Первым испытанием поставили полосу препятствий. На это мне было очень интересно посмотреть, так как сама что-то подобное недавно сдавала на уроках Мастера. Правда тут некоторые испытания были несколько сложнее. Но и сами кандидаты не робкого десятка. Думаю, самые слабые были отсеяны в самом начале. Зрители наблюдали за каждым с весьма пристальным вниманием, а некоторые сильно огорчались, если испытание засчитывалось. Похоже, часть народа пришла посмотреть на травмы, а их не было. Впрочем, я давно заметила, что людям нравится видеть боль других. Не всем, но большинству.

После двух испытаний был объявлен перерыв. Следующим этапом ставили лабиринт, поэтому его нужно было подготовить. А народ тем временем мог перекусить или же пообщаться. Аристократы в это время обычно ходили в ложи друг к другу, выказывая свое почтение. И естественно, в этот раз все сосредоточилось на нашей семье. Слухи среди богатой знати распространяются быстро, поэтому и не удивительно, что к нам пытались пробиться почти все холостяки. Вот только их интересовала не я, а мое наследство.

– Леди Норгеро, вы сегодня превосходно выглядите, – произнес один из почитателей.

Имени я не запомнила, так как эту фразу произнес уже десятый ухажер.

– Спасибо, – надеюсь, моя улыбка была похожа на искреннюю.

К сожалению, приходилось соблюдать этикет и вести себя прилично. Хотя глубоко в душе хотелось послать их всех куда подальше. Все эти притворные комплименты, попытки пригласить на свидание, глупые вопросы раздражали. Зато родители были счастливы. Они с радостью общались, принимали приглашения на званые вечера, а так же пытались пропихнуть мох сестер наиболее выгодным женихам. Вот только их наследство было значительно меньше, поэтому внимание на них обращали, но не в такой степени как на меня. Впрочем, если даже парочка кандидатов переключится на них, я буду только рада. Кстати, сестры нашли как обойти мои проклятья. А точнее, немного сгладить их эффект. Младшей в нарядах помогала старшая. А чтобы скрыть неприятный запах, использовала сильные духи с каплей феромонов. Конечно, это не панацея, но тем не менее, они смогли меня поразить. И я решила снять проклятья с них, дабы сестры смогли поскорее найти себе женихов. Это избавит семью от многих проблем. И в первую очередь маменька переключится на них. Думаю, она не разрешит устроить свадьбу без своего непосредственного участия. Правда для этого пришлось и у мамы проклятье подкорректировать, ибо ста слов в день ей будет мало. А вот у отца я ничего менять не стала.

Когда наступило время лабиринта, наше ложе опустело, и я смогла вздохнуть свободнее.

– Дорогая, ты сегодня в фаворе, – улыбнулась матушка, взглянув на меня. – Думаю, после траура мы можем выбрать тебе другого жениха.

Похоже, я рано подкорректировала проклятье. Надо было вообще три слова в сутки оставить.

– Мама, мне нужно закончить Академию, – ответила ей тоном, не терпящим возражений. – Займитесь лучше сестрами. Им давно замуж пора.

Конечно мой ответ всем не понравился, но они промолчали, что несказанно радовало, ибо я уже хотела вернуть все назад. Ну что за семейка? Вот только подумаешь, что самое плохое позади, как вновь начинается. Почему они не могут жить спокойно?

Итак, лабиринт. Должна признаться, со своего места он казался очень интересным. Участники должны были найти выход из него. При этом на пути их ждали ловушки, не смертельные, естественно. А так же загадки. Выходов было три, а вот коридоров не сосчитать. Стены лабиринта были сделаны из переплетающихся ветвей и лиан, так что пройти сквозь них было невозможно. Они сплелись настолько туго, что даже разрезать не получится. К тому же некоторые ветви имели шипы, что еще больше усложняло задачу. Что ж, это будет нелегкое испытание. Особенно, если учесть, что кандидатов было десять. Кто-то отсеялся на этапе балов, кто-то ушел после первого испытания – полосы препятствий.

Мне на мгновение даже показалось, что стены лабиринта перемещались. Или не показалось? Через пару минут на арену вышел ведущий и стал рассказывать правила. Всех кандидатов помещали в центре, давали на пару минут карту с обозначенными выходами и начиналась гонка. Задача – выйти любой ценой. Кроме убийства. Тут проверялась не только память, но и моральные качества. Я бы, наверное, не смогла его пройти. Было столько тупиков, что голова шла кругом. К тому же я оказалась права – стены лабиринта двигались, что еще больше усложняло задачу. Мои сестры с нарастающим интересом комментировали происходящее. Причем так громко, что маме пришлось сделать им замечание. Кстати, маги сделали специальные экраны, чтобы бедные слои тоже могли нормально смотреть прохождение лабиринта. Все действия отображались довольно подробно, поэтому никто не жаловался.

Тем временем карты розданы, кандидаты готовы. Принцесса поднялась со своего места и махнула платком, зажатым в руке. Началась давка. Все хотели поскорее попасть в один из проходов и пройти как можно больше, пока помнили дорогу. Правда, не все были настолько умными.

Первые двое свернули не туда и нарвались на горгулью, задававшую вопросы, и теперь без разгадки не могли продолжить путь. А эти существа настолько настырные, что просто так от них не уйти. Ответ должен быть четким и понятным. Один кандидат справился довольно быстро, а второй рычал, кричал, но стоял на месте. Горгулья же скалилась, чем вызывала смех у зрителей, и не сдвигалась ни на шаг. А ведь именно за ее спиной и был выход. Но вы бы попробовали отодвинуть эту каменную махину. Еще двое попали в пески, которые можно было пройти, ответив на несколько вопросов различного характера. И тут на сцену выходил сфинкс. Такое животное я видела только на картинке. Ходили слухи, что обмануть сфинкса невозможно. Похоже, некоторые оказались провокационными, так как даже я со своего места заметила, как кандидат покраснел. К сожалению, нам не транслировали их разговоры, поэтому услышать, что именно спрашивал сфинкс, невозможно. Фаворит соревнования шел хорошо, обходя самые сложные ловушки, маневрируя между стенами лабиринта и иногда махая рукой зрителям. Те отвечали бурными криками, втайне желая, чтобы он допустил ошибку. И удача словно услышала – он промахнулся поворотом и попал на врага. Ему предстояло бой с соперником. Кстати, в другой части лабиринта встретились сразу трое. И у них началась борьба между собой. Каждый считал, что достоин выйти из ловушки первым, тем самым увязая в ней еще больше.  Я смотрела на все это и понимала, что мужчины не гнушаются строить друг другу гадости, подставлять и обманывать лишь для того, чтобы показать себя в выгодном свете. Печально. Но такова жизнь. Пару раз участникам пришлось сразиться с гигантскими пауками, развеять призрака с помощью заклинания, которое перед этим еще и отыскать требовалось. А уж про ползучие лианы и говорить не стоит. С какой прытью несколько кандидатов пытались выбраться из захвата любвеобильного растения, словами не передать.

В конечном итоге лабиринт прошли все. Кто-то был ранен, кто-то показал свою истинную натуру. Но народ оказался доволен. Король порадовал их зрелищем, о котором теперь будут говорить на каждом углу еще как минимум полгода.

Когда все закончилось, мы собрались обратно. По дороге к карете нас пару раз останавливали, дабы обменяться мнениями и отдать приглашение на какой-нибудь бал. Родители радовались, я скрипела зубами, сестры строили планы как разорить отца на новые платья. Хотя гардероб им обновили совсем недавно.

Дома я тут же направилась в свою комнату, сказав, что у меня болит голова и ужин подали туда. Лили помогла переодеться, принесла поднос с едой, а потом, забрав его, закрыла дверь. А я легла на кровать, закрыла глаза и переместилась туда, где хотела быть.

– Марго, Аид просил тебя зайти как появишься, – вместо приветствия сказал Цербер.

– Спасибо, – поблагодарила я и направилась в кабинет.

Любимый сидел за столом с ворохом бумаг и выглядел уставшим.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я, подходя к нему и целуя.

– Да, – вздохнул он. –Как ты знаешь, у меня в ведении много миров, более сотни, если быть точным. И раз в тысячу лет я обязан проводить в них инспекцию. Проверять, все ли хорошо и помогать по мере сил.

– Я тоже должна этим заниматься? – нахмурилась, совершенно не представляя, что делать.

– Нет, – успокоил он. – Это касается только старших богов. Нас не так много, поэтому работа предстоит большая.

– И к чему ты мне это говоришь? – поинтересовалась я, мысленно анализируя его слова.

– Мне придется исчезнуть на время, – огорчил он. –Точнее, я буду приходить сюда, но наши встречи могут не совпадать.

– Почему? – я была опечалена этими словами.

– Временные рамки, – пояснил он. – Во всех мирах время течет по-разному.

– Надолго? – эта новость мне не сильно понравилась, но другого выхода не было.

– Сам не знаю, – Аид провел рукой по волосам. – В прошлый раз это заняло несколько месяцев.

– Месяцев? – переспросила я.

– Ну, я буду периодически возвращаться, – попытался успокоить он. – К тому же у тебя сейчас тоже забот хватает. А если станет скучно, можешь поработать по старой профессии. Кстати, если что, Всадники помогут со статусом богини. Они в этом плане наученные. Не грусти, – меня притянули к себе и усадили на колени. – Я буду возвращаться. Но отказаться не могу, это чревато неприятностями.

– Хорошо, – улыбнулась я, погладив его по щеке. – Работа есть работа.

– Пока я не ушел, расскажи, как прошел твой день, – попросил он.

– Подожди, – остановила его, когда одна мысль засела в голове. – А как я могу вновь работать Смертью, если ты сказал, что это несовместимые вещи?

– Ты ведь еще можешь призвать косу? – спросил он, и я кивнула. – Значит, твой контракт не расторгли. Такое бывает крайне редко. Зайди к Ефимии и попроси ознакомиться. Там должны быть внесены правки.

– Хорошо, – вздохнула я и рассказала о соревнованиях.

Аид слушал, иногда комментировал, но я видела, что в его глазах застыла тревога.

– Что тебя беспокоит? – спросила я, слегка склонив голову влево.

– Мы еще не нашли Василису, – признался он. – И я не хочу оставлять тебя одну.

– Я могу за себя постоять, – заверила его.

– Даже не сомневаюсь в этом, – на его губах возникла улыбка. – Просто будь осторожна. Думаю, в ближайшие пару недель тебе даже не придется наведываться в свой мир. Сейчас идет перестройка организма и ты им там ничем не поможешь. А вот потом работы будет много. Кстати, не стесняйся обращаться к Всадникам. Они в этих вопросах хорошо разбираются.

Я заверила любимого, что не собираюсь лезть в неприятности. И постараюсь вести себя хорошо. Но пришло время возвращаться в свой мир.

ГЛАВА 4. НЕРВЫ НА ПРЕДЕЛЕ

Проснулась я немного в расстроенных чувствах. Весть о том, что мы с Аидом будем видеться реже, огорчила. Но с другой стороны – это его работа. Одевшись, спустилась вниз и попала в цветочную лавку. По-другому назвать прихожую, всю уставленную цветами, язык не поворачивался. Каких только растений тут не было. Некоторые букеты едва ли не с меня ростом. Видимо, применили специальные заклинания. Другие небольшие, упакованные в плетеные корзины. И при этом в каждый воткнута белая карточка. Естественно, запах от всего этого был ужасно резким и неприятным. У меня даже на мгновение голова закружилась. Поэтому быстро вошла в гостиную, где обнаружила все семейство. Как оказалось, сестрам тоже достались комплименты от поклонников. И сейчас они с интересом изучали карточки. У Кендал было пять, у Делии три. Родители взирали на все это крайне благосклонно.

– Марго, дорогая, ты видела цветы? – поинтересовалась матушка, стоило мне зайти в помещение. Я кивнула. – Замечательно. Думаю, среди них найдется несколько довольно выгодных партий.

– МАМА! – возмутилась я, поджав губы.

– Я же не говорю, что ты должна выйти замуж сейчас, – пошла на попятную она. – Но сходить на прогулку можно. Все же несколько цветочных лавок сегодня неплохо обогатились.

– Дорогая, думаю, тебе стоит заняться старшими дочерями, – вдруг произнес отец, на минуту заставив меня удивиться. А потом я поняла ход его мыслей. Если выйду замуж, то наследства Томаса ему не видать, так как у меня будет семья. – Девочки, вы выбрали, кому ответите согласием на прогулку?

– Нет, – притворно вздохнула Кендал, рассматривая приглашения. – У меня сразу три кандидата, и все хороши.

– Значит, сходи с каждым, – посоветовала мамуля, послушав отца. – Просто в разные дни. Делия?

– Я отвечу баронету, – пробормотала она. – Он, конечно, староват, но зато быстрее умрет, и я получу наследство. А потом смогу выйти замуж за кого захочу.

Услышав это, я мысленно застонала. Нет, похоже, судьба их ничему не учит. Впрочем, если они хотят ломать свою жизнь, то пусть так и делают. Я же попросила подать завтрак и направилась в столовую. А после этого у меня были планы. Нужно сходить в пару лавок и приобрести некоторые ингредиенты на практику. Я хочу заняться зельями, чтобы не потерять навыки. Переодевшись в темное платье, собрала волосы в высокий хвост, немного подвела глаза и направилась на прогулку. Хорошо, что в столице имелись лавки с травами. Одну из таких и посоветовала мне ведьма после экзамена. Конечно, цены там были немного завышены, но другого способа собрать необходимое пока не было. Надеюсь, что на практике мне удастся побродить по лесу и пополнить запасы. Все же в тех краях иногда водятся весьма редкие травки, за которые в узких кругах готовы отдать немалые средства. Да и зелья на их основе самые лучшие.

Стоило мне открыть дверь лавки, как над головой раздался перезвон колокольчиков. Внутри помещения было сумрачно. Это делалось для того, чтобы некоторые растения не потеряли свои свойства. А какой стоял запах. Я даже замерла ненадолго, чтобы подышать этим ароматом.

– Доброго дня, – послышалось из глубины лавки, и на свет вышел престарелый мужчина с седыми волосами, одетый в белую рубашку, поверх которой была коричневая жилетка. – Чем я могу вам помочь?

– Доброго, – улыбнулась ему, подходя ближе и протягивая список необходимых трав. – Мне нужно вот это.

Он взял лист и стал изучать.

– Боюсь, у меня сейчас не все, что вам надо, – огорчили меня и перечислили то, чего нет в наличии. – Их привезут лишь через пять дней. Остальное сейчас соберу.

Конечно жаль, что я не все возьму. Но с другой стороны, мне не к спеху. Дома имеется запас на черный день. Сейчас я больше переживала, как уместить все в сумку. Брать много вещей не хотелось бы. Да еще и неизвестно, как к ведьмам относятся в деревне. Все же в некоторых отдаленных поселениях их сжигают на костре, считая их силы порождением зла. Нет, сейчас такое случается крайне редко, но надо быть начеку. Впрочем, если меня отправляют туда, значит, маг в наличии имеется и проблем возникнуть не должно.

– Прошу, – мне протянули довольно объемный пакет, который весил не так уж и много. – С вас один золотой.

– Спасибо, – я протянула оплату, мысленно поражаясь расценкам.

Все же где-нибудь в провинции это обошлось бы мне в два раза дешевле. Но это столица, так что жаловаться не приходится. Забрав покупки, вышла из лавки и решила перекусить в таверне, в которой недавно была. Мне очень понравилась терраса, да и погода располагала к приятному времяпрепровождению. Заказав себе жаркое с овощами, кусочек торта и травяной чай, стала оглядывать прохожих. Несмотря на то, что отбор подошел к концу, народу меньше не стало. Люди обсуждали увиденное, пересказывали наиболее интересные моменты тем, кто не смог попасть, и комментировали каждого кандидата. Причем иногда в речи мелькали такие выражения, что даже я краснела. Одному мужчине сделали несколько замечаний, но тот отмахнулся от них, как от назойливой мошкары. Правда, когда пригрозили вызвать стражу, тот удалился. Мне же принесли заказ и я с радостью стала наслаждаться едой. Но все хорошее рано или поздно заканчивается.

– Леди Норгеро, – раздался рядом голос Тени, заставляя меня вздрогнуть. – Могу я присесть?

– Лорд Синзер, – вздохнула я, глядя, как он садится напротив. – Похоже, мое разрешение вам и не требуется. Меня опять в чем-то обвиняют?

– Почему вы так решили? – нахмурился он, а затем махнул рукой, призывая подавальщицу.

– А какие еще могут быть варианты? – пожала плечами и стала есть. Соблюдать при Тени нормы этикета не особо хотелось, тем более, что я была голодна. И его с собой точно не звала.

– Вообще-то я хотел поговорить с вами о вашей практике, – обронил он, и я едва не подавилась. – Мясо средней прожарки, отварной картофель и чай, – произнес он подавальщице, которая возникла перед нашим столом. – Насколько я знаю, вас направили в южную провинцию? – я кивнула. – Может, вы передумаете?

– Простите? – переспросила я, нахмурившись.

– Думаю, вы слышали о том, что в последнее время нечисть стала появляться гораздо чаще? – произнес он, и я вновь кивнула, подтверждая, что слышала об этом. – К сожалению, нам пока не удалось понять, откуда такая активность. Но она сейчас по большей части именно в южной стороне. Поэтому я бы хотел предложить вам пройти практику в моем отделе.

Должна признаться, такое предложение меня огорошило. Уж чего-чего, а этого не ожидала. Нет, конечно, приятно, но как-то настораживает.

– Если это настолько опасно, то почему руководство моей Академии не пытается отозвать направление? – напрямую спросила у него, доедая жаркое и глядя, как ему принесли заказ.

– Ректор считает, что опасности нет, – слегка скривив лицо, ответили мне. Похоже, эти двое не сильно любят друг друга.

– Если это так, то не вижу смысла отказываться, – улыбнулась я, делая глоток чая.

– Леди Норгеро, – вздохнул он, отложив вилку и взглянув прямо на меня. – Я настоятельно советую вам передумать. В моем управлении вы получите гораздо больше знаний, чем в провинции. Вы ведь привыкли к роскоши, а там даже водопровода нет. Нужно будет к колодцу ходить. Неужели будете свои мягкие ручки марать?

А вот это уже было обидно.

– Лорд, я буду поступать так, как считаю нужным, – мой голос стал немного напряженным. – Вы меня сильно недооцениваете. И то, что я буду находиться далеко от цивилизации, нисколько не пугает. Люди там живут, и я смогу.

– Вы упрямы, – заметил он, потерев переносицу и сделав такое лицо, словно я его достала. – Я ведь могу поговорить с вашими родными.

– Ну попытайтесь, – не смогла сдержать сарказма. Наивный. Если он думает, что отец сможет мне что-то запретить, то зря. – А теперь извините, но у меня дела, – с этими словами я достала монеты за обед и уже хотела положить на стол, когда услышала.

– Я заплачу.

– Нет, – категорически отказалась я. – Мы с вами не настолько близки.

– Это пока, – послышался тихий ответ.

Я подумала, что мне померещилось, поэтому взяла пакет и направилась домой. Настроение из хорошего стало каким-то негодующим что ли. Предложение Тени действительно настораживало. Не знаю, почему он вообще решил озвучить мне такое. Я ведь не единственная, кто направлен в ту сторону. Тогда какой у него интерес? Не просто же так он мне это предложил. Впрочем, я бы все равно отказалась. Нет, работа в управлении весьма перспективна на будущее. Вот только я не совсем обычный маг. И если это вскроется, то проблем не избежать. Поэтому лучше держаться подальше от Тайной канцелярии и Тени в том числе.