– Благодарю, – приветственно улыбнулась ему. – Меня зовут Маргарита.

Второй мужчина, стоявший на воротах, во все глаза рассматривал меня, словно ни разу мага не видел. Мне кажется, ему чуть больше сорока, высокий, долговязый, но при этом словно немного отставал в развитии. Но, возможно, я ошибалась.

По дороге к моему куратору успела узнать очень многое. Староста оказался болтливым. Просто кладезь информации. Пока мы шли, я рассматривала место своего будущего проживания. Получалось, что в деревне около тридцати домов. Все одноэтажные, с черепичными крышами, кирпичными трубами, из которых идет дым, невысокими заборами едва достававшими до талии. Странно, почему такие низкие? Расстояние между домами было не сильно большим, но думаю, телега с лошадью проедет. Из рассказа старосты стало понятно, что до ближайшего селения сутки пешего пути, а до города целых пять. Караваны с различными товарами приезжают раз в месяц. Обычно селяне обменивают их на пушнину, ягоды и то, что удается собрать в лесу. Но и денежный оборот есть. Магов, кроме моего куратора, нет. Раньше чуть в стороне от деревни жила ведьма, но потом пропала на болотах. Когда же я спросила, что делать, если человек заболел, то ответ поразил – молиться. Или ехать в соседнее село, где есть лекарь. А точнее, знахарка. М-да, вот это уже большая проблема. Нет, себя-то я вылечить смогу. Но если остальные узнают, что я ведьма, то спокойно пройти практику мне не дадут. Так же мне сообщили, что жить я буду у вдовы Марошки. Отдельно меня поселить не могут, нет свободного дома. А жить с куратором – не вариант. Все же он мужчина, хоть и пожилой, но деревня у них приличная, поэтому это могут воспринять не так. Еще мне намекнули, что я девушка молодая, а парни тут есть, и соблазнять их не стоит, ибо я уеду, а они останутся. На эту фразу я едва не рассмеялась и заверила, что местным мужчинам ничего не грозит. У меня траур по погибшему жениху. Староста поохал, посочувствовал и успокоился.

М-да, странные у них представления о столичных жителях. Впрочем, если они о них слышали лишь по рассказам караванщиков, то неудивительно. Тем временем мы подошли к дому, который стоял чуть в стороне от остальных. Ничего примечательного в нем не было, за исключением нескольких артефактов, висевших над дверью. Причем они практически не фонили, что говорило о мастерстве создателя. Для обычного человека это всего лишь безделушки, висящие для красоты. А вот я понимала, что они не пропустят в дом зло, а так же могут значительно уменьшить силу на время нахождения в помещении.

– Тайрус, тут к тебе пришли, – крикнул староста с порога, заставив меня поморщиться. Уж слишком громко. Аж в ушах зазвенело.

– Иду-иду, – прокричали в ответ.

Мы же застыли перед входом. Я так поняла, что входить к магу без разрешения тут никто не решался. И это правильно. Мало ли что он делает в этот момент. Не прошло и минуты, как дверь отворилась и на пороге возник мужчина преклонного возраста. Он был щуплым, невысоким, с седой бородой до пояса и теплыми карими глазами.

– Сатор, можешь идти, – сказал маг, махом руки подзывая меня к себе. – Дальше мы сами разберемся. И к Марошке я ее провожу.

Староста, услышав это, тут же устремился обратно. А я пошла вслед за магом. К сожалению, имени пока не знала, поэтому ждала, когда он сам представится. Оказавшись внутри, я поняла, что попала в хаос. Повсюду валялись какие-то заготовки, металлические штуковины, и множество мешков стояло в углу, явно ожидая своего часа. Тем не менее, в печи потрескивал огонь, за занавесом явно находилась кровать, а стол, находившийся у самого окна, был практически чист. Точнее, на нем все лежало в идеальном порядке. Это несколько не сочеталось с остальным бардаком. К тому же меня напрягало то, что некромантии в кураторе я не чувствовала. Тем временем он уселся за стол и указал на кресло напротив.

– Меня зовут Магистр Гиенс, – представился он и попросил мое направление. – Маргарита значит. Что ж, очень приятно. Я также рад, что у тебя хорошая успеваемость. Это то, что мне как раз и нужно.

– Простите, – перебила его, окинув взглядом. – Но вы ведь не некромант?

– Я артефактор, – подтвердил мои опасения куратор. – Но ранее был некромантом.

– А почему ушли? – не удержалась от вопроса.

Меня вообще несколько удивило, что моим куратором будет артефактор. Это ведь не вяжется с программой обучения. Тогда зачем меня сюда прислали?

– Некромантия в мире практически не ценится, – с печалью в голосе произнес он, глядя на меня. – В свое время я понял, что оставшись темным магом, многого не заработаю. Я был молод и стремился к славе. Благо, у меня были гены, связанные с артефакторикой, и я получил дополнительное образование.

– Но зачем меня к вам прислали? – продолжила допытываться я. – Не поймите меня неправильно, но лично мне нравится быть некромантом. И я бы хотела развиваться в этой сфере.

– Понимаю, – улыбнулся он, нисколько не обидевшись. – Думаю, практической работы тебе хватит. К сожалению, в последнее время участились случаи нападения нежити. Я сделал артефакты, но не могу наполнить их энергией. Поэтому мне и нужен некромант с сильным даром. Я научу тебя передавать энергию в неживую материю. А также другим премудростям.

– Вы хотите сделать меня еще и артефактором? – удивилась я.

– Нет, – огорчили меня. – Для этого нужно учиться много лет. Я могу дать лишь основы. К тому же я хочу, чтобы ты напитала силой защитный круг.

– А что с ним не так? – после этой фразы у меня в горле пересохло.

– Ему уже много лет, – поведал маг. – И насколько я знаю, его ни разу не обновляли. Думаю, тебе самой стоит взглянуть на него, чтобы понять мое беспокойство. Я написал несколько писем с просьбами приехать и упрочнить его, но так и не получил ответа. А в свете последних событий хотелось бы быть начеку.

– Понимаю, – вздохнула я, вспоминая, как именно напитывают защитные ограждения.

Раньше мне с таким сталкиваться не доводилось.

– Я объясню, что нужно будет сделать, – Магистр правильно истолковал мои метания. – Сегодня у тебя выходной, отдыхай, раскладывай вещи, знакомься с обитателями деревни. А завтра начнем. Маргарита, постарайся не заводить отношения со здешними парнями. Ты для них экзотический цветок, который скоро улетит. Боюсь, они тебе ничего хорошего дать не смогут.

– Да я и не собиралась, – заверила его. – У меня траур по жениху.

– Такая молодая и уже в трауре, – сокрушался маг, качая головой. – Жаль. Очень жаль. Ладно, пойдем, провожу тебя до места обитания на ближайшее время.

Мы неспешно вышли из дома и направились обратно к воротам. Правда идти пришлось недолго. Уже через пару минут мы подошли к добротному строению с ухоженным двором. Магистр зашел первым, ведя меня за собой.

– Марошка, я тебе постоялицу привел, – прокричал маг, открывая дверь.

– Так проходи, чего в сенях стоишь, – послышался в ответ добрый женский голос.

Мы с куратором зашли внутрь, и я тут же стала осматриваться. Помещение было одно, но просторное. Напротив входа печь, и если брать за ориентир, то она получалась как раз посередине. Слева от входа огороженная темными занавесками кровать. Я успела заметить спинку в прорези. Справа у окна стол, четыре табурета, а ближе к стене два шкафа с посудой и мелкой утварью. А с другой стороны явно был вход в подвал, так как в полу виднелась ручка и очертания люка. Кстати, на печи я так же заметила лежащую перину, пару подушек и цветастое одеяло.

Сама же хозяйка дома была добротной женщиной слегка за шестьдесят. Пухлые румяные щеки, добрая улыбка, синие глаза, немного морщинистое лицо, темные волосы, которые были укрыты красным в горошек платком. На ней была надета длинная черная юбка и темная кофта с коротким рукавом.

– Ну здравствуй, доченька, – произнесла она дружелюбным голосом, заставив вздрогнуть. – Я Марошка, так и зови. Тебя-то как величать?

– Маргарита, – представилась я, немного придя в себя.

Мне казалось, что селяне примут меня настороженно. Все же чужой человек. А тут… где подвох?

– Что ж, Магистр, можете идти, дальше мы сами, – обратилась Марошка к магу.

– Хорошо, – тут же улыбнулся он. – Маргарита, увидимся завтра в девять.

– Как скажете, Магистр, – ответила ему, продолжая оставаться на месте.

– Проходи, доченька, – махнула рукой Марошка. – Спать будешь за занавеской, а я на печи.

– А вам удобно? – невольно спросила я, так как на печь-то еще залезть надо.

– А то ж, – отмахнулась она. – Я там и сплю. Все ж старческие кости грею.

Она говорила и в то же время накрывала на стол. Причем еды было столько, что мне даже неловко стало. А на мои попытки помочь, она лишь отмахивалась. Так что пришлось отойти в сторону и дать ей возможность поухаживать за столичной гостьей. Я же пока разобрала сумку и сложила часть вещей. После чего меня позвали кушать. За едой Марошка осторожно расспрашивала о том, как живется в столице, что я делаю, и так далее. Вопросы были простыми, поэтому я отвечала на них спокойно, ведь ей просто интересно узнать что-то новое. Меня больше поразило, что через десять минут после начала нашей беседы начали приходить гости. Кто-то за сахаром, кто-то за солью, и так далее. Нет, я понимала, что их интересую я, просто не привыкла к столь большому вниманию. Впрочем, Марошка быстро выпроваживала незваных гостей. Я тоже расспрашивала ее о жизни тут, о порядках. Впрочем, ничего особо сложного она мне не поведала. Как и везде, тут вставали с петухами и трудились до темноты. В лес ходили за ягодами, грибами да кореньями. Правда, старались более чем на триста шагов не углубляться, так как зверья много, и одному заблудиться можно. Только опытные следопыты допускались до охоты в глубине чащи. Когда же я поинтересовалась по поводу того, как они ходят в соседнюю деревню, то услышала, что есть протоптанная тропа, с которой никто не сходит, если жить охота. Как говорил староста, раз в месяц приезжает караван. На ночевку людей обычно размещают жители за плату или понравившийся товар. Но в пределах разумного. То есть отдавать мешок золота за ночлег никто, естественно, не будет. После наступления темноты ворота деревни закрывались, чтобы никто посторонний не мог войти. Я так же узнала, что кладбище находилось слева от забора, шагах в трехстах. Марошка пыталась напугать меня жилищем ведьмы, которое располагалось в местном болоте. Только меня это скорее заинтересовало, чем отпугнуло. По словам моей хозяйки, старая карга была страшна и озлоблена. Никто точно не знает, как она погибла. Да и к ее дому подходить боятся. А вот я бы на него обязательно взглянула. Интересно же, что там осталось.

За такими разговорами мы провели несколько часов. А когда стало темнеть, Марошка убрала еду и стала готовиться ко сну. Я и сама немного устала, голова пухла от информации. Да еще и предупреждение о том, что местные первое время могут относиться ко мне настороженно, огорчала. Нет, я прекрасно знала, что это возможно, так как новые жители всегда были бельмом в глазах остальных. Мне бы не хотелось нажить себе очередные неприятности. И без них плохо.

Пожелав Марошке спокойной ночи, закрыла глаза и переместилась в Ад. Цербер радостно сообщил, что Аид на месте и дожидается меня. Я тут же поспешила к нему, так как знала, что он не может задержаться надолго.

– Марго, – выдохнул любимый, буквально поймав меня в свои объятья, стоило переступить порог его кабинета. – Как же я соскучился.

– Я тоже, – прошептала в ответ и уткнулась лицом ему в грудь, вдыхая знакомый терпкий аромат. – Как твои дела?

– Хуже, чем я предполагал, – произнес он, подхватывая меня на руки и идя к дивану. После чего осторожно опустился на него, усадив меня на колени и прижимая к себе. – В трех мирах проверка показала, что оставленные мной стражи не справились с задачей. Двоих смогли подкупить ради своей выгоды. Они натворили много такого, что мне сейчас приходится разгребать.

– Я могу тебе чем-то помочь? – спросила его, осторожно гладя по голове.

Аид выглядел сильно уставшим.

– Нет, – выдохнул он, целуя меня. – Самое главное, что ты рядом. Лучше расскажи, как прошли твои дни.

Я с радостью поделилась с ним последними событиями. Особенно его порадовал момент с тем, как я сбежала из дома, чтобы не обсуждать вопросы наследства. Конечно, он попросил меня быть осторожной на практике, так как сообщения о нападении нежити дошли и до него. А то, что моим куратором стал престарелый артефактор, его, наоборот, порадовал. Подозреваю, Аид боялся, что я могу влюбиться в кого-то другого. К сожалению, долго пообщаться мы не смогли, его ждали дела. Поцеловав меня на прощанье, он растворился в воздухе, а я решила немного поработать. Подойдя к Ефимии, взяла очередной свиток и переместилась к клиенту. Картина, представшая передо мной, оказалась весьма интересной. Высокая башня с единственным окном и входом. Из этого самого окна торчит кончик русой косы. Внизу под башней лежит здоровенный черный дракон, выдыхая пар из ноздрей. Вокруг лес, поют птички. В общем тишь да гладь. Хм, он моим клиентом быть не может. Слишком короткое имя в листе заказа. А у драконов они такие, что язык сломать можно. Значит, остается только ждать. Хорошо что недолго, ибо уже через минуту спокойствие нарушил цокот конских копыт и лязг железа. Когда на поляну выехал рыцарь в доспехах, я даже посочувствовала ему. Просто судя по виду, эти самые доспехи были велики, поэтому и гремели. Шлем закрывал глаза, и ему приходилось постоянно его поправлять. Латы звенели, копье покрыто ржавчиной. Даже конь явно старый, едва на ногах держится. На вид рыцарю было чуть за двадцать. Но я могла и ошибаться.

– Выходи на бой, чудище! – прокричал будущий смертник, в очередной раз поправив шлем.

– Мужик, иди куда шел, – посоветовал ему дракон, приоткрыв один глаз и окинув соперника взглядом.

– Я пришел биться с тобой, – вновь воскликнул рыцарь, погрозив копьем и едва не упав с лошади. – Король обещал много золота тому, кто вернет принцессу домой. А так же ее руку.

– Слушай, ее руку я тебе и сам дать могу, – вздохнул ящер, явно недовольный тем, что его потревожили.

– О мой прекрасный спаситель, вызволи меня из лап чудовища, – послышался из окна сладкий голос девушки.

– О прекрасная дева, я спешу к тебе на помощь, – воодушевился мой клиент, снимая шлем, который ему мешал, и откидывая его в кусты. – Готовься к смерти, чудовище.

– Мужик, отстань, а, – попросил дракон, глядя на соперника. – У меня уже второй день несварение. Последний спаситель явно был с тухлецой. Приходи через пару дней. Сегодня я не принимаю.

Услышав эту фразу, я не смогла сдержать улыбку. А вот защитник принцессы побагровел, словно его оскорбили.

– Да ты…да я…, – пытался подобрать слова парень, набирая в грудь побольше воздуха. – Я убью тебя! – крикнул он и пришпорил коня.

Бедолага ринулся вперед навстречу дракону. Тот, недолго думая, открыл пасть со множеством острых зубов. Увидев это, коняшка резко затормозила, а наездник вылетел из седла и угодил точно в разинутую пасть. Дракон закрыл рот и зажмурился. Я уж было подумала, что все, так как рядом со мной возникла душа рыцаря, но тут рептилия начала кашлять, словно подавилась чем-то. Дракон попытался лапами дотянуться до рта, но те были коротковаты. Выплюнуть застрявший предмет так же не выходило. Не прошло и минуты, как рядом с рыцарем возникла и душа дракона.

– Где я? – поинтересовался парнишка, оглядываясь кругом.

– Вы умерли, – обрадовала его я, призывая косу. – А моя задача – сопроводить вас на перерождение.

– Ты! – вдруг возмутился рыцарь, глядя на дракона. – Это ты во всем виноват!

– ЧТО?! – рыкнул дракон, подавившись воздухом. – Да я из-за тебя сдох. Столько лет жил себе спокойно, ел людей и горя не знал. А ты…кстати, а как я умер-то? – спросил он, повернувшись ко мне.

– Подавились им, – не смогла сдержать улыбку. Ситуация получилась крайне забавная, хоть и печальная. – А он еще и копье в горле у тебя оставил.

– У-у-у, гадкая железяка, – пробормотал дракон, глядя на соперника.

– Кто бы говорил, ящерица, – ответил рыцарь. – Я всего-то хотел спасти принцессу, жениться на ней и получить вознаграждение.

– Мужик, а ты вообще ее видел хоть? – неожиданно поинтересовался дракон, чем заинтересовал меня.

– Нет, – пробормотал парень, слегка нахмурившись. – Она ведь принцесса, значит, заведомо красива.

– Ну-ну, – хмыкнул чешуйчатый. – А можно нам в окошко заглянуть? – поинтересовались у меня.

Так как мне и самой было любопытно, что же там за принцесса, то возражать не стала и мы подлетели к окну.

– ИК! – вырвалось из горла рыцаря, когда он увидел свою возлюбленную.

Каюсь, я и сама немного оторопела. Невысокую, горбатую девицу неопределенного возраста, с кривым носом, косыми глазами, пухлыми губами и русыми волосами назвать красавицей можно с большой натяжкой.

– Красотка, правда? – усмехнулся дракон, явно издеваясь над неудавшимся женихом. – И вот ради этого мы оба с тобой теперь мертвы.

– Так зачем похищать было? – рыцарь повернулся к ящеру.

– Родители ее заказали, – спокойно пояснил тот. – Так никто брать замуж не хотел. Да и мне практически постоянное питание. Чем плохо?

– Ты…ты…, – задохнулся от возмущения парнишка, а дракон лишь оскалился.

Мне же надоело смотреть на их перепалку, поэтому я махнула косой, и эти двое отправились на перерождение. А мне на минутку стало жаль принцессу. Кто же ее теперь спасет? Впрочем, ответ нашелся практически сразу. Пока я размышляла, девица выглянула в окно, увидела мертвого стража, нахмурилась и вновь исчезла в недрах башни. Но не прошло и минуты, как дверь внизу открылась, принцесса подошла к дракону и со всей силы пнула его по морде. Тот, естественно, никак не отреагировал. Она вздохнула, достала из-за пазухи кулон и сжала его в руке.

– Папуль, надо нового дракона искать, – сказала она, удивив меня еще больше. – Этот сдох вместе с рыцарем. Что? Хорошо, жду охрану и еду обратно.

Дальше слушать я не стала. Похоже, у этой девицы все будет хорошо. Ну а мне пора возвращаться домой. Первый день практики обещает быть интересным.

ГЛАВА 6. ЗНАКОМСТВО С ОБИТАТЕЛЯМИ ДЕРЕВНИ

Я проснулась от запаха свежих булочек и парного молока. Мне на мгновение показалось, что я вернулась в детство. Эх, жаль, что это невозможно осуществить.

– Доброе утро, – поздоровалась я, выходя из-за занавески.

– Доброе, доченька, – улыбнулась Марошка, в очередной раз заставив меня вздрогнуть. Слишком милое обращение для меня. Но почему-то отказать в этом ей я попросту не могла. – Умывайся и садись завтракать, а то потом не до еды будет.

– Спасибо, – поблагодарила я, выходя во двор к умывальнику, который был прикручен к столбу.