Черты лица у мужчины были округлые, достаточно приятные. Подбородок острый, что свойственно всем ариатам. Каштановые волосы находились в легком беспорядке, а черный комбинезон, состоящий из поблескивающих, размером с мой ноготь чешуек, сидел идеально.

– Доброй… ночи, нара Александра, – чуть замявшись, поздоровался он.

– Здравствуйте.

– Приношу извинения за столь поздний звонок. Я – Маркус Веэйрас, владелец «Звездного ветра». От вас меньше часа назад поступила заявка на вакансию навигатора в нашей компании.

– Да, – решительно ответила я, отринув растерянность и сомнения.

– У меня к вам есть несколько уточняющих вопросов.

– Слушаю.

– Вы – интуит. У вас второй уровень способностей. Насколько часто вы ими пользуетесь?

– Каждый раз, когда рассчитываю маршрут, – ответила я, гадая, почему со мной связался именно сам руководитель компании.

– Сколько времени у вас займет расчет пути с учетом трех явных известных опасностей и двух незапланированных, если учесть перемещение из одного звездного сектора в соседний?

– Около часа, если есть исходные данные, – озадачилась я нестандартным подходом к делу.

– Тогда предлагаю вам выполнить тренировочное задание и через час скинуть результаты мне на лиар. Если справитесь, я готов рассмотреть вашу кандидатуру на должность навигатора моей компании.

Ошарашенно кивнула. Нар Маркус тут же сбросил нужную информацию и, не прощаясь, отключился. Я открыла файл и принялась за работу. Старательно высчитала координаты мест, учла метеоритные потоки, расположение спутников, магнитные поля, но что-то подсказывало, что ариат хочет узнать больше о моих способностях интуита. Прислушалась к себе, ощущая, как внутри все дрожит от напряжения. Что еще может поджидать в космосе? Я буквально чувствовала, маршрут непрост, опасен и непредсказуем, но объяснить, чем именно, опираясь лишь на отправные данные, не могла.

Разбиралась в эмоциях долго, пока не отпустила интуицию на волю. Перед глазами буквально замелькали огоньки-вспышки, а потом… Опасность была на самом корабле. Стоит ли об этом сказать нару Маркусу или нет? По сути, таким образом я раскрою в себе способность третьего уровня интуиции.

На лиар пришло два сообщения. Открыла первое, отвлекаясь, и обнаружила, что заявление на должность в туристической компании отклонено, сотрудник уже найден. Во втором не было отказа, но оплата оказалась настолько низкой, что рассматривать это предложение я не стала.

Вздохнула, посмотрела на набранный ответ на лиаре и все же сделала предположение, что на корабле находится опасный или ценный груз и он требует особых условий транспортировки. Щелчок по лиару – и обратного пути у меня не стало.

Вызов от нара Маркуса пришел через десять минут, когда я с трудом уняла бешено колотящееся сердце, ожидая ответа.

– Вы справились с заданием, нара Александра, – спокойно сообщил он, но его взгляд буквально пронзил меня наскозь, а виски начало слегка покалывать.

– Вы – менталист? – не удержалась я и тут же прикусила губу, не хватало только, чтобы ариат почувствовал, какого именно уровня у меня способности.

Чуть ведь себя не выдала! Эх…

Усмехнулся. Понимает, что не могла учуять его способности на расстоянии, но, кажется, списал все на второй уровень моего таланта, раз не стал задавать вопросов.

– Да. Я должен был проверить вашу защиту, так что… без обид.

Хм… Даже интересно стало: он что, может воздействовать на расстоянии? Или ему достаточно было подумать, а моя интуиция тут же откликнулась? Первый вариант казался нереальным, и я остановилась на втором, более вероятном. Расспрашивать своего будущего работодателя о его способностях было бы наглостью и неуважением с моей стороны.

– Моя компания занимается выполнением нестандартных заказов, нара Александра, – продолжил Маркус как ни в чем не бывало. – Для этого всем сотрудникам требуются и психологическая устойчивость в стрессовых ситуациях, и определенные способности, и умение хранить секреты.

– Договор с пунктом о неразглашении? – уточнила я, понимая, что это был намек не только на невозможность атаковать меня ментально.

– Да. Конечно, с гарантией, что ничего противозаконного вам делать не придется. Я предлагаю честную работу с отличной оплатой, большая часть которой зависит не от оклада, а от процента завершенной сделки. Также, если вы согласитесь заключить контракт, вам будет предоставлено служебное жилье. В качестве аванса я выплачу вам процент от сделки, которую заключил несколько минут назад. Вы любезно согласились мне помочь и составить маршрут для клиента, поэтому эти деньги заработали.

Хм… Хитрый лис, однако!

– Впрочем, эту работу я вам в любом случае оплачу. Что скажете?

– Я согласна на ваши условия, нар Маркус.

– Прекрасно! Межвездный экспресс отправляется через три часа. Сделав два гиперпрыжка, через два дня к вечеру он окажется на Ариате. И у вас будет еще полтора суток после прилета, чтобы проложить важный маршрут.

Признаться, подобного поворота событий я не ожидала и совсем растерялась.

– Что-то не так? Вас смущает такой напряженный график? – спокойно поинтересовался владелец «Звездного ветра», но я все же уловила едва заметную тревогу в его голосе.

– В ближайшие месяцы моя лучшая подруга выходит замуж, и я хотела бы попасть к ней на свадьбу на Тирун-на-тар, – сочла нужным дать ему об этом знать прямо сейчас, чтобы не завалил работой.

Мужчина, как мне показалось, выдохнул с облегчением, будто с плеч упал тяжелый груз, и улыбнулся.

– Хорошо. Думаю, отпустить вас на несколько дней будет вполне реально.

Нар Маркус тут же защелкал по голограммам и кинул на мой лиар файл с договором и оплату за уже проложенный маршрут. Она оказалась неожиданно приятной и в три раза превысила мою месячную стипендию.

Пока я внимательно читала договор, он терпеливо ждал. Условия контракта были более чем подходящие, и разве что оговорка о ненормированном графике работы и поправка о неразглашении отличали его от стандартного.

Что я теряю? По сути, ничего. Я бы сказала, даже приобретаю. Это и возможность оказаться на практически закрытой планете, и интересная работа, и шанс остаться незаметной, скрыв свои способности, но не потеряв возможности их использовать.

Неплохая оплата вообще порадовала душу. Даже не получая процента от заключенных сделок, имея служебное жилье, на оклад я вполне спокойно смогу прожить месяц.

Я подписала договор, и нар Маркус отправил на мой лиар билет на межвездный экспресс. Компания, как он и пообещал, оплачивала все транспортные расходы. На этом мы с ариатом распрощались. В течение часа нар Маркус пообещал прислать разрешение на посещение Ариаты, адрес моего служебного жилья и код для активации дверного замка.

Я выдохнула, оглядела комнату, в которой прожила столько лет, и принялась собирать вещи. Их у меня было не так уж и много. В основном одежда, средства гигиены, аптечка… Информацию я давно хранила на лиаре, будь то книги, конспекты или документы, и это упрощало дело.

Сумка оказалась вполне подъемной, и так как справилась я быстро, еще осталось время, чтобы принять душ, переодеться и решить формальности, связанные с проживанием в Звездной академии.

По лиару Гиату я набрала, уже сидя во флаере. Безумно хотелось попрощаться с подругой лично, но я понимала, что ей добираться до меня из корпуса военных даже на гравитационной платформе больше получаса.

– Что стряслось? Почему ты во флаере? – всполошилась она, приглаживая встрепанные волосы.

– Я нашла работу и через час сяду на межзвездный экспресс.

– Ух ты! – поразилась она и тут же начала выспрашивать подробности.

Пока летела до космопорта, рассказала, как было дело.

– Я так рада за тебя, Алекс! Только будь осторожнее! Кто этих ариатов знает. Вроде я не слышала о них ничего плохого, раса неконфликтная, некоторые из них имеют небольшие способности к ментальному воздействию, но всякое возможно.

– Конечно, буду! – в который раз пообещала я. – Встретимся на вашей с Артаром свадьбе?

– У тебя для этого теперь и платье есть! – рассмеялась подруга. – А может, к тому времени встретишь мужчину и вы прилетите вместе.

– Гиата! – я закатила глаза, не удержавшись. – Ты такая мечтательница. За то время, через которое планируется свадьба, я разве что успею привыкнуть к новой работе.

– За несколько недель реально встретить мужчину всей своей жизни, безоглядно влюбиться и выйти за него замуж, – хмыкнула подруга. – А если не получится, так Артар тебя со свидетелем на нашей свадьбе познакомит. Я, правда, не знаю, кого он еще выберет из своих бравых товарищей!

– Ты неисправима!

– Зная тебя, ты ни о чем, кроме работы, думать не станешь!

– Я просто люблю свое дело, вот и все.

– Ага. Помнишь известную истину? Когда некому отдаться, женщина отдается работе. Нет уж, Алекс, хорошие отношения еще никому не повредили.

– А вот сейчас я просто сгораю от желания тебя придушить, – улыбнулась я. – И начинаю жалеть, что улетела, не увидевшись и не попрощавшись как следует.

– До встречи на моей свадьбе, Алекс! – рассмеялась Гиата и отключилась.

В самый последний момент я увидела, как рядом с ней появился Артар и наклонился, чтобы поцеловать свою невесту.

Едва вызов погас, передо мной на горизонте замаячил космопорт, и я, предвкушая поездку на межвездном экспрессе, улыбнулась и перевела флаер на ручное управление.

Диар Тарвал

– Тридцать семь заявок, представляешь? И главное, ни одной, Диар, ни одной подходящей! – возмутился Маркус, мой лучший друг, сильнейший менталист на всей Ариате.

Я сидел в кресле и пил кофе, пытаясь снять напряжение после рейса, с которого вернулся сутки назад. Приправленный медом и специями напиток как нельзя лучше согревал в непогоду, которая пришла на Ариату, но, увы, не приносил в душу мир.

Маркус налил себе воды с лимоном, сделал глоток, поморщился и устало потер виски. Я друга понимал. «Звездный ветер» нес убытки из-за того, что в штате не было постоянного навигатора. Маркус не мог брать серьезные заказы: риск слишком велик. И если «Звездный ветер» закроется, нам ничего не останется, как идти работать в правительственные организации. Мы и так не свободны, способности в нас слишком сильны, и это накладывает ответственность, но подчиняться кому-то и вовсе не хочется.

– Этот заказ – наша возможность заплатить страховку и выплыть! – сказал он и на миг прикрыл глаза.

Я поднялся, подошел к нему, поднес ладонь, создавая в стакане с водой кубики льда.

– Головную боль снять? – спросил осторожно.

– Давай. Мне сегодня совсем сложно себя контролировать.

– Еще бы! Тридцать семь заявок, и у всех кандидатов ты спокойно вскрыл защиту, – заметил я, поднося пальцы к вискам Маркуса.

Сосредоточился, глядя ему в глаза, нащупал пульсирующий жар, уничтожил его холодом.

– Да ладно защита, Диар, ее и усилить можно. Но как быть с тем, что ни один из них не почуял опасности груза? Большинство даже не озадачилось тем, чтобы написать про поток метеоритов, а уж свериться с звездными компасами… Вот чему их учат?

– Наарат постарался на славу, переманил самых лучших, – заметил я.

– Конкурент, чтоб его! – возмутился друг, делая последний глоток воды и в сотый раз открывая файл от заказчика, которого нельзя было упускать.

Маршрут, который надо проложить для перевозки предстоящего груза, необходим до снежной бездны, но даже имея нужные знания, проложить его без профессионального навигатора невозможно. Мы с другом уже попытались, но риск… слишком велик. На кону не только репутация «Звездного ветра», но и чужие жизни.

Я еще хлебнул кофе, задумался.

Наарат, владелец «Дыхания огня», компании, схожей с нашей, не оставил Маркусу выбора, перехватив заявки от навигаторов раньше, и другу ничего не оставалось, как просто кинуть объявление в обычный поисковик. И несмотря на третий час ночи и тридцать седьмую неудачу, Маркус был решительно настроен найти своей компании навигатора.

Я вернулся в кресло, допил кофе и настроился помочь ему перерыть всю Сеть до утра, если потребуется, но не дать «Звездному ветру» исчезнуть.

Лиар Маркуса сработал неожиданно. Друг щелкнул по голограмме. Очередная анкета от соискателя. Выпускница Звездной академии с вполне приличными баллами за экзамен и…

– Интуит второй степени! – хмыкнул друг.

– Неужели?

Расспросить Маркуса подробнее я не успел, потому что получил вызов на свой лиар от Анлисы, отвечающей за груз с Нокса.

– У нее клубни опять грозят вот-вот взорваться, – сказал я, поднимаясь.

– Разберешься? – друг полностью погрузился в изучение анкеты нашего возможного будущего навигатора и заносил данные для проверки в программу галактической безопасности.

– Куда я денусь. Нам для полного счастья не хватало только, чтобы целительские растения взорвались и пришлось оплачивать и испортившийся груз, и просрочку поставки.

Интересно, нокская раса очень удивится, если получит клубни, буквально впаянные в куски льда?

Я закрыл дверь и направился на нижний уровень к Анлисе, оставив Маркуса искать нашей компании толкового навигатора.