Глава 11

– Дорогая, мы же не навсегда расстаёмся, – Глен погладил супругу по спине. – Отпусти её.

Марта крепко обнимала Алиту, не давая пошевелиться. Они стояли во дворе около главного входа в Громовой за̀мок. Прощание затягивалось. Драконица уже обняла приёмных родителей, Анну и напоследок погладила по загривку лошадь в конюшне. Кристофер забрал её дорожную сумку, оставалось только натянуть кожаные перчатки и отправиться в путь. Но матушка снова заключила приёмную дочь в объятия и беззвучно зарыдала, грозясь залить слезами новёхонькое платье, о котором сама же пеклась больше остальных.

– Мама, мне нужно идти, – прошептала Алита, силясь освободить прижатые к телу руки. Стоявшая рядом кухарка утёрла одинокую слезу и мягко улыбнулась драконице. Глен положил ладонь на плечо супруги, чтобы оторвать её от растерявшейся дочери. Чуть поодаль стоял начальник Королевской гвардии, держа сумку одной рукой. Он терпеливо поглядывал на сцену расставания, и Алита начинала испытывать стыд за поведение приёмной матери. В какой-то момент их взгляды встретились, и Кристофер повёл глазами в сторону неба, намекая, что погода может испортиться в любой момент.

– Марта, перестань… Возьми себя в руки. Хватит… Ей нужно идти, – начала уговаривать Анна, и женщина сдалась. Она ослабила объятья, что позволило Алите высвободиться.

– Я напишу сразу же, как прибуду, ладно? И мы ещё свидимся, – сказала драконица, сделав пару шагов в сторону, чтобы обойти родителей.

– Обязательно повидаемся. Мы восемнадцать лет не покидали замка, думаю, заслужили несколько дней отдыха. Воспользуемся ими и посетим столицу, – Глен пытался подбодрить супругу, хотя сам выглядел подавленным.

– Или я вас навещу, – промямлила Алита и быстрым шагом направилась к Кристоферу, на ходу натягивая перчатки и обращаясь к гвардейцу: – Простите, пожалуйста.

– Вам не за что извиняться, – мягко ответил дракон, улыбаясь. Он повернулся к оставшимся обитателям замка и слегка склонил голову. – До свидания, благодарю за столь тёплый приём.

Драконица не стала ничего говорить, боясь вызвать очередную порцию слёз у матушки. Да и разлука с родными уже не так заботила её, как предстоящий полёт на драконе. Неимоверное любопытство брало верх, и сейчас Алите куда интереснее было оказаться за пределами крепостной стены, ступить по каменистой дороге, соединяющей за̀мок с городом, увидеть чёрного дракона собственными глазами, а не на картинке.

Одна из створок массивных ворот осталась открытой с момента отлёта Хока на север, и Алита, следуя за Кристофером, глубоко вздохнув, переступила железный порог. Выдохнув, она сделала несколько шагов по дороге и замерла. Шедший рядом с ней гвардеец тоже остановился.

– Что-то не так?

Драконица не знала, как ему описать то чувство, которое испытывала, впервые покидая свою обитель, а потому лишь улыбнулась и ответила:

– Всё хорошо.

Придержав одной рукой длинную юбку, Алита начала спускаться по склону. Подошва ботинок скользила по мокрому камню, и ступать приходилось очень осторожно. Не хотелось бы в самом начале пути повредить себе ногу. Весеннее солнце отражалось в небольших лужицах, образовавшихся после дождя. Ветер окончательно стих, и драконица подумала, что сама природа приглашает её на долгожданную прогулку.

– Ваше Высочество, – Кристофер предложил взять его под руку, чему Алита обрадовалась, как дитя.

Оказалось, что дорога, которую она так любила созерцать с крепостной стены, не очень-то пригодна для ходьбы. Особенно для ботинок на тонкой подошве: каждый острый камушек впивался в стопу.

– Дорогу сильно размыло, – отметил гвардеец, а затем указал вниз. – Нам нужно дойти до той площадки.

Драконица ничего не ответила. Она коснулась пальцами его предплечья и засмущалась как никогда. Возникший трепет заставил прилить кровь к щекам, а внутри всё сжалось от нахлынувшего волнения.

– Хорошо, – ответила Алита, а сама задумалась о том, поднялись ли её родители на крепостную стены, чтобы проследить за отлётом чёрного дракона, или нет.

Вскоре они добрались до обозначенного места. Принцесса отпустила руку гвардейца и обернулась. Громовой за̀мок величественно возвышался над ней. Иногда девушка воображала, как выглядит её «дом» со стороны. Алита и представить себе не могла, как далека воображаемая картинка от реальности. Остроконечные башни казались высоченными, как и крепостная стена, не говоря уже о самой Тонитре, чей заснеженный пик «упирался» в небосклон, будто собираясь проткнуть его.

– Я… Я… Это потрясающе, – запинаясь, проговорила Алита. Открывшийся вид поглотил всё внимание драконицы. Между каменными зубцами ей не удалось кого-либо разглядеть. Печальная мысль о том, что матушке могло стать худо, не на шутку встревожила девушку. Но, в самом деле, не могла же она вернуться обратно прямо сейчас?

Стараясь не думать о плохом, драконица сосредоточилась на архитектурных мелочах, которые ранее скрывались от её взора. Разглядывая внешнюю часть крепостной стены, принцесса совершенно не обратила внимания на то, как отошёл от неё Кристофер, закинув дорожную сумку на плечо, и как принял облик дракона.

Резко ударивший в спину порыв ветра вернул Алиту к реальности. Обернувшись, она встретилась взглядом с тёмными звериными глазами. Расправляя могучие крылья, перед ней высился дракон. Чуть вытянутую вперёд морду венчало два длинных заострённых рога. По всей длине хребта, начиная с головы и заканчивая кончиком хвоста, располагались костистые отростки с шипами различной длины. Тело, за исключением крыльев, было полностью покрыто чёрной блестящей на солнце чешуёй каплевидной формы. Дракон вытягивал шею, разминаясь перед грядущим полётом. Массивные лапы с грозными заострёнными когтями вязли в сырой земле, оставляя гигантские следы.

– Громовой за̀мок третий по величине в Королевстве. И самое потрясающее то, как люди смогли построить его так высоко на склоне, да ещё и в условиях сурового климата, – пророкотал дракон. – Скорее всего, не обошлось без помощи магии. Но тогда возникает другой вопрос: почему северные короли не построили больше замков?

По спине принцессы пробежался холодок, тело покрылось гусиной кожей. В зверином обличье голос Кристофера звучал на порядок ниже, а открывающаяся во время разговора пасть обнажала ряды острых зубов, на которые безотрывно смотрела Алита. Её сковал первобытный страх, а в голове стучала только одна мысль: он может растерзать её в два счёта.

– Забирайтесь, – дракон прижался к земле, опустив длинную шею на каменистую дорогу перед принцессой.

В попытке побороть себя, девушка сделала маленький шажочек в его сторону и выставила вперёд руки. Никогда прежде ей не приходилось испытывать столь смешанные чувства. Ещё шаг, – и она ощутила исходящее от рептилии тепло. Дракон не шевелился и терпеливо ждал. Следующие шаги дались легче и, наклонившись вперёд, Алита коснулась пальцами костяного шипа.

«Ты был не прав. Самое поразительное – это ты», – подумала принцесса, устраиваясь, как всадник на коня, между несколькими наростами в основании шеи. Из-за солнечных отблесков гладкая чешуя выглядела мокрой, но на ощупь оказалась сухой и твердой. Алита и понятия не имела, какой прочностью обладают прикреплённые друг к другу, словно черепица домов, тёмные пластины, а потому очень бережно касалась их руками, боясь повредить. Кристофер оторвал голову от земли и начал переступать лапами, отчего принцесса прижалась к нему всем телом, ухватившись за пару отростков рядом с собой.

– А где мои вещи? – тихо прошептала Алита, не смея даже разжать пальцы. Её правая щека тёрлась о пластины, а левое колено упёрлось в один из шипов.

– На спине, с ними ничего не случится, не переживайте. Я не потеряю их. Они держатся при помощи магии. Вещи, взятые с собой в момент перевоплощения, не падают, а моя одежда не рвётся, – последовал ответ, и драконица выдохнула. – И я ни за что не уроню вас.

Если бы слова могли успокоить. Алита зажмурилась, ощутив, как перекатывались чёрные пластины, подражая движениям мышц ящера. Дракон брал несколько шагов для разгона, и она слышала, как лапы шлёпают по грязи, как с треском расправляются крылья. Толчок от земли, – заложило уши, аккуратная коса тут же распушилась, высвобождая молочные пряди, а сердце сжалось от страха. Её собственная магия норовила вырваться наружу, бурно реагируя на испуг хозяйки. На кончиках пальцев ощущался холод, даже сквозь ткань перчаток, и принцесса силилась обуздать проснувшуюся энергию.

– Начните считать, и всё пройдёт, – проговорил Кристофер. – Один, два, три…

–…четыре, пять, шесть, – продолжила Алита тем же темпом, чувствуя, как замедляется сердцебиение, а магия перестаёт бесконтрольно кипеть внутри. Они набирали высоту, и частые взмахи крыльев создавали лёгкий свист в воздухе и шуршание.

Девушка разомкнула веки и ахнула. «Высоко», – от увиденного захватило дух. Перед взором предстали покрытые можжевельником и вереском поляны, залитые солнечным светом зелёные лужайки со стадами пасущихся овец, мелкие ручейки и хвойные леса. Вдалеке виднелся горный хребет Алтессии. Переборов себя, принцесса оторвала голову от тёплой чешуи, чтобы осмотреться. Позади – Громовой за̀мок и Лантаун. Удивительно, несмотря на увеличивающееся расстояние, они не расплывались, а превращались в маленькие копии-миниатюры.

– Очень красиво, – прошептала Алита и дёрнулась от того, что Кристофер ответил. Неужели он смог расслышать её при таком ветре?

– Южнее будет живописнее, там очень разнообразная природа, – немного помедлив, дракон добавил: – Нам придётся сделать небольшой крюк.

– Почему?

– Чтобы не лететь против солнца. Плохая видимость, – объяснил дракон, сделав новый взмах. Теперь, когда они набрали необходимую высоту, работать крыльями приходилось реже.

– А… сколько нам лететь? – Алита по-прежнему чувствовала страх, и ей хотелось быть поближе к земле, а то и вовсе ощущать под ногами почву.

Несмотря на заверения Кристофера, она до жути боялась сорваться вниз. А игривая фантазия, любящая поиздеваться над собственной хозяйкой, бесконтрольно проигрывала перед внутренним взором варианты падения и удара о землю.

– Часа четыре при попутном ветре.

Ответ заставил Алиту тяжко выдохнуть. От волнения у неё зачесался нос, но она так боялась оторвать руку от нароста, что потёрлась лицом о выступающие края чешуи.

– Ваше Высочество, что вы делаете? – прозвучавший вопрос заставил принцессу покраснеть. Неужели он… почувствовал?

– Простите, я… я… почесала нос.

Справа подул сильный ветер, и Кристофер забрал левее. Алита с новой силой прижалась к шее ящера всем телом, ударившись щекой и ухом о чёрные пластины.

– Щекотно.

– Что? – зажмурившись, спросила принцесса.

– Это было щекотно, – повторил дракон и чуть снизился, чтобы избежать порывов восточного холодного ветра.

Алита не знала, сколько примерно прошло времени с начала полёта. Маленькие круглые часики она положила в дорожную сумку, опасаясь потерять, поскольку у них отсутствовала цепочка с зажимом для ткани. А гадать было бессмысленно: в минуты тревоги время всегда тянется.

Чтобы унять беспокойство, принцесса вернулась к излюбленному занятию – созерцанию. Она не просто вертела головой по сторонам, рассматривая открывающиеся виды. Ей хотелось сохранить в памяти мельчайшие детали, дабы в будущем зарисовать их. Особенно запомнилась зелёная лужайка с тремя соснами, водяная мельница и окружённая густо растущим хвойным лесом деревня. Увиденное натолкнуло Алиту на мысль, и она спросила:

– А люди внизу видят нас?

– Нет. Я накинул невидимость.

– Ясно, – ответила принцесса и нахмурилась. Прожив столько лет в мире полном магии, она мало знала о ней. Вернее, драконица читала о существовании таких чар, но как и при каких условиях ими пользовались… «Мог ли гвардеец ходить невидимым по за̀мку?» – Мысль подогревала новые страхи. – И как часто вы пользуетесь этим заклинанием?

– Довольно часто, – ответил Кристофер. – Жаль, что такое умение доступно только в зверином облике.

– Правда?

– Да. Разница между человеческим и драконьим обликом кроется не только во внешнем виде. Наша энергия ведёт себя по-иному, как и магический сосуд.