Что говорить: идти рядом с Зейном было очень приятно. И дело даже не в том, что он был Погонщиком (а встречаться с Погонщиком мечтает каждая девушка в академии), а в том, что с ним было очень спокойно. И достаточно весело. Он знал, казалось, тысячу разных баек из жизни «Драконьих Авиалиний», Погонщиков, драконов. Веселых, грустных, красивых. И по дороге к ресторану успел рассказать не меньше половины. Меня это очень устраивало: о себе – да и вообще в целом – говорить не хотелось.

Зейн выбрал ресторан из тех, мимо каких не доводилось даже проходить. Хорошо хоть особых требований к внешнему виду там не предъявлялось, а иначе я бы выглядела – глупее не придумаешь.

– Какое вино ты любишь? – спросил мужчина, когда нам принесли меню.

– Я не пью, спасибо.

Алкоголь действовал на меня не очень положительно. Если с Андром я еще могла себе позволить расслабиться и нести чушь, то портить первое свидание не хотелось.

– Да брось, здесь хорошее вино, совсем не пьянеешь. Драконий рецепт, м-м?

– Нет. – Я попыталась улыбнуться. – Мне лучше не стоит, я устала за день, а от вина ужасно хочется спать.

Погонщик пожал плечами и уткнулся в меню. Кажется, с видимым неудовольствием. Да что со мной такое? Почему я все воспринимаю в таком негативном свете-то? Будь проклят Златокрылый, все так хорошо начиналось!

– Рекомендую свинину, – подал голос Зейн. – Ее здесь шикарно готовят, томатно-грибной соус идеален.

И снова его голос звучал нормально: весело, спокойно, дружелюбно. А значит, мне пора было заканчивать дуться на весь мир и просто наслаждаться ситуацией. Кстати, о ней. Ужинать после заката летом – занятие не из лучших. Конечно, активная молодежь гуляет всю ночь, и как раз в это время ей положено ужинать, но моему организму, привыкшему к регулярному двухразовому питанию, никакой свинины не хотелось.

– Знаешь, – сказала я, – мне, пожалуй, овощи какие-нибудь. – И в ответ на удивленный взгляд Зейна пояснила: – Я не привыкла ужинать в такое время.

– Ты права, – согласился он. – А я вот частенько ем еще позже. Строгий дал мне в этом году полеты в Верхний. А облачные драконы предпочитают летать на закате. Вот и весь график к демонам. У нас все лучшее достается Кайлу.

– Я заметила. – Не хотелось говорить о нем, но раз уж Зейн упомянул, я решилась задать один насущный вопрос: – Зейн, почему Кайлу так много спускается? Он, конечно, гений и герой, я наслышана, но все-таки такое поведение… Ведь если его уволить, он не сможет летать. И должен испугаться такой перспективы.

– А его нельзя уволить, – хмыкнул Зейн. – Вернее, Строгий, конечно, может это сделать. Но тогда и он лишится своего места, а ему оно надо? Такая зарплата, такие привилегии.

– Почему его нельзя уволить? – не поняла я.

– Кайл – совладелец «Драконьих Авиалиний». Лет пять назад у компании были проблемы, Кайл выкупил часть. Не самую здоровую, всего треть, но… В общем, это дела управления, и я в них не лезу. Факт есть факт: если Строгий уволит Кайла, кто-то уволит Строгого. Вот мужик и терпит этого козла. Единственная наша надежда, что Кайл или убьется благодаря своей самонадеянности, или угробит пассажиров. И тогда его не спасет, даже если он окажется Высшим.

Меня передернуло от небрежно брошенной фразы. Нет уж, я не желала такой судьбы Кайлу. И его пассажирам тоже. Пускай орет, хамит, но летает с благополучным исходом. Неприятно покоробило то, как это произнес Зейн. Возможно, не всерьез… Да что там возможно? Конечно, он это не всерьез! Но я была из той категории людей, которые очень осторожно относились к любым произнесенным словам.

– Что насчет сырного салата? – Зейн вернулся к меню. – Твердый сыр, свежие овощи, бальзамический соус. Вкусная штука.

– Да, пожалуйста. – Мне порядком надоело пялиться в меню, в то время как есть совершенно не хотелось.

Зейн подозвал официанта и привычным тоном сделал заказ.

– Расскажи о себе. – Погонщик расслабленно откинулся на спинку кресла. – Почему ты поступила в академию?

– Мне нравятся драконы. – Я пожала плечами. – Я хотела быть Погонщицей, но комиссия сказала, что таланта нет. И определила в Зрячие. Чем-то я понравилась декану.

– Он прав. Для того чтобы быть Погонщиком, нужно обладать талантом. Власть над драконами – сила, данная не каждому.

– Власть? – удивилась я. – Я думала, это сотрудничество.

– Возможно, но… Ты видишь в этом сотрудничество? Погонщик стоит на спине дракона, держит поводья, управляет и приказывает. Мне видится в этом власть, Блейк. Драконы – свободолюбивые существа, им нравится думать, что мы находимся во взаимовыгодном сотрудничестве. Но не все так просто.

Он подмигнул мне. Вечер протекал не совсем так, как хотелось. Точнее, совсем не так. Неуловимое ощущение приближающихся неприятностей витало в воздухе. Прямо над моей головой.

И неприятности себя ждать не заставили.

Официант принес бутылку вина. И два бокала, один из которых поставил передо мной. И темно-красная, неприятно – для меня, во всяком случае, – пахнущая жидкость наполнила его едва ли не до краев. Зейн взирал на это с поистине драконовым спокойствием.

– Зейн, я не пью вино. – Я постаралась не допустить ноток злости в голосе.

Почему простая оплошность так вывела меня из себя?

Зейн удивленно наклонился ко мне. И взял за руку.

– Прости, Блейк, я забыл. Просто очень длинный выдался день, я совершенно не соображаю. Мне кажется, ничего страшного в бокале вина нет. К тому же я обязательно тебя провожу. И не пить же мне теперь всю бутылку одному. Это глупо. Вино хорошее. Ты больше любишь сладкое или сухое?

– Сладкое, – отозвалась я, совершенно запутавшись.

Его рука, поглаживающая ладонь, совершенно дезориентировала. И лишала мыслей. Вообще всех: и плохих, и хороших.

– За знакомство? – Зейн поднял бокал.

– За знакомство, – сдалась я.

Вино, несмотря на специфичный запах, оказалось не таким уж плохим, с легкими нотками чего-то пряного во вкусе, но чего именно, я определить в силу скудного опыта не могла.

– Жаль, что ты попала к Кайлу, – произнес Зейн. – Знай я о том, какая ты, забрал бы себе.

– Несмотря на то что Лен лучший? – спросила я.

– Лен не лучший, – усмехнулся Зейн и отпустил мою руку, чтобы позволить официанту поставить на стол тарелки.

Мне принесли салат, а Зейну – какое-то мясо с картофельными дольками. Аппетитно выглядело, стоит заметить.

– А это что? – Я рассматривала небольшие белые кусочки на листьях салата.

– Козий сыр. Очень вкусный и полезный. – Он попробовал картофель и удовлетворенно кивнул. – Хочешь? – В синих глазах блестело веселье.

Ну или вино.

Мне понравился заказ Зейна. И понравилось делиться едой. В этом совсем не было надменности или самодовольства, а было нечто такое, чего я и ждала от свидания. Тепло и веселье. Возможно, причиной тому было вино, но после того, как мы расправились с едой и стали ждать десерт, мне стало намного легче. И неприятности будто отступили на второй план, оставив на первом Зейна. Зейна, который был намного лучше Кайла.

Звякнул колокольчик, свидетельствующий о посетителе, и управляющая в темно-красном платье бросилась навстречу гостю. Я не стала оборачиваться, а вот Зейн как-то странно изменился в лице.

– Зейн! – прямо над моей головой раздался мелодичный женский голос. – Привет, не знала, что ты здесь.

– Привет. – Зейн откашлялся. – У тебя же сегодня вечеринка, разве нет? Я думал, ты на работе.

– Вырвалась поужинать. Ты же знаешь, я совершенно не переношу острое. А вечеринка в стиле Подземного. Ну и как следствие весь стол ломился всякими колбасками, ребрышками с острыми специями. Словом, сплошной кошмар. Меня подменила Эззи. А это кто?

Меж тем я рассматривала женщину. Ей было лет тридцать. Стройная, даже худая, с полными губами и большими серыми глазами. Одета была в простой свитер и зауженные брюки, а волосы собрала в высокий хвост. Но смотрела и держалась королевой. Знакомая Зейна? Я даже почувствовала укол ревности. С такой красоткой мне не тягаться при всем желании.

– Это Блейк Сияющая. – Зейн как-то странно себя вел.

Избегал встречаться со мной взглядом, напряженно всматривался в лицо незнакомки и вообще будто бы вдруг заволновался. Появилось четкое ощущение, что я чего-то не знаю.

– И кто такая Блейк Сияющая? – Мне почудилось раздражение в голосе женщины.

– Практикантка Кайла, – наконец выдал Зейн.

– И почему ты ужинаешь с практиканткой Кайла?! – взвилась женщина.

– Потому что Кайл слишком много пашет, – раздался все оттуда же, из-за моей несчастной спины, голос ненавистного Погонщика. – Спасибо, Зейн, что развлек студенчество. Тарла, дорогая, привет. Как поживаешь?

– Хорошо, Кайл. – Женщина обняла Погонщика. – Сам-то как?

– Живем потихоньку, куда денемся. Знаешь ведь: Строгий никому не дает спуску.

Он хмыкнул. Тарла сдержанно улыбнулась.

– Ну, нам пора, – сказал Кайл. – Пока, Зейн. Не проспи работу.

Он подмигнул Зейну, который ни слова не произнес, и буквально силой вытащил меня из-за столика. Я не успела даже запротестовать. Силы в Златокрылом было немерено. Я не успела и моргнуть, как оказалась на улице, ежась от внезапно прохладного ночного воздуха.

– Что это было?!

Кайл невозмутимо тащил меня куда-то в глубь квартала, кажется, не желая отвечать на какие бы то ни было вопросы.

– Господин Златокрылый!

– Последний раз я тебя вытаскиваю, Сияющая, – наконец произнес он и выпустил мой локоть.

Я потерла место, на котором еще краснели следы пальцев Погонщика.

– Откуда вытаскиваете? Из приятного места с хорошим парнем и вкусной едой?

Кайл рассмеялся. С чувством так, на всю улицу. С ближайшего балкона донеслась отборная ругань: мы разбудили какого-то любителя свежего воздуха, спавшего в гамаке.

– Ладно, кто такая Тарла? – Назад пути все равно не было, свидание безнадежно пропало.

– Его жена, – ответил Кайл и продолжил путь.

– Жена?!

Я чувствовала, что меня обманули. И, умело расставив ловушки, пытались затащить в известное место – койку Зейна. Интересно, сколько таких студенток там уже побывало?

– Жена, – подтвердил Погонщик. – Зейн женат давно и успешно. Лет десять точно, если мне память не изменяет. И столько же гуляет. Хотя вру: гуляет лет с пятнадцати. Тарла не дура, но с поличным поймать засранца не может. Тебе повезло, что я зашел поужинать.

Действительно, выходит, повезло. Мог ведь не вытаскивать, а наблюдать за разыгравшимся спектаклем. Не сомневаюсь, это доставило бы Кайлу некое удовольствие.

– Ты идиотка. – Он снова рассмеялся. – Неужели ты думала, что понравилась Зейну? Да ему ничего, кроме своего отражения в зеркале, не нравится. Не приди я, он бы посмеялся над тобой и сочинил что-то в духе «дорогая, я не мог ей отказать, она настойчивая, как репей, это просто нереально».

Я промолчала, желая, чтобы он испарился и перестал надо мной издеваться. Но Златокрылый был лишен как способности менять свое агрегатное состояние, так и чувства такта.

– Да уж, повеселила знатно. Я все думал, чего это Зейн взялся тебе помогать? Странный он, вот что в тебе особенного? Тощая девка, рыжая еще, глупая. Ну, может, ноги ничего так…

Он охнул, потому что этой самой «ничего так» ногой получил по коленке. Достал. Если я попала в нелепую ситуацию, это не значит, что надо мной можно смеяться. И откровенно издеваться над моей внешностью.

А куда мы, кстати, идем?

Как оказалось – к приюту.

– Откуда вы знаете, где я живу? – Душа требовала крови и объяснений.

– Детка, ты у меня учишься. Я все о тебе знаю. И то, что ты живешь в приюте. И то, что твоя мать шлюха. И то, что твой отец – ее клиент. И то, что тебя держат в приюте из жалости. В общем, все прелести твоей жизни. Кстати, вот.

Он бросил мне монету, и я ее машинально поймала.

– Не думаю, что у тебя много денег, чтобы кидать их под мой диван. Гордость – это хорошо, но лучше, когда она не оставляет тебя без обеда.

– Знаете что?! – взорвалась я.

Количество отвратительных происшествий за этот день достигло критической отметки.

– Что? – Кайл скорчил рожу, окончательно меня взбесив.

– Не трудитесь меня провожать! А то с вашей ценнейшей персоной еще чего случится небось! Ну или ненароком об меня испачкаетесь! А я уж как-нибудь сама доберусь, не впервой!

– Подрабатываешь ночами? – усмехнулся Погонщик. И я едва сдержалась, чтобы не кинуться на него с кулаками. – Нет уж, рыжая, я не хочу на своей совести иметь труп дурной девицы. Или твою потерянную невинность, если там есть что терять.

Честное слово, он схлопочет. Не посмотрю на разницу в возрасте, положении и силе. Вот только лишаться всего не очень-то хотелось. А за драку с наставником в академии по головке не погладят. Я столько терпела, что от пяти минут оскорблений не умру. Тем более что, во-первых, сама виновата – не надо было уши развешивать и таскаться за Зейном, а во-вторых, ума у этого Кайла как у козла. И есть у меня подозрение, что животное в соревновании на сообразительность уйдет вперед с большим отрывом.

– Вообще, Сияющая, к тебе есть одно дело, – сказал Кайл после пары минут долгожданного молчания.

Я даже напряглась как-то. Не нравились мне его дела. И разговоры. И сам он мне не нравился!

– Пятерки я тебе ставить не могу, не за что. Выпускай потом в мир таких убийц с дипломом Зрячего. А с Эллой надо возиться. Раз уж ты нищая, может, я тебе буду платить? Дней за семь накопишь на ужин, а?

Все. Это, наверное, была последняя капля. Кайл удивительно умело выбирал куда бить. И несколько раз попал в самое больное место, вызвав тем самым волну ярости, смешанную с обидой и стыдом. Да, я бедная. Да, моя мать – женщина легкого поведения, которая родила ребенка от клиента и сдала его в приют, едва перестали платить пособие. Мне нечего было надеть, нечего есть и негде жить. Я всю жизнь борюсь с теми, кто считает, что мое место в борделе, рядом с матерью, и всю жизнь борюсь с теми, кто считает, что я – совершенная идиотка, не способная связать двух слов. И этот Погонщик, собравший воедино за какие-то пять минут все оскорбления, что я слышала за свою жизнь, сделал то, чего не удавалось до сих пор никому.

Заставил меня прилюдно, позорно разреветься.

Справиться с истерикой было тяжело. Наверное, многим известно чувство, когда плачешь и плачешь и не можешь остановиться, хотя и безумно этого хочешь. Но слезы текут сами собой и дыхание сбивается, начинаются бесконечные всхлипы. Я застонала от собственного бессилия, от того, что не могу прекратить реветь, от того, что Кайл оказался почти во всем прав и… и от всего, что произошло за последние годы.

– Все? Счастливы? – пробурчала я, когда более-менее перестала всхлипывать.

Кайл все это время терпеливо ждал.

– Вполне. Истеричка, – буркнул он. – Так что? Ты принимаешь предложение? Золотой в день за то, чтобы это маленькое существо меня не доставало?

– Или выметаться с практики?

– Разумеется.

– Вы – скотина, садист и отвратительный отец. – У меня в запасе еще была пара слов покрепче, но я решила их приберечь.

– Мне плевать, что ты думаешь. Завтра как обычно.

Впереди показались обшарпанные стены приюта. Странно все-таки, я была готова на все, чтобы Зейн не увидел место, где я живу, а вот то, что будет думать обо мне Кайл, не особенно волновало. После всего сказанного…

За ворота его не пустили, и я облегченно вздохнула. Со Златокрылого станется пообщаться с наставницей и что-нибудь обо мне ляпнуть, да так, что и из приюта выгонят. Я несколько раз обернулась, идя к дверям, и видела, что Погонщик не уходит, а пристально смотрит мне вслед. И этот взгляд бесил. Вызывал нереальную злость, из-за которой хотелось орать.

– Блейк! – зашипела дежурная, вскакивая со своего места. – Где ты была, девочка?!

– Смотрела на полеты облачного дракона, – устало отозвалась я. – В «Драконьих Авиалиниях».

Миловидная круглолицая наставница Жанна успокоилась и села на стул.

– Это у вас практика такая? – спросила она.

– Ага. Облачные драконы любят летать на закате, ничего не поделаешь. – Я пожала плечами. – Жанна, где наставница? Я хочу с ней поговорить.

– У себя, еще работает. Отчеты скоро сдавать. Но, Блейк, уже так поздно, лучше завтра…

– Нет, сегодня. – Я должна была это сделать, пока вся решимость не угасла.

– Ладно. – Жанна пожала плечами. – Иди, я тебя потом впущу.

Наставнице было точно за пятьдесят, но сколько именно, никто не знал. На моей памяти она всегда была такой, а в приюте я жила с восьми лет. Даже имя ее я могла вспомнить с трудом, так привыкла называть ее наставницей.

Она встала во главе приюта тогда, когда произошло разделение. Лесной – небольшой город по сравнению с остальными, и приют для детей у нас был всего один. Однако лет десять назад его разделили на два, один – для младших, второй – для старших. Не уживались почему-то между собой совсем маленькие и взрослые. Малышей оставили в хорошем, но небольшом здании в западном районе, а нас переселили в бывший монастырь. И наставница, которая была одним из инициаторов разделения (а фактически – расширения), стала его главой.

Она была хорошей женщиной. Строгой, но справедливой. Уже одно то, что мне разрешили остаться до окончания учебы, говорило о многом.

– Блейк? – Наставница удивленно на меня посмотрела, оторвавшись от кипы документов. – Почему ты не спишь? Что-то случилось?

– Ага. – Я тяжело вздохнула. – Мне нужен ваш совет. Очень нужен.

– Хорошо, садись. Налить тебе молока?

– Нет. – Я даже поморщилась при мысли о теплом молоке.

С пенкой! Она всем, кто заходил к ней, предлагала напиток. Чиновникам – кофе, посетителям – чай, а детям непременно теплое молоко. Многие из-за него и любили к ней заглядывать.

– Говори, – кивнула наставница.

– Понимаете, я знаю одну девочку. Она совсем маленькая, года четыре. И с ней жестоко обращается отец.

Постепенно я рассказала всю историю Эллы, кажется, ничего не приукрасив. Наставница была неглупой и примерно представляла жизнь дочери Златокрылого дома. Когда я закончила, женщина медленно произнесла:

– Здесь есть только один выход, Блейк. Но весь вопрос в том, хочешь ли ты в это дело влезть. Это не твоя забота и не твоя семья.

– Хочу, – твердо произнесла я.

Мне казалось предательством оставлять Эллу без помощи.

– Ну, тогда у тебя только один путь, моя дорогая.

Наставница тяжело вздохнула. Мне почему-то показалось, что она говорит далеко не все.