– Идея принадлежит мне, – ответил Лаки и пожал плечами. – Не вижу причин вырезать всех теневых деятелей Ленвера. Завтра займемся переводом документов в их местный институт и сразу после возьмемся за изучение проживающих там семей. Чалди поможет с досье на них. Найдем слабое звено и позволим ему стать немного сильнее.

– Ты действительно задумал спровоцировать междоусобицу? – наконец-то услышал идею импульсивный парень.

– Единственная сложность, которую необходимо решить, – это великие деяния Акфердов. В конце концов вся теневая сторона должна узнать, кто причастен к происходящему.

– И к тому моменту мы уже исчезнем из жизни Ленвера. – Ювен широко улыбнулся, улавливая одно мысленное направление с другом. Отступил в сторону и поклонился, вытягивая руку к освободившемуся проходу. – Мой господин, прошу.

***

С переводом документов в Ленверский институт магии проблем не возникло ни у Лаки, ни тем более у Ювена. Администрация столичного института лишь дружно поцокала языком, сожалея об уходе Акферда, ведь он со своей успеваемостью подавал все надежды стать известным целителем, несмотря на средненькие магические показатели.

Госпожа Илтэлла Акферд, прознавшая об условиях сделки, просто не могла принять происходящее спокойно. Она переполошилась сама и переполошила чуть ли не весь клан Акфердов, привлекая к бедному Лаки излишнее внимание. Многократно госпожа заваливалась в глубокий обморок и выходила из него на несколько секунд, чтобы сообщить требования, больше похожие на откуп из плена бессознательного состояния. Она желала, чтобы ей привели ее личного целителя, после чего глубокий обморок продолжался. Естественно, любящий сын не мог проигнорировать состояние матери. К тому же нависала угроза от назревающего эмоционального взрыва отца. Господин Винмер не знал, куда спрятаться от громких истерик и беспочвенных обвинений супруги.

– Чалди, когда ты принесешь радостные вести? – поинтересовался Ювен, потирая заспанные глаза и оглядывая чистую гостиную их совместного с другом жилища. И когда только Лаки успел прибраться?

– Простите, господин Лаки, – Чалди не собирался извиняться перед Ювеном, но перед молодым господином хоть тысячу раз. – Госпожа Илтэлла требует встречи с вами. Господин Винмер тоже требует вашей встречи с госпожой Илтэллой.

Через несколько часов Лаки находился в гостиной огромного особняка Акфердов. Он сидел рядом с матерью, держал ее тонкие руки и терпеливо выслушивал все, что успела наворотить неспокойная женщина. Лаки любил себя. Особенно он любил себя за безмерное терпение.

– Они опытные бойцы! Помогут тебе и присмотрят за тобой. А вот Рой Лоери оказался скупердяем! Я же просила его выделить тебе в подмогу кого-нибудь посерьезнее! А он… Ой, Лаки, мне нездоровится. Может, у меня температура?

Лаки подавил улыбку и, серьезно глядя на мать, приложил руку к ее лбу.

– Может, совсем немного, – слукавил он, лишь бы только угодить самой замечательной женщине в мире.

– Все из-за Лоери! – моментально нашла виновника всех бед Илтэлла. – У меня бессонница! Спать не могу! Я его за условия не простила, а он мне снова в лицо посмеялся! Я его попросила тебе в помощь хотя бы одного опытного бойца выделить, а он к тебе надзирательницу пристроить решил! И кто она такая – эта Вэйла Флэмар? Я о ее семье никогда не слышала!..

***

В прибрежный город на юго-востоке империи шестерка разномастных людей прибыла с рассветом. До начала учебного года оставалось два дня. Лаки еще в столице успел оценить приставленных к нему людей и остался недовольным. Троица бойцов, выделенная отцом по требованию матери, совершенно не проявляла хвалебного опыта, или каждый из них был настолько опытным, что лихо притворялся, скрывая отличные качества за непроницаемой ширмой безалаберности. В последнее молодой Акферд верить себе не позволял: он не из тех, кого легко обмануть и кто запросто расслабляется. Вэйла Флэмар, кроме раздражения, ничего иного вызвать в Лаки не могла. Худая, высокая брюнетка хоть и ловила на себе восхищенные взгляды мужчин, но только лишь от их незнания ее характера. Несносная стерва. Возможно, Лаки преувеличивал, потому что в последние дни ему едва ли удавалось себя контролировать. Чем, интересно, он со стороны отличался от Вэйлы, кроме того, что являлся парнем?

Лаки провел языком по зубам, особенно надавливая на клыки. Он всегда так делал, когда спокойствие его превращалось в хрупкое, потрескавшееся стекло: чуть надави – и лопнет, разлетаясь мелкими осколками. Но он не отец и не Озрин, он всегда будет чуточку выше их и благоразумнее.

– Ого! Смотри какая! – призвал Ювен оценить проходящую мимо девушку.

При всем желании Лаки не сумел бы отвести взгляд, не рассмотрев ее подробнее. Бритоголовых девушек он еще ни разу в жизни не встречал. Она не проявила никакой агрессии или смущения в ответ на беззастенчивое внимание группы людей – шла себе дальше, ни разу не обернувшись. Акферд решил мыслить как целитель и согласился с собой, находя девице оправдание – возможно, она переболела сивельским лишаем, который проявляется на голове, и лечить его проще, если волосы мешать не будут. Но ближе к обеду его теория рухнула.

Вся шестерка разместилась в гостинице на берегу шумного моря и разбрелась по Ленверу, желая подробнее изучить окрестности для предстоящего проведения военных действий. Ювен через пару часов удивил тем, что устал сравнивать столичных жителей с местными. Лаки же за эти пару часов сделал несколько выводов.

Во-первых, отец оказался не прав, называя Ленвер захолустьем. Конечно, масштабам Эвинера город заметно уступал, но затеряться в толпе снующих горожан на его улицах труда не составит. К тому же окружающие угодья были приятнее взору, чем столичные. Все выглядело аккуратнее, ухоженнее и, следственно, богаче.

Во-вторых, теория о переболевшей лишаем девушке разрушилась, но Лаки все равно позволял ей жить в подсознании. Местные жители оказались колоритнее столичных. Первое, что бросалось в глаза, – неспешный ритм. У них даже речь звучала медленней, шли, словно прогуливались. Выросшие в столичной суете ребята, чувствовали себя неуместно. Они привыкли жить по четкому графику, предпочитая каждую секунду использовать с пользой. Второе, что нельзя было пропустить, – мода. В столицу она приходила массовой волной. Многие в ней особо и не разбирались, только напускали на себя вид великих специалистов. Лаки лично познакомился на учебе с несколькими отпрысками политических деятелей и убедился, что беднягам некогда разбираться во всех деталях гардероба. Поэтому у них и возникала острая необходимость обращаться к услугам кутюрье и спешно запоминать все, что он рассказывал о созданных по последней моде нарядах.

В Ленвере мода если и имелась, то ярко прослеживалась совершенно в другом – в самовыражении. При тщательном усердии можно было отыскать отголоски столичного влияния, но совсем незначительные. Бритоголовых девушек Лаки и Ювен больше не встречали, но им и так повода для веселья хватало.

Отвыкнуть от столичного ритма просто так оказалось непосильной задачей, поэтому к закату они уже оббегали каждый закоулок города и успели пронюхать о каждой подозрительной вещи. А к ночи, неоднократно обговорив с подельниками предстоящую миссию и переждав беснующуюся грозу, отправились на дело. Вэйлу Лаки брать с собой не хотел, ему не нравилась мысль, что придется возиться с девушкой. К его счастью, уговаривать ее остаться в гостинице не пришлось: она оказалась из тех трезвомыслящих, которые способны верно оценить собственную пользу.

***

В Ленвере стояла глубокая ночь. Воздух после проливного дождя пьянил свежестью и у тех, кто вышел из душных помещений, вызывал кратковременное головокружение. Легкий ветерок не успел разогнать тучи, но лунный свет уже проглядывал сквозь них, спеша залить черные тени от домов своей синевой. Маленькая мышь высунула голову из дыры в стене склада, принюхалась, смешно дергая усатой мордочкой. Она убедилась, что непогода миновала, и собралась на ночную вылазку за пропитанием для мышат, но услышала шум в стороне и юркнула обратно в надежное убежище.

Не только мышь могла услышать пятерых лазутчиков. При большом желании люди могли их тоже заметить. Возможно, охрана разленилась, убежденная в собственном могуществе в Ленвере, а может, так повлияла ночная погода.

Мужчины двигались к единственному благоустроенному зданию в складском районе. Лаки недолго вымучивал идею, как в конце дать понять всей теневой стороне в империи о причастности Акфердов к суматохе, чтобы при этом не попасть под подозрение к служителям закона. И даже если попадет – все произошедшее можно запросто выдать за абсурдное обвинение и цепляния к мелочным совпадениям. К тому же сомнительно, что местное розыскное отделение добьется помощи от столичного даже в элементарном подтверждении связи Акфердов с преступным миром: официальных оснований у них не будет наверняка. В столице у влиятельного клана весьма сильные подвязки. Еще бы с императором сблизиться…

Дружным составом будущие разбойники, грабители или просто бандиты – кем уж обзовут – прокрались к высокому парапету и затихли, прислушиваясь к разговорам охраны. Теперь их пути расходились. Троица бойцов отправлялась в разных направлениях, чтобы создать небольшой шум на складах. Лаки отметил про себя, что им даже стараться не придется. Когда мужчины двинулись, скрываясь в тенях, Ювен засек время и кивнул другу, сообщая о готовности действовать. Лаки аккуратно выглянул из засады, запоминая, в каком окне дома горит свет, и кивнул рыжему в ответ.

Выверенными движениями парни вскочили на парапет и скрылись по другую сторону в тенях ближайших кустарников. Отсюда они уже могли оценить пространство перед крыльцом небольшого дома, в котором, по всем расчетам, должен находиться Илан Антидо. На возвышенном участке чуть поодаль располагался низкий навес, а под ним – организованный столик и табуретки. Двое охранников вели между собой мирную беседу и играли в домино. Они даже не глянули в сторону парапета. Как мило! Оно же к лучшему. Лаки не любил ощущать дополнительную угрозу от незначительных мелочей. Когда вдали раздался лязг, а по дорожке покатилась урна, поблескивая под лунным светом, беседа оборвалась.

– Наверное, псина какая забежала, – предположил один из мужчин, всматриваясь в непроглядную темноту возле склада.

– Схожу проверю.

– Визжи, если что, да погромче! – расхохотался напарник вслед более ответственному охраннику.

Ювен тряхнул волосами и сжал кулаки, едва удерживая себя от поспешных действий. Лаки, напротив, превратился в затаившуюся перед броском змею – подобрался, не сводя взгляда с оставшегося охранника. Он до легкой боли прикусил язык клыками. С другого склада донесся грохот – и снова затишье. Каким бы охранник ни был безответственным, он не имел права проигнорировать шум.

– Тарди! – приглушенно позвал он, не желая тревожить криками господина Илана, однако ответа не дождался. Поэтому воскликнул громче: – Тарди! Демоны тебя раздери!

Поднялся из-за стола, потоптался немного на месте, оглянулся на крыльцо дома и зашагал вслед за исчезнувшим напарником.

Ребята молниеносно сорвались с места к ближайшему окну. Даже с учетом того, что они сумели отвлечь охрану, заходить через парадный вход – непростительный риск. Ювен за секунды взломал окно, создавая минимальный шум, который можно было уловить, только если усердно прислушиваться. В комнате парни постояли немного, привыкая к темноте, и направились в освещенную комнату, надеясь застать Илана Антидо в одиночестве. Ни одному, ни второму не нравилась мысль о лишних жертвах.

Илан развалился в обшарпанном кресле и перечитывал отчет о выручке с продажи нелегального товара. В этом месяце прибыль радовала значительно больше, чем в прошлом. Контейнер с «фарфором», как назвали двух молоденьких девушек, удалось доставить к заказчику в сохранности и к оговоренному сроку. Вообще, Илан не любил марать руки в настолько грязных делах, но клиент платил хорошо, а объявлялся с подобными заказами очень редко. К тому же по документам все выходило чисто: деньги отмыты, а при подозрениях в пропаже людей никто и концов найти не сумеет. Пропали девки – и все тут.

Когда скрипнула дверь, Илан вздрогнул. Увидел ярко-рыжую шевелюру низкого пацана и сразу нахмурился. Второй вошедший внутрь мог бы вселить хоть какие-то опасения, но после наивного вида первого паренька в мужчине даже подозрительность не очнулась. Мало ли кто невоспитанных с поручениями прислал. О том, почему их охрана пропустила, он ни на секунду не задумался. Никто не мог угрожать клану Тролд, кроме внутриклановых семей, но Илан слишком важен для каждой. В собственной безопасности он убедился давно и прочно.

– Воняет, – заметил рыжий наглец.

– Чего забыли? – вскинув голову, поинтересовался Илан.

Лаки проигнорировал обоих. Осмотрел помещение, радуясь, что обстоятельства сложились удачно: кабинет искать не придется. Любая мелочь время сэкономит. Оценил неприятного внешне мужчину, подавил желание отвести взгляд и скривиться – а ведь об него еще руки пачкать придется.

– Как дела, дядь? – улыбнулся Ювен.

– Какой я тебе дядя? – рыкнул Илан.

Лаки закрыл глаза на пару секунд и, глянув на друга, произнес:

– Не дразни, крики ни к чему. Осматривайся пока.

Он подошел ближе к мужчине, все еще не понимающему, что происходит. Вытащил нож, не так давно украденный Ювеном у вора, и медленно покрутил его, ловя отблеск света на коротком лезвии. Толстые брови Илана сошлись на переносице. Он начал подниматься, но парень положил руку на его плечо и с силой надавил, вынуждая сесть на место.

– Не надо.

Лаки отложил нож на стол, что немного, по его расчетам, должно было успокоить Илана. Оглянулся на окно, словно отсюда мог увидеть, все ли у сообщников складывается по плану, и полез в сумку. Мужчина хмурился и вполне догадывался, зачем нужен платок и что за прозрачная жидкость в небольшом флаконе.

– Ты слышал про Акфердов? – спросил Лаки, замечая предел спокойного состояния Илана.

Он не хотел говорить, но прекрасно понимал: если вовремя не отвлечь беспокойную жертву и не дать ей надежду, можно потерять контроль над ситуацией. Нельзя, чтобы мужчина позвал охрану.

Илан услышал вопрос, несмотря на то, что парень говорил тихо, будто сам с собой разговаривал. Вот только смысл услышанного дошел до него не сразу. Вспомнить об Акфердах и вовсе удалось с трудом, но как только сознание ухватилось за отголоски слухов, так сразу многое отчетливо потянулось следом.

– Вы от них? – спросил он, наблюдая, как ловко парень промокнул платок зельем.

– Я младший сын Винмера Акферда, – ответил Лаки и улыбнулся, замечая блеск в глазах собеседника. Значит, расчет прошел верно – мужчина отвлекся.

Илан пытался угадать, что понадобилось громкому столичному клану так далеко на востоке империи. Одна надежда, что они ищут тут какого-нибудь беглеца или еще какую мелочь. Тогда получится отделаться малой кровью. Все это бахвальство с сонным зельем и ножом не что иное, как способ напугать и принудить к сотрудничеству. В клане Тролд пополнения новеньких давно не наблюдалось, поэтому кого бы Акферды ни искали, они ошибаются, если считают, что клан причастен к укрывательству. А какая еще кошка между ними пробежать могла? Тролды и Акферды даже косвенно ни в какой деятельности никогда не пересекались!

Илан утвердился в правоте собственных мыслей и спросил:

– Что ты хочешь узнать, малец?

Лаки улыбнулся, ощупывая платок и убеждаясь, что можно приступать. Осталось не так много времени, когда в отдаленных складских пристройках разгорится пожар. У Ювена появится возможность, разгромить кабинет и выкрасть приглянувшиеся документы, которые он прямо сейчас бегло просматривал, попутно наводя беспорядок. Еще не забыть о нескольких деталях и нужно будет покинуть место преступления, пока охрана не решит сообщить господину о пожаре.

Мужчина не дождался ни вопросов, ни требований. Даже надежду на спасение потерять не успел, не то что позвать на помощь. Проваливаясь в глубокий сон, он только отметил, что внешне медлительный парень на деле оказался невероятно быстрым. Илан Антидо не успел задаться вопросом: а проснется ли он вновь?