Вдалеке вспыхнул белый свет, зазмеились, как живые, яркие полоски, и Ян, уложив скрипку в футляр, двинулся по этому импровизированному коридору, воображая, что это не более чем светодиоды. Еще несколько шагов, и он обнаружил себя в каменном колодце. Впереди шеренгой стояли девушки – на первый взгляд, совершенно одинаковые. Ровно семь девиц в идентичных белых туниках. Идеальные фигуры, крутые бедра, темные волны пышных волос.
«Возьми ту, кого ты ищешь, за руку и уходи», – прозвучало у него в голове.
Рост в рост, голос в голос, волос в волос… И ведь он никогда не видел Элю в ее истинном обличье!
Ян потер рукой лицо, покрепче ухватил скрипку и приблизился к девушкам. Все они отличались удивительной красотой, смотрели равнодушно, и встретиться с ними глазами оказалось невозможно. Наверное, они были зачарованы. Точнее, зачарована одна из них – Эля, а остальные, клоны, всего лишь морок. О таком русалка его не предупреждала!
В русских народных сказках что-то такое встречалось. Но как они выходили из положения? Кажется, кому-то на плечо садилась специально подготовленная волшебная мошка. Тут никаких мошек не предвидится. Халявы не будет.
Ладно, время еще есть – не терять надежды. Нужно сохранять уверенность, пусть это и становилось все труднее. Сердце принялось бухать, как набат.
– Эля, – позвал он негромко. – Ты ошиблась. Ты не из этой стихии. Пойдем со мной. Пожалуйста.
Никакой реакции. Глаза у девушек были открыты, но в них не отражалось ни мысли, ни понимания. Подводный музей восковых фигур.
Он хотел было прикоснуться к волнистым волосам стоявшей с краю девицы, но с размаху натолкнулся на невидимое стекло. Интересненько, как он тогда возьмет Элю за руку?
«Ты должен вначале определиться, кого из них ты выбираешь. И лишь тогда… У тебя одна-единственная попытка».
От этих слов, как почудилось Яну, барабанные перепонки болезненно завибрировали. Что же делать, что же ему делать? Они идентичны, как штампованные в Китае куклы, и он никогда не видел Элю настоящей.
Ничего. Он не крыса. Она знает, что он пес, и он ее точно почует. Ничего, что он сейчас в тающем коконе воздуха, а она в речной воде. Это совершенно не имеет значения.
Что он видел, что ощутил, когда общался с ней? Ян встал боком перед первой в шеренге девицей и зажмурился, стараясь вспомнить и вернуть тот наплыв чувств, который заставил его понять, что перед ним кромешница. Неслышный, но явственный девичий смех, будто вплетенный в ее ауру. Смех-колокольчик: такой бывает только у очень юных девушек, которым в рот попала смешинка, смех, совсем не похожий на то, что демонстрировала ему Эля, – пока он не развеселил ее неудавшимся превращением. Слева все было мертво, и он сделал шаг вперед, чтобы оказаться напротив следующей куклы. Потянул за другую ниточку своих слепящих воспоминаний, от которых было больно глазам. Освежающая мята, земляничная кислинка, ледяная вода с капелькой лимонного сока в жаркий день – Эля. Нет, никакого отклика.
Еще шаг, третья претендентка. Ян тряхнул головой, челка упала, и ему показалось, что он слышит голос Эли, с деланым возмущением заявившей: «Ты мне надоел». – «Ну прости, – ответил он мысленно. – Не время помирать. Пойдем. В следующий раз я сыграю только для тебя».
Ян открыл глаза. Третья девушка стояла таким же манекеном, как предыдущие. Конечно, она ему не отвечала, это его внутренний монолог, воспоминания, ничего больше. Рано успокаиваться, рано. Он снова зажмурился и переместился вперед, к четвертой кукле. Сзади будто что-то упало, не нарушив тишины, но его сердце дернулось туда, словно было на привязи. Да, кажется, ошибки нет. Эля – та, от которой он уходит.
Нельзя, надо проверить всех.
Но сколько у него еще времени? Если он не возьмет Элю за руку вовремя, она останется тут и будет обречена. Уши стало закладывать, по коже побежал холодок. Почему он послушал русалку и не посмотрел на часы, спустившись на дно? Болван. Надо же было быть таким болваном.
Ян закусил губу – железистый привкус крови и отрезвляющее жжение. Вызвал в памяти ощущение теплого нежного тела, упавшего с размаху в его объятия. Нет, слева мертво. Сзади – укол в сердце. Еще шаг, девица номер пять. Быстрее. Он метнул влево новый сгусток мучительно-сладких воспоминаний – ничего. Еще шаг, шестая. Проверка. Нет. Седьмая. Голова болела уже невыносимо, звон в ушах оглушал. Ничего.
Все же третья. Ян одним скачком вернулся и встал перед третьей девушкой, но, боясь ошибиться, медлил. Синие глаза девицы казались стеклянными. Без искры, оживляющей взгляд, Ян не мог распознать ее красоту, а ряд клонов внушал безотчетный ужас. Она походила на древнегреческую статую – прямой нос, четко очерченные черты лица и полнейшее равнодушие. «Ты меня не обманешь, – сказал ей мысленно Ян. – Ты не такая».
«Я такая».
«Тебе больно. Я понимаю. Не знаю почему. Но здесь тебе не место. Ты живая».
«Я ненавижу тебя».
Все это она говорила ему раньше – и то, что он ей надоел, и фразу «Я такая». А вот этих слов он от нее никогда не слышал, а значит, она ему отвечает, это не игра его паникующего разума.
«Ты…»
Он глубоко вдохнул, ловя последний глоток воздуха, впитывая несуществующий аромат свежей мяты и соленого бриза, и перед глазами у него почернело. Кислород иссяк. «Ты ненавидишь себя. Пойдем со мной».
Ян ухватил ее за руку в тот самый момент, когда потерял сознание.
Яркий свет утра разбудил Фотину. Она перевернулась на живот, не открывая глаз, и пошарила рукой по кровати. Джуда рядом нет, хотя постель теплая. От его тела или от солнечных лучей?
– Ты уже ушел? – позвала она.
– Я за компьютером, – откликнулся муж.
– Мог бы сказать, например, что ни за что не ушел бы, не поцеловав меня на прощание.
– Это само собой.
Джуд был не из тех людей, кто заливается соловьем, но жаловаться ей было грех: он давал ей почувствовать любовь не на словах, а на деле.
Преодолев притяжение постели, Фотина выбралась из спальни и подошла к Джуду, который и правда сидел уткнувшись в экран. Он уже собрался на службу, оделся, побрился и причесался – в таком виде он казался строгим профессионалом, у которого нет ни минуты на всякие пустяки вроде поцелуев. Никогда. Но, может…
– Соцсети, интернет, фейринет, все дела. Написал всем дружественным нейтральным службам, – проговорил он, не дожидаясь расспросов. – Все, что только пришло мне в голову.
Вечером Джуд, расслабившись, рассказал жене о том, с чем явилась его мать, и теперь не нужно было объяснять, что он имеет в виду.
– Мишель, – кивнула Фотина.
Значит, ему и в самом деле ни до чего, и постель он оставил уже давненько.
– Мишель, да. По данным миграционной службы, изначально она проявилась тут, в Греции, что неудивительно. Потом перемещалась, каталась по разным странам… У меня нет никаких слов для оправдания. Поверить не могу. – Джуд запрокинул голову и посмотрел в ее перевернутое лицо. – Я не выспросил ровным счетом ничего, я отказался слушать, я повел себя, как… тот шестилетний мальчик в истерике.
– Никакой истерики не было, – вступилась Фотина.
Джуд крутанул кресло, поймал жену в объятия и усадил себе на колени.
– Самая настоящая истерика, – возразил он. – Оставалось только повалиться на землю и с ором бить по ней руками и ногами. Хорошо, что ты пришла вовремя. Мне неимоверно стыдно.
Он спрятал лицо в ее волосах. Фотина погладила его по голове.
– Тебе было больно, очень больно. Причем неожиданно. Тебе врезали под дых. Я сама не сразу это поняла и чуть было не принялась добивать.
Джуд потерся носом об ее шею, и Фотина хихикнула.
– Она сильфида, – сказал Джуд. – Представляешь? Я нет. Они очень редкие. И это моя сестра.
– Интересно будет познакомиться.
– Я даже не помню, когда мне в последний раз было так стыдно. Ко мне обратились как к профессионалу, взрослому человеку, мужчине, наконец. Юная девочка попала в беду – и это точно, иначе меня бы не позвали. И что же, что же я сделал?
– Ты бросился искать ее сразу же, как только началось рабочее время у коллег.
Джуд шумно вздохнул.
– Мне надо было спросить у Грейс, почему она обеспокоена. Что означают ее слова – она говорила, что Мишель «не вернулась и не возвращается», что это значит вообще? Она пробыла тут год, не вышла замуж, не родила ребенка и должна была попасть обратно к кромешникам, как Ассо, а застряла тут? Или что?
Фотина прижала к себе его глупую голову.
– Ты все узнаешь.
– И как? У меня нет никаких средств связи с Грейс. Она приходит и уходит, как ей заблагорассудится, и в последний раз, перед этой встречей, я ее видел больше двадцати лет назад.
– Но ведь сейчас она пришла.
– Я ей понадобился. Она пришла, а я…
– Ну перестань.
Джуд аккуратно ссадил жену с колен и встал во весь рост.
– Да, ты права, хватит истерик. Пойду на работу. – Он быстро поцеловал жену и сразу же вышел.
Фотина вздохнула и упала в кресло у компьютера. С Джудом иногда было трудно. Она обратила внимание, что в разговоре с ней он называл мать только по имени, значит, не может ее простить. Когда Грейс исчезла из его жизни, он, разумеется, переживал, потом рана затянулась – но, как видно, совсем не зажила.
Фотина и сама выросла почти без матери, правда, отец ее обожал, а в жизни Джуда все сложилось гораздо трагичнее. Мать Фотины была сильфидой, как и новоявленная сестра Джуда. Ей, ветреной душе, довольно скоро наскучила семейная жизнь, но она иногда объявлялась, каждый раз удивлялась, как выросла ее дочка, и улетала прочь, как бабочка на случайный огонек. И все же – у Фотины была мать, и она даже знала, как с ней связаться, хотя никому об этом не говорила и никогда к этому способу не прибегала.
Не пришла ли пора попробовать?
Впрочем, Фотине пока слишком мало известно о Мишель – если не сказать «ничего», поэтому она решила подождать.
Ян проснулся – или пришел в себя – в своей квартире, на своем диване. Открыв глаза, сразу заметил раскрытый футляр, из него выглядывала скрипка. Футляр кто-то заботливо поставил на журнальный столик неподалеку от дивана. Наверное, он сам. Репетировал, потом вырубился. Нет, тут что-то другое.
За окном было темно, но сзади, на кухне, над столом горел светильник. Забыл выключить?
Он сел и увидел на себе пижаму. Спустил босые ноги на пол, потер лицо руками и тут услышал сзади негромкие голоса. Боже, у него гости.
У обеденного стола стояли две девушки, платиновая блондинка и брюнетка. Они, кажется, спорили. Одна вроде бы нападала, другая обиженно огрызалась. Ян кашлянул, чтобы обозначить, что он их слышит. Ужасно неудобно, что он не помнит, как привел к себе домой девиц, да еще двух сразу.
– Проснулся! – сказала с удовлетворением блондинка. – Ну и отлично. Молодец.
«Только не говорите, что я пригласил обеих – да еще одновременно. Неудивительно, что они ругаются. Удивительно, что не на меня». Неужели он вчера напился и отключился? Господи, какой позор.
На блондинке был экстравагантный кейп, расшитый блестящими нитями. Типа парчи, что-то театральное. На брюнетке – воздушное бело-голубое платье из многослойного газа, и она была босиком, будто у себя дома.
– Нам пришлось сказать твоим преподавателям, что ты заболел, – сообщила боевая блондинка.
– Я пропустил учебу?
– Да. Один день, ничего страшного. Тебе же надо было выспаться, восстановить силы.
– Ах восстановить силы? – сипло повторил Ян. С каждой минутой он ненавидел себя все больше.
– Еще бы. Я же тебе говорила: подвеска рассчитана на час.
– Подвеска.
Она посмотрела на него внимательнее.
– Зачарованная подвеска.
Наверное, они делают совместный проект с театральным училищем. Может, это название спектакля – «Зачарованная подвеска». И представление должно идти час.
Невероятно: он ведь понимает каждое слово, однако ничего не проясняется. Что он пил? Или это девицы ему что-то подсыпали? Но тогда почему они еще тут, могли бы обчистить квартиру да и испариться.
– Не проснулся, что ли? – уточнила блондинка, глядя на него с тревогой.
Ян перевел взгляд на вторую девушку, которая упрямо хранила молчание, и в голове само собой всплыло ее имя.
– Эля, – сказал он вслух. – Добро пожаловать.
– Проснулся, – отозвалась мрачно Эля.
Он улыбнулся. Теперь надо разобраться с подвеской. Пошарив рукой на груди, он и правда обнаружил там необычный кулон – грецкий орех в тусклой проволоке. Ян снял кулон и протянул блондинке.
– Ваше?
Она взяла орех и спрятала в складках своего псевдосредневекового кейпа.
– Так значит, вы предполагали, что я отрублюсь и очнусь не раньше, чем через час?
Девушки переглянулись. Блондинка шагнула к Яну, и он невольно отстранился.
– Не бойся, – сказала она мягко.
Склонившись к нему, она положила руки ему на плечи, а потом медленно погладила по волосам. Это было приятно. Ян закрыл глаза.
Воспоминания вспыхивали в голове одно за другим, как салют: залп, а вслед за ним разворачивается в темном небе причудливая звезда. И Эля – ну наконец-то он увидел ее такой, какая она есть! И его странный сольный номер на дне реки. И эта пугающая шеренга клонов на дне. Бр-р, не хотел бы он столкнуться с таким снова. И подвеска в виде ореха, да. Заряжена на час.
– Так вы говорите, что подвеска была рассчитана на час, – повторил Ян. – Марина. Меня и выкинуло через час. И я уснул. Почему за окном темно?
Кромешница убрала руки.
– Начнем с простого: сейчас ночь, – подтвердила она. – Прошли сутки. Подвеска была рассчитана на час. Ты торчал там дольше. Клянусь, мне трудно сказать, на сколько дольше, время там и тут течет немного по-разному. Как тебе это удалось, я не знаю. Но спасибо, что ты вернулся не один, что вытащил Элю.
Эля фыркнула. Бабушка уничтожила ее взглядом.
– Я сейчас уйду, – продолжила она. – Оставлю вас. Эля сама тебя поблагодарит. Хватило ума вляпаться в такие неприятности, что пришлось звать на помощь человека! Как ты могла подумать, что ты, сильфида, сможешь жить среди русалок! В любой ипостаси! Это ж надо до такой степени потерять рассудок!
– Ба, ладно, иди, – закатила глаза Эля. – Сама видишь, у Яна и без тебя голова трещит.
– Да, угораздило.
– Уже не болит, – вклинился Ян. – Спасибо вам. У вас волшебные руки.
Кромешница хмыкнула.
– Как и все остальное, – сказала она язвительно. – Кое-кому не лишним было бы поучиться. Ладно. Все, мне пора.
Она неожиданно поцеловала Яна в макушку. Хлопнула дверь. Эля и Ян остались вдвоем.
Ян крякнул и встал, только сейчас вспомнив о манерах. Еще ему хотелось хоть раз посмотреть на Элю нормально, а для этого надо было взглянуть ей в глаза – синие, как горный василек.
– Ты красивая, – проговорил он шепотом.
Это было самое малое, что он мог сказать, чтобы не сорваться на серенаду. Эля оказалась точно такой, как его первое впечатление о ней, то неуловимое, со смешинкой, с кислинкой, со свежим ветром. Одно ее присутствие давало этой квартире – дому – городу право на существование, и нельзя было моргать, чтобы не пропустить ни один жест, ни один поворот головы. Воздух вокруг нее вспыхивал золотыми искрами и переливался непостижимой музыкой.
– Естественно, – отрезала Эля. – Все кромешницы молоды и красивы, если ты вдруг забыл. И стоит мужчине увидеть одну из нас, он пропал навеки.
– Тогда вокруг вас было бы слишком много пропащих мужчин.
– Ну… – Она склонила голову. – Иногда мы сами решаем, кому позволить пропадать, а кому нет.
Вспомнив, как дышать, Ян отвернулся, открыл форточку и с наслаждением глотнул воздуха.
– Если что, в оркестре я первая скрипка, – информировал он занавеску.
– Иными словами?
– Иными словами, мне не нравится быть одним из стада баранов.
– Тогда и не уподобляйся баранам!
– То есть…?
Он прошел на кухню и стал заниматься привычным – поставил чайник, достал из холодильника колбасу, масло и сыр, принялся нарезать хлеб. Необходимо было как-то взять себя за шкирку и вернуть в нормальную жизнь. Хотелось попросту вмазать лбом по столу – или даже столом по лбу.
– Не распускай слюни и не начинай рассказывать о моей неземной красоте.
– Я констатировал факт, не более. Я же пес, а не баран. У меня нет понятий о личных границах. И ты это уже знаешь. Чай будешь?
– Буду, – с вызовом ответила Эля и прошествовала за стол.
– Ты юная и красивая, почему ты так ненавидишь это тело? Из-за того, что мужчины «распускают слюни»? или, может, руки? – Ян пристально посмотрел на нее, стараясь ничего не упустить.
Эля вздохнула.
– Это… тело. Я сильфида. Я не привыкла к телу. Я летучая субстанция.
– А сейчас не летается, да?
– Как ты себе это представляешь? – ощетинилась она.
– Я раньше летал во сне. Раскинешь руки и… Но знаешь, у тела ведь много преимуществ, раз ты все-таки пришла в наш мир, мир душ, обремененных телами.
– Начина-ается.
– Скажем, массаж, – невозмутимо продолжал Ян. – Или горячая ванна с ароматизированной пеной. Когда летишь, ты ведь, наверное, даже и ароматов не успеваешь ощутить? Ветер только.
Эля в раздражении стукнула рукой по столу и тут же замахала ею: больно.
– Подуй, – подсказал Ян.
– Хватит издеваться! – выкрикнула она. – Отложи уже свой дурацкий сыр, давай приступим к делу!
Ян положил нож. Аккуратно выключил засвистевший чайник.
– К какому делу?
– Ты полукровка, у которого есть проблема, и решить проблему может ночь с кромешницей. Видишь, я все помню. Я кромешница. Кромешники и кромешницы никогда не остаются в долгу. Когда им оказывают услугу – а спасение жизни, как ни крути, это услуга, даже если не я тебя о ней попросила… Если люди хоть что-то знают о кромешниках, так это то, что когда кромешникам оказывают услугу, они не остаются в долгу, никогда. Ночь уже началась. Ты наверняка выспался, раз дрых целые сутки, и готов к подвигам. Не готов – не страшно, я подсоблю. Ну?
Эля встала и оказалась очень близко. Смело взмахнула ресницами. Подняла брови, бросая ему вызов.
О проекте
О подписке