, он воспитает его вместе с Димой…

– И тогда Меркут пойдёт против своего отца? – закончила Стефания.

– Ты не понимаешь: если Меркут будет на стороне Всеволода, чаши весов окажутся одинаковы; если нет, то Всеволод проиграет.

– Я понимаю – вы, как и Всеволод, считаете, что на войне все средства хороши! Чем вы лучше Дармона?

– Мы защищаем невинных.

Стефания фыркнула и собралась уходить, показывая, что не намерена больше обсуждать этот вопрос. Потом повернулась:

– Что бы ты чувствовала, если бы меня у тебя отобрали?

Она не дождалась ответа и исчезла.

Альвида сокрушённо покачала головой.

– Боюсь, она наделает глупостей!

Одна из Защитниц подошла к ней:

– Ты же знаешь, что ничего изменить нельзя.

– Неужели мы ради баланса поступаем несправедливо? – Альвида вопросительно посмотрела на Защитницу.

– Чем-то надо жертвовать!

– Ты возвращаешь мне сына?

Дармон сидел на своём рубиновом троне. Прошло несколько дней после того, как он узнал, что Меркута похитили. Вернуть сына ему не составило бы труда, но он хотел посмотреть, что будет с ним делать Всеволод. На Меркута Дармон возлагал большие надежды: он был сильнее своего старшего брата и на равных с отцом. Появившаяся перед ним женщина – а он не сомневался, что это была именно женщина, – с Меркутом на руках застала его врасплох. Сначала он задался вопросом: «Ловушка ли это?» Прочитать мысли гостьи ему не удалось, что повергло его в ещё большее удивление. Ведь не родилось ещё существо, чьи мысли остались для Дармона тайной.

Лицо женщины было скрыто под капюшоном. Гостья светилась белым светом, что доставляло Дармону неудобство. Он был полувампиром, мог жить как человек, постоянно не подпитывая себя сущностями, но на свет реагировал болезненно.

Женщина появилась из облака светлячков, что навело Дармона на мысль о Защитнице, но она молчала.

– Кто ты?

В ответ – молчание.

– Почему ты возвращаешь мне Меркута?

Женщина ничего не произнесла, протянув Меркута Дармону. Но отец не взял сына.

Дармон начинал злиться. Он не привык, чтобы ему что-то давали просто так. Обычно он сам всё брал, и брал силой.

– Ты ведь Защитница!

Женщина кивнула, отрицать это было бесполезно.

Дармон дунул в сторону Защитницы, образовавшийся ветер стремительным потоком шёл на женщину, но за несколько миллиметров до неё он раздвоился, обогнул её и исчез.

– Ты хорошо защищена!

Защитница опять промолчала, Она подняла Меркута над головой и отпустила. Ребенок плавно полетел к Дармону, над головой отца он остановился. Дармон не обратил на него внимания, настороженно следя, как Защитница превращается в светлячков и исчезает.

Стефания знала, что, возвращая Дармону сына, она обрекает себя на наказание. Но это её не остановило. Она проникла в замок Всеволода, что не составило для неё труда, обманула стражей возле спальни, где был Меркут, взяла ребёнка и исчезла.

Стефания стояла перед собравшимися с гордо поднятой головой. Она была готова принять любое наказание, выслушать любой приговор. Судьями её были пятнадцать Защитниц, Альвида и три её советницы. Рядом с ними стояли Всеволод и два его сына, надменно глядя на Стефанию. Они потребовали расплаты, забыв, что совсем недавно Защитница сражалась бок о бок с ними. Но она пошла против них и, значит, достойна наказания.

– Ты пошла против нашей воли. – Альвида говорила сухо. – Ты признаёшь свою вину?

– Виновата я лишь в том, что помогла Справедливости восторжествовать? Поставила её выше Равновесия?

– Все Защитницы единогласно решили, что решение о твоём наказании будет принимать Всеволод.

– Я не против, – сказала Стефания и дерзко посмотрела на Всеволода.

Король шагнул вперёд:

– Ты будешь изгнана!

– Куда? – Такое наказание Стефании нравилось – ну, отправят её в дальний уголок Зельгерена на несколько лет. Она и там неплохо проживёт!

– В мир без волшебства и магии!

– Надолго? – Такой поворот Стефания не могла предвидеть, но показывать, что она огорчена, не намеревалась.

– Навечно!!! Ты будешь жить столько же, сколько живут все люди в том мире.

– «Недолго мучаться!» – подумала Стефания.

Всеволод отступил, показывая, что он сказал всё и добавить ему нечего.

– Так куда вы меня отправляете? – обратилась Стефания к Альвиде.

– Выбирать тебе. – Верховная Защитница кивнула головой, и в зал внесли карту.

– Какая привилегия!

Стефания подошла к карте, с любопытством посмотрела на неё. Карта была без надписей: суша и вода оставались безымянными.

Стефания закрыла глаза и ткнула в центр карты – открыв глаза, она увидела, что появились надписи.

– Россия! – прочитала Стефания.

– Ты хочешь что-нибудь сказать на прощание?

– Да. – Стефания повернулась лицом ко всем.

– Что же? – Альвида рассчитывала, что её дочь раскается. После Альвиды Верховной Защитницей должна была стать Стефания, а потом её дочь, и так далее. Теперь после смерти Альвиды в строю Защитниц начнутся разногласия, правда, ждать придётся ещё долго… В этот момент Альвида была готова испепелить Всеволода, но заставляла себя оставаться спокойной.

– Прощайте! – сказала Стефания и исчезла.

– Так значит, говоришь, Стефания – дочь Верховной Защитницы? Занятный поворот.

Собеседника Дармона не было видно. Он стоял, окутанный темнотой.

– Её изгнали!

Дармон засмеялся:

– Всеволод лишил дочери Альвиду. Занятно, а хотел у меня забрать сына! Куда её сослали?

– В Россию, мой повелитель.

– Куда?

– В мир без магии и волшебства! – Слегка хриплый голос собеседника был приторно любезен.

– Трудно ей придётся, бедняжке! – Дармон снова засмеялся.

Собеседник дождался, когда Дармон прекратит смеяться:

– Что прикажете мне делать?