Берр снова повело в сторону, и я почувствовала, как от резкого толчка ломается крепление кресла. Физически почувствовала. Этот звук ломающегося металла царапнул по нервам, хотя по всем законам я должна была слышать лишь совсем легкий щелчок.

Я бы полетела вниз, если б не Кайл, который вскочил и усадил в свое кресло.

– Что за… – Он грубо выругался, осматривая место слома.

Ему приходилось держаться за острые шипы Берр, которую мотало из стороны в сторону. В свете очередной вспышки я увидела его кровь, стекающую по шкуре драконицы.

– Сиди! – Кайл пристегнул меня, когда я попыталась посмотреть, что же такого он там увидел.

Голос Берр, с трудом прорвавшийся через раскаты грома, звучал обеспокоенно:

– Погонщик, вам нужно спускаться!

– Как?! И что, бросить тебя в грозе?!

– Златокрылый, вы убьетесь здесь! Я дракон, я выносливее. С хрупкими людьми на спине не вырваться.

– Я не стану оставлять тебя посреди грозы из-за одной идиотки с куриными мозгами!

– Ты и сам знаешь, что она не виновата, Кайл. – На миг все стихло. – И видишь, что происходит. Спасай девочку и себя, я как-нибудь не пропаду!

Погонщик еще раз выругался. Почему Берр сказала, что я не виновата? Не сама же эта гроза объявилась вдруг посреди неба! И вряд ли Берр имела в виду, что все можно спустить ввиду моей неопытности. Да, демоны подземного мира, я умею накладывать друг на друга листочки!

– Снижайся, – скомандовал побледневший Кайл.

Почему-то посреди бушующей грозы его было очень хорошо слышно.

Берр начала терять высоту. Порывы ветра слабее не стали. У меня заледенели руки, вцепившиеся в подлокотник кресла.

Вдруг все смолкло. Я хотела было спросить у Кайла, что происходит, но не смогла. Вокруг по-прежнему сверкали молнии, пожалуй, слишком близко, буквально в паре метров, но до меня не долетало ни звука. И даже вспышки не слепили. Полет Берр будто замедлился: меня не швыряло в кресле из стороны в сторону, да и в целом двигалась Берр куда медленнее, чем обычно.

Пару секунд я просто слушала собственное шумное дыхание. Пока не поняла, что по какой-то неведомой мне причине время замедлилось, словно давая мне шанс…

Для чего?

Интуиция подсказывала: судьба не делает таких подарков без веской причины. Внизу была речка. Обычная лесная речушка, над которой мы пролетали. Ее темно-синяя вода ясно различалась среди хвойного леса. Это был тот самый шанс, о котором я подумала. Определенно и вне сомнений. Кайл дал приказ Берр снижаться, а значит, собирался прыгать. Вот только если прыгать не в воду, даже с заклинанием плавной левитации велика вероятность, что убьешься. Или напорешься на ветку, или что-нибудь сломаешь. А выжить в лесу со сломанной конечностью практически нереально.

Время снова пошло нормально, когда я решилась. И Кайл – я надеялась, он успел сообразить прежде, чем я его толкнула, – полетел вслед за мной в холодную воду.

Он вынырнул почти сразу же, даже не понадобилось время, чтобы сообразить, где вообще находится поверхность. И вытащил меня, хотя я и сама вполне сносно плавала. Здесь, внизу, было не так холодно, и вода, поначалу показавшаяся ледяной, уже таковой не была. Но и приятного, конечно, мало. Хорошо хоть высота небольшая: умница Берр снизилась до предела. Но ногу я все-таки вывихнула.

– Сияющая, – крикнул Кайл, гребя к берегу, – ты мне за эту выходку будешь должна!

– Я нас спасла! – откликнулась я.

И без сил упала на берег, смотря на бушующее небо. Берр я не видела.

– Хватит лежать. – Кайл отряхнулся и весьма резво поднялся. – Идем в лес, поглубже. Не хочу мокнуть под дождем.

– А я, может, хочу. – Мокнуть, конечно, не вариант, но и вставать было тяжко.

– А мне плевать. Мне желательно тебя привести живой, а то еще отстранят от работы. Шевелись, Сияющая, я не шучу. Там, где выше деревья и гуще листва, дождь почти не пробивается.

Я выжала волосы, вытаскивая из хвоста какие-то ветки и прочий мусор.

– Он, кстати, заканчивается. – Я посмотрела наверх. – Прямо как по заказу.

Кайл промолчал, но взгляд у него был – что надо. Я даже начала его опасаться. Хотя я его всегда опасалась.

– Может, и меня высушите? – Я наблюдала, как Кайл сушит свою одежду. – У меня талант к магии не очень, могу весь лес к демонам поджечь.

– А чего это я тебя сушить должен? – хмыкнул Кайл. – Мы по твоей вине здесь оказались. Мокрые, без каких-либо личных вещей, в лесу, без оружия. Берр где-то в грозе, и неизвестно, выжила она или нет… Скажи спасибо, что я тебя на месте не убил! И то лишь потому, что Строгий будет орать, а у него жутко противный голос.

Он совершенно невыносим! Отвратительный человек, этот Златокрылый.

– Слушайте, давайте проясним, а? Не факт, что в этом виновата я! Я сделала все, как нужно. Кстати, вы мне даже не объяснили, как делаются расчеты, так что формально все равно вы будете виноваты. Откуда взялась гроза, я не знаю. И почему мы в нее попали – тоже. Я сидела не в кабине Зрячей – вы ее вообще распорядились не крепить, так что на мне вообще никакой ответственности, мне даже бинокль не дали! Я не знаю, что происходило, но могу предположить. Вы ведь уснули, верно? И Берр по какой-то причине не заметила грозу, а потом было уже поздно. И вам осталось лишь спасать жизни экипажа, жертвуя драконом. И знаете что? Когда мы вернемся, все будут жалеть бедную практикантку, которой достался преподаватель-идиот!

– Если мы вернемся. – Кайл даже ухом не повел. – Не так-то просто выбраться отсюда. До ближайшего поселения топать прилично.

– Ну, я же в туфлях. – Я скорчила рожу, обогнала Погонщика и похромала по направлению к лесу.

Мне не хотелось рассказывать о том, что произошло перед тем, как мы упали. Отчего-то казалось, будто это странное явление принадлежало лишь мне и ни Кайл, ни Берр ничего не почувствовали. Вопросы так и вертелись на языке, но вряд ли Погонщик знал ответы. Вряд ли хоть кто-нибудь из знакомых знал их.

Постепенно возбуждение, вызванное прыжком и грозой, проходило. И я начала думать о том, что действительно была во всем виновата. Раз за разом, пока мы шли куда-то в лес, я проигрывала в голове моменты составления плана и никак не могла найти зацепку. Да где я ошиблась? Вероятно, в сводке погоды. Никак не могла вспомнить, были ли на сводке грозовые участки. Они обозначались темно-синим, но… мне почему-то казалось, что их не было.

С другой стороны, возможно, сглупили маги, отвечающие за сводку погоды, но как?! Это вроде как на первом курсе проходят. Да любой маг знает, как предсказывать грозы! С направлением и силой ветра сложнее, с температурой на высоте сложнее, с уровнем яркости, отраженной блескости и что там еще бывает… Но не с гигантской грозой, способной убить дракона!

– Да как я ее не заметила?! – Это был риторический вопрос.

Кайлу наконец понравилась поляна, и он решил вопрос с местом проведения… ночи.

– А что сейчас? – спросила я. – Вечер? День?

– День, но уже клонится к вечеру. Ты долго спала, мы летели обратно.

– По той же траектории?

Кайл усмехнулся. Он ходил вокруг поляны, собирая ветки для костра.

– По той же траектории, – подтвердил Погонщик.

– Тогда я совсем ничего не понимаю! Гроза что, ВНЕЗАПНО образовалась?! Я серьезно не помню ее на сводках! Мне кажется, большое синее пятно я бы заметила.

– Не факт, что вина твоя, – пришлось признать Кайлу, и я едва сдержала улыбку. – Налажать могли все: составители сводок, ты, я, Берр.

– Тогда чего вы на меня орали?! – возмутилась я. – Так, будто все уже ясно и это я нас чуть не убила!

– В профилактических целях, – хмыкнул Кайл, сбрасывая ветки.

А потом лениво махнул рукой и все-таки высушил меня, принеся тем самым немалое облегчение. Гораздо приятнее было сидеть в лесу, будучи сухой и теплой. Тем более что дождь почти закончился, а из-за слишком больших деревьев поляна осталась почти сухой.

– А почему кресло сломалось? – Я вспомнила, как чуть не слетела с дракона.

– Потому что резьбу сорвало. Либо закручивали с рычагом, либо кто-то очень умный не умеет делать свою работу. Впрочем, это одно и то же.

– Очень удобно оно сломалось, – протянула я. – Как раз в грозу, когда удержаться на драконе – дело не из легких.

– К чему ты клонишь? – Кайл презрительно фыркнул. – Оно сломалось во время грозы, потому что Берр мотало, как пьяную. Такие нагрузки фактически ничем не закрепленное кресло не выдержало. Это логично.

Почему-то мне казалось, что Погонщик врет, и врет умело. Я слабо разбиралась в особенностях монтажа кресел, но… все-таки некоторые знания были.

– Хорошо, допустим. Но как так удачно сломались все четыре крепления? Кресло же держат четыре болта, разве нет?

– Что тебя смущает? – Златокрылый пожал плечами и сбросил куртку. – Монтаж производился одним человеком. Если он перетянул одно соединение, глупо ожидать, что он оставит в покое остальные.

– Тогда почему второе кресло не отвалилось?

Погонщик кинул на меня взгляд, способный испепелить на месте. Но влажность была слишком высокая для самовозгорания, так что намек я проигнорировала.

– Займись разведением костра, – бросил он мне. – Возможно, второму креслу повезло. Просто не успело отвалиться. После я еще разберусь с этим. Давно мечтал навести ревизию в рядах механиков. Они слишком много пьют, болтают и слишком мало работают.

Я в недоумении уставилась на груду сухих веток. И как мне развести огонь? То есть теория, конечно, понятна, но… страшно. Потому что вместо костра может загореться сосна или трава… или шевелюра Кайла. Хотя последнее не страшно, а скорее забавно. Прокрутив в голове список известных заклинаний, я остановилась на обычном ритуале вызова искр. Таким обычно развлекают детей, но от него вполне могут загореться ветки.

– Высший, ты еще более убогая, чем я думал, – рассмеялся Кайл, наблюдая за моими несчастными попытками.

Ладно, это я проглотила. Потому что замечание было справедливым: я выглядела жалко. Нет у меня таланта к магии, не всем быть первоклассными колдунами!

К слову, те, кто магии лишен вовсе, считают, будто она решает все проблемы, и весьма напрасно. Мало того что запас сил ограничен, так еще и надо держать в голове кучу всяких способов эту магию применить. Ну или постоянно таскать с собой книгу. Ни первое, ни второе у меня не получалось.

Погонщик продолжал нагло ржать.

– Кайл! Я пытаюсь развести костер!

– А у меня есть способности к магии огня.

У меня рот открылся. Даже в такой ситуации он издевается надо мной!

– Так, может, зажжете костер?! – возмутилась я.

– Да ну, ты так весело пыжишься…

Я обиженно надулась и отодвинулась от костра, не желая развлекать Погонщика, но потом любопытство и желание хоть что-то делать не выдержали, и я снова принялась засыпать Кайла вопросами:

– А что теперь делать нам? Как мы выберемся?

Он пожал плечами, убавляя интенсивность пламени, и ответил – на этот раз без издевки:

– Ночь и вечер переждем. Во-первых, ночью ходить опасно и бессмысленно. А во-вторых, если Строгий не идиот и гроза закончится, нас отправятся искать. У нас есть несколько поисковых драконов, на всякий случай. И лучше сидеть на месте. Я не исключаю, что придется топать к ближайшему поселению, но все-таки хочется уехать отсюда на драконе.

– Ему все равно негде сесть, – вздохнула я. – Вокруг нас непроглядный лес.

– Или выйдем на площадку, или сделаем ее сами. Потом заплачу штраф, дел-то. В любом случае сейчас мы ничего делать не будем, чтобы не навредить себе еще больше. Хватит с нас Берр.

– Она умерла?

Пусть я и не нравилась драконице, желать ей смерти было бы слишком.

– Не знаю. Разберемся, когда вернемся. Берр – небольшой дракон, и приличная гроза вполне может убить ее. Но когда на спине дракона не сидят люди, ему гораздо проще летать. Так что, быть может, Берр выжила. В таком случае наши шансы повышаются: она вернется в «Драконьи Авиалинии» и поисковые драконы гарантированно прочешут этот район.

– А…

– Нет, Сияющая, ты меня достала своими вопросами. Давай теперь спрашивать буду я?

Он как-то не очень хорошо усмехнулся. Мне не понравилось. И я отчетливо поняла: мы в лесу, где Погонщику ничего не стоит меня укокошить и прикопать где-нибудь под елочкой, на радость грибочкам. А что? Прыгали ведь с дракона? Прыгали. Ну и прыгнула практикантка неудачно, что поделать. Погонщику отпуск – оправиться от потрясения, а Сияющую внести в список погибших при исполнении служебных обязанностей.

Наверное, мои эмоции отразились на лице, потому что глаза Кайла стали блестеть ярче. Однако спросил он не совсем то, что я ожидала:

– Ты знаешь что-нибудь о сексе в лесу?

– Что?!

– Ну, там, деревья, к которым не стоит прислоняться, еноты, лежанки которых нельзя занимать, ягоды, которыми нельзя обмазывать э-э-э… так, это с женщинами постарше… что-то память ни к черту. Надо же как-то провести эту ночь.

– Вы издеваетесь? – Только спустя минуту я поняла, что Погонщик шутит, и мало того – он крайне доволен эффектом, который произвели его слова.

– Разумеется, я издеваюсь. Лежанки енотов разорять не будем.

– У енотов нет лежанок! – разозлилась я и покраснела.

– Ты откуда знаешь? Жила с ними, что ли? – Понятно: Кайл нашел себе на вечер развлечение. – Вот это сенсация: девочка, воспитанная енотами!

– Сказала бы я, кем воспитан ты, но, боюсь, вдруг обижу хороших людей. Тебя в детстве головой вниз не роняли? – пробурчала я, тоже снимая куртку.

Лето нынче было теплым, даже во время дождей температура толком не снижалась. А уж жар от костра и подавно не давал мерзнуть.

– Да ладно, я серьезно: ты что, девственница? – От таких вопросов мог покраснеть кто угодно. А уж я – тем более. – Блейк, не надо меня игнорировать, я ведь серьезно. Почему бы не провести приятно время?

По его лицу нельзя было понять, всерьез он это или придуривается. Но мне даже неуютно как-то стало. Секс с Кайлом Златокрылым я видела разве что в страшных снах.

– Да ладно. – Погонщик уселся рядом и никак не отреагировал на скорченную мной рожу. – Ты правда никогда и ни с кем?!

– Нет, не правда, – огрызнулась я.

– Тогда в чем проблема?

– Издеваешься?! – В такой ситуации «выкать» мне совершенно не хотелось. – Ищи себе какое-нибудь другое дупло, прости меня Высший.

Кайл сделал обиженную рожу, но все-таки рассмеялся и улегся прямо на землю. Значит, придуривался. Я выдохнула с облегчением: еще мне не хватало отбиваться от Погонщика всю ночь.

– Мне казалось, ты хуже, – протянул он. – Но вроде ничего так. Терпимо.

– Вау! – Я хмыкнула. – Какой комплимент. Я занесу этот момент в книгу судеб и загну страничку.

– Книги судеб не существует, это сказка.

– А Расщелина существует?

– Существует, – кивнул Погонщик. – Но большая часть легенд о ней – сказки. Это обычная пропасть, которая образовалась в результате землетрясения. Трещина в коре. А у нас был настоящий апокалипсис. Планета была сожрана до земли. Я удивлен, что здесь вообще что-то заново выросло, причем за рекордный срок.

– Высший, – вздохнула я. – Он-то точно существует.

– Это тоже не доказано. – До чего упрямым был Погонщик. – Тебе не стоит слушать всякую ерунду. В мире существует множество проблем и без Высшего, и без Расщелины. И уж тем более без сказок для дошколят.

– Например? – Я вдруг вспомнила, что с завтрака ничего не ела. Сначала сон, потом прыжок – голода не чувствовалось, но теперь, когда страсти улеглись, хотелось чего-нибудь перекусить. – Кстати, вы есть хотите?

– Зверья после дождя нет, – лениво ответил Кайл.

– После дождя бывают грибы. И ягоды. Я могу набрать.

– Какие грибы в хвойном лесу? – Погонщик заинтересованно поднял голову.

– Белые, маслята. – Я пожала плечами. – Найду – поджарим.

– Валяй, – разрешил Погонщик.

Я принялась осматривать близлежащие кусты в поисках съестного.

– Так что там с проблемами? – спросила я у заскучавшего Кайла. – Какие такие особые проблемы? Вернее, я в курсе восстания в Подземном и морозов – что, в принципе, смешно – на Снежном Плато, но больше как-то не вижу проблем. А, ну, еще взрывы или землетрясения, Дракониада…