Открыв глаза, девушка не сразу поняла, что ей мешает. Впрочем, источник неудобства выяснился довольно быстро. На плечах в покровительственном, даже фамильярном жесте лежала рука второго генерала. Возмутиться Шейд, к счастью, не успела – почувствовала тонкую ниточку силы, исходящую от мужчины. Ирдан снова принялся без спросу ее подпитывать, что, впрочем, было отнюдь не лишним.

На ее благодарный взгляд мужчина только фыркнул, убирая руку. Он явно не нуждался в благодарности. Неловкую ситуацию разрядил наконец-то замигавший браслет-маячок на запястье второго генерала. Алионар подал сигнал. Теперь дело за ними.

Приказ чужим низшим был отдан мгновенно. «Прислушиваясь» через все тех же тварей к нарастающей свалке во дворце, Шейд злорадно усмехнулась. Жестом подозвав томившегося все это время в сторонке адъютанта, демоница строго посмотрела на парня:

– Марес, слушай внимательно. Будешь командовать штурмом, – паренек дернулся, но под ее взглядом быстро скис. – Ваша задача – скрытно подойти к западной стене и взять штурмом ворота. Они с виду жуткие, но на самом деле там ничего сложного. Страже будет особо не до вас, у них там сейчас своих забот хватает. Так что вперед.

– А что будете делать вы? – заикнулся было молодой демон.

– А это, парень, не твое дело, – отбрил Ирдан.

Подождав, пока основной отряд уйдет в указанном направлении, двое демонов, никем не замеченные, скользнули вниз, в долину. Пряный, уже немного пропитавшийся запахом крови ветер наполнил крылья, когда Шейд оторвалась от уступа. Рядом мелькнуло стремительное массивное тело, которым демоница даже на долю мгновения залюбовалась. У второго генерала в боевой трансформации была абсолютно удивительная расцветка. Серо-серебристая, она переливалась всеми оттенками благородного металла, словно тело было заковано не в костяную броню, а в сталь. Очень редкий окрас даже для мага ветра.

Магические щиты на калитке и впрямь были неплохие, ломать такие пришлось бы довольно долго, а времени было в обрез. Шейд прищурилась, ища слабое место защиты.

– Пойдем насквозь, – шепнул Ирдан, опуская когтистую руку на ее плечо.

Рийхард вздрогнула. Такого ей еще не доводилось делать. Конечно, она слышала, что теоретически маги ветра способны ходить сквозь любую защиту, но считала это сказками. Да и не ей с ее смешанной силой было проводить подобные эксперименты, требовавшие подойти вплотную к тому порогу, за которым следует полное слияние со своей стихией, растворение в ней. А учитывая беременность и то, что малышу, похоже, перешла от отца частичка темной магии, это было и вовсе рискованным предприятием.

Генерал словно понял ее сомнения. По чешуйкам брони на ее плече скрежетнули чуть сильнее сжавшиеся когти, мир вокруг поплыл и немного изменился. Теперь она будто смотрела на него из эпицентра небольшого урагана, воздух вокруг закручивался в гигантскую, уходящую в небо полупрозрачную спираль. Сама же себе Шейд показалась бестелесным призраком, поскольку на миг оказалась в полной невесомости. Чрез секунду все прошло. Ирдан отпустил ее плечо, и мир встал на место. Только теперь они стояли по ту сторону ограды. Защита была пройдена.

– Выходи из боевой формы, – прошептала демоница напарнику, – дальше мы с крыльями не развернемся.

Генерал выполнил указание молча. Мельком посмотрев на мужчину, Шейд заметила, что он явно устал, хоть и не подавал виду. Каштановые волосы слиплись от пота, щеки чуть ввалились, под глазами залегли голубоватые тени. Похоже, прохождение сквозь щиты с нею на буксире далось генералу нелегко. Демоница без зазрения совести стремительно провела ладонью по бледной щеке, возвращая ему его же силу, которой он так щедро ее подпитывал.

– Квиты, – едва заметно улыбнулся Ирдан. – Пошли, времени мало.

Сад удалось проскочить с разбегу. Хищные растения, способные поймать и убить даже взрослого высшего демона, к счастью, были довольно медлительны и не успевали за двумя разогнавшимися магами ветра. Вот останавливаться под таким кустиком было и впрямь смертельно опасно, но делать подобные глупости никто не собирался.

Незамеченными проскочив во дворец, демоны скользнули в хитросплетение коридоров. Топать к парадной лестнице было глупостью, поскольку в той стороне слышались завывания и рык – кто-то из подвластных Шейд низших еще сражался. А вот лесенки и коридоры, которыми пользовалась прислуга, подходили идеально. Ориентируясь по образам, которые удалось вытащить из памяти местных низших, рийхард и второй генерал добрались до княжеских покоев в считанные минуты.

Властитель оказался в своих комнатах. Ввалившаяся в помещение запыленная и расхристанная парочка столкнулась с ним почти нос к носу. Это был довольно молодой, по меркам демонов, мужчина с жестким, усталым лицом. Увидев входящих в его покои незваных гостей, Князь не стал размениваться на лишние слова, атаковав без предупреждения и зазрения совести. Сгусток плазмы, сорвавшийся с его ладони, расплескался о выставленный демоницей щит. Раскаленные брызги разлетелись вокруг, попав на ковер, который тут же начал тлеть. Встречный удар Ирдана так же оказался отражен. Похоже, им встретился достойный противник.

Бой грозил затянуться, что было на руку местному правителю и совсем не устраивало командиров захватчиков. Поддавшись наитию, Шейд решила попробовать тот же способ, которым когда-то в Шотландии они с некромантом остановили Дарагора. Воспоминания о Кире отозвались неуместной в данный момент болью. Впрочем, они тут же были безжалостно подавлены и упрятаны поглубже. Не переставая проверять на прочность щиты Князя переплетениями двух стихий, демоница потянулась к силе ребенка. Маленькая искорка тьмы под сердцем отозвалась охотно и легко. Совершенно не умея работать с капризной силой, рийхард ударила просто сгустком чистой магии, но и этого хватило, чтобы дестабилизировать до этого безупречные щиты правителя княжества. А дальше дело было за малым. Генерал и рийхард прыгнули вперед одновременно, не рискуя использовать новые заклинания. При такой концентрации силы это было чревато взрывом. Кинжал из наручных ножен вошел точно во впадинку между ключицами демона. Второй генерал не отстал от напарницы, вогнав один их своих мечей в грудь Князя. Все было кончено в считанные секунды.

Ирдан помог ей подняться. Теперь, когда горячка боя схлынула, усталость навалилась на девушку с удвоенной силой. Мужчина выглядел не лучше, но держал себя в руках. А еще надо было куда-то идти, отдавать какие-то приказы, держать оборону замка…

Когда они, наконец, спустились, внизу уже все было кончено. Успевший хорошенько прокоптиться и даже получить легкую рану в бедро Марес командовал немного поредевшим отрядом. Судя по всему, выходило у парнишки отлично, никаких промахов на первый взгляд заметно не было. Устало махнув рукой на вытянувшегося в струнку адъютанта, Шейд решила:

– Командуй обороной и дальше, отлично справляешься.

Польщенный демоненок улыбнулся и похромал выполнять приказ.

– Пошли, – окликнул ее Ирдан. – Я, похоже, нашел местное средоточие.

– Угу, – кивнула демоница. – Ты заметил, как взялся за дело мой адъютант? У мальчишки отличная хватка, далеко пойдет.

– Еще бы, – тихонько фыркнул второй генерал, – он в отца удался.

– А кто у нас отец? – деловито поинтересовалась Шейд, следом за спутником спускаясь по очередной лестнице туда, откуда веяло силой. Похоже, Ирдан не ошибся, и там действительно находится средоточие, так называемое «сердце оазиса», которое питало магией все окрестные земли.

– Метарк, – коротко отозвался генерал.

Девушка даже не удивилась. Следовало ожидать чего-то подобного. И сразу понятно, каким это образом древний демон за ней «присматривал». Ругаться пока что не хотелось. Но это стоило учесть на будущее.

«Сердце» скрывалось глубоко под землей, это был довольно крупный грот. Где-то капала вода, и размеренный монотонный звук эхом гулял по просторной пещере, отражаясь от влажных стен и теряясь в лабиринте плачущих сталактитов. Но взгляд приковывали не они, и даже не дивные розетки кристаллов, а озеро в центре грота. Вода в нем светилась нежным, цвета неба верхнего мира, голубым светом. Шейд, как завороженная, подошла к берегу, опускаясь на колени у кромки воды, и погрузила ладошку в странную жидкость. Она была прохладной и немного давила на кожу, словно отталкивая незнакомку. Впрочем, это чувство было скорее приятным. Вскоре кончики пальцев закололо, как иголочками, вверх по телу заструились потоки чистой энергии, не имеющей ничего общего со стихиями. Просто сила, которая может принять любое обличье. Она заполняла опустевшие резервы, смывая усталость и даря восхитительное чувство пьянящей радости. Демоница тихонько рассмеялась.

– Только не нырни туда, – предупредил Ирдан, про которого она уже успела напрочь забыть.

– Ну, я же не самоубийца, – отозвалась Шейд, с сожалением вытаскивая руку из воды. Генерал очень вовремя напомнил, что существовал риск навсегда слиться с сердцем оазиса.

Для надежности отойдя от воды подальше, девушка обошла пещеру, но больше в ней не было ничего интересного. Каменная плита на берегу, которая, скорее всего, была алтарем, ее не особо привлекла. Таких по всему Адхару были сотни.

Вздохнув, рийхард уж было совсем намерилась покинуть грот, когда заметила, что второй генерал этого делать отнюдь не спешит. Развалившись прямо на теплом камне и подложив под голову свернутую куртку, Ирдан закрыл глаза и, похоже, вставать в ближайшее время не собирался.

– Ложись спать, – не открывая глаз, бросил мужчина. Предвосхитив все ее возражения, демон заметил: – Твой гиперактивный адъютант справится и без нашего вмешательства, так что рекомендую восстановить силы. У нас не так уж много времени до того момента, когда местное население сообразит, что произошло во дворце, и попытается взять реванш. Про низших тоже не забывай. Всех их тебе не подчинить.

Шейд была вынуждена согласиться, что он прав. Устроившись на теплом, почти идеально ровном камне и прижав ладошки к животу, демоница едва заметно улыбнулась. Если предыдущие забеги и навредили малышу, то сейчас все должно нормализоваться… Мысль додумать она не успела, стоило смежить веки, как набегавшаяся и уставшая рийхард провалилась в сон.

Шейд с балкона княжеской резиденции наблюдала, как в оазис вступают войска. Бесконечная черно-серая лента бронированных тел низших демонов, в гуще которой то и дело мелькали разноцветные разводы на чешуе высших, напоминала огромную змею. «Голова» колонны уже прошла, а «хвост» все тянулся и тянулся, теряясь в поднятой сотнями ног и лап серовато-красной пыли.

Войска Риодана окончательно разгромили противника и занимали его столицу по праву победителей. Теперь, до момента прибытия Князя и окончательного подчинения этих земель, скрепленного ритуалом, весь контроль будет осуществляться непосредственно Шейд и генералами. Впрочем, опыта в подобных делах у нее пока что не было, так что оставалось лишь надеяться на помощь Метарка.

Предстоящего военного совета она порядком опасалась. То, что она провернула с низшим демоном было чистой воды импровизацией, причем опасной. Если б не удалось задуманное, низшие могли бы почувствовать ментальное давление чужого рийхарда, и операция была бы сорвана. Оставалось надеяться, что победителей судить не станут. С этими мыслями она распахнула двери, заходя в комнату, избранную для заседания генералов. Ее уже ждали.

– Рийхард, приветствую, – запыленный, не успевший привести себя в порядок с дороги Метарк приветливо наклонил голову. Шейд отрывисто кивнула в ответ, стремительно пересекая помещение и усаживаясь в оставленное специально для нее кресло. Что-то жующий чумазый Алионар весело помахал ей рукой, в ответ на удивленный взгляд лишь беззаботно пожав плечами. Похоже, младшенький был совершенно доволен собой и окружающим миром.

Шейд мазнула взглядом по фигуре второго генерала, внутренне напрягаясь. То, что он скажет во время доклада, значило многое и могло выставить ее перед Метарком в любом свете.

– Поздравляю с блестяще проведенной операцией, – искренне улыбнулся древний демон. – Я так понимаю, что у вас минимальные потери, но при этом вы умудрились установить полный контроль над княжеской резиденцией и центром оазиса. Признаться, я не ожидал, что вы достигнете подобных успехов, за что приношу свои извинения.

Шейд очень удивилась. А потом сама себя за это отругала. Если она себя накручивает и думает только о том, как бы утаить часть информации, то это не значит, что остальные думают о том же. И это, кстати, отнюдь не повод забывать о вежливости.

– Благодарю, – вполне искренне отозвалась она. Шейд краем глаза заметила, что Ирдан неотрывно наблюдает за ней. Если она промолчит, он наверняка скажет про манипуляции с сознанием низших, и тогда ее неполный доклад будет выглядеть весьма странно. – Мне удалось взять под контроль часть находящихся в замке низших. Внутренняя стража была вынуждена отвлечься, чем существенно облегчила нам задачу.

Алионар подавился и судорожно закашлялся.

– Как тебе это удалось? – Метарк куда лучше владел собой, но все же было заметно, что он тоже удивлен.

– С трудом, – призналась Шейд. – Скорее всего, это из-за беременности. Ребенок усиливает мой потенциал.

– А повторить сможешь? – спросил первый генерал, хитро прищурившись.

– Нет, – твердо ответила демоница, глядя в мудрые желтовато-карие глаза. – Это ставит жизнь моего малыша под угрозу. Второй раз я на такое не пойду.

Она ожидала, что второй генерал сделает достоянием общественности тот факт, что ему пришлось едва ли не откачивать ее, но мужчина молчал. Шейд была интересна причина такого его поведения, но пялиться на Ирдана сейчас было не с руки – только лишнее внимание привлечет. А признаваться в слабости она не хотела.