Глава 4. Гроза

Меридия – богиня, давным-давно покинувшая мир.

Из учебника по истории

– Зейн, последний раз повторяю: уйди с дороги, я опаздываю! – рявкнула я.

Но обойти настырного и донельзя наглого Погонщика так и не смогла.

– Дай мне шанс! Блейк, пожалуйста!

– Какой шанс? – Я закатила глаза и плотнее запахнула куртку.

– Блейк, я признаю, я сглупил. Надо было тебе рассказать. Тарла, она…

– Твоя жена. Да, я знаю, вы вот-вот разведетесь. Или у нее больная мать и ты из жалости не уходишь из семьи. Или вы ждете, когда ребенок пойдет в школу, чтобы не нанести ему психологическую травму. Или… Ну ладно, я сдаюсь, придумай еще что-нибудь.

– Блейк, я же нравлюсь тебе!

Резонный аргумент, ничего не скажешь.

– Твоя жена мне тоже понравилась. Предлагаешь с ней переспать?

Он как-то даже осекся. Но с прохода так и не убрался. Я отчаянно надеялась, что Кайл еще не пришел, ибо из-за синеглазого козла опоздала минут на десять точно.

– Блейк, я понимаю, ты расстроилась и обиделась. Но позволь мне все объяснить! Давай сходим, пообедаем, я тебе расскажу всю историю, и сама решишь: послать меня или дать возможность искупить свою вину.

И он на меня уставился. Таким жалобным взглядом, что я едва сдержала смех, рвущийся наружу.

Зейн подкараулил меня на входе в «Драконьи Авиалинии» и категорически не хотел пускать, забаррикадировав своей тушей вход. Когда со стороны подступающих сотрудников послышались возмущения, Погонщик отвел меня в закуток, где стояла какая-то очень несчастная пальма, и принялся убеждать, что вины на нем никакой нет, да и вообще второго такого праведника еще поискать.

– Зейн. – Я, естественно, не могла справиться со взрослым мужиком, поэтому пыталась воздействовать словесно. – Отстань от меня, а? В Лесном толпа симпатичных девок. Найди другую и развлекайся с ней, ладно?

– Блейк, я не хочу развлекаться! – Погонщик или злился, или умело притворялся. – Ты мне нравишься!

– Огненный, ты мне тоже нравишься, – раздался мрачный голос Кайла. – Пошли, наедине пообщаемся о наших чувствах, м-м?

Я фыркнула. Элла меж тем радостно бегала по холлу и хихикала над собственным отражением в больших зеркалах. Прелестный ребенок.

– Златокрылый, отстань, – раздраженно отозвался Зейн. – Я вообще-то разговариваю.

– А я сейчас к делу перейду, – предупредил Кайл. – Отвали от моей практикантки, дорогой, а то я начну ревновать.

Он явно издевался над Зейном и получал от этого удовольствие. Ну, в кои-то веки за эти три дня смеются не надо мной. А Зейн, кажется, не привык к откровенной издевке. Он странно покраснел, злобно глянул сначала на меня, потом на Кайла, а потом резко развернулся и с дикой скоростью скрылся в коридоре.

– Эм-м-м… спасибо, – пробормотала я.

– Два золотых. – Кайл вложил в мою руку деньги. – Один на девчонку, второй – плата. Ребенок вот. К шести приведешь. Свободна. – И пока я отходила от шока, Погонщик добавил: – Да, завтра у нас полет, и я хочу, чтобы ты была здесь к восьми. И вечером составишь план полета, раз уж ты в этом такой мастер.

– Он издевается?! – возмутилась я, ни к кому, собственно, не обращаясь. – Весь день возиться с его ребенком, вечером составить план полета, а утром ни свет ни заря притащиться летать с ним. Может, мне сюда переехать?!

– Можешь и переехать. – Кайл, как оказалось, остановился с кем-то пообщаться и все слышал. – Тебе все равно жить негде.

– Козел. – Мы с Талером сказали это одновременно.

– Козел! Козел! – радостно забегала по холлу Элла, размахивая ручками.

Через полчаса она уже радостно уплетала картошку под моим присмотром.

– Вкусно? – спросила я.

Девочка важно кивнула. Она неплохо управлялась с ножом и вилкой, спокойно сидела и послушно ждала, пока чай остынет, пока я нарежу ей мясо и пока добродушный хозяин таверны угостит ее лакомством из изюма с яблоками.

– Какая прелестная девочка. – Он уселся с нами за стол. – Твоя, Блейк?

Таверна находилась возле самой академии, и меня в ней отлично знали. Не потому, что я там часто обедала, а потому, что нередко подрабатывала.

– Ну какая она моя? В пятнадцать лет я ее тебе родила, что ли? Сижу с ней, пока папаша на работе. За деньги.

– Ясно, – протянул трактирщик. – Ну, работа – это дело хорошее. Тебе соку еще принести?

– Да нет, спасибо.

Здесь меня любили и нередко угощали соком или булочкой.

Элла была удивительно жизнерадостным ребенком. И оттого ее становилось еще жальче. И я совсем не пожалела о том, что сделала утром, перед работой. Хотя и показалось, будто наставница осталась несколько недовольна моим решением. Но оно мое, и этим все сказано. Наставница не видела Эллу, на которую совсем плевать отцу. И не слышала, как она плакала, едва услышав крик Кайла. А дети обычно плачут в таких случаях только тогда, когда знают: за криком последует что-то нехорошее. По крайней мере, это я знала из собственного опыта. Вряд ли у Эллы был другой.

– Дракон! – изрек ребенок, показав на окно.

Высоко в небе действительно пролетел дракон. Вроде как зеленый. Интересно, это не мог быть Кайл? Рейсов у него пока нет, но гонять Берр – это же его любимое занятие, как я поняла.

– Тебе нравятся драконы? – спросил трактирщик.

Элла кивнула и откусила огромный кусок от сладкой булочки.

– У меня дома есть книжка про драконов, зеленая, – изрекла она. – Дедушка подарил.

Дедушка. Это не тот, что умер? Ей отец вообще игрушек не покупает?! В «Драконьих Авиалиниях», к слову, Элла пришла с той куклой, что ей купила я. Да ни один ребенок не может долго играть с одной игрушкой! Это же скучно. Кайл все-таки зараза.

– Сколько тебе с ней сидеть? Может, подниметесь наверх, поиграете с Дианой?

Диана была дочерью трактирщика, всего на полгода старше Эллы. Или, может, даже ровесница, я точно не помнила. Хозяин вместе с семьей жил на втором этаже, в одной из комнат, предназначенных для сдачи.

– Вполне, думаю, им будет интересно, – обрадовалась я.

И вот тут-то в милой, спокойной и ласковой Элле обнаружились проблемы.

Она не умела играть с другими детьми. Вообще. Едва увидев Диану, Элла сначала любопытно сунула нос к ней и игрушкам, но когда девочка предложила ей играть в домик, разревелась и убежала ко мне, словно чего-то испугалась.

– Не хочешь играть?

– Не хочу. – Элька отчаянно замотала головой, пряча лицо в моей куртке.

У меня сердце сжалось от того, как она ревела и цеплялась за меня маленькими ручками. И безумно захотелось как следует врезать Кайлу. Даже с моими скромными познаниями в области воспитания детей было понятно: Элле нужны помощь и если не мать, то хотя бы нормальная воспитательница. Надо будет выяснить, что там за няня. А то если под стать Кайлу, то я не удивлена, отчего ребенок такой забитый. До Эллы Златокрылой вообще хоть кому-нибудь дело есть?

Так мы и не сумели поиграть с озадаченной Дианой и отправились на улицу.

Я вдохнула преддождевой воздух и уселась на лавочку. Элла бегала вокруг фонтана и смеялась, когда брызги прохладной воды попадали на нее. Кайл, конечно, вряд ли замечал, что ребенок не умеет общаться с другими детьми. Но все-таки, почему Элла напугалась Дианы? Сложно, конечно, впервые начать общаться, но разве настолько? Впрочем, в мотивах детских поступков я разбиралась слабо.

И если мне повезет, в скором времени жизнь Эллы станет немного лучше.

По дороге домой меня нагнал Андр, донельзя довольный. Он, оказывается, побывал на тренировочном полете. И минут десять так восторгался им, что мне даже неловко было сообщать о завтрашнем повторном полете с Кайлом.

– Так нечестно! – воскликнул друг, когда я все-таки умудрилась вставить новость. – Ты жалуешься, что он хамит тебе и издевается, но, тем не менее, он берет тебя с собой! А нас все хвалят, нам все улыбаются, но Погонщики летают со своими Зрячими и разве что дают читать всякую документацию. И ты говоришь, что у тебя паршивая практика!

– Андр, полеты ничего не дают, – возразила я. – Я просто сижу рядом с Кайлом, слушаю его нытье и то, какая я тупая. Если бы он хоть что-нибудь объяснял…

– А мне недавно показали, как составляются планы полетов! Прикинь, без расчетов совсем, не как мы делаем.

– Э-э-э. – Я фыркнула. – Знаю. Кайл в первый день мне дал задание, и один товарищ объяснил, как составлять планы. Я только что сдала план на завтрашний полет.

– Ты издеваешься, – обиженно буркнул Андр. – Не учат ее ничему. Да чтоб меня так не учили!

Мне удалось расправиться с планом полета еще до конца рабочего дня благодаря тому, что Элла уснула на диване в приемной, уставшая после прогулки и плотного обеда. Пока девочка сладко сопела под тихую ругань Кайла, доносящуюся из кабинета, я вполне успешно составила план и сдала его. Даже собственную важность почувствовала на пару мгновений.

– Кстати, я говорил с отцом, – вспомнил Андр. – Наши анкеты приняли! Через месяц нужно быть в штабе, будут распределять места и выдавать всякие штуки типа формы, защиты, расписания.

– Здорово. – Хоть одна хорошая новость за последнее время. – Спасибо, что уговорил. Наверное, это будет интересно.

Андр счастливо улыбнулся.

– Будет просто шикарно! – От переизбытка энергии друг принялся бегать вокруг меня, нанося удары невидимому противнику. – Приходи на выходных обедать, а? Мама приглашает, давно не виделись.

– Приду, – вздохнула я. – В субботу.

– Идет, мама будет рада. Она тебе, кстати, велела передать вот что.

Андр извлек из рюкзака небольшой бумажный пакет.

– Какой-то новый крутой рецепт. Сказала, чтобы ты оценила и я не сожрал его по дороге.

В пакете было фирменное яблоко в карамели. Госпожа Белая делала такие на каждый праздник и клала во все подарки. Безумно вкусная штука: сочетание сладкой карамели и кислого сочного яблока.

– Спасибо. Только я лучше после ужина, а то так вроде нельзя. У тебя замечательная мама, она потрясно готовит.

– Да, папа смеется, что с ее пирогами мы скоро перестанем проходить в дверь.

Я вспомнила подтянутого и, пожалуй, слишком худого господина Белого и подумала, что уж ему-то точно не грозит подобный исход событий.

– Давай я вечером зайду, а?

Мне почудилась в голосе Андра затаенная надежда. Но не только Элла устала от прогулки: я тоже была не прочь отдохнуть. И перспектива долгого сна после вкусного лакомства в предвкушении полета… В общем, этим я пожертвовать не смогла.

– Прости. Хочу выспаться, чтобы завтра снова слушать Кайла. И летать.

– Счастливая, – пробормотал друг. – Расскажешь, как полет?

– Конечно. Передавай маме спасибо и скажи, что я приду в субботу.

Андр кивнул, и мы разминулись. Он – в свой квартал, я – к приюту. Вслед мне донеслось:

– К двум приходи!

Махнув рукой, я углубилась в собственные мысли и не заметила, как добрела до дома. Укладываясь с какой-то незамысловатой книгой в постель и лакомясь яблоком, я не думала, что невольно запустила цепочку случаев, что приведут к событиям, предугадать которые вряд ли кто-то смог бы.

* * *

На этот раз Кайл Златокрылый выдал мне форму. И я даже удивилась подобной щедрости. Куртка, шлем, очки, защищающие от ветра на высоте.

– Можешь не надевать, положи под кресло. Пока мы под щитом, все нормально. Но через пару часов я сниму щит, так что будет ветрено.

Он даже пребывал в нормальном настроении, что удивляло и немного настораживало. Хотя не радовать просто не могло.

В такую рань в «Драконьих Авиалиниях» были лишь дежурные и те, кто возвращался с ночных рейсов. Наш с утра оказался единственным, и обошлось без толкучки, но Талер, пока мы вместе ждали Кайла, сказал, что в некоторые часы в ангаре не протолкнуться. Драконы, люди, какая-то живность – вся компания превращалась в один большой дурдом.

– А с кем осталась Элла? – спросила я, когда Кайл пристегивал меня.

Он категорически запретил ехать в кабине Зрячей и не дал мне самостоятельно пристегнуться, как всегда, добавив парочку крепких слов о моем интеллекте и своем нежелании отскребать меня от дороги. Так и сказал. А я уже начала привыкать. Главное – полет, а нытье Погонщика можно и потерпеть.

– Со знакомой, – буркнул мужчина. – Берр, готовься!

Драконица расправила крылья. Отрыв от земли заставил меня вздрогнуть, но приятно взбодрил. И пока мы набирали высоту, я со страхом и восхищением наблюдала за медленно удаляющимися строениями.

– Берр, ты план нашей красотки помнишь? – крикнул Кайл.

Почему-то он понял, что Берр ответила согласием. Как по мне – драконица проигнорировала вопрос. Не быть мне Погонщицей. Для этого действительно нужен талант, и Зейн нисколечко не выпендривался, рассказывая мне все это.

– Помню, Погонщик, – отозвалась Берр, и я различила в ее голосе легкое неудовольствие.

Драконица встретила меня утром спокойно, хотя и прохладно. Я опасалась к ней приближаться, а Кайл будто бы не видел во всем происходящем ничего особенного.

– Вот и следуй ему. Не отклоняйся, Берр. Сегодня мы с тобой послушные.

Погонщик усмехнулся своим мыслям. И чего это он такой добрый? Форму выдал, защиту предоставил, даже почти не язвил. И сейчас полулежал в удобном кресле, прикрыв глаза от солнца. Пришло острое понимание: после той гадости, что я ему сделала, Кайла в таком настроении еще не скоро увидят.

О плохом думать не хотелось. Мы летели ниже облаков, но все равно вид вокруг был безумно красивый. Виднелись вдалеке горы Снежного Плато, далеко внизу – Расщелина, над которой мы как раз пролетали. Справа лес, а слева – где-то далеко-далеко, настолько, что я могла различить лишь тонкую розоватую нить, – Океаниум.

Берр летела плавно, неспешно, не делая резких движений. Маршрут, что я выбрала, был простым и тренировал выносливость дракона, как того и требовал Кайл. Я уставилась в небо и стала думать обо всем, что происходило в моей жизни в последнее время. И, засыпая, пришла к выводу, что хорошего все-таки было больше.

Меня разбудили ругань Кайла, какой-то странный звук и тряска, которой явно не должно было быть.

– Идиотка! – рявкнул Погонщик, заметив, что я проснулась. – Форменная!

Вокруг сгущались темные тучи. Нет. Черные тучи. Вдалеке сверкнула молния, прошив сразу полнеба.

– Что? – Мои руки сами потянулись к ремню.

– Сиди, дура!

Он напряженно всматривался куда-то в даль, пытаясь понять, с какой стороны идет гроза, и успеть свернуть. Хотя сворачивать уже было некуда: со всех сторон нас окружали черные грозовые тучи. Берр мотало из стороны в сторону. Драконица изо всех сил держала высоту и направление, но с порывами штормового ветра не справлялась. Ремни больно впились мне в живот во время особенно резкого рывка.

Я не могла ошибиться! Взволнованная первым настоящим заданием, я скрупулезно проверила все сводки и как следует все оформила. В этом можно было не сомневаться. Однако гроза откуда-то взялась. Спонтанно образовалась, обойдя прогнозы? Да я первая высмею того, кто такое ляпнет! В небольшой дождик еще можно поверить, но не в грозу!

Высший, да как вообще это получилось?!

– Почему Берр не сообщила о том, что мы движемся прямо в грозу?!

– Потому что это обязанность Зрячей! – рявкнул Кайл. – Которая спала! Всю ночь работала?!

– Зрячая должна находиться в кабине! Где есть бинокль! – рявкнула я в ответ. – А у Берр глаза пока еще работают!

Погонщик не ответил. Он что-то делал со щитом, укрепляя его. Кажется, ставил защиту от электричества. По спине пробежал холодок. Если молния ударит в купол… хватит ли у Кайла силы, чтобы нас не убило? А у Берр? Грохнуться с такой высоты и врагу не пожелаю.

Я глянула вниз. Ряды деревьев. И сесть некуда!

– Не пытайся! – перекрикивая ветер, сказал Кайл, проследивший за моим взглядом. – Ничего там, кроме леса, нет!