Он опустился рядом с ней, и взгляды их встретились. Ваара с ненавистью уставилась на самодовольную улыбку латателя. Её раздражала матовая белизна кожи парня, бесил тёмно-красный бархат усов над пухлыми женственными губами.

– Не смей меня так называть, – зло шикнула на него Ваара, её кулаки невольно сжались.

– Ты прав, Тигир, – Обращаясь к другу, Геард медленно запрокинул голову, его крупные сальные кудри скользнули на спину. – Бедная девочка сама не своя от пережитого ужаса.

Тигир же, зависнув над ними, старательно избегал смотреть вниз. Бледное лицо парня казалось потерянным, губы болезненно поджаты. Ваара скрипнула зубами. Обиделся. И ладно! Она сама справится. Отвернувшись от парней, Ваара воззвала к паутине и легко взлетела над облаком, стараясь как можно быстрее отдалиться от них.

– До вечера, любовь моя! – весело крикнул Геард.

– Чтоб ты провалился, – процедила сквозь зубы Ваара.

И тяжело вздохнула, направляясь на облака ловцов. Безудержные в веселье, ловцы с не меньшим энтузиазмом отдавались работе. Облака их были охвачены тонкой рваной дымкой, на голубовато-белой поверхности проплывали сквозные тени. Драгоценное время упущено, сильных лучей сегодня уже не поймать. Но самым опытным всё же удавалось протянуть ярко-мгновенные дуги солнечных нитей.

Ваара задумчиво покачивалась в воздухе, голову её приятно пекло. Мимо то и дело проносились ловцы, бросаясь на палящие лучи почти одновременно. Небожители напоминали стаю больших склочных чаек, дерущихся из-за добычи. Каждый раз, когда Ваара ощущала на себе насмешливые взгляды, она пожимала плечами. Да, отец приказал ей отправляться к ловцам. Но у неё совсем не было настроения весело скакать по облаку, забыв о дыре. Впрочем, висеть без дела тоже скучно.

Мимо легко, словно пёрышко на ветру, пронеслась Рииса. В тонких пальцах девушки ослепляющим рубиновым огнём сияла пойманная нить. Лицо опалило жаром. Ваара уважительно покачала головой: очень сильный луч! Из подобных ткут паутину для самого Храма Солнца. Рииса, мягко спрыгнув на облако, торопливо намотала нить на руку. Спеша не упустить случай поговорить о ночном происшествии, Ваара опустилась рядом.

– Поздравляю, – восхищённо произнесла она. – Отличный улов!

Радостно-взволнованный, ловец благодарно кивнул. Её широко распахнутые глаза блестели, словно утренняя роса.

– Хочешь, я прямо сейчас отнесу нить на облако ткачей? – торопливо, пока Рииса не взлетела за следующим лучом, предложила Ваара. – А заодно передам привет одному из них?

Лицо Риисы мгновенно залилось тонким огнём, а грудь судорожно дёрнулась, словно девушка задыхается. Ваара почти пожалела о неосторожных словах. А что если бы ей вот так бестактно намекнули о Толе? Она порывисто схватила безвольную кисть девушки.

– Я никому не скажу! – горячо прошептала Ваара.

Конечно, не скажет. Судя по словам Лаавы, все и так уже знают. Но об этом Риисе лучше не намекать. Бедняжка и так дрожит, как прозрачный воздух под палящими лучами. Рииса затравлено огляделась и едва заметно кивнула.

– Я сочувствую твоему горю, – прошептала она. Ещё больше покраснев, девушка добавила: – Не знаю, как бы я себя чувствовала, если бы… Ах! Это ужасно. Даже представить больно!

Ваара закусила губу. Конечно, низвержение Монкира ужасно. Но удушающая жалость окружающих уже бесила.

– Страшный и неожиданный разрыв, – продолжила Рииса, пододвинувшись ближе. – Это может произойти с каждым из нас. Но иногда, я почти желаю, чтобы это произошло со мной…

Ваара с изумлением взглянула в огромные печальные глаза девушки.

– Почему? Ты не хочешь жить?

– Лучше уж низвергнуться, – с болью в голосе произнесла Рииса, – чем видеть, как на Церемонии Бизира соединят с другой девушкой.

– Почему ты думаешь, что его обязательно соединят? – пожала плечами Ваара. – В касте ткачей парней больше, чем девушек…

– Всё уже решено, – печально улыбнулась Рииса. – Как и у ловцов. На совете я заткнула уши, чтобы не знать, с кем соединят меня. Как бы ни был чудесен этот небожитель, я возненавижу его. Но, увы, нам не приходится выбирать.

– Никому не приходится, – мрачно буркнула Ваара. – Мне вот тоже не улыбается соединяться с Геардом.

– Но ты можешь выбирать парня из другой касты, – рассудительно сказала Рииса. – Ты могла бы выбрать Монкира… если бы тот не погиб.

– Я могу выбирать лишь из тех, на кого укажет Игла, – скривилась Ваара. – Тоже не манна небесная, знаешь ли. Эх, Рииса! Если бы дело было только в кастах…

Она прикусила язычок, едва не проговорившись. Поддавшись порыву, Ваара схватила ладошки Риисы.

– Но когда я стану Держателем, – решительно заявила она. – Я отменю это глупое правило! Каждый небожитель сможет выбирать себе пару по сердцу независимо от касты!

Про себя Ваара добавила, что выбирать небожители смогут даже простых людей.

– Правда? – в волнении переспросила Рииса, холодные пальцы её задрожали.

– Правда! – нахмурила тонкие брови Ваара, копируя мимику отца. – И первой соединённой парой будете вы с Бизиром!

– Но когда ты станешь Держателем, я уже буду соединена с ловцом, – снова поникла Рииса. – Но ты всё равно это сделай, ладно? Пусть хотя бы наши дети смогут стать счастливее нас…

– Выше нос, подруга! – Ваара приподняла подбородок девушки и подмигнула: – Кто мне помешает сразу же низвергнуть наших нежеланных мужей, а? Держателем буду уже я! А ты доживи до этого времени, договорились?

Девушка смущённо кивнула, на лице её вновь расцветала надежда. Ваара усмехнулась: возненавидеть будущего мужа Рииса побоялась, но смерть этого ловца её полностью устраивала. Улыбка растаяла. Кто знает, может будущий муж Риисы ещё более противен, чем Геард. Вспомнив рыхлую фигуру латателя, Ваара содрогнулась. Кто же может быть более гадким?

– Ваара, – едва слышно проговорила осмелевшая Рииса, таинственно склонившись к ней. – Я кое-что видела сегодня ночью…

Ваара замерла, боясь спугнуть предстоящее откровение. Судя по побледневшему лицу девушки, это «кое-что» её здорово напугало. Может, это связано со странным низвержением Монкира?

– Рииса! – весело закричал молодой парень, поймавший нить над их головами.

Девушки вздрогнули, побелевшая Рииса едва сдержалась от крика. Ваара с досадой покосилась на не вовремя появившегося ловца.

– Загордилась, поймав алый? – подмигнул парень и махнул сжатой в тощей руке золотистой нитью. – Или устала уже, старушка?

– Я, – помертвевшими губами прошептала Рииса, – Я просто прошу Ваару отнести луч ткачам. Ты же знаешь, какие скользкие эти алые…

– Конечно, мне не сложно, – поддакнула Ваара, трепетно принимая из рук девушки гудящий луч. С удовольствием вдохнув сладковато-жаркий запах пряжи, она подмигнула Риисе: – Вечером поговорим?

Та стыдливо кивнула и тут же ускользнула от укоряющих взглядов тружеников-ловцов в туманную тень, а Ваара осторожно пошагала в сторону облаков ткачей. Путь предстоял неблизкий, и проще было бы полететь, но Ваара боялась, что в воздухе алая нить выскользнет из рук. Поймать же луч снова у неё вряд ли получится.

Мысли Ваары то вращались вокруг прорехи, а иногда касались неумолимо приближающегося вечера. Конечно, это ещё не соединение. Но отец сегодня переведёт Геарда в касту Держателей. А там, рано или поздно, Вааре придётся…

О небо! Даже думать противно. Ваара посмотрела на алую нить, подрагивающую в руке. И почему нельзя выбирать себе пару по сердцу? Зачем нужны эти жёсткие правила? Только одни страдания от них. Почему такая милая девушка, как Рииса, не может жить с парнем из ткачей? Ваара сдержит слово, первым же делом отменит это недоразумение. Сколько небожителей станет счастливее!

Ваара расслабленно шагала по нагретому облаку, намеренно зарываясь пальцами в пружинящую мягкость. Днём, конечно, гулять гораздо приятнее. Сухой воздух подрагивал в ярких лучах, а горячий ветерок весело играл кудряшками Ваары. Интересно, как там отец? Залатал ли дыру?

– Вот ты где! – раздался липкий голос Геарда.

Ваара задрала голову и с неудовольствием уставилась на приставучего латателя.

– Опять ты! – с досадой воскликнула она. – У тебя что, дел других нет?

– Дел всегда от рассвета до заката, – неожиданно серьёзно отозвался Геард. – Но Держатель срочно послал за тобой.

– Что опять случилось? – Ваара судорожно сжала луч.

– Нам с тобой нужно войти в Храм, лучик, – ровно произнёс Геард, алые усы его насмешливо подрагивали.

– Просила же не называть меня так, – вспыхнула Ваара. – Почему именно сейчас? Ещё не вечер. А мне нужно отнести ткачам луч.

– Знаешь, мне как-то не пришло в голову обсуждать приказ Держателя, – в тон ей проговорил Геард. И спросил со слащавой заботливостью в голосе: – Как ты себя чувствуешь? Если тебе нехорошо, я могу тебя проводить, как Тигир… И даже лучше!

– Не дождёшься! – прошипела Ваара.

После секундного замешательства, она обмотала алую пряжу вокруг талии и затянула несколько узлов. Вот теперь луч не сбежит! Воззвала к паутине и вдруг взметнулась в небо так легко, словно использовала силу десяти ловцов. Рассмеявшись от неожиданности, Ваара покосилась на алую пряжу, перепоясывающую её.

– Ух ты! – озадачено прошептала она. – Я и не знала. Надо будет расспросить отца об этом…

– Как тебе не терпится! – восхитился Геард, едва нагнав Ваару. – А строила из себя такую недотрогу, что я даже поверил.

Ваара только скрипнула зубами, пытаясь усмирить силу луча. Оказалось, с алой пряжей можно летать почти без помощи паутины. Геард воспринял её молчание по-своему. Он приблизился со спины, его руки с редкими красноватыми волосками обхватили дрожащие плечи Ваары. Но она не обратила на это внимания, сила нити словно опутывала всё её наэлектризованное тело.

– Сколько страсти, – прошептал Геард, разворачивая ахнувшую Ваару лицом к себе.

Он легонько, точно пробуя, поцеловал её приоткрытые от удивления губы. Ваара вздрогнула и посмотрела на парня так, словно только что увидела. Геард удовлетворённо улыбнулся и снова склонился к губам девушки.

– Я выколю тебе глаз, – тихо пообещала Ваара, – если ещё раз посмеешь прикоснуться ко мне.

Она махнула кулаком, словно показывая, как она это сделает. О да! Отец протянет ей Иглу, а Ваара вместо того, чтобы уколоть свой палец, вонзит её в Геарда. Парень поспешно разжал пальцы.

– Нам всё равно придётся это сделать, – поспешно проговорил он. – Когда-нибудь…

– Вот именно! – кивнула Ваара, отдаляясь от него. – Когда-нибудь. Сегодня ты станешь представителем высшей касты, Геард. Этого не избежать. А вот избегать нашего соединения я буду так долго, как только смогу. И отец мне ничего не сделает…

– Ты просто избалованный ребёнок, Ваара! – в сердцах крикнул Геард. – Боюсь представить, что случится, появись в твоих руках Игла!

Ваара с кривой усмешкой повторила недавний жест.

– А не нужно представлять, – сощурившись, рассмеялась она. – Сегодня же увидишь! Но ты всегда можешь избежать страшной участи жить с избалованным ребёнком. Всего лишь и нужно, что добровольно низвернуться!

Геард холодно отстранился, круглые щёки его едва заметно затряслись, а взгляд его тёмно-жёлтых глаз вмиг растерял приторную сладость. Ваара неуютно поёжилась. Увы, она не преуспела в запугивании будущего мужа. И, кажется, даже сама испугалась его.

***

– Ваара!

Тигир летел прямо на них, Ваара обрадованно устремилась к нему. Какой же он хороший друг! Больше не дуется на неё. Геард недовольно насупился, но промолчал. Ваара мстительно покосилась на него и ласково прижалась к Тигиру.

– Ты прости меня, – торопливо начала она. – Сама не знаю, что на меня нашло. Так волновалась за отца…

– Ваара, послушай! – нетерпеливо перебил Тигир, увлекая её в сторону.

Его манёвр не укрылся от латателя, Геард стал мрачнее тучи. А Ваара удивлённо посмотрела на друга: что за тайны? Они же с Геардом всегда были не разлей вода.

– Ты решил украсть мою невесту, дружище? – с наигранным весельем воскликнул Геард. – Прости, но мы спешим, потом поболтаете. Держатель велел доставить дочь к Храму как можно быстрее.

– Что за спешка? – насторожился Тигир.

– Это дело Держателей, – сухо обрубил Геард.

Ваара с удивлением посмотрела на латателей. Какая чайка между ними пролетела?

– Снова прорехи, – быстро проговорил друг тихим голосом. – Есть жертвы. Одна из них – Рииса…

– Рииса? – воскликнула Ваара, ощущая, как немеет кожа щёк. – Мы же только что с ней разговаривали. Не может быть…

На глаза навернулись слёзы. Если Монкир был всего лишь одним из многих небожителей и его смерть лишь неприятное происшествие, то низвержение Риисы стало для Ваары настоящим ударом. Милая и скромная, она могла бы стать близкой подругой. Особенно после того, как выяснилось, что у девушки есть тайна, подобная запретной любви дочери Держателя.

– Но как? – едва смогла вымолвить Ваара.

– Как и утром, – мрачно проговорил Тигир, исподлобья наблюдая за приближающимся Геардом. – И я опять видел голубые искры…

– Нужно рассказать отцу, – Ваара потянула друга за руку. – Полетели!

– Тигир, – сурово произнёс подлетевший Геард. Он ухватил Ваару за запястья и жёстким рывком выдернул из рук Тигира. – С этой минуты я запрещаю тебе прикасаться к моей невесте.

– Что?! – взвилась Ваара, пытаясь выкрутиться из липких объятий. – Ты не имеешь права… Пусти!

– Я не прикоснусь к ней, друг, – поспешно ответил Тигир и отлетел в сторону.

– Тигир! – возмущённо воскликнула Ваара. – Как ты можешь? Он никто…

– Это ненадолго, – прошипел Геард, с трудом удерживая её.

В воздухе ощутимо запахло грозой, из-за туч вынырнула мощная фигура Держателя. Его седые развевающиеся волосы, испещрённые красноватыми прядями, так похожи не облака с просвечивающей сквозь них золотой паутиной. Ваара замерла в руках Геарда, с удивлением взирая на отца. Она давно не видела его таким встревоженным.

– Вот вы где! – нетерпеливо рявкнул он. И приказал: – Быстро за мной!

– Папа, – вскричала Ваара, отталкивая Геарда и устремляясь за отцом. – Послушай! Беда…

– Да, дочка, – Держатель обнял Ваару за талию и быстро полетел к виднеющимся шпилям Храма. – Беда! Пожалуйста, делай всё, как я скажу. От этого зависит твоя жизнь… как и жизни всех небожителей.

От этих слов сердце её упало в желудок, Ваара жадно хватала ртом воздух. Они летели так быстро, как Ваара сама никогда бы не смогла разогнаться. Ветер свистел в ушах, выступившие слёзы затекали в уши. Солнце опустилось и потемнело, а облака окрасились в кровавые оттенки.

Что происходит? Значит, Держатель знает о новых низвержениях? Что всё это значит? Ваара терялась в догадках, нервно посматривая на сжатые губы родителя. Тот не отрывал глаз от Храма, словно тот мог провалиться в любую секунду. Сердце Ваары замерло: а вдруг так оно и есть? До сих пор она мало задумывалась над тем, насколько хрупко их существование. Да, небожители иногда погибали, но она же Держатель. Сомнение терзало её. Так ли нерушима их каста? Мама же низвергнулась…

Грудь сдавило. Ваара зажмурилась, по её щекам потекли уже ручейки слёз. Она крепко прижалась к тёплому боку отца. Тот на миг оторвал взгляд от Храма, чтобы бросить на дочь внимательный взгляд, и улыбнулся одними губами. Ваара постаралась унять дрожь в коленках. Она же будущий Держатель! И должна выглядеть соответственно, как бы себя не ощущала при этом. Небожители не должны видеть ни слёз, ни сомнений.

Они опустились перед Храмом на сизое мерцающее облако, на котором уже собралось несколько небожителей. На их лицах Ваара заметила тревогу и растерянность. Она поспешно выпрямилась и постараюсь улыбнуться как можно увереннее. Держатель тут же отпустил дочь и скрылся за пологом. А Ваара задрала голову, высматривая отставшего жениха. Да, он жутко неприятен, но придётся потерпеть. В своё время она низвергнет Геарда и освободит себя для отношений с Толей…

Геард торопливо подлетел и спрыгнул на облако. Широкое лицо его раскраснелось, рот приоткрыт, как у голодной чайки. Ваара презрительно скривилась: запыхался. И на этого слабака указала огненный символ? Полог Храма откинулся, и на облако ступил Держатель. В могучих руках его алым заревом сияла Игла. Ваара, как и все присутствующие, невольно затаила дыхание.

Держатель без лишних церемоний шагнул к дочери, протягивая символ власти. Ваара не ожидала от отца такого жеста и невольно отшатнулась. Руки её снова задрожали.

– Прямо сейчас? – жалобно протянула она.

– Да, – сурово кивнул родитель.

Ваара приняла гудящую небывалой силой сияющую Иглу. Даже алый луч, обёрнутый вокруг её талии, казалось, потускнел рядом с символом Держателей. Ваара медленно повернулась к тревожно вытянувшемуся Геарду. На лице парня проступили алые пятна, а глаза его ярко заблестели. Он с готовностью протянул руку. Ваара сжала зубы и со злостью проткнула острием белую кожу парня. Геард вздрогнул, лицо посерело. И ранки на запястье шустро потекла горячая струйка крови.

Ваара поднесла острие к своей ладони. Она ни за что не выкажет подобной слабости. Только держись! Закусив губу, кольнула. И, стоило на коже выступить алой капельке, тут же прижала ладонь к холодному запястью Геарда. Кровь их смешалась. С этого момента парень присоединился к касте Держателей. Он медленно обхватил дрожащими пальцами огненную Иглу, принимая символ власти из рук Ваары. Лицо парня светилось восторгом и благоговением.

Ваара сердито развернулась к родителю.

– Это всё? – с вызовом спросила она.

– Всё! – неожиданно расхохотался Геард.