Глава 4

На площади было так многолюдно, что я растерялась. Совершенно дезориентированная, пыталась уловить хоть кого-то знакомого. Воилья словно испарилась, хотя я только что слышала её витиеватые рассуждения о влиянии формы облаков на миролюбие верберов, и судя по сделанным выводам, в дождливую погоду к верберам лучше не подходить, если с собой нет яда, капкана и железного котла для контрольного удара. На всякий случай эту информацию я запомнила. Конечно, ректор меня вроде простил, но… мало ли что там молниеносное стукнет точненько между милыми медвежьими ушками после дождичка в лесу!

Столкнулась с кем-то, подняла глаза и нервно икнула при виде того самого обиженного природой и мной охранника. И судя по крайне скукоженному лицу, облака сегодня ну совсем не во вкусе этого вербера. А я и подавно.

– Нестандартная! – прошипел он. – Вот неугомонная. Снова правила нарушаешь?!

– Какие это? – испуганно возмутилась я и недоумённо огляделась: – По правилам нужно было взлететь? Или, наоборот, пробраться к баттлам по индивидуально вырытой норе?

Он потряс заполненным закорючками листочком:

– Теперь не отвертишься!

Схватил меня за шиворот и потащил в обратную сторону. Я вцепилась в его огромную руку и, пытаясь сопротивляться, закричала:

– Да что такое?! У меня отборочные сейчас начнутся! – Не справляясь со здоровяком, жалобно протянула: – Может, потом? Клянусь, как пройду отбор, так сама проследую куда скажете…

– Не о том беспокоишься, нестандартная! – хмыкнул охранник и неохотно пояснил: – Донос на тебя! Вчера ты обратилась во вторую ипостась в неположенное время. А уж про место вообще молчу! Не будет тебе ни отбора, ни межакадемических баттлов. Для тебя они закончились.

Холод прокатился по пищеводу, в желудок, казалось, упал булыжник.

– Что?! – Из глаз брызнули слёзы, я взмолилась: – Я же не знала… Ну пожалуйста, пустите! Может, вы меня не нашли? – Вербер невозмутимо тащил меня в сторону замка, и я зло дёрнулась: – Вот же котёл по тебе плачет! Я не могу проиграть, разве не понимаешь? Я одна за всех нестандартных здесь!

Из-под ног вербера неожиданно взвилась серо-коричневая лента, грозное шипение было слышно даже сквозь гул множества голосов. Охранник тоненько, совсем по-девичьи взвизгнул, что заставило внимательнее присмотреться к лицу, – может, это девочка? – и отпустил меня. Тут же ощутила рывок за запястье. Задержалась на мгновение, вырвала лист из пальцев вербера и бросилась за нетерпеливым ведущим. Спины, тычки, голоса, смех… Бежала не разбирая дороги, благо падать было некуда. Когда уже едва могла дышать, ощутила, как руку отпустили. Огляделась: кто же мой спаситель?

Никого знакомого не приметив, расправила лист и удивлённо посмотрела на ровные строчки. Как расписано! Неудивительно, что меня задержали, удивительно, что сразу не убили. Судя по доносу обладателя шикарного каллиграфического, с причудливыми завитками, почерка, я превратилась в злобного парня прямо посреди кафе. Устроила драку… точнее, побоище! Переколотила мебель, посуду, черепушки студентов… И, зловеще хохоча да потрясая свеженьким ожерельем из окровавленных зубов, убежала в рассвет. Да ему бы романы писать с таким воображением!

Сложила лист и сунула в карман. Тоскливо поозиралась: как найти своих в этом кошмаре?! Многочисленные волки при виде меня хищно скалились, верфоксы окидывали высокомерными взорами, верпанты – заинтересованными… Брр! Верберы так и норовили ноги оттоптать. Вместе со всей моей тушкой! Сколько же у нас академий?! Если от каждого факультета по пять человек… Оборотней. Или по пять с каждого курса? Даже если так, это просто безумие какое-то!

За руку снова кто-то вцепился, и я с улыбкой приготовилась благодарить неизвестного спасителя, но увидела наглую рыжую физиономию Вемуда.

– Не меня ищешь, о прекрасная и опасная нимфа?

– Тебя, – обрадовалась я. И уточнила: – Где наши, не в курсе?

– А то, – самодовольно погладил себя верфокс. – Конечно, в курсе!

– А может, тогда будешь столь любезен, что покажешь? – саркастично произнесла я. – Они не потеряли меня? Надеюсь, не подумали, что сбежала?.. Или проспала… Ох, представляю, как волнуются! Если не приду, то подведу всю команду…

– Не переживай, не подведёшь, – напыщенно ответил королевский лис. – Я же рядом и с удовольствием подменю, если струсишь или заблудишься! Кстати, Койел уже назначил меня пятым участником на случай твоего легко прогнозируемого дезертирства.

– Что?! – заорала я. – Какое еще дезертирство?! Я здесь, и буду выступать за саму себя! Я не струсила! Меня охранник словил… – Вытащила бумагу и сунула ему под нос: – Вот!

– Ох, какой чудовищно прекрасный почерк! – несказанно огорчился верфокс. – Отцу не показывай, он прибьёт меня за уши гвоздями, да ещё к письменному столу! И пока не добьётся похожего, не выпустит.

– Запомню, – мстительно протянула я. – Только попробуй меня «заблудить» где-нибудь, первым делом покажу это Душану!

– Так тебя накажут, – подмигнул он. – Лучше сожги!

– Вот ещё, – хмыкнула я. – Пару штрафных за твои прибитые к столу уши – достойная цена! – Решительно кивнула: – Веди!

Вемуд расплылся к улыбке и, хитро постреливая зелёными глазками по сторонам, потащил меня сквозь толпу.

– Оперативно кто-то сработал, – вещал он по дороге. – Донос накатали… Да ещё такой обстоятельный. Горжусь тобой!

– С чего бы? – проворчала я.

– Тебя же пытаются вытурить, – изумлённо оглянулся он, – ещё до предварительного отбора! Значит, видят сильного соперника. Это круто!

– Это подло, – проворчала себе под нос. Вспомнила верпанта и наш спор: – Вероятнее, что во мне видят забавную игрушку.

Наверняка письмо Рольер и накатал, прямо-таки представляю, как сидел всю ночь и, мерзко хихикая, выводил эти завиточки! Сна лишился, наш болезный на белоснежные усы, и про еду забыл! Вот же кошак вредно-отмороженный на все когти! Но это ему с лап не сойдёт… Расквитаемся! Но сначала нужно пройти отбор!

Из толпы меня будто выплюнуло, и я попала в объятия Коейла. Рядом с ним переминались непривычно мрачные верфоксы. Даже на лице всегда весёлого Урвука такое обречённое выражение, что по спине мурашки побежали. Вервульф зарычал мне на ухо:

– И где тебя верберы таскали?!

– Не поверишь, – отозвалась я, мгновенно пьянея от дурманящего аромата вервульфа, – где только не таскали…

– Надеюсь, ты уже нагулялась и готова к предварительному отбору? – зловеще прошипел Койел и легонечко встряхнул меня: – Найка, соберись! Раз уж вызвалась и прошла такой путь, нельзя раскисать на финише!

– Почему финише? – Я изо всех сил помотала головой. Вспомнила слова Воильи и, покраснев, отшатнулась. Гневно выкрикнула: – Не веришь, что я пройду через отбор? Знаю, что не веришь! Даже Вемуда на замену взял!

– Какая ещё замена, Найка? – Койел заставил меня повернуться и посмотрел в глаза: – Никого я не брал. Да и не получится, ты же в списке.

– Вот же лис лживоязычный! – прошипела я. – Нарочно поддразнил!

– Тебя никто не сможет заменить, – убедительно добавил вервульф. – Поняла?

В груди стало жарко, я глубоко задышала и поспешно отвела взгляд, но Койел снова повернул меня за подбородок:

– Слушай внимательно. В этом году очень много участников, поэтому отбор и ужесточили, и упростили. Помнишь полосу препятствий Ровьюра? Представь, что тич одновременно выпустил на неё оборотней всей нашей академии. Прибавь к этому отчаянное соперничество тех, кто будет идти по головам, и ловушки тичей, как в лабиринте.

– Ужас, – потрясённо прошептала я.

Представить это безумие мне удалось, но даже думать об этом было действительно страшно. И в лабиринте ловушки не всегда удаётся избежать. А на отборе каждый будет пытаться не только обойти её сам, но и столкнуть соперника. Сглотнула.

– Поэтому сегодня, как никогда, нужна командная работа, – тихо проговорил Денор. Он приблизился к нам вплотную и, стараясь, чтобы никто из других оборотней не услышал, поведал: – Вот что придумал Койел. Я и Урвук как самые быстрые пойдём впереди и постараемся избежать основных ловушек. Но если нарвёмся, то Котир и Койел выручат нас знаниями. А ты, Найка, замыкающая… – Он наградил меня таким мрачным взглядом, что я поёжилась. – Мы очень рассчитываем на Дэпа. Если всё пойдёт не по плану…

– Поняла, – серьёзно кивнула я и тут же предложила: – Но не лучше ли Дэпа послать первым? Он раскидает всех…

– Во-первых, – недовольно перебил Койел, – ты сразу покажешь наш козырь. И тогда… Поверь, Дэпа просто задавят количеством. – Вздохнул и слегка улыбнулся: – А во-вторых, если мы все проиграем, только Дэп сможет донести до финиша наши…

– Полудохлые тушки, – не сдержалась я. Ехидно хихикнула: – Да ты действительно вожак! Отличный план.

Щёки Койела порозовели, глаза оранжево замерцали, и я прикусила язычок. Ну зачем я это ляпнула? Смущённый Койел вынул из кармана странную бутылочку и отхлебнул из неё. Я показала на вычурную посудину с кучей сердечек и засмеялась:

– О как! Ребята, гляньте, Койелу и тут девчонки прохода не дают! Уже подарками завалили… – Посмотрела на настороженные лисьи морды и осеклась: – Что?

– Это же твой подарок, – нахмурился Котир. – Так сказала та девушка.

– Какая девушка? – звенящим голосом уточнила я, а сердце уже сковал каменный лёд дурного предчувствия.

– Соседка твоя, – тихо проговорил Койел. – Которой Дэп вчера… меня подарил.

– И ты решил, что я тебе через неё подарок передала? – ахнула я и, отобрав бутылочку, принюхалась к содержимому. Сплюнула: – Вот же… Не умею я по запаху определять, что там понапихано. – Возмущённо посмотрела на Койела: – Но ты-то можешь! В кабинете Душана сразу распознал.

– Распознал бы сразу, не выпил бы, – рыкнул волк и забрал у меня загадочный подарок Воильи. Принюхался и с задумчивым видом передал бутылочку Котиру. – Это точно не любовное зелье. Единственное, что могу сказать.

– Как интересно, – саркастично протянул Урвук, посматривая то на меня, то на вервульфа: – Чего только не узнаешь вне академии. Так вот почему ты за Найкой хвостом ходишь! Девчонка опоила тебя любовным зельем! – Он вытер со лба несуществующий пот: – Ох, ну хвала рыжему лапу! А я почти весь мозг себе сломал, чем таким тебя привлекла нестандартная…

– Почти? – с невинным видом уточнила я и надвинулась на лиса: – Давай доломаю, чтоб не мучился!

– И проиграешь! – хихикнул тот, спрятавшись за мрачного Котира. – Койел же говорил, что нужна команда…

Верфокс прервал наши переругивания:

– Возможно, нас этой команды хотят лишить. Эта девушка-вервульф сразу определила самого сильного и попыталась хитростью выбить вожака.

– Нет! – Я не могла поверить, что добродушная и смешливая Воилья способна на такое. – Понюхай ещё раз. Уверена, это что-то любовное… Койел очень понравился ей! Да и Воилья говорила, что изучала воздействие любовных зелий. А может, это антизелье? Она же хотела мне помочь…

– Ага, – саркастично хмыкнул Денор, – добренькая такая нашлась, решила сюрприз сделать? Найка, не тупи! Если бы волчица действительно хотела помочь, разве стала бы это скрывать? Зачем передавать что-то от тебя, если можно было подарить антизелье тебе?

Я призадумалась и, кусая губы, поняла, что лис прав. Застонала: похоже, я чересчур доверилась незнакомому оборотню, забыв о том, что межакадемические баттлы – серьёзные соревнования, за простое участие оборотни друг другу готовы горло перегрызть! Это же возможность показать себя и получить престижную работу.

– Вот же лиса в волчьей шкуре! – прошипела я и тоскливо посмотрела на хмурого Койела: – Прости… Да чем же она тебя опоила?! Что-нибудь ощущаешь? Странное?

Вервульф поёжился и отвёл взгляд, а на моё плечо легла тяжёлая рука. Едва сдержав крик, я отпрыгнула к Койелу и спряталась за ним. Но это оказался не вербер, а наш тич.

– Хорошая реакция, – довольно похвалил Душан и строго осмотрел нас: – Готовы показать всё, на что способны, и немного больше?

– Примерно, – криво ухмыльнулся Урвук. Он настороженно посмотрел на Койела: – Вервульф сказал, что в этот раз правила изменили.

– Да, – подтвердил тич и широко улыбнулся: – Но это даже к лучшему! В этом году много первокурсников, даже пришлось остальные курсы задержать с выездом. Я вот только что встретил наш второй курс, их привёз декан факультета нестандартных… – Я застыла, а перед глазами словно снова зазмеилась серо-коричневая лента, которую я заметила в ногах схватившего меня охранника. Душан покачал головой: – Общежитие забито под завязку, и им пришлось ставить палатку в лесу. Но после отбора половина первокурсников разъедутся и освободят комнаты… – Сгрёб нас вместе и прошипел так, что у меня волоски на теле приподнялись: – Если проиграете, ребятки, то я устрою вам такую весёлую жизнь по возвращении, что пожалеете, что не выложились на полосе препятствий до конца. Это понятно?

Урвук гулко сглотнул, лисы слаженно покивали, Койел холодно отстранился и наградил меня тяжёлым взглядом. Я едва сдержалась, чтобы не возмутиться: Душан не должен подозревать о возможном отравлении нашего главаря! Иначе пожалеем уже сейчас… что тоже не приложились к волшебной бутылочке с сердечками. И всё же злость моя росла. В чём я виновата-то? Я не передавала ему бутылку, не просила пить зелье. Это выбор вервульфа. Он поверил, а ведь я и повода не давала. Вот же…