Глава 3

Завернув за угол, где ее уже не могла увидеть стража тронного зала, Шейд неподобающим ни рийхарду, ни почтенной будущей матери аллюром пробежала по коридору, спеша на плац. Хотя времени на то, чтобы поднять войска, ей много не понадобится, нужно было поспешить. Предстояло еще обсудить диспозицию с генералами, поскольку выданный Риодану план саму Шейд в некоторых моментах не устраивал. Зато она убедилась, что Князь, как и его супруга, является полнейшим профаном в вопросах стратегии. Вот зато на парадах он был незаменим.

Спустившись на нижний этаж, девушка оказалась приятно удивлена. Генералы не стали дожидаться официального приказа и уже успели призвать низших к порядку, сформировав отряды. Повизгивающих от нетерпения тварей контролировали младшие офицеры, так что можно было не тратить время и силы на построение. Уже одной заботой меньше!

– Рийхард, – рядом с девушкой как по волшебству оказался Марес, – вас ждут.

Шейд обернулась, разглядев в тени одного из росших у края площадки раскидистых деревьев фигуры троих мужчин. «Приятно работать с умными и опытными демонами», – мысленно улыбнулась она, кивком поблагодарила расторопного адъютанта и направилась к генералам.

– Похоже, мы таки выступаем, – меланхолично оглядев приблизившуюся рийхарда, констатировал сонный и помятый Алионар. Похоже, окончательно отчаявшийся добиться чего-либо от Шейд парень утешался в чужих объятиях.

– У меня есть некоторые соображения, и я хотела бы с вами их обсудить. Господа, пора оправдывать звание моих учителей.

– Рассказывай, – коротко велел Метарк, ленивым жестом создавая точную копию проекции из приемной Риодана. Девушка благодарно кивнула демону и кратко изложила план, который сама же предложила Князю, после чего добавила:

– Князя диспозиция удовлетворила, но меня она не устраивает, – глядя, как вскинулся третий генерал, Шейд нетерпеливо отмахнулась. – Не перебивай. Слишком много сил уйдет на прикрытие основной армии.

– И что хочешь изменить? – поинтересовался старший демон.

– Метарк, ты сможешь протащить на их южную границу обоз, хоть бы и под видом торгового каравана?

Демон, что-то прикинув в уме, кивнул.

– Отлично. А теперь смотрите. Если наши разведчики отвлекут внимание противника на севере, туда пошлют армию. Другое дело, что десант с толковым командиром в этих лабиринтах ущелий можно ловить хоть до совмещения миров. Если заманить их войска в горы, а потом направленным магическим ударом разрушить склоны, то не только перебьем часть противников, но и вынудим их оттянуть резервы от столицы. Впрочем, основная нагрузка ляжет на отряд проникновения, который пройдет на территорию княжества еще раньше и будет ждать сигнала. Как только их резервы перегруппируются и вступят в бой, этот отряд атакует замок. Я сама его поведу. Понадобятся только маги и солдаты из высших. Низших возьму разве что самых послушных и мощных. Наши разведчики уйдут в горы, а вот противник будет вынужден развернуться, чтобы не допустить захвата центрального оазиса. Тогда-то им во фланг и ударят наши основные силы, форсированным маршем подошедшие через южную степь.

– Неплохо, – откликнулся Метарк, пока Алионар внимательно и очень серьезно изучал парящую между ними карту.

– Этот отряд разведчиков мог бы повести я, – предложил он. – Я уже бывал в тех горах и ориентируюсь.

Шейд недоверчиво вскинула бровь. Она вообще сильно сомневалась, что младший из генералов способен хоть на что-то, кроме скандального поведения и беготни за юбками. А вот тот же Метарк таких сомнений явно не испытывал и по-деловому поинтересовался:

– Сколько тебе понадобиться отрядов низших?

– Лучше всего, три, – Алионар не колебался. – Только из старого выводка. Там нужно их абсолютное послушание, а рвущийся в драку молодняк только усложнит отступление. И так придется положить их почти всех, чтобы задержать противников.

– Возьми десяток сильных магов, пригодятся, – подал голос до этого молчавший второй генерал. – Мой рийхард, я так понимаю, что мне предстоит составить вам компанию при штурме главного оазиса?

Шейд прекрасно понимала, что одну ее не отпустят, а будут достаточно жестко контролировать, проверяя, не оплошает ли. Девушка лишь безразлично пожала плечами.

– Если уточнений больше нет, предлагаю на этом совещание окончить, – подвела итог рийхард. – Желаю всем вам удачи, от слаженности наших действий зависит исход кампании. Связь будем поддерживать через артефакты. Алионар, будем ждать твоего сигнала.

Генералы коротко склонили головы и направились к замку, только Метарк задержался.

– Зря волнуешься, – мужчина смотрел вслед удаляющимся сослуживцам, – он первоклассный разведчик.

– А с виду и не скажешь, – тихонько буркнула девушка.

– Но мы ведь и твоих способностей пока не знаем.

– Вот и проверите, – огрызнулась она и размашисто зашагала прочь, еще успев расслышать насмешливое фырканье за спиной.

Последние метры отряд преодолевал едва ли не ползком. Наконец, достигнув выступа скальной площадки над долиной, в которой раскинулся центральный оазис, Шейд украдкой перевела дух. Хотя ее уже не мутило каждые полчаса, но иногда все же становилось нехорошо. Вот и во время стремительного, на полной выкладке марш-броска по горам девушка чувствовала себя не лучшим образом. Оставалось надеяться, что на ребенке ее выходки никак не отразятся.

– Ждем здесь, – едва слышно прошептал лежащий рядом Ирдан, аккуратно выглядывая из-за камней.

Шейд подтвердила его слова кивком. Отряд за их спинами точно так же, как и командующие, лежал на теплом камне, не поднимая голов.

Ожидание сигнала выматывало даже больше, чем скрытное перемещение. Время тянулось со скоростью пьяной, спотыкающейся на все четыре лапки черепашки. Вдобавок еще и пугливой. Девушка закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Нарастающее в душе раздражение могло вывести из-под контроля стихию ветра, а потому ей ну никак нельзя было нервничать. Второй генерал, до которого Шейд при желании могла дотронуться рукой, точно так же лежал с закрытыми глазами, прижавшись щекой к теплому камню. И не понятно было, то ли Ирдан дремлет, отдыхая после тяжелого перехода, то ли так же, как и она, медитирует, сдерживая рвущуюся с привязи магию.

Внезапно рийхард услышала, как чуть в стороне от того места, где они затаились, на склоне горы осыпаются камешки. Минутой позже до чутких ушей долетело сосредоточенное пыхтение и поскуливание. Судя по тому, как резко распахнулись глаза Ирдана, он тоже услышал.

Неведомый низший сосредоточенно полз по осыпающейся каменной крошке. Непонятно, что ему понадобилось на одиноко выступающем скальном козырьке, ведь учуять он их не мог, так как заходил с наветренной стороны, а магию никто не использовал.

Тварь выползла на карниз в какой-то паре метров от них с генералом. Пока что никого заметила, так как высших от нее закрывала груда камней, но долго такое счастье продолжаться не могло. Шейд аккуратно потянула кинжал из наручных ножен. Нельзя использовать магию, иначе их стопроцентно засекут. А так оставался небольшой шанс успеть прирезать демона до того, как он поднимет тревогу.

Она опоздала на доли секунды. Когда над камнем показалась черная чешуйчатая морда, клинок еще частично оставался в ножнах. Но он и не понадобился. До этого казавшийся расслабленным Ирдан прыгнул. Из положения лежа. И прямиком на раскрывшую пасть тварь. Низший подавился рыком, издав лишь тихий хрип, когда второй генерал раскрытой ладонью ударил его по горлу. Силы мужчине было не занимать.

Подмяв тварь под себя, генерал совсем уже намерился свернуть ей шею, когда Шейд внезапно осенило:

– Не убивай его, – тихонечко зашипела демоница. Ирдан вопросительно вскинул бровь. Шейд, не обращая особого внимания на мужчину, подползла поближе, впившись цепким взглядом в мутные глазки демона.

– Ты что делаешь? – настороженно прошептал второй генерал.

– Импровизирую. Лучше держи его покрепче.

Перехватить контроль над чужим низшим демоном считалось невозможным. Хотя бы по причине внутренней организации самих этих существ. Низшие обладали неким подобием коллективного разума, средоточием которого была так называемая королева. Нечто похожее наблюдалось у земных насекомых. Рийхард перехватывал власть королевы, становясь центром общего разума низших на конкретной территории. Но его сила не действовала на демонов, произошедших от других королев.

Шейд в данный момент двигала не логика, а скорее бесшабашное, подхваченное от смешной человеческой девочки Мокоши «а что, если?». Что случится, если она просто попробует? В крайнем случае, этот демон уже никуда не денется.

Ментальное поле чужого низшего пропустило ее неохотно. Отголосок пока несильной боли кольнул виски, в уши ударили призрачные голоса. Где-то на грани ее восприятия стоял дикий шум и крик, – похоже, бой на севере был в самом разгаре. Тонкие нити, соединяющие сознание низшего с остальными особями его выводка, постоянно лопались, из чего девушка сделала вывод, что их как раз бросили в бой. А значит, местный рийхард не почует смерти еще одного существа. Ну, или не смерти.

Осторожно «подцепив» ниточку, которая, судя по ощущениям, связывала данного демона с рийхардом, Шейд резко разорвала ее. Низший забился и сдавленно захрипел, черные когти заскребли камень. Ирдан едва слышно ругнулся, крепче прижимая беснующееся существо.

Девушка сосредоточилась и начала постепенно наращивать ментальное давление. Одна единственная чужая тварь требовала больше усилий, чем целый выводок своих, процесс шел чудовищно медленно, но ведь шел! Когда низший наконец подчинился, рийхард взмокла, как после хорошей пробежки. Но результат того стоил. Тварь умильно вертела огрызком хвоста и пыталась дотянуться до девушки, чтобы лизнуть ее руку.

– Все, отпускай, – велела Шейд, блаженно растягиваясь на восхитительно теплом камне. В голове звенело, как с похмелья.

– Как ты это сделала? – в голосе второго генерала, наблюдавшего, как вприпрыжку уносится обратно во дворец низший, послышалось уважение.

– Лучше не спрашивай, – выдохнула она. К головной боли добавилось неприятное тянущее ощущение в животе. Шейд всерьез обеспокоилась. Похоже, для малыша ее эскапада все же даром не прошла.

На лоб легла теплая, чуть шершавая мужская ладонь.

– Только не брыкайся, – попросил Ирдан. Тоненькая, незаметная со стороны ниточка силы ветра потекла от него к девушке, забирая боль и усталость, подпитывая порядком опустевшие резервы.

– Достаточно, – наконец выдохнула Шейд, расслабляясь. На ее недоумевающий и чуть растерянный взгляд мужчина ответил пожатием плеч.

– Мне нужна боеспособная напарница, – счел уместным пояснить он.

И вновь потянулось длительное ожидание. Не зная, чем себя занять, – а валяться без дела уже не было никаких сил, – рийхард решила изучить поле предстоящего боя. Подключиться к разуму недавно подчиненного низшего особого труда не составило. Теперь голоса его сородичей слышались даже четче, чем раньше, но вот ментального давления ни со стороны рийхарда, ни со стороны местной королевы не ощущалось. Глядя на плоский, лишенный красок мир, каким он виделся глазами демона, Шейд выискивала слабины в обороне противника. На рыскающего низшего внимания никто не обращал. Девушка не заметила подготовки к штурму – им все же удалось пробраться незамеченными. Внутренняя немногочисленная охрана в обычном режиме патрулировала защитный периметр, все ворота были закрыты, но Шейд удалось найти лазейку. Небольшая калитка, ведущая в сад, прижималась почти вплотную к скалам и была настолько мастерски вписана в архитектуру, что, не ищи демоница чего-то подобного, пропустила бы ее. Похоже, здесь понадеялись исключительно на мощь магических щитов, не выставив стражу. Впрочем, учитывая специфику растений в саду, стража могла и не понадобиться – нерасторопного посетителя «цветочки» сожрали бы сами.

Еще одно место, так и напрашивавшееся, чтобы его взяли штурмом, обнаружилось у западной стены. Это были с виду неприступные, окованные полосами стали ворота. Но изнутри было заметно, что толщина створок на самом деле значительно меньше, чем кажется. К тому же здесь не было ни решеток, ни дополнительных преград и различных неприятных сюрпризов, призванных остановить прорыв неприятеля. На что рассчитывали защитники в случае штурма, было непонятно. Впрочем, им же хуже.

Отпустив сознание низшего и поморщившись от ломоты в висках, демоница наскоро изложила свои наблюдения второму генералу.

– Отлично, – прошептал Ирдан. – Будем штурмовать ворота.

– У меня есть идея получше, – сверкнула глазами Шейд. Мужчина страдальчески поморщился, но все же изобразил вежливое внимание.

– Как только получим сигнал от Алионара, я постараюсь отвлечь внутреннюю охрану. Думаю, грызня низших их заинтересует, – девушка не стала скрывать предвкушения хорошего боя, которое уже подхватило ее и понесло за собой. – В это время отряд пойдет на штурм, а мы с тобой проберемся внутрь через калитку сада и доберемся до Князя. Как тебе такой план?

– Попахивает безумием, но мне нравится, – в темной глубине его глаз мелькнуло что-то хищное.

– Тогда я попробую перебросить контроль на других низших. Должно пойти легче, чем с первым.

Ирдан промолчал. А значит, одобрил.

Расчет оправдался. Сложнее всего было подчинить первого демона, с остальными пошло, как по маслу. Уже знакомая специфика местного плетения легко поддалась ментальному вмешательству. Шейд точно не знала, сколько времени прошло, минута или же несколько часов, но в результате в ее подчинении оказалось почти три десятка низших. Этого должно было с лихвой хватить на то, чтобы поднять шум по всему замку.