– Надо же, Шейд, а я все думал, когда ты вспомнишь о своих обязанностях и появишься, – «поздоровался» он.

Девушка смерила демона взглядом, в котором при желании можно было прочесть презрение и скуку, и, не удостаивая его ответом, пошла дальше.

– Тебе еще не надоело строить из себя недотрогу? – демон оказался рядом одним плавным движением, поглядывая на девушку сверху вниз.

– Нет, не надоело, – безразлично пожала плечами Шейд.

– Могу поспорить, улыбка сделает тебя красавицей, – сменил такту Алионар.

– Отличная попытка, – рийхард изобразила вялые аплодисменты, заворачивая за угол коридора и про себя кляня его бесконечность. До полигона, на котором она устраивала очередной смотр княжеским воинам, было еще топать и топать. – В следующий раз, когда надумаешь сделать женщине комплимент, постарайся, чтобы он звучал не так шаблонно и не так двусмысленно. Рискуешь быть неправильно понят.

– Может, тогда станешь чуть благосклоннее, чтобы я знал, ради чего стараюсь? – демон поймал ее за руку, пробуя развернуть лицом к себе.

– А может, ты не будешь стараться, а я сделаю вид, что так и было? – в тон ему поинтересовалась рийхард, медленно закипая.

– Если ты перестанешь воспринимать все в штыки, мы можем замечательно проводить время, – не понял намека этот бронелобый.

– Сейчас ты у меня проведешь время, – посулила доведенная до кипения демоница, – в лазарете!

Магический удар получился внушительным. Алионара подхватило и проволокло по коридору, методично прикладывая о каменные стены. Подобным образом генерал был «препровожден» до самого входа на полигон, после чего ласточкой вылетел в распахнувшиеся двери, затормозив об землю лишь двумя десятками метров далее.

– Низко пошел, наверное, к дождю, – пробормотала себе под нос расхожую поговорку Шейд и сама развеселилась немудренной шутке.

У самого выхода ее снова остановили, хотя с новым визави она бы так поступить не рискнула.

– Шейд, постой, – окликнул ее Метарк, наблюдавший полет младшего генерала с не меньшим интересом, нежели сама «метательница снаряда».

– Тоже предложишь «хорошо провести время»? – все же поинтересовалась демоница, косясь на старшего. Первый генерал лишь иронично усмехнулся в ответ на ее реплику.

– Я не любитель незапланированных полетов, – откликнулся он осторожно. А еще Шейд заметила, что резких движений он рядом с ней старается не делать, словно опасаясь спровоцировать неожиданную выходку с ее стороны. – Просто прими совет. Не срывай злость на молодняке – ты им кажешься привлекательной, но разобраться, что не стоит проявлять повышенное внимание к демоницам в твоем состоянии, они пока не успели.

– Метарк, извини, но я что-то явно пропустила, – удивилась Шейд. – Ты о чем вообще сейчас говорил?

Кажется, демон смутился, затем очень внимательно посмотрел на нее и начал издалека:

– Шейд, я давно наблюдаю за тобой и Княгиней, с тех самых пор, как она приглянулась повелителю. И могу сказать, что из вас двоих ты всегда была голосом разума. Куда спокойнее и сдержаннее, чем Рика. Сейчас ты ведешь себя иначе.

– Генерал, а ближе к делу никак нельзя? – поинтересовалась рийхард, косясь на со скрипом поднимающегося с земли Алионара. Подчиненные толпились вокруг, но помогать не спешили. Надо бы с ними на эту тему внушение провести, сделала себе заметку демоница.

– Ты рийхард, так что придерживайся дисциплины, даже несмотря на шалящие из-за беременности гормоны, – ровным тоном произнес Метарк. – Может, статус у тебя и высший в военной иерархии, но это не означает, что позволительны вспышки агрессии. Постарайся соответствовать.

– Из-за чего шалящие гормоны? – подавилась воздухом девушка, во все глаза уставившись на собеседника. О подчиненных и помятом младшем генерале она забыла напрочь.

– Так, – Метарку теперь явно стало неудобно, он даже немного замялся, – сегодня смотр я сам проведу, а ты сходи к лекарям. Ты знаешь, что у меня есть дети, и на демониц в положении я на своем веку насмотрелся предостаточно. Но могу ошибаться, ведь женщин-рийхардов не встречал. Если так, то я принесу свои извинения.

Шейд кивнула, на ее лице застыло такое безмерное удивление, что демону даже на мгновение стало жаль эту красивую и, в сущности, совсем еще молоденькую девочку. Похоже, сделанное им предположение стало для нее полнейшей неожиданностью. Не понять, приятной или не особо.

Проводив взглядом удаляющуюся рийхард, Метарк повернулся к приближающемуся третьему генералу. Кто был зачинщиком сегодняшней ссоры, он даже не сомневался. Девочка, так быстро и высоко взлетевшая, не могла не заинтересовать молодого повесу, да и не только его. А ее поведение лишь подогревало охотничьи инстинкты. Беременность вполне объяснила бы ее упорное нежелание подпускать к себе успешных и красивых молодых демонов. В любом случае, стоило и Алионару прочистить мозг на счет рийхарда, пока эти двое не сцепились всерьез.

Шейд присела за туалетный столик, рассеяно провела щеткой по немного отросшим волосам. Из зеркала на нее смотрела уставшая, очень бледная девушка. Под глазами залегли глубокие тени, радужка потускнела, став просто серой. «Паршиво выглядишь, дорогая», – невесело усмехнулась отражению она.

Дверь чуть скрипнула, приоткрываясь. В комнату, на ходу срывая с пышных черных кудрей диадему, ввалилась Рика. Она плотно прикрыла дверь за собой, приваливаясь к ней спиной.

– Княгиня, – Шейд, мгновенно нацепив на лицо привычную маску, встала, но лишь чтобы склониться в вежливом поклоне. – Чем могу служить?

– Оставь это для моего мужа, – фыркнула подруга, проходя в комнату и без приглашения усаживаясь на кровать. – Я просто зашла поболтать.

Шейд не ответила, снова присаживаясь у зеркала.

– Я тебя не узнаю, – задумчиво произнесла Рика, накручивая на пальчик смоляную прядь. – Ты очень изменилась с тех пор, как вернулась. Или это сила рийхарда так на тебя повлияла?

Она явно провоцировала подругу на откровенность. Воздушница усмехнулась. Что ж, она ее получит.

– Не в том дело, – пожала плечами она, разглядывая Княгиню в отражении, – это влияние верхнего мира. Он учит видеть иначе.

– И от этого «иначе» ты ходишь бледная и злючая? – съязвила Рика.

– Нет.

– А что ж тогда? Низшие по углам жмутся, стоит тебе показаться в окрестностях, младший генерал красуется разбитой мордой… Скажи, Шейд, что такого в этом верхнем мире, что после него ты, обычно хладнокровная, как лед Границы, такая взвинченная?

– Не знаю, как объяснить, – беспомощно пожала плечами девушка.

– Так придумай. Или мне стоит самой сходить посмотреть?

– Нет, – поспешно отозвалась Шейд. – Потом разочаруешься слишком во многом.

– Вот как… – задумчиво протянула Рика. – И в чем же, например?

Воздушница только головой покачала. Не поймет. Подумать только, всего полгода в верхнем мире, а изменения так сильны… Хотя не стоит врать себе, виной тому не полгода, а всего лишь пять дней Самайна.

– Рика, я беременна, – неожиданно для самой себя призналась Шейд.

– Так вот как ты победила моего брата! – в голосе Княгини послышалось… одобрение?! – Какой ловкий ход, дорогая. Что ж, поздравляю, твой ребенок получит все возможные привилегии.

С этими словами владычица демонов величественно поднялась, поцеловала воздушницу в щеку и выплыла из комнаты. Потрясенная Шейд осталась на месте, не в силах даже встать и закрыть дверь.

Постепенно привыкая к мысли о своем состоянии, Шейд вновь втянулась в рутинную работу с низшими. Точнее, привыкнуть к тому, что внутри нее находится новая жизнь, было чрезвычайно сложно. Теперь ее такая продуманная и спланированная жизнь грозила рухнуть, как карточный домик. Неожиданная беременность ставила под угрозу не только ее карьеру. Узнай кто, что ее ребенок – полукровка, ей бы не дали его доносить. Это было выходом из сложившейся ситуации, и весьма удобным, но рийхард с отвращением отбросила возникшую было мысль. Родить этого малыша хотелось до одури. Хотя бы потому, что он, возможно, будет похож на отца…

Видимо, Метарк что-то все же сказал младшему генералу о ее состоянии, так как его мелкие нападки прекратились. Правильно – лезть к демонице, чья психика расшатана гормональными всплесками, никто в трезвом уме не станет. В таком состоянии ее соплеменницы куда сильнее и опаснее, чем обычно. Впрочем, судя по тому, какие взгляды она порой ловила от остальных мужчин, слухи еще не поползли. Зато теперь она хотя бы знала, почему вид темноволосых красавцев ей претит. «Это все гормоны!» – убеждала она себя, не желая даже допускать мысли об иной причине подобного настроя. Врать себе с каждым днем становилось все сложнее, но Шейд с упрямством, достойным лучшего применения, продолжала самовнушение.

Впрочем, размеренной жизни надолго не хватило.

Получив вызов от Князя, Шейд мгновенно напряглась. Вполне закономерно было предположить, что Рика доложила супругу о щекотливом положении его военачальницы. А зная честолюбивые планы правителя касательно военной экспансии соседнего княжества, он мог посчитать, что беременность рийхарда – существенная помеха в таком деле. Шейд не сомневалась, что тот же Алионар постарается мгновенно подсидеть ее, активно навязывая Риодану мысль, что женщины неспособны мыслить логически, вынашивая ребенка, а значит, тактика и стратегия ведения боя ей тоже будут не под силу.

Сохраняя абсолютно невозмутимое выражение лица, рийхард проследовала в зал приемов, мысленно уговаривая себя не нервничать. Если ее попытаются отстранить, то сделают это сейчас, а потому она должна приготовиться к активному противодействию. Нельзя показать Князю, что ее нынешнее положение как-то повлияло на ее способности. Вообще, когда девушка окончательно убедилась, что станет матерью и прослушала от целителей «краткий курс молодого бойца», где ее предупредили обо всех прелестях перепадов настроения и гормональных всплесков, которые будут лишь усугубляться с каждым месяцем, Шейд из чистого упрямства решила, что не станет поступать так, как от нее ожидают. Считается, что она должна быть нервной? Значит, она будет каменно спокойна! А что Алионар периодически все же нарывался… Ну, что поделать, он дурак, сам виноват.

– Подойди, – Риодан даже не обратил внимания на ритуальный поклон, который она привычно изобразила, как только вошла. Демон стоял у стола, разглядывая небольшое, но весьма подробное иллюзорное изображение желанных земель. Сидящая в своем кресле по левую руку от трона Рика откровенно скучала, изучая собственные ногти. – Смотри, вот здесь и здесь их защита не так сильна, как в других местах. Сможешь прорваться? – мужчина обозначил на карте две точки.

– Если идти на прорыв, потеряем слишком многих, – поморщилась рийхард, изучая изображение.

Шейд пыталась понять, он ее проверяет, или же за время ее отсутствия Рика научилась держать язык за зубами? В любом случае, стоило проявить себя. Поэтому, окинув взглядом иллюзию, она принялась излагать свой план, легко перемещая усилием воли изображения войск, чтобы получилось наглядно.

– Если ударить здесь, – тонкий пальчик девушки указывал на одну из отмеченных Риоданом точек, – то мы потеряем возможность маневра. При неудачном раскладе нас прижмут к горам и по ним же размажут. Если ударить во второй точке, то наоборот, придется слишком сильно растянуть линию фронта, что ослабит нас. Лучше силами небольшого десанта отвлечь их внимание здесь, – первая метка окрасилась кроваво-красным. – Далее, как только они увязнут в бою на севере, точечным ударом прорвем оборону центрального оазиса и захватим дворец Князя.

– И вернувшаяся после разгрома нашего десанта армия размажет войска, – скептически хмыкнул Риодан.

– Именно потому резервы, которые скрытно подойдут к тому времени к северной границе, – хищно усмехнулась Шейд, – ударят в спину развернувшимся основным силам противника. Чистая победа.

– Хорошая идея, – улыбнулся Князь. – Начинай готовить низших.

Шейд склонила голову, выражая одновременно согласие и благодарность за доверие. Либо Риодан не знал, либо его мало волновало состояние его рийхарда. В случае если была верна первая догадка, она успеет выиграть сражение еще до того, как беременность станет заметной. А тогда уже будет все равно. Победителей не судят. Если же верно второе умозаключение – то все складывается даже лучше, чем она надеялась.

– Риодан, – раздался томный голос Рики. – На твоем месте я все же доверила бы это дело Метарку. Пусть бы присмотрел за нашей военачальницей. В ее положении демоницы порой безрассудны.

– Положении? – приподнял бровь Князь и Шейд чуть не выругалась в голос. Подружка с точностью рассчитала время, разом поставив под удар и ее репутацию, и военную кампанию. Хотя какая она после этого подруга, если вдуматься? Оставалось лишь ждать реакции Риодана.

– Как? – притворно удивилась брюнетка. – Неужели рийхард Шейд не сообщила тебе, что беременна?

Мужчина перевел взгляд на воздушницу, пройдясь оценивающим взглядом по ее фигуре. Девушка заставила себя не опустить глаза.

– Рика, Метарк, будучи самым опытным, присматривал за твоей подругой по моему указанию, – растягивая слова, произнес Риодан. Шейд мысленно усмехнулась: подобного стоило ожидать. Она сама бы так поступила на месте Князя, получив столь необычного военачальника. – Но он не докладывал, что она не справляется. Тем более, только что изложенный ею план был идеален. Шейд, я не вижу смысла отстранять тебя. Но буду следить лично.

Демоница склонилась в низком поклоне. Благодарность была искренней, а еще эта поза замечательно скрывала злорадную ухмылку, кривившую губы. Она терялась в догадках, с какой радости Риодан снизошел до объяснения своего поступка, но была рада услышать все это. И еще больше тешило ее самолюбие, что это слышала и дражайшая «подруга».

– Разрешите идти? – не поднимая головы, поинтересовалась рийхард.

– Свободна, – разрешил Князь. – Приведи войска в боевую готовность, выступаем через три часа.

Шейд церемониально коснулась коленом пола и, гаркнув положенное «служу Князю», вымелась за дверь. Времени на то, чтобы собрать легионы, ей оставили крайне мало, что само по себе было очередной проверкой. К счастью, предвидевшая подобный поворот событий, демоница заранее отдала приказ всем генералам сохранять повышенную готовность. Теперь в случае необходимости отряды могли выступить практически мгновенно.

Рика зло глянула на явно довольного собой мужа. По сути, его выступление было на грани оскорбления. Он разве что прямо не сказал, что она не умеет просчитывать хода на шаг вперед.

– Она не справится, – раздраженно фыркнула Княгиня. – Залог ее успеха – Метарк, а он поведет один из отрядов. Сам знаешь, что у беременных нестабильная психика. Малейшая ошибка с ее стороны – и мы проиграем!

– Твоя подруга, – последнее слово он специально выделил интонационно, – пока проявляла себя как хороший стратег. Чего стоит только способ, которым она получила титул. Если она выиграет бой в таком состоянии, то я смогу считать, что у меня на службе лучший из живущих рийхардов.

– Вот как… – прошипела Рика, поднимаясь из кресла. – Этого следовало ожидать! Что, дорогой муженек, начнешь теперь носится с этой дрянью, как с тухлым яйцом?

– Сбавь обороты, дорогая, – самодовольно усмехнулся Риодан. – Неужели тебе не хочется понянчить племянничка?

– А не поспешные ли выводы ты делаешь о моем родстве с ее ребенком? – усмехнулась демоница. – Слишком маленький срок, чтобы делать такие предположения. Тем более что твой собственный генерал последнее время слишком много внимания уделяет твоей протеже.

– Дорогая, – проникновенно заметил Князь, – а тебе не кажется, что даже в том случае, если ребенок от Метарка, то он все равно в некотором смысле твой родственник? Или нынешнего мужа матери ты к таковым не причисляешь?

– Не причисляю, – холодно отозвалась она. – Если считать всех, с кем путалась моя дражайшая родительница, мне придется записать в члены семьи половину Адхара и даже некоторых ледяных демонов. О таком забыть уж никак нельзя! Для меня важна только кровная связь.

– Ну и дура, – припечатал муж, – родственников зачастую можно очень удобно использовать.

Рика раздраженно зашипела и метнулась к двери.

– Так быстро сдалась? – догнал ее на пороге вопрос Князя.

– Я не собираюсь сидеть и слушать оскорбления! – рявкнула она.

– Не стоит обижаться на правду, – рассмеялся демон, мягко приближаясь к супруге. – Хочешь пари?

– Относительно отцовства ее бастарда? – поморщилась Рика.

– Мелко, – покачал головой мужчина. – Поспорим, способна ли Шейд выиграть мою войну.

– И на что спорим? – заинтересовалась девушка, прижимаясь грудью к мужу.

– На твое усмотрение, – решил проявить великодушие Князь.

– На желание. Любое, – решила пойти ва-банк демоница.

– А сама не боишься проиграть? – демон вздернул бровь.

– Я все же знаю Шейд дольше тебя, – хитро улыбнулась Рика.