Глава 1

Они стояли, взявшись за руки и опасаясь лишний раз посмотреть на ночное небо.

– Скоро начнётся, – с трудом выговорил Толя, на широких скулах парня шевельнулись желваки. – Несправедливо! Почти месяц куковать на земле…

Ваара легонько дотронулась кончиками пальцев к его щеке. На обветренной коже парня от этого прикосновения остался мерцающий след. Толя на мгновение прикрыл веки. В зыбком свете поздней луны его лицо казалось мертвенно-бледным.

– Я буду ждать тебя, – певуче произнесла Ваара.

Толя посмотрел на неё с тоской. Его серые глаза потемнели, словно грозовые тучи.

– Не хочу я возвращаться на землю, – глухо проговорил он. – Может, я сумею затеряться среди ваших?

Ваара торопливо покачала головой, а её широко распахнутые глаза заискрились от страха.

– Нет-нет! – нервно затараторила она. – Ты же совсем другой. Отличаешься от небожителей, как луна от солнца.

– Но если я замаскируюсь? – не сдавался Толя. – Выкрашу волосы в рыжий цвет, нарисую веснушки, обмотаюсь простынёй и вставлю цветные линзы в глаза?

– О чём ты говоришь? – растерянно переспросила Варя, её острый подбородок мелко задрожал. – Даже если ты переоденешься, тебя найдут и низвергнут. А потом и меня…

Толя порывисто прижал Ваару к груди.

– Тише, мой ангел, – виновато прошептал он, зарываясь лицом в растрёпанную шевелюру Ваары. – Я же пошутил!

Ваара зажмурилась и уткнулась носом в мятую цветастую футболку парня. От терпкого аромата мужского тела у Ваары закружилась голова. Сердце её рванулось и замерло. Ах, если бы Толя стал одним из них! Дурацкий закон. Зачем запрещать людей из Нижнего мира? Что плохого может сделать Толя?

Они стояли, обнявшись, под спокойными взглядами холодных звёзд. Вокруг не спеша скапливались белые облака, скрывая с виду зеленовато белеющий восток. Тога Ваары чуть колыхалась от ровного потока влажного ветра. Толя покосился на неподвижную луну и горько произнёс:

– У нас осталась лишь пара минут. Посмотри на меня.

Ваара подняла лицо, уголки её пухлых губ подрагивали.

– У тебя удивительные глаза, Варечка, – прошептал Толя. – Настоящим золотом сияют! Тёмным таким золотом, словно старинные монеты. А когда ты смеёшься, они искрятся, как новогодние игрушки…

– А что такое новогодние игрушки? – живо заинтересовалась она.

Парень вздохнул:

– Как-нибудь расскажу. А сейчас мне пора…

Ваара привстала на носочки и, потянувшись всем телом, ласково взъерошила непослушные вихры серых волос Толи. Он длительно поцеловал её в приоткрытые губы и неохотно отступил. Ваара беспомощно уронила руки. Толя запрокинул голову, его удлинённое грубоватое лицо напряглось в ожидании. Ваара подняла мокрые лучистые глаза на неумолимую небесную высь. Тут же черноту неба рассёк серебряный луч. Упав в шаге от Толи, он со злобным шипением пронзил молочную поверхность облака. Ваара испуганно отшатнулась, её горло моментально пересохло. Упрямо сжав челюсти, она с трудом пересилила желание убежать.

Ещё один сверкающий луч вонзился под ноги Толи, растворяя белый туман. И ещё. И ещё. Лучи становились всё тоньше, всё многочисленней. Парень прощально помахал рукой и прыгнул в самую середину ослепляющего потока. И вот уже едва различаемые нити оплетали фигуру Толи, словно кокон, а под ним разверзлась бездонная пропасть. Ваара поспешно отступила на несколько шагов, чтобы случайно не попасть в Нижний мир. Она обречённо смотрела, как тает в ночном воздухе образ Толи. Вот и всё. Тело парня растворилось в серебристом сиянии. Кокон, сжавшись до крошечной искры, погас в чёрном пятне прорехи.

– Я вернусь, – донёсся до слуха лёгкий шёпот, больше похожий на шелест крыльев.

Ваара вздохнула, обхватив себя руками. Без Толи мгновенно стало очень холодно. Она медленно побрела от чёрной дыры по молочной слегка светящейся поверхности облака. Серебристые ленты тумана тянулись ей вслед. Снова и снова вспоминала она серебристые лучи и тающий образ Толи, словно пытаясь навсегда запечатлеть в памяти эту волшебную ночь. А вдруг он не вернётся? Вдруг она больше никогда не прикоснётся к серым, словно клочки тумана, волосам, необычайно белой коже, алым губам?

Ваара зажмурилась и с отчаянием помотала головой. Толя вернётся, он обещал! Она прижала ладонь к своему рту, ощущая сладкое послевкусие последнего поцелуя. Её рука скользнула по подбородку, опустилась к обнажённому плечу. Ваара нежно провела кончиками пальцев по загорелой коже, вспоминая ласку сильных жилистых рук Толи. Очертания облаков поплыли перед глазами, по щеке прокатилась слеза. Ваара прикрыла веки, и её ладонь очертила нежную окружность груди под тогой, как делал это он. Дыхание участилось, сердце затрепетало. Опомнившись, Ваара стыдливо отдёрнула руку. Угораздило же влюбиться в парня из Нижнего мира!

Ваара раздражённо смахнула слёзы и с ненавистью воззрилась на заметно посветлевшее небо. Почему эта ночь не может быть бесконечной? Ваара зло пнула небольшое облачко, разлетевшееся на рваные клочки тумана. И уныло побрела дальше. Её блестящие от росы щиколотки обволакивали маленькие завихрения белоснежных нитей.

Звёзды таяли вместе со сладостными воспоминаниями Ваары. Навалилась непреодолимая усталость. Отсыревшая тога противно хлопала по бёдрам. Ноги ныли, колени подкашивались, шею ломило, глаза закрывались сами собой. Скорей бы добраться до мягкого гамака! Встрепенувшись, Ваара потёрла горящие веки. Впереди уже маячила величественная громада Храма Солнца. Даже с такого расстояния отчётливо видны радужные переливы полупрозрачных стен, сотканных из облаков и солнечной паутины.

Ваара с трудом забралась на скользкое от утренней сырости храмовое облако. Выпрямившись, она облегчённо вздохнула. Осталось совсем немного. После Храма лишь пересечь круглую площадь Веселья и до шатра несколько шагов. На всякий случай лучше обогнуть…

– Ваара!

Грозный оклик отца едва не лишил сознания. Перед глазами заплясали искры, а сердце замерло. Ваара в ужасе уставилась на приближающегося родителя. Его длинные седые волосы развевались, светло-карие глаза Держателя метали молнии, а кулаки сжаты. Дочь испуганно отшатнулась, прислонившись к холодной колонне Храма.

– Ты почему не явилась на совет? – гаркнул отец.

– Я? – замешкалась Ваара, пытаясь придумать хоть какое-то оправдание. – Я забыла…

– Ты забыла?! – загрохотал Держатель, потрясая кулаками. – Ты в своём уме?

От его гнева даже воздух заискрился.

– Да, забыла, – пожала плечами Ваара, оправившись от первого испуга. – Что теперь, низвергнешь меня?

– Ты забываешь, с кем разговариваешь! – ещё больше взъярился отец.

Ваара ощутила, как по спине побежали мурашки. Но она упрямо мотнула головой и шагнула к родителю.

– Это я прекрасно помню, о великий Держатель паутины! – уперев руки в бока, дерзко ответила она. – А ещё я помню, что я дочь Держателя!

– Ты не дочь! Ты – наказание Держателя! – зарычал отец. – Где шлялась?!

– Что я уже и погулять не могу? – Ваара возмущённо вскинула руки. – Я целый день таскала проклятущую солнечную пряжу ткачам! Ты пробовал целый день пялиться на паутину? Глаза потом ничего не видят. А тут ещё совет, будь он проклят!

– Следи за языком, – прошипел отец, ржавая с проседью борода его затряслась. – Ты станешь следующим Держателем, пора уже научиться ответственности!

– Не хочу я ответственности! – в отчаянии закричала Ваара. – Я хочу жить, папа! Я хочу веселиться, радоваться, любить!

– Вот оно что? – проскрипел зубами родитель, внимательно рассматривая дочь. – С кем ты гуляла? С Тигиром? Монкиром? Говори!

– Ни с кем, – избегая цепкого взгляда отца, выпалила Ваара. – Я одна гуляла. Просто так…

– Просто так?

Держатель шагнул ближе, нависая над дочерью. Ваара нервно провела рукой по волосам, пытаясь пригладить упрямые кудри, и оправила тогу.

– Если я узнаю, с кем ты гуляла, – прохрипел отец, – я откручу ему голову! Просто так!

Отец пытливо смотрел на Ваару, слегка щурясь, ноздри его раздувались. Рукой он опёрся о колонну Храма, под грубыми пальцами радужная поверхность налилась свинцовой тенью, по которой ползали маленькие вспышки молний. Вокруг сгустился спёртый озонистый воздух, как перед грозой. Ваара вжала голову в плечи, горло внезапно пересохло.

– А тебя, – глухо добавил отец, – я отлучаю от празднеств до самого Солнцеворота!

– Что?! – Весь страх испарился. Ваара яростно стукнула родителя кулаком по груди. – Ты не можешь со мной так поступить!

– Могу, – удовлетворённо рявкнул отец. – А если ты не явишься на совет и завтра, то будешь безвылазно сидеть в своём шатре до следующего Солнцеворота!

– Дался тебе этот проклятый совет! – едва не плача, выпалила Ваара. – С чего вдруг моё присутствие в Храме стало так необходимо?

– О небо! – Отец схватился за голову. – Ваара, ты что, разучилась считать? Это твой семнадцатый Солнцеворот!

– Ну да, – недоумённо застыла Ваара. – И что?

– За какие грехи мне досталась такая непутёвая дочь? – с неопределённой усмешкой произнёс Держатель. – Ваара, это же…

– Церемония! – потрясённо ахнула она. Внезапно ощутив слабость, Ваара прислонилась к стене Храма и сдавленно прошептала: – Уже семнадцать… Проклятье!

Она сделала всё, чтобы забыть о глупой традиции соединения, втайне надеясь, что Церемония просто не состоится и всё останется по-прежнему. Может, огненная Игла не выберет претендентов на роль её мужа. А может, в один момент низвергнутся все парни её возраста. Да что угодно! Но чудо не произошло.

– И если ты не явишься завтра на закате, – с натужной угрозой произнёс отец, – пеняй на себя!

– А? – словно не расслышав, встрепенулась Ваара. – Пап, а претенденты уже известны?

– Игла указала на Геарда и…

– Фу! – скривилась Ваара. – Он же толстый! Да я добровольно низвергнусь, если он посмеет прикоснуться ко мне своими круглыми ручонками…

– Не преувеличивай! – нетерпеливо отмахнулся отец. – Геард ответственный лататель. Он ни разу не подводил меня…

– И? – с надеждой перебила она. – Ты сказал «и»? Кто ещё?

– Монкир, – устало выдохнул тот, расправляя алую тогу на широкой груди, покрытой седыми волосками.

– Лучше уж этот, – проворчала Ваара.

Отец неожиданно усмехнулся, появившиеся на щеках ямочки не смогла спрятать и широкая борода. Гнев Держателя поутих, клубящиеся вихри сизых нитей рассеялись. Ваара бросила задумчивый взгляд на зардевшийся горизонт. Сказка кончилась, вечером ей придётся выбрать будущего мужа. Впрочем, и выбирать-то не приходилось.

– Если ты снова пропустишь совет… – начал было отец, притворно хмуря кустистые брови.

– Да-да, – вяло отмахнулась Ваара. – Ты меня выпорешь, запрёшь и на всякий случай низвергнешь всех моих друзей.

Держатель демонстративно вздохнул, возводя глаза к небу. Ваара, не обращая внимания на его безмолвную мольбу, побрела прочь.

Серебристые нити утреннего тумана, гонимые лёгким ветерком, пересекали пустынную площадь и терялись среди сероватых облаков, клубящихся по краям. Наступающий день обещал быть непростым. Ваара скрипнула зубами и покосилась на невысокий шатёр, мимо которого как раз проходила. Молчаливый и угрюмый Монкир, живущий в нём, разумеется, и в подмётки не годился Толе! Но, в отличие от Геарда, дождя не избегал и часто менял тогу.

Ваара подошла к своему шатру и прикоснулась к белоснежной переливающейся ткани. В небе с пронзительным криком стремительно пронеслась чайка. Ваара вздрогнула и настороженно оглянулась. Что так напугало птицу? Она настороженно оглядела небольшую пустынную площадь, разделяющую жилища. Отец уже давно скрылся в Храме. Все спят, да и ей пора отдохнуть хоть пару часов. Но сначала скинуть сырую до омерзения тогу! Откинув мерцающий полог, Ваара проскользнула внутрь.

По светлой поверхности площади скользнула размытая тень. Словно утренняя звезда, вспыхнула одинокая искра и тут же рассыпалась на множество серебристых лучей. Тонкие нити испещрили поверхность облака, оставляя чёрные расширяющиеся дыры. Утренний туман, соприкасаясь с ними, шипел и плевался прохладными каплями.

Тень растворилась в завихрениях облаков.

***

Ваару разбудил раздражающий шум. Она прижала ладони к ушам и, уткнувшись носом в шершавую ткань гамака, пахнущую домашним теплом, постаралась поймать ускользающий сон. Необычный, странный и бесконечно притягательный. Она – птица, летящая на острых крыльях над пёстрым ковром… Но вновь погрузиться в сладкую пучину видений не давал нарастающий гул голосов. Ваара сердито приподняла голову: да что там такое?

Усевшись, Ваара прислушалась. Может, ловцы подготавливают площадь к празднику? Только они могли устроить такой бедлам. Но почему утром? Самое время охоты за сильными лучами для паутины. Ваару охватило любопытство. Она отбросила пушистое покрывало и резво поднялась. Опустевший гамак покачнулся. Облачившись в алую тогу, она попыталась стянуть непослушные кудряшки дрожащими от нетерпения руками. Едва справившись с надоедливыми волосами, судорожно затянула хвост лентой.

Откинув полог, Ваара в удовольствием вдохнула разогретый воздух и выглянула наружу. Горячее солнце было уже сильно и радостно. Под нестерпимо синим небом волновалась рыжая река собравшихся на площади небожителей. Ваара удивлённо застыла. Здесь были и отчаянно жестикулирующие ловцы, и тихо переговаривающиеся ткачи, и даже высокомерные лататели неподвижно зависли над толпой. Сердце Ваары радостно заколотилось: неужели праздник Солнцу начнётся прямо сейчас? Она поспешила на площадь.

Приблизившись к группе жестикулирующих небожителей, Ваара настороженно остановилась. Что-то не так. Брови собеседников нахмурены, губы поджаты, а в глазах ни капли веселья. Грудь сдавило от дурного предчувствия. Ваара импульсивно бросилась к ближайшему небожителю и схватила за того руку, привлекая внимание.

– Что-то случилось? – крикнула она, пытаясь перекрыть гул голосов.

Мужчина вздрогнул и поспешно отвёл взгляд. Ваара вздохнула: от скромных ткачей трудно добиться ответа. Она осмотрелась в поисках друзей. Совсем недалеко она заметила высокую девушку с длинной прямой косой. Рииса, одна из ловцов, размахивала тонкими руками и что-то доказывала полной женщине с круглым лицом. Та с сомнением качала головой.

– Рииса! – закричала Ваара, бегом направляясь к подруге. – Что произошло?

Девушка неуклюже отшатнулась, едва не сбив с ног свою знакомую. Тёмно покраснев, Рииса мгновенно исчезла в толпе. Женщина, с которой она разговаривала, взяла руки Ваары рыхлыми тёплыми ладонями и произнесла:

– Я так тебе сочувствую, девочка!

Голова Ваары мгновенно оледенела, кожа стянулась, в ушах зашумело. Вот так же на неё смотрели, когда низвергнулась мама. Пальцы Ваары птичьими когтями впились в руки поморщившейся от боли ткачихи.

– Что с папой?! – одними губами прошептала она.

Ткачиха грузно осела на облако, из морщинистых глаз покатились крупные слёзы:

– Мне так жаль…

Ваара со злостью оттолкнула её и попыталась пробиться сквозь толпу. Но небожители активно мешали этому. Ей загораживали путь, за тогу то и дело цеплялись чужие руки. Сердце Ваары забилось в горле, она яростно пыталась вырваться.

– Да отцепитесь вы! – исступлённо вскрикнула она и изо всех сил оттолкнула тощую девицу, стоящую перед Ваарой. Та повалилась, увлекая за собой ещё пару небожителей.

Ощутив свободу, Ваара оттолкнулась от облака и, воззвав к силе паутины, легко поднялась над толпой. И застыла, растерянно уставившись на огромную дыру в облаке, по краям которой, словно обрывки, колыхались белоснежные клочки. А под ними торчали обугленные концы некогда золотых нитей паутины. Вокруг прорехи и собрались небожители.

По спине Ваары прокатилась ледяная волна ужаса. Ранним утром на этом месте ещё стоял шатёр Монкира. Ваара словно завороженная опустилась к дыре. Кровь пульсировала в висках. Желудок скрутило. Внизу быстро проплывали полупрозрачные обрывки облаков. В прорехах можно было разглядеть далёкую разноцветную землю, по которой плыли тёмные пятна теней. Нечто странное, манящее, знакомое по удивительным снам, навещающим Ваару по ночам…

– Берегись!

Ваара не успела и оглянуться на крик, как неожиданно сбитая вихрем, кубарем прокатилась по облаку. Она с силой врезалась в толпу небожителей. Руку Ваары пронзила резкая боль. Кто-то помог ей подняться. Мир вокруг превратился в смесь белых, рыжих и жёлтых клякс. На уши давил гул встревоженных голосов. Ваара протянула руки, её пальцы ощущали колкую ткань и тепло тела. В нос ударил запах мужского пота. Ваару трясло. Это было неприятно, но мир обретал очертания, светлое пятно превратилось в искажённое страхом лицо друга.

– Тигир! – воскликнула Ваара, удивлённо откинув голову назад. – Ты что, с ума сошёл?

– Это ты чокнулась! – несдержанно проорал высокий жилистый парень, отчаянно дёргая её за плечи. – Низвергнуться решила?

Ваара рывками высвободилась из его цепких длинных пальцев.

– С чего ты взял?

– Ты в дыру полетела!

– Посмотрела просто, – Ваара скривилась от боли, потирая ушибленное плечо.

– А ты забыла, что над прорехами сила паутины не действует? – раздражённо спросил Тигир и провёл дрожащей пятернёй по коротким алым волосам. – Ещё миг, и ты бы погибла, как Монкир!

Ваара вздрогнула.

– Монкир погиб?

Тигир сухо кивнул и торопливо отвёл взгляд, как многие до него.

– А папа? – напряжённо спросила Ваара. – Где он?