Глава 2

– Найка…

Я вздрогнула, но даже не подумала оглядываться в поисках шипящего лиса: в том, что шипел именно слинявший Вемуд, не сомневалась. Вот же рыжемозг бедовый! Сначала хвост трубой, уши навылет – а потом в кусты… А кому разгребать? Разумеется, Найке! Не отвечу этому принцу недоделанному, пусть сам выкручивается. А будет лезть – Душану расскажу! Приуныла: нет, не расскажу. Как бы ни злилась на рыжемордого, не выдам. Вот только ему об этом знать необязательно. Печатая шаги, потопала за вербером к замку.

– Найка! Уши чистить не научилась, миксованная?!

Встрепенулась: не Вемуд? Покосилась на неприметно приоткрытую дверцу и увидела сразу три наглых физиономии одну над другой. Тощий Урвук вытянул руку и отчаянно помахал:

– Не ходи. Не надо туда… По-во-ра-чи-вай взад!

Зло скрипнула зубами – вот я бы тебе выписала в… волшебный подхвостник! – и показала на широченную спину могучего вербера. Мол, куда деваться? Урвук закатил глаза, намекая на мои умственные способности, и выскользнул из наполненной садовым инвентарём комнатки. В два прыжка настиг охранника, и пока тот, поворачивался, ловко приложил к его носу его же ладонь. Здоровяк тут же смежил веки и даже всхрапнул. У меня рот от изумления приоткрылся. Урвук, на которого навалился спящий, крякнул и прошипел:

– Помогите! Мне его не удержать!

Котир и Денор подбежали и, подпирая охранника с двух сторон, недовольно воззрились на меня.

– Ты чем Хекью слушала, миксованная? – возмутился Котир, помогая Урвуку прислонить здоровяка к стене замка. – Даже не знаешь, как вербера успокоить?

– Да ей единорог по ушам сверкающими копытами проехался, – придерживая охранника, съехидничал Денор, – или между ушей, что вероятнее. Теперь вместо мозга розовое липко-сладенькое месиво!

– Думала, это сказки! – раздражённо возразила я. – Если всё так просто, почему верберы выжили?

– Потому что не все такие ловкие, как Урвук, – снисходительно ответил Денор. Поправил склонившуюся голову вербера, подошёл и хлопнул меня по плечу: – Ты молодец, что не рискнула. Медведи мгновенно звереют, если трюк проделать неудачно… а это девяносто девять раз из ста!

Котир потрепал меня за щёку и просюсюкал:

– И куда же мы снова вляпались?

Я отпихнула его руку и показала кулак. Верфокс уважительно осмотрел его, присвистнул и весело рассмеялся:

– Вот поэтому и попалась, миксованная! Нужно либо кулаки иметь крупнее, либо ноги быстрее…

– Потому и попалась, что у одного рыжего гада лапы быстрые, – уныло проворчала я. – И язык без костей. Представляете?..

– Да ты чуть крупнее не влипла! – перебил Урвук и осуждающе покачал головой. – Ни на минуту оставить нельзя!

Молчавший до этого верпант посмотрел на меня и спросил с кривой усмешкой:

– А это ещё что за трое из дворца?

Парни словно только что заметили студента Северной академии. Тут же подбоченились и, загородив меня, вызывающе прорычали один за другим:

– Чего надо?

– А ну вали!

– Она с нами!

Я лишь подивилась слаженному трио, а вот Рольер не оценил. Слегка наклонив голову, сверкнул льдистыми глазами и угрожающе надвинулся на верфоксов:

– Какие смелые у тебя поклонники. И горячие. Придётся их немного остудить…

Лисы хором издали какой-то лающий звук и спрятались за меня. Толкаясь, пытались укрыться за моей спиной, но широкими плечами я никогда не отличалась… в этой ипостаси. Верпант откровенно расхохотался:

– Хороши защитнички!

– А ты руки-то свои подальше держи, белоснежка страшноглазая! – грозно рыкнул Котир, хоронясь, впрочем, за моей спиной.

– Двинь ему, Найка! – испуганно прошипел Денор. – А то превратит нас в свежемороженые отбивные… Верпант заморозит, а очухавшийся вербер отобьёт. С кем будешь на баттлах побеждать?!

– Не могу! – шикнула я.

– Странные верфоксы в твоей академии, – насмешливо протянул Рольер. – То набрасываются, то убегают, то прячутся за девчонку…

– Да что ты знаешь! – крикнул Денор и горделиво добавил: – Найка крутая!

– Я не прав, – огорчённо покачал головой верпант. – У вас не верфоксы, а вся академия ненормальная. Лисы – бешеные, нестандартные – крутые… Может, предложить ректору Гшану ввести карантин? – Кивнул в направлении правого крыла академии и добавил: – Вот он как раз…

– И как сразу не догадался, что парень из ледяных? – хмуро прошептал Урвук. – Найка, видишь глаза? Ледяные верпанты – самые опасные оборотни! Они маги… Берегись его рук.

– Твоё дружеское предупреждение слегка запоздало, – отпихнула я вцепившегося в меня лиса. – Мне уже отморозили нос, теперь ваша очередь. А пока приведу в чувство этого бедолагу, – кивнула на посапывающего вербера, – да объясню Пьогу, что к драке не причастна. А если обвинят в нападении на охранника, то могут не допустить до баттлов…

– А кто скажет? – Котир невинно похлопал рыжими ресничками. Покосился на верпанта и мстительно уточнил: – А если скажет, то сам пожалеет! Четыре голоса против одного. Мы в плюсе!

– Ничего, – хмыкнул Рольер, – мне не впервой понижать температуру до минуса. Поднял руку и крикнул: – Ректор Гшан! Пожалуйста, подойдите на минутку…

Я присела и осторожно дотронулась до спящего: и как его будить? Снова ладонь к носу приложить? Что там рассказывала Хекья?.. Повернулась к Котиру:

– Подскажи, что делать.

Лис побледнел до синевы, потыкал в сторону, в которую с ужасом пялились все трое, и просипел:

– Что делать? Как говорит один крупно-мудрый парень Дэп – бежать!

Я повернулась и удивлённо посмотрела на высокого бородатого мужчину. Строгий костюм его не очень сочетался с белой повязкой на голове. Так это и есть ректор этой академии? Судя по широким плечам и могучим кулакам, тоже вербер. На локоть его опиралась изящная светловолосая девушка с зелёными глазами. Услышала низкий рокочущий голос Гшана:

– А где мне ещё охотиться? К тому же… Я не мог и предположить, что по лесу летают котлы…

И тут я догадалась, почему так бледны лисы и зачем ректор накрутил на голову тюрбан. Благо из-за этого величественного сооружения двинутый котлом медведь не расслышал призыв противного верпанта. Подскочила и, схватив Котира за руку, по-дэповски прошипела:

– Бежать!

Повернулась и увидела беззаботно улыбающегося Душана. Декан фоксфака на ходу беседовал с довольным Пьогом и о надвигающейся беде не подозревал. Мы замахали тичу вчетвером, пытаясь привлечь внимание. Верпант с интересом наблюдал, но больше звать ректора не порывался… Может, подумал, что вчетвером мы его и порвать умудримся. А может, стало интересно, что будет дальше. В любом случае белобрысый пока заткнулся, и лучше бы так и продолжалось.

Не выдержав, скинула с плеч рюкзачок и, вытащив прихваченный с собой учебник по защите, метнула в Душана. Получив знаниями по голове, тот взвыл и посмотрел наконец в нашу сторону. Верфоксы извивались, пытаясь показать знаками, чтобы декан быстрее бежал к нам.

– Применяй ты учебники по прямому назначению, – надвигался на меня Душан, – то добилась бы больших успехов!

– Она и добилась, – вмешался Рольер и довольно усмехнулся: – Меткость отменная!

– Ты ещё кто? – Декан смерил его придирчивым взглядом, посмотрел на глаза, на руки и помрачнел: – А! Из этих…

Обхватил нас, словно стараясь сграбастать сразу всех, и, оттеснив от верпанта, прошипел:

– Держитесь-ка от магов подальше! – Зыркнул на меня: – Особенно это тебя касается.

Улыбнулась и подняла руки:

– Полностью согласна! – И тут же схватила его: – И вы хоть раз послушайте меня. Бежим! Сюда ректор идёт!

Душан повернулся, заметил девушку и резко вырвался. Выпрямился и, поправив одежду, радостно воскликнул:

– Док! А я вас ищу…

– Нет! – Я повисла на руке Душана. – Стойте…

Посмотрела на верфоксов, но они уже обречённо сникли: переминались с ноги на ногу и мрачно переглядывались. Их декан оторвал от своей одежды мои руки и рыкнул:

– Найка, да что с тобой? Сама же меня обварила, не помнишь? Мне необходима помощь, а эта милая женщина – док Луанна.

– А этот милый мужчина – ректор Гшан, – просипела я. – А ещё, по жуткому совпадению, тот, к кому в лоб прилетел ваш любимый котёл!

– О нет…

Душана побледнел. Но зеленоглазая красотка уже увидела верфокса и радостно тащила своего спутника в нашу сторону. Ректор же, вглядываясь в лица, мрачнел с каждым шагом.

– А вот и метатели котлов! – рявкнул он так грозно, что захотелось спрятаться. Но это мне не светило, ибо трое верфоксов под насмешливым взглядом Рольера столпились за моей спиной. – А где же тот здоровый парень? Если рыщет в лесу в поисках снаряда, то зря. Я привёз котёл с собой. Очень хочу лично передать его могучему студенту.

– С размаху? – сглотнув подкативший к горлу комок, уточнила я.

Ректор окинул меня придирчивым взглядом и спросил:

– Нестандартная?

Кивнула. Гшан посмотрел на мирно посапывающего вербера и криво усмехнулся. В тёмных глазах, казалось, засверкали молнии.

– А с этим что?

– Трюк Ловуда, ректор Гшан, – подал голос Рольер. Верпант кивнул на Урвука: – Напал на него вот этот верфокс. Наказание за нарушение правил безопасности – десять штрафных баллов. Максимальная награда в отборочном баттле – десять баллов.

– Да неужели? – приподнял брови ректор. Едко усмехнулся: – Спасибо, что сообщили мне об этом, студент…

– Рольер, – слегка поклонился верпант. – Свидетель. И это не единственное нарушение. Недавно один из верфоксов…

– Трюк Ловуда! – перебил Гшан и погрозил Урвуку пальцем: – И ты ещё первокурсник? Какой ловкий лис… Не советую приближаться ко мне со спины, парень. Я слегка нервный после вашей лесной проделки. И мне всё ещё интересно, где метко посылающий котлы здоровяк?

Я сделала шаг вперёд и, опустив голову, проговорила:

– Простите. Это вышло случайно…

– Разумеется, – скривился ректор. – Такое нарочно не придумаешь! Так где он? – Кусая губы, я смотрела исподлобья, а Гшан неожиданно расхохотался: – Да не трону я твоего парня, девочка! Мне любопытно… Насколько я знаю, академия Одана не принимает верберов, но габариты и сила не подходят ни волку, ни лису… Кто он?

– Дэп, – обречённо вздохнула я.

Впрочем, рано или поздно это должно было случиться. Ректор уточнил:

– И где сейчас Дэп? – Изогнул брови: – Неужели прячется?

– Ага, – сокрушённо кивнула я. – Дэп стесняется… Когда немного освоится, то покажется. – И добавила очень тихо: – Если, конечно, вы дадите нам время освоиться. – Вскинула голову и жарко проговорила: – Умоляю, ректор Гшан, не отстраняйте нас! Эти соревнования очень важны для нестандартных, ведь за долгое время лишь один из нас попал на межакадемические баттлы! Я должна доказать, что нестандартные не хуже остальных! Если хотите наказать, хорошо… Но дайте возможность отработать штрафные баллы. Могу мыть туалеты, готовить еду…

– Ох, нет! – вновь расхохотался Гшан. – Таких нестандартно-талантливых оборотней нельзя допускать на кухню! Чего доброго, действительно выиграешь баттлы за отсутствием мучающихся животами соперников. – Склонился и шепнул: – Я лизнул то, что прилипло к стенке котла, и понял, почему твой парень это выбросил. Дэп спас жизнь всем вам!

– Девочка, – вмешалась Луанна, – запомни, что длинная голубоватая травка с желтоватыми цветочками и приятно-пряным ароматом ядовита. – И заинтересовалась: – Кто у вас преподаёт защиту?

– Ведьма Маар, – смущённо потупилась я. – Она хорошая тича!

– А, – протянула док. – Маар не особо сильна в зельях. – Перевела взгляд на Душана: – А вот вы могли бы почуять запах злобогнии.

– Меня слегка отвлекли, – скривился декан фоксфака.

Пока он рассказывал доку об ошпаренной ноге, ректор Гшан разбудил охранника. Спокойно выслушал и сбивчивые оправдания, и рассказ о драке преобразившихся зверей. Нахмурился:

– Почему не наказал нарушителей на месте? Зачем привёл в академию?

Тот помялся, пробормотал что-то о побеге и противоречивых показаниях свидетелей. Гшан отмахнулся:

– Если ты каждого гостя станешь тащить на расследование, то баттлы превратятся в сплошные разбирательства! День за днём напряжение будет расти, конфликты будут возникать чаще, свидетели – рассказывать фантастические истории! Каждый оборотень постарается выставить противника из другой академии в худшем свете. Нельзя поддаваться на провокации. Следуй правилам! Вот, например… – Повернулся к насторожившемуся верпанту: – Студент сменил ипостась в неположенном месте. Штрафной балл! – Легко прикоснулся к изящной белой серьге Рольера жезлом Моргана. – Плюс ещё один за драку… Итого два!

– Но ректор Гшан, – оправдываясь, пробормотал ссутулившийся здоровяк, – девочка из нестандартных оборотней! Говорят, она виновата в драке.

– Кто говорит? – приподнял брови ректор и кивнул на побледневшего от ярости Рольера: – Этот? – Посмотрел на парня пристально и саркастично хмыкнул: – Хрупкая девочка виновата в драке? Думаю, верпанты уже включились в игру. Решили заранее потопить команду Душана. – Не дождавшись ответа, посмотрел на меня: – Нестандартная меняла ипостась? Нет? На верпанта бросалась? Тоже нет?

С улыбкой покрутил жезл в пальцах.

– А как же лис? – набычился охранник и нехорошо покосился на дрожащего Урвука. – В этом верпант прав. За нападение положено десять штрафных!

Гшан кивнул и… прислонил жезл к серьге вербера:

– Только они твои, Жоук. Как и позор. Вербера обезвредил первокурсник верфокс! Стоит уточнить, каким образом ты получил диплом выпускника.

Лисы один за другим испарились; я бы тоже не отказалась, но, во-первых, стояла рядом с ректором, а во-вторых, эти хитрюги всегда умели незаметно сбежать, а мне это никогда не удавалось. Душана тоже след простыл: кажется, док увела тича лечить ожог.

– Удачи, нестандартная, – кивнул Гшан и быстрым шагом направился к академии.

Ректора тут же окружили студенты и тичи. Я же осталась между разъярённым медведем с позорными десятью штрафными и неприятно-высокомерным Рольером, на серьге которого появилось два штрафа.

– Я буду следить за тобой! – прорычал вербер. – Шкурой чую, не такая уж ты белая и пушистая, как прикидываешься!

И, передёргивая плечами, удалился.

– Какая у тебя шкурка, однако, чувствительная! – хмыкнула я. – Сам не знаешь, насколько прав, сонный жук!

Находиться рядом с хмурым верпантом было тревожно. Да и Душан советовал держаться подальше. Не буду дёргать пантеру за усы… Подхватив рюкзак, со всех ног бросилась к академии. Вопреки опасениям Рольер не последовал за мной. Перешла на шаг и огляделась: заметив, что девушки общим потоком направляются к левому крылу замка, потопала туда же.

Конечно, Рольер зол! Два штрафных получить накануне баттлов очень неприятно. Но парень сам виноват. Не рой подкоп под пчелиный рой. Сладеньким можешь и не разжиться, а вот приключениями на мокрый нос – запросто! Неужели Гшан прав и верпант специально начал драку, чтобы подставить нашу команду? И спор этот странный… Вспомнила дикий холод прикосновения Рольера. Что он узнал обо мне? Насколько сильна магия северных пантер? Брошу вещи в общежитии и сразу в библиотеку.

Мрачного вида женщина в ведьмовской хламиде сунула мне в руку номерок и, поставив в списке галочку, повернулась к следующей девушке. Я потопала по узкому коридору, скользя равнодушным взглядом по цифрам на дверях. Как же повезло, что ректор оказался хорошим мужиком. Такой справедливый! Но радость избавления портило мерзкое ощущение того, что я обманула Гшана. Охранник прав: не такая я и белая, и уж совсем не пушистая.

Заметила номер двадцать семь и вошла в очень маленькую комнату. Темноволосая девушка у окна обернулась и неприветливо посмотрела.

– Ты не верфокс! – обвинила она.

– Как и ты, – от неожиданности рассмеялась я.

– Тогда почему там… он?!

Она негодующе ткнула пальцем в стекло. Я подошла и при виде улыбающегося внизу Вемуда раздражённо фыркнула, с надеждой посмотрев на соседку: