Тигир не успел ответить, его с силой оттолкнула выбравшаяся из толпы невысокая женщина в жёлтой тоге ткачей, болтающейся на сухоньком теле. Светло-рыжие волосы стянуты в пучок, из-за чего тонкие брови приподняты, словно от изумления.

– Ваара, деточка!

Увидев тётю, Ваара едва не разрыдалась.

– Лаава, хвала небу! – жалобно всхлипнула она и упала головой тётке на грудь. – Хоть ты скажи, где папа?

– Держатель в Храме, мой солнечный лучик, – Лаава ласково погладила Ваару по волосам и добавила очень тихо: – Мы все сожалеем о твоей потере, милая. Но ты должна смириться! Даже такой замечательный парень, как Монкир не стоит твоего низвержения.

От тёти пахло сладостью манны, которую та обычно собирала по утрам с другими ткачами.

– Он в Храме, – с облегчением прошептала Ваара. – Хвала Солнцу!

Она хотела высвободиться из объятий тёти, но лента в её волосах зацепилась за застёжку на тоге Лаавы. Ваара ойкнула от боли и завалилась на тётю.

– Что с тобой, лучик? – взволнованно вскрикнула та.

– Она потеряла сознание! – запричитал высокий голос.

– Бедная девочка, – прокатилось по толпе небожителей.

– Первая любовь, – важно прокомментировал над самым ухом низкий мужской голос. – И это перед самой-то Церемонией!

Лаава цыкнула на расшумевшихся ткачей. Ваара со злостью дёрнула за ленту, встряхнула рассыпавшимися кудряшками и решительно поднялась на ноги. Опираясь на тётку, она с подозрением уточнила:

– О чём это они?

– Говорят, что вы с Монкиром… э-э… гуляли, – недовольно буркнул вытянутой тенью маячащий рядом Тигир.

– Вот оно что, – протянула Ваара, втянув голову в плечи.

Неужели, кто-то видел её с Толей? Но почему этот кто-то решил, что она с Монкиром. Странно, парни совершенно не похожи. А если вспомнить земную одежду Толи, так спутать не смог бы даже слабовидящий. Спина мгновенно взмокла от холодного пота. Ваара обернулась к тёте.

– Значит, все решили, что Держатель низвергнул Монкира за… связь со мной? А ничего, что Монкира избрала Игла?

Лаава едва заметно пожала худыми плечами и склонилась к самому уху Ваары.

– Держатель вчера был в ярости, – тихо прошептала она, прижимая к уху племянницы горячую, как солнечная пряжа, ладонь. – А сегодня его ещё никто не видел…

– Конечно же! – Ваара звучно хлопнула себя по лбу. – Это я виновата! Он…

Она обвела смущённым взглядом переминающихся небожителей. Голоса смолкли, каждый прислушивался к словам Ваары. А она чуть не проболталась! Отец всю ночь разыскивал её и наверняка сейчас просто спит. Ваару разбудил шум. Тишину же Храма ничто не способно потревожить.

– Он… занят, – запинаясь и мучительно подбирая слова, пояснила Ваара. – Из-за предстоящей Церемонии. Я сейчас сообщу отцу о… происшествии…

По толпе прокатился одобрительный шёпоток. Ваара обернулась к Храму, на стенах которого пестрели тени и ослепительные пятна солнца, а в подножии громоздились удивительные облака. Топать к нему пешком, выслушивая раздражающие соболезнования, Вааре не хотелось совершенно. Но и полететь она не решалась. Пока всё не прояснилось, лучше никому не знать, что Монкир по сути был ей безразличен. Парень мёртв, а значит, никто не сможет доказать, что Ваара была не с Монкиром этой ночью.

Она повернулась к Тигиру:

– Проводи меня, пожалуйста, – попросила она и, взглянув на друга исподлобья, добавила специально для небожителей: – Что-то мне нехорошо…

– Конечно.

Тигир с готовностью подхватил Ваару за талию, они мгновенно воспарили над загудевшей толпой. Ваара посмотрела на белые пятна поднятых к небу лиц, пытаясь найти среди них тётю.

– Так это правда? – Тигир держал Ваару бережно, словно она тяжелобольная, но в его жёстком голосе не было и намёка на сочувствие. – Ты действительно была с Монкиром?

Ваара с удивлением воззрилась на друга.

– Тебе-то что?

– Хотелось бы знать, – недовольно буркнул он, не сводя с неё взгляд быстрых, словно птичьих, глаз.

– Ревнуешь, что ли? – привычно подколола его Ваара, настороженно рассматривая безмолвный Храм. Её волновало, почему под его стенами бугрились крупные облака непривычного сиреневатого оттенка.

– Ваара, – сумрачно произнёс Тигир, замедляясь в полёте, – мне нужно сказать тебе что-то важное.

Ваара оглянулась на рыжеющую площадь и решительно отодвинула парня локтем.

– Руки убери!

Они отлетели достаточно далеко от пристальных взглядов, и ей больше не нужно изображать из себя беспомощную жертву. Облегчённо вздохнув, Ваара воззвала к паутине и шустро полетела впереди латателя.

– Что там у тебя?

– Геард был против, – медленно проговорил Тигир, устремляясь следом. Думая, что Ваара не видит, он осторожно подхватил двумя пальцами разлохматившийся уголок её алой тоги. – Он уговаривал меня молчать, но мне кажется, ты должна знать…

– Ты издеваешься? – Ваара оглянулась и, сощурившись от яркого солнца, забавно приподняла брови. – Если Геард против, рассказать действительно необходимо! Только давай покороче, мне нужно к отцу.

– Дыру обнаружил я, – тихо сказал Тигир и неохотно разжал пальцы, отпуская ткань тоги. – Монкир не явился утром, и мы полетели за ним. Ещё издалека мы увидели, что шатёр Монкира исчез. Геард съязвил, что лататель ночью перебрался к тебе…

– Тигир! – возмущённо воскликнула Ваара, на ходу развернувшись так, что взметнувшаяся тога обнажила стройность бёдер.

– Это же не я сказал, – парень с деланным равнодушием пожал плечами. – А потом мы заметили прореху. И могу поклясться Солнцем, что паутина не расползлась, а была именно разрезана.

– Что?!

Ваара резко застыла в воздухе. Тигир, не успев остановиться, налетел на неё, сграбастав в охапку, и они рухнули вниз. Ваара больно ударилась о ключицу парня, пальцы её конвульсивно вцепились в мятую ткань его тоги. В нос ударил запах пота. Облака замельтешили вокруг. Сердце ухнуло в желудок. Чтобы избежать падения, Ваара вновь воззвала к паутине, вбирая больше силы. Они застыли совсем рядом с переливающейся стеной. Под ними, пряча сумрачные тени в подножии Храма Солнца, клубились грозовые облака. Ваара ткнулась лбом в тогу Тигира, отирая выступивший пот.

– Ты меня сегодня угробить решил? – зло прошипела она.

Тигир судорожно вдохнул и отвёл взгляд, его рука оперлась о радужную стену. Усилившийся ветер играл полой его тоги. Мимо промчались две скорокрылые чайки.

– Геард немного отстал, – глухо продолжил он, – и скорее всего не видел. Но я точно разглядел голубоватые искры на обрубленных нитях паутины…

– Отец не делал этого, – сквозь зубы проговорила Ваара. – Зачем это ему? Игла выбрала Монкира на совете, и ты это знаешь.

– Я лишь рассказал, что видел, – упрямо произнёс Тигир. – Может, Держателю хотелось видеть рядом с дочерью Геарда.

– Да как ты смеешь? – Ваара с силой оттолкнула парня. – Ты обвиняешь отца в подлости!

– Ваара, – ошеломлённо проговорил тот. – Зачем ты так?

– Ты не лататель, – чеканя слова, сказала Ваара. – Ты рядовой запуганный ткач! Хвала Солнцу, что Игла не указала на тебя.

Тигир затравленно смотрел на неё словно птица на грозовую тучу за секунду до удара молнии. Ваара, подавив шевельнувшуюся жалость, яростно крикнула:

– Убирайся!

Она закрыла глаза и рухнула вниз, взметнувшиеся полы тоги заклубились вокруг её тела. За мгновение до столкновения с облаком, Ваара призвала силу паутины и, замедлившись, аккуратно опустилась во влажность сизых облаков, скопившихся перед входом в Храм. Солнце безуспешно пыталось пробиться сквозь этот туман. Не было видно ни полога, ни облака под ногами. И Тигира над головой Ваара не видела. Она обхватила себя руками, словно сопротивляясь сомнениям.

– Отец не сделал бы этого, – упрямо проговорила Ваара.

Голос её дрогнул. Вспомнилась ночная угроза. Ваара решительно тряхнула кудряшками и протянула руки, её пальцы нащупали край полога. Но Ваара медлила. Отец импульсивен, порой даже жесток. Но убить небожителя во сне… Этого Ваара никак не могла себе представить!

– Отец! – крикнула она, откидывая полог.

Порыв нестерпимо-знойного воздуха, вырвавшийся из Храма, мгновенно разогнал серые облака, приютившиеся у входа. Ваара зажмурилась от обрушившейся на неё яркости солнечных брызг, наполняющих Храм настолько плотно, что казалось: здесь живёт само солнце. Под веками заплясали багрово-фиолетовые пятна. Едва привыкнув к яркому свету, Ваара тревожно оглядела гудящую пустоту.

– Папа? – растерянно позвала она.

Голос её гулко прокатился по белоснежным стенам и спрятался в высоте разноцветного полотка. Ваара с большим бы удовольствием прошлась по полу, но к сожалению, в Храме это невозможно. С немалым трудом преодолевая силу солнца, наполняющую Храм, словно дождевая вода чашу, Ваара медленно поплыла к высокой арке, скрытой длинными колыхающимися полотнищами. Судорожно вдохнув, она разочарованно уставилась на пустое возвышение. Иглы нет.

С облегчением Ваара выбралась наружу и, опустив за собой полог, прислонилась разгорячённым лбом к одной из прохладных колонн. Находиться там невыносимо! Ваара легко себе представляла, как станет Держателем, как будет ухаживать за паутиной и наказывать непокорных небожителей. Но о том, что придётся жить в Храме, она предпочитала не думать.

Часть силы солнца, которую Ваара выпустила, открыв Храм, легко разогнала все тучи, скопившиеся у подножия. А значит, Держателя не было в Храме не только ночью, когда он искал дочь, но и утром, когда Ваара спала. Иначе облаков бы давно не было. Неужели, Тигир прав? Дрожащими пальцами Ваара откинула кудри, упавшие на глаза. И вздрогнула от неожиданности, увидев перед собой отца.

– Ты уже здесь, – неопределённо усмехнулся Держатель. Голос его был странно громким. – Надо почаще тебя наказывать.

Взгляд Ваары устремился на символ безусловной власти в его руке. По острому концу Иглы пробежала маленькая голубоватая молния. Ваара в ужасе отшатнулась, по её спине пробежались мурашки.

– Что с тобой, лучик? – обеспокоенно склонился над дочерью Держатель. – На тебе лица нет. Поссорилась с Тигиром? Я видел его рваный полёт…

– Ты где был? – деревянным голосом спросила Ваара, не сводя завороженного взгляда со сверкающего острия Иглы.

– А? – оглушительно переспросил Держатель, поворачивая к дочери ухо.

– Где ты был? – со слезами в голосе прокричала Ваара.

– О, – мученически поморщился отец. – Срочно пришлось облака ткачей разъединять! Наехали друг на друга почти сразу, как ты спать пошла. Разве ты не слышала? Такой грохот стоял, думал – оглохну. Всё утро провозился. Сейчас бы поспать чуток…

Держатель провёл ладонью по осунувшемуся лицу. Ваара только заметила, что под его провалившимися глазами залегли жёлтые подпалины. Наэлектризованная седина его волос топорщилась. От отца пахло сыростью и потом.

– Я ничего не слышала, – покачала головой Ваара, взгляд её просветлел. Она радостно воскликнула: – Так это не ты низвергнул Монкира?

Рука отца, уже коснувшаяся входа в Храм, замерла.

– Что? – удивлённо оглянулся Держатель.

Ваара испуганно прижала ладони к губам, вся её радость мгновенно испарилась, как роса под жарким солнцем. Она растерянно посмотрела на родителя, осенённая страшной мыслью: а кто же тогда? Держатель обречённо уронил руку.

– Показывай!

Ваара, вся трясясь, кивнула и воззвала к паутине. Но отец уже ухватил ладошку дочери, нетерпеливо увлекая за собой в небо. Оглушённый облаками, он всё ещё не слышал шума на площади. Но теперь, поднявшись и обогнув Храм, увидел красноватое скопление небожителей на белоснежном облаке.

Ваара сверлила напряжённую спину Держателя растерянным взглядом. Если Тигир прав, то паутина никак не могла расползтись сама. Разрезать паутину может лишь Игла, но Держатель не выпускал её из рук. Кроме отца, взять символ власти смогла бы только сама Ваара. Больше на облаках не осталось никого из касты Держателей.

Отец поднялся ещё выше, так, что зияющая дыра стала совсем маленькой, а окружившие её рыжеволосые небожители казались рассыпанной вокруг рыжеватой перебродившей манной. Держатель чиркнул по ним внимательным взглядом, а затем медленно осмотрел все облака, окружавшие радужные пики Храма Солнца. Ваара, вся косясь от ледяного ветра, вцепилась в волосатую руку отца. Не в силах говорить, она лишь мотала головой.

Держатель кивнул, мягко увлекая дочь вниз. Ваара с облегчением вдохнула потеплевший воздух, она никогда раньше не поднималась настолько высоко. Облако быстро приближалось, Ваара уже хорошо видела напряжённые лица притихших небожителей. Отец завис недалеко от прорехи. Порыв сухого ветра взметнул серые пряди его волос. Ваара осторожно опустилась на пружинящую поверхность площади и вопросительно посмотрела на Держателя.

– Папа, – одними губами прошептала Ваара, ощущая, как стянуло кожу на лице. – Мне страшно.

Он не услышал, но всё понял и легонько щёлкнул дочь по побледневшим на носу веснушкам.

– Я во всём разберусь, лучик! – проговорил он, улыбнувшись в бороду.

Ваара хотела бы верить, но необычное поведение отца не вселяло уверенность. Она внимательно проследила, как Держатель осторожно облетел дыру в облаке. Отец опасно склонился над пропастью, разглядывая срез паутины, брови его задумчиво сошлись на переносице. Ваара ощутила, как за руку её схватила жёсткая ладошка. Лаава потянула племянницу на себя и горячо зашептала Вааре на ухо:

– Оказывается, облака ткачей опасно сгрудились этой ночью.

– Откуда ты знаешь? – подозрительно спросила Ваара.

– Рииса рассказала, – так же шёпотом сообщила тётя.

Ваара удивлённо посмотрела на Лааву.

– Каким ветром ловца занесло на облако ткачей? – с сомнением произнесла Ваара.

– Какая разница? – нетерпеливо воскликнула Лаава и тут же снова приникла к уху племянницы: – Говорят, она тайно встречается с одним из наших… Но дело не в этом. Держатель разъединял наши облака, он не низвергал Монкира!

– Да знаю я, – недовольно скривилась Ваара, мучаясь в сомнениях.

Может, стоит рассказать Держателю о том, что видел Тигир? Но если паутину действительно разрезали, отец и сам увидит это. А если там окажется банальный разрыв, Тигиру придётся отвечать за свои подозрения. Геард повёл себя очень умно, настаивая на молчании друга. Возможно, он и сам видел голубые искры силы. Ваара посмотрела на зависших в напряжении латателей. Тигир поспешно отвернулся. А вот Геард, напротив, не отрывал от Ваары масляного взгляда.

О небо! Ваара судорожно вдохнула. На него же показала Игла! И теперь у Геарда не осталось конкурентов. А у неё выбора. Представив, как лататель целует её, Ваара гадливо скривилась. Вот если бы можно было подозревать парня в убийстве Монкира… После Церемонии Геард станет одним из касты Держателей и действительно сможет низвергать. Но сейчас он лишь лататель, который даже не прикоснётся к огненному символу.

– Ты слышишь? – горячий шёпот тёти вернул Ваару из задумчивости. – Если я права, то времени осталось мало.

– Что?

– Спроси его о нижней Игле! – Расширенные глаза Лаавы были полны мольбы. – А если отец не ответит, то вспомни мои песни…

– Ты о чём? – Ваара схватила тётю за острый локоть, но та в страхе отвела свой взгляд.

– Ваара! – рявкнул над самым ухом отец.

Она с надеждой оглянулась, ожидая от Держателя объяснения случившейся трагедии. Но отец молчал, его тяжёлый взгляд был направлен на свояченицу. Лаава стушевалась и постаралась незаметно раствориться в толпе.

– Дай руку, – Держатель требовательно протянул дочери грубую ладонь. – И держись рядом.

Он словно внезапно постарел, даже рост отца казался не таким высоким. Глаза ввалились, а созвездия веснушек побледнели. Ваара с замиранием сердца вложила похолодевшие пальцы в руку Держателя.

– Небожители! – возвысил голос Держатель, поднимаясь с дочерью над толпой. – Разрыв не угрожает храмовому облаку. Я самолично залатаю эту прореху. И проверю паутину, чтобы сон ваш был спокоен и безмятежен. Приказываю всем немедленно вернуться к работе.

– И это всё? – удивлённо протянула Ваара. – А как же…

– Я всё сказал! – сухо обрубил Держатель, выпуская пальцы дочери. – Иди с ловцами. Пока латаю дыру, на облаке никому нельзя находиться. А вечером жду тебя и Геарда в Храме, поняла?

Ваара коротко кивнула, а её шею покалывал холод страха. Держатель всех прогоняет с храмового облака! Отец бросил суровый взгляд на седого полноватого латателя с узкими красноватыми глазами. В ответ на немой приказ тот метнулся вниз.

Небожители разбредались, толпа таяла расползающимся утренним туманом. До Ваары то и дело доносились облегчённые вздохи. Ткачи бормотали про разрыв паутины. Мол, возможно, это реакция на приближающуюся бурю. Вот и облака ткачей сгустились этой ночью. Да-да, всё из-за ветра, он переменился. Но Держатель обо всём позаботится. Сила солнца нерушима. И всё-таки жаль девочку…

Ваара с силой сжала челюсти, стараясь не поддаваться новой волне страха. Как бы узнать, кто болтал про её ночную прогулку? Не хочется играть роль безутешной страдалицы. Может, это Геард подло мстит за её неприязнь? Вот и другу он грубо пошутил про Монкира и её шатёр. Ваара покосилась на замешкавшегося Тигира. Зря она наорала на него. С какой стороны теперь подлететь, чтобы попросить помощи?

– Не переживай, мой лучик! – обратился к ней Геард. От его сладкого голоса у Ваары даже зубы заныли. – Сегодня вечером я войду в касту Держателей и смогу тебя утешить!