Алита задумалась над его словами. Успокаивало, что гвардеец не мог стать незримым для окружающих в человеческом облике. А вот магический сосуд… В тех редких случаях, когда драконица пользовалась магией, перед внутренним взором возникал светло-голубой шар, испускающий холодное свечение. Всё, что ей требовалось, так это заставить его пульсировать, а выбросы энергии мысленно направить к рукам. Поэтому для удобства она закрывала глаза, чтобы не отвлекаться. Чем больше Алита уставала, тем более тусклым становился шар.

«Значит, сосуд ведёт себя по-разному…»

– Кроме этого, набор заклинаний тоже разный. К примеру, невидимостью я могу пользоваться только в образе дракона. А вот левитация доступна в обоих случаях.

– Вы можете заставить парить предметы в воздухе в образе дракона? – удивилась принцесса.

– Не только предметы. Именно поэтому я заверяю, что ни за что вас не уроню.

– Надо было сразу об этом сказать, – буркнула Алита. Страх разбиться о землю немного поутих, и она наконец смогла себе позволить временно не держаться одной рукой за костяной шип, чтобы почесать нос или заправить выбившиеся из косы локоны. Ноги по-прежнему находились в напряжении, а ступни вжимались в чешую, отчего мышцы заныли. Завтра ей будет очень тяжело ходить.

Внизу появилась целая водная «сеть», состоящая из мелких речушек и прудов. Цвет воды колебался от насыщенно коричневого, напоминающего бутылки с хмельным напитком, до изумрудного, что не совсем укладывалось в голове Алиты. В книгах авторы чаще всего использовали все оттенки синего при описании рек и других водоёмов.

Кристофер забрал левее и начал снижаться, прервав размышления принцессы.

– Что-то случилось?

– Впереди гроза. Придётся переждать.

Алита бросила взгляд вдаль, но успела увидеть лишь плотную пелену и сверкающую молнию. Ударивший в лицо сильный ветер заставил зажмуриться и отвернуться. Девушке стало холодно, и она снова прижалась к ящеру всем телом, чтобы согреться.

Они приземлились не сразу. «Наверное, ищет место», – думала принцесса, рассматривая верхушки деревьев, которые теперь оказались так близко, что стали различимы листья на ветвях.

– Ваше Высочество, посмотрите направо.

Алита повернула голову и от удивления раскрыла рот. Там, где оканчивался лес, переливалась водная гладь, которой не было конца. И на этот раз красивого лазурного цвета. Так, как на картинках.

– Это море? – спросила принцесса, пытаясь вспомнить карту и определить, куда увёз её дракон, если они оказались на побережье континента.

– Гномье озеро, – ответил Кристофер.

– Как? Я же не вижу противоположного берега. Я думала…

– Да, озёра тоже могут быть достаточно широкими. Тем более, мы очень низко летим. С большей высоты оно бы не показалось вам таким уж бескрайним.

Теперь дракон летел над водой, и взмахи крыльев образовывали небольшие волны на лазурной поверхности. Чувствовалась свежесть и прохлада. Они летели в сторону каменистого берега, где густой лес отступал, формируя просторную поляну.

Алита испытала радость, ощутив под ногами твёрдую почву, но ещё больший восторг ей принесла окружающая природа. Слышалось пение птиц и журчание воды. Молодая зелень укрывала лужайку от самой границы с дремучим лесом до песчаной береговой линии. Местами произрастали белые, розовые и фиолетовые цветы. Кое-где виднелись кусты можжевельника и заросли вереска. На берегу находилось несколько валунов, покрытых у основания густым мхом. Один из них был огромен, примерно семь футов в высоту и столько же в ширину.

– Они такие красивые, – драконица наклонилась к цветкам, чтобы потрогать лепестки.

– Да, – согласился Кристофер. – Можете осмотреться. Только прошу вас не отходить далеко.

Услышав привычный тембр голоса, Алита обернулась и увидела мужчину, одёргивающего на себе мундир с золотистыми пуговицами. Дорожная сумка лежала рядом на небольшом валуне. Снова девушка пропустила его перевоплощение. Гвардеец посмотрел на драконицу и нахмурился, а затем быстрым шагом приблизился.

– У вас кровь на щеке, – сняв перчатку, он слегка коснулся её лица, осматривая повреждение.

– О… Это наверно… Я…

– Поранились о чешую, когда я планировал, – сказал Кристофер, продолжая обеспокоенно разглядывать кожу. – У меня есть мази, которые назначил мне целитель для обработки раны. Но я не знаю, можно ли их использовать в вашем случае. Тем более ссадина на лице.

Они встретились взглядами, и Алита улыбнулась. Какой пустяк, а начальник Королевской гвардии выглядит таким… испуганным.

– Не бес… покойтесь. Я мо… могу… и се… себя вылечить, – запинаясь, произнесла принцесса. Она и подумать не могла, что так поранилась.

– А, ну да, – облегчённо выдохнул гвардеец, убирая руку.

Драконица сняла перчатки и протянула их мужчине. Приложив ладонь к повреждённой щеке, она прикрыла глаза. Мгновение, – и кожа на щеке разгладилась, ни единого пореза.

– У вас очень здорово выходит, не осталось и следа, – мягко проговорил Кристофер, рассматривая скулу. Он вновь осторожно коснулся пальцами её лица, и Алита почувствовала, как начинает заливаться румянцем. Дыхание стало неровным, а его губы были так близко, что она прикрыла глаза в ожидании.

– Простите, – Кристофер улыбнулся и отошёл от девушки, унося с собой её перчатки и волшебное чувство, поднимающееся из глубин души.

Принцесса повернулась к мужчине спиной, рассматривая высоченную пушистую ель. Она испытывала стыд… Стыд и негодование. Что же значил тот поцелуй ночью? Что означают все эти прикосновения и взгляды? Может, он так ведёт себя со всеми подряд?

Алита теребила юбку платья в безнадёжной попытке успокоиться. Она чувствовала себя глупо. Девушка никак не могла распознать тайный смысл всех этих мимолётных жестов. Природа уже не так радовала глаз, хоть драконица и пыталась переключить внимание на каждую мелочь, чтобы потом перенести воспоминания на холст. Лучший способ успокоиться – занять себя. Но чем?

Принцесса потопталась на месте, прогоняя краску с лица. Замерла, прислушиваясь к чириканью птиц в лесной глуши. Мелодично. Хвойный аромат нагонял сон, а неподалеку бабочка опустилась на фиолетовый цветок. Она рассматривала витиеватый рисунок на её крыльях, когда вспомнила о записной книжке с карандашом, которые взяла в дорогу.

Обернувшись, Алита встретилась взглядом с Кристофером. Он сидел на одном из небольших валунов и тайком наблюдал за ней.

– Я что-то не могу вспомнить, почему озеро получило такое название? – спросила принцесса как можно более непринуждённо.

– Под этой горой, – гвардеец указал рукой на возвышающуюся вдалеке скалу, – шахта. Когда-то гномы разрабатывали рудник и ненароком прокопались до подземной реки. Шахту начало затапливать, и они убрались отсюда, оставив местным озеро. Это официальная версия.

– Точно, – ответила Алита, а затем задумчиво спросила: – Официальная?

– Да, – кивнул дракон. – Есть и другая. Гномы не из тех, кто может случайно затопить шахту. Это их работа, их хлеб. Существует предположение, имеющее вполне весомые доводы, что гномы специально затопили шахту, замуровав там рассадник вампиров.

– Что? – охнула принцесса.

Вампиры были теми страшными созданиями с острыми клыками и мёртвенно бледной кожей, которыми пугали детей по всему Королевству. Встречались они редко, в основном потому, что умели искусно маскироваться, а благодаря отточенным умениям в области чёрной магии проворачивали тёмные делишки и исчезали ещё до того, как их начинали искать.

– Здесь могут быть вампиры?

– Конкретно здесь и сейчас только мы с вами. Но в целом могут. Поэтому я прошу не отходить от меня далеко, и уж точно не убегать.

Алита кивнула и подошла к дорожной сумке, чтобы выудить оттуда карандаш с записной книжкой. В общем-то, она и не собиралась никуда уходить и прекрасно понимала волнение Кристофера. Будучи королевским гвардейцем, он отвечал за неё собственной жизнью.

– А вы видели вампиров?

– Нет, не совсем уверен, но думаю, что нет, – покачал головой Кристофер.

– А гномов?

– Нет. Они живут по ту сторону Алтесских гор небольшими селениями и не очень любят общество других рас.

– Как и эльфы.

– Да, они довольно похожи между собой, хоть и ненавидят друг друга.

Алита улыбнулась и, закончив возиться с багажом, присела рядом с мужчиной на валун. Повисла пауза, во время которой она нашла чистый лист в записной книжке и начала рисовать, чувствуя на себе любопытный взгляд.

– Вы хорошо рисуете.

– Это всего лишь набросок, – ответила принцесса и слишком сильно нажала на карандаш. Грифель треснул, и чёрный осколок полетел в траву.

– Могу заточить, – предложил Кристофер, протягивая руку ладонью вверх.

Ничего не ответив, драконица отдала карандаш и приготовилась узреть магию. Может, какое-то заклинание или магическая руна решит проблему? Но вместо этого гвардеец наклонился и достал из голенища сапога перочинный нож. Сидя вполоборота, Алита наблюдала за его действиями. Пальцы совершали точные и размеренные движения, благодаря чему острое лезвие легко срезало излишки дерева и графита.

– Достаточно? – спросил он, показывая карандаш на свет.

– Вполне, благодарю, – голос девушки уже не звучал так ровно, как минутой ранее. Дрожащей рукой она взяла карандаш, но рисовать не стала. Повисшая в воздухе с момента приземления недосказанность продолжала терзать её разум, и драконица собралась с духом, чтобы задать мучивший её вопрос. – Почему ночью вы поцеловали меня?

– Потому что вы мне нравитесь, – ответ прозвучал моментально. Кристофер сделался серьёзным и развернулся к принцессе. – Очень сильно нравитесь.

Не ожидавшая такой откровенности, Алита выронила из рук и книжку, и карандаш. Она уставилась перед собой, ощущая на себе пронзительный взгляд собеседника. Драконица лихорадочно старалась придумать что-нибудь в ответ. После такого признания не стоило долго отмалчиваться. Это было неправильным с её стороны.

Но Кристофер не дал ей лишних минут на раздумья. Он обхватил девушку за талию и притянул к себе. Испугавшись резкого порыва, Алита слабо запротестовала. Гвардеец аккуратно отнял её ладошку, которой драконица упиралась в его грудь, и поднёс к своему лицу. Его губы невесомо коснулись тонких прохладных пальцев. В карих глазах медленно закипала страсть, в фиолетовых читалось смятение. На секунду ей захотелось повернуть время вспять и не спрашивать.

– Ты… мне тоже… нравишься, – призналась драконица, зная, что никогда не сможет простить себе лжи. Да и разве была ли она в силах отвернуться от него сейчас, когда горячая мужская ладонь согревала её кисть, а кончики пальцев касались очерченных мягких губ. Когда близость неистово обжигала, заставляя сердце стучать быстрее, а голос разума умолкнуть.

Кристофер разжал пальцы, выпуская её ладонь. Алита положила руку ему на плечо. Она не смела отвести взгляда, пошевелиться или что-то добавить к своему признанию, поэтому замерла в ожидании следующего шага.

Кристофер нежно тронул пальцами её щеки, прочертил неровную дорожку к шее, которая уже покрылась красными пятнышками от охватившего девушку волнения. Нежные прикосновения только усиливали трепет. Алита приоткрыла рот, чувствуя, как ей не хватает воздуха. Мужская ладонь обогнула хрупкое плечо и сползла по спине к талии. Сильные руки притянули её к себе, и драконица подчинилась, прильнув к гвардейцу.

Алита закрыла глаза, и их губы встретились. Лицо бросило в жар от первого пылкого, чуткого и по-настоящему страстного касания. Он целовал её настойчиво, и с каждой длящейся чуть ли не вечность секундой внутри разгорался огонь. Неистовое желание и бурлящее напряжение опьяняли. Хотелось большего, ещё неизведанного.

– Вы очень красивы, – прервавшись, прошептал Кристофер и прижался скулой к её налитой румянцем щеке.

– Ты… можешь… звать меня… по имени, – тихо произнесла принцесса, ощущая горячее дыхание гвардейца на своей коже.

Они замерли в объятиях друг друга. Сидели, не решаясь заговорить или пошевелиться. Алита жалась к мужчине, дрожала от переизбытка чувств и понимала, что он испытывал то же самое.

С хмурого неба неумолимо сорвались первые крупные капли дождя. Алита открыла глаза и услышала тихую фразу, в которой сквозило нечто среднее между отчаянием и признанием:

– Ты заставляешь меня забыть обо всём.