– Аристократия как отдельная ниша появилась около ста лет назад, – рассказывал нам льер Марей. – До этого сильного сословного разделения не было. Король Эдуард стараниями своей жены выделил самых богатых людей в отдельный класс общества и обозначил рамки преемственности. Наследником любого рода является первый ребенок, вне зависимости от пола. Последующие дети имеют право на наследство в случае смерти предыдущего ребенка, или если тот сам откажется от наследования. Хотя несколько раз были случаи, когда родители отказывались от детей, но это случается крайне редко, так как считается позором.

Быть аристократом не так легко, как кажется на первый взгляд. Да, у них есть деньги, власть и много того, чего нет у простых жителей. Но они имеют и много обязательств. Каждый дворянин обязан уплачивать налоги в казну, и величина налога определяется статусом. Балы, праздники и обслуживание домов так же выливаются в баснословные денежные траты. Не всякому роду удается удержать положение в обществе и суметь выжить. Так что, прежде чем мечтать стать аристократом, стоит подумать – сможете ли вы там выжить.

Да, тут учитель прав. Я бы не хотела быть дворянкой. У них столько сложностей с воспитанием, этикетом и прочей ерундой, и я об этом знаю не понаслышке. Моя бабушка решила сделать из меня леди еще тогда, когда я была младенцем, так что о правилах поведения я знаю очень многое: как следует правильно приседать в реверансе, как представляться, как подавать мужчине руку для поцелуя, и многое другое. А вот откуда это знает моя бабуля, весьма интересный вопрос. Раньше я как-то не задумывалась об этом. Надо будет у неё спросить.

– Простите, учитель, – не удержалась от вопроса я. – А по какой причине родители могут отказаться от ребенка?

– Например, если тот совершит преступление против государства или заключит брак с представителем более низкого сословия, – охотно разъяснил он.

– То есть граф может жениться только на графине?

– Нет. Если граф женится на крестьянке, то чаще всего это считается позором. А уж если дочь выходит замуж за крестьянина, то она теряет все свои привилегии.

– Получается, что брак между неравными заранее обречен на провал? – спросила Сарая.

– Почему? Брак возможен всегда, просто кому-то придется смириться с потерей статуса или пересмотреть свою систему ценностей.

М-да, вот тебе и аристократия. Сурово у них с законами. Хорошо, что я к ним не отношусь, и таких знакомых у меня нет.

– Кстати, если в семье аристократа рождается ребенок с магическими способностями, то он автоматически становится наследником, вне зависимости от того, кто стоит перед ним. Если тот, конечно, тоже не является магом. Наше государство ценит магов и тех, кто обладает даром, пусть даже малым. Так что если у вас есть способности, то старайтесь их развивать, и ваша жизнь станет намного интереснее.

Если честно, то я в словах учителя сильно сомневалась. Не спорю, магические способности – это хорошо, но имея их, ты попадаешь под наблюдение стражей государства, и чем больше дар, тем больше за тобой присматривают. Вдруг тебе взбредет в голову совершить переворот или начать войну? Таких магов стараются уничтожить как можно быстрее. Так что лично я не очень хотела развивать свои способности. Меня полностью устраивала профессия лекаря в захолустной деревеньке.

Что ж, на сегодня с уроками было покончено, и мы пошли обратно в комнату. Вспомнила, что хотела сегодня вечером отомстить Альени, а потом подумала, что это лучше сделать перед балом. Так будет намного интереснее.

– Вика, и все же, какого эффекта ты хочешь добиться от зелья? – не выдержала Эла, когда мы зашли в комнату.

– Если я скажу, то сюрприза не получится. Подождите совсем немного, ведь до бала осталось всего три дня, и тогда вы все увидите.

– Хорошо, чувствую, это будет очень весело.

Я лишь улыбнулась и добавила в лосьон последний ингредиент. Он как раз успеет настояться, и эффект станет намного лучше. Да и бальзам Альени начнет действовать только через пару дней, полыни надо напитаться. М-да, этот бал запомнят надолго. Главное, чтобы никто не догадался о том, кто виновник этого розыгрыша.

В общем, следующие несколько дней прошли в некоем предвкушении. Я всячески игнорировала Дантера, а он же не терял присутствия духа и наступал: через девочек передавал мне цветы, конфеты, всякие мелочи и записки, в которых говорил, что скучает. А я отделывалась тем, что слишком много уроков задавали, что спать хочу, что глаза болят от бессонных ночей, и из-за этого настроение никакое, и всё такое прочее. Видеть его я совершенно не хотела, но от сопровождения на бал не отказывалась. Так что он был полностью уверен, что я в его власти. Наивный, но от этого не менее похотливый засранец.

За день до бала у меня как раз прошел первый урок по развитию дара. Я пришла в ангар и стала ждать льера Смодига. Настроение было ниже плинтуса, и тело ныло от наших утренних тренировок. Конечно, с каждым разом вставать становилось легче, но боль в мышцах так и не уходила. Причем Поли у нас страдала больше всех, но она поднимала себе настроение оптимистичными заявлениями о том, что такими темпами обязательно похудеет. Да и учитель с каждым разом все увеличивал нагрузки и обещал еще научить нас ножи бросать. Он это мотивировал тем, что хрупким девушкам нужно уметь хоть немного постоять за себя. Не то, чтобы мы были сильно против уроков самообороны, но и энтузиазмом не блистали. Дорогой же ценой нам достанется эта возможность защититься!

– Добрый вечер, – кивнул мне льер Смодиг и сразу перешёл к делу. – Приступим к первому уроку. Для начала надо определить уровень дара. Если я не ошибаюсь, то у тебя две стихии?

– Да, учитель. Но если честно, то насчет второй я не уверена.

– Что ты хочешь этим сказать? – он пристально посмотрел на меня, словно сканируя.

– Я всегда знала только об огне, – попыталась объяснить. – Вода себя никак не проявляла.

– Хм, это уже интереснее. Так, ты плавать умеешь?

– Да, – не задумываясь ответила я.

– И как ты ощущаешь себя в воде? – продолжил допрос он, стоя напротив меня.

– Не понимаю вопроса, – честно ответила я, пытаясь на него не смотреть. Ну как ощущаю? Нормально ощущаю.

– Ты не боишься утонуть, тебе кажется, что вода тебя охраняет и как бы поддерживает? – я задумалась и затем кивнула. Действительно, все так и есть. Так вот что он имел в виду. – Значит, эта стихия в тебе присутствует, просто ты ею не пользовалась. Давай сначала займемся огнем. Создай шар, самый мощный, какой сможешь.

Я хмыкнула и, вытянув руку, призвала огонь. Через пару секунд на моей ладони плясал маленький огонек, которого едва хватит, чтобы осветить половину нашей комнаты в общежитии.

– Это все, на что ты способна? – не смог скрыть удивления учитель. Интересно, чего он ожидал? Что я тут фаерболами сразу кидаться начну?

– Да, у меня слабый дар.

Льер выглядел очень разочарованным и не скрывал этого.

– Странно, обычно у тех людей, кто имеет две стихии и более, они хорошо развиты. Кто с тобой занимался?

– Никто, я сама училась.

– А родители?

– Они погибли, – грустно вздохнула. – Меня воспитывает бабушка, и у неё нет дара.

– Хм, с каждым мгновением все интереснее, – задумчиво протянул он, глядя куда-то вдаль поверх моей головы. – Ладно, начнем с азов. Каждый день ты должна медитировать хотя бы по полчаса. Можешь приходить сюда, если захочешь. Тебе нужно сесть в удобную позу, закрыть глаза и расслабиться. Постарайся представить перед собой пламя, а затем заставь его разгореться сильнее. Сразу это не получится, так что придется потренироваться. Так же и с водой, но тут нужно представить большой сосуд и наполнить его водой. Поняла?

– Да. А если у меня не получится?

– Должно получиться, – приказным тоном произнес учитель, заставив меня вздрогнуть. – Судя по твоей ауре, у тебя большой потенциал, но ты не умеешь им пользоваться. Так что с тобой мы начнем заниматься после того, как твой огонек станет похож на шар размером с яблоко. Можешь идти.

Я кивнула и направилась к выходу. Этот разговор меня слегка озадачил. Никогда раньше не слышала, что по ауре можно определить уровень дара. Неужели это возможно? У кого бы мне поинтересоваться? Ладно, отложим это до лучших времен.

Думаю, что уроки с льером Смодигом начнутся нескоро. Быстро развить дар я не смогу, точнее, не захочу. Сейчас же нужно заняться балом и подготовкой к мести.

– Ты уже вернулась? – удивились подруги, когда я открыла дверь в комнату.

Я кивнула и рассказала про урок.

– Ого, думаю, это будет интересно, – заулыбалась Поли и тут же спросила о насущном. – Вик, ты когда собираешься начать отдавать долги Альени?

– Сегодня, – заверила их. – У вас случайно нет еще одной бутылочки, похожей на мою?

– Держи, – тут же протянула флакон Эла. Я перелила туда часть лосьона и отставила бутылку в сторону. – Вик, а зачем тебе?

– Ну, мы ведь должны были пользоваться им, и если сейчас придем с полной бутылочкой, то это вызовет подозрения. Кстати, вы можете мне подыграть?

– Что нужно делать? – загорелись глаза девочек. Видимо, им эта ситуация нравилась. Месть, интрижки… хороший отдых от постоянной учёбы!

– Когда придем в душевую, нужно расхваливать лосьон, чтобы эти курицы захотели его украсть.

Девочки активно закивали. Мы взяли полотенца и направились в сторону душа. Альени с подружками была уже там и явно дожидалась нас. Мы выбрали место подальше от неё, но так, чтобы нас было слышно. Представление начиналось.

– Викусь, а можешь мне вечером еще раз одолжить лосьон? – заканючила Поли, намыливая мочалку. – У меня после него такая кожа шелковистая и нежная. А еще лучше – поделись рецептом. Если станешь его продавать, то по-любому разбогатеешь.

– Да, лосьон и вправду хорош, – влезла Эла. – Я вчера гуляла с другом, и он никак не мог выпустить мою руку, все говорил, что она такая мягкая и ухоженная.

– Девочки, вы же знаете, что я не против, берите, сколько влезет.

На Альени мы принципиально не смотрели, но краем глаза я видела, что та следит за каждым нашим движением и слушает разговор. Но, чтобы не выглядеть подозрительно, она тщательно намывала голову своим бальзамом. Да, завтра будет очень весело. Мне точно.

Мы приняли душ и стали собираться в комнату. Я как бы невзначай забыла флакончик в душе. Осталось дожить до утра и не умереть от любопытства.

***

Итак, наступил день бала. С самого утра всё общежитие походило на разворошенный улей. Девчонки бегали, принимали душ, делали макияж и перемеривали наряды. Лосьон и бальзам еще не подействовали, так как Альени ходила, довольная собой, и с хитростью смотрела на меня. Кстати, флакон я нашла в душе, правда, практически пустой, так что можно смело утверждать, что она им воспользовалась. И, видимо, не только она. Так даже лучше. По моим подсчетам, все самое интересное случится как раз на самом балу, и от этого становится еще веселее. Думаю, эта ситуация отучит девушек брать чужое без спроса и издеваться над теми, кто слабее.

Мы с подружками, в отличие от остальных, рано вставать не стали. Наоборот, хорошенько выспались, чтобы полностью насладиться ночью и балом. Сходили в столовую, пообедали, и только потом начали собираться. Сам бал начинался около шести вечера и должен был закончиться в три часа ночи. Эх, я уже жду не дождусь.

Мы надели платья, украшения и туфли, а также нанесли легкий макияж и уложили волосы. Поли подняла их в высокую прическу, Эла заплела косу, а я накрутила и оставила распущенными. Этакий ангел, правда, с характером.

После всех приготовлений мы спустились вниз, где нас уже ждали парни. В общежитие их не пустили, дабы они своим видом не совращали чистые девичьи умы. Выглядели ребята великолепно: все в черных брюках, пиджаках и белоснежных рубашках. Так должны были одеться все юноши на балу. Я даже залюбовалась Дантером. Красив, зараза. Но когда я вспомнила, к чему все идет, то это быстро остудило мой пыл. Все его действия – всего лишь игра, и не более того. Я застенчиво улыбнулась и опустила голову, тем самым стараясь скрыть мой хитрый взгляд. Сушеные грибочки лежали у меня в кармане платья и ждали своего часа.

– Добрый вечер, дамы, – первым поздоровался он. – Вы великолепны.

Остальные парни поддержали его и протянули руки своим спутницам. Я вложила свою ладошку в его, и мы направились на бал. Он проходил в главном здании. Тут был актовый зал для проведения собраний, но его иногда использовали и для других случаев, для сегодняшнего бала его украсили соответствующе: множество разноцветных гирлянд из живых цветов опутывали колонны, на потолке мерцало звездное небо, а в конце зала сидели музыканты и исполняли довольно приятные мелодии, соответствующие тематике праздника. У стен зала стояли ряды кресел – видимо, для тех, кто устанет танцевать или просто захочет отдохнуть. Народу набралось очень много, и большая часть уже кружилась по залу, а кто-то сбился в стайки и просто болтал. Девушки были одеты, словно экзотические птицы, и зал наполнился красотками в платьях самых различных цветов и фасонов, длина нарядов тоже была разнообразной. Но все же правила соблюдались, и выше колен юбки не поднимались. А парни просто наслаждались зрелищем, ведь у многих дам вырез декольте доходил до пупка.

Также недалеко от музыкантов были поставлены столы с напитками и едой, правда, это скорее можно назвать легким перекусом, и не более того. А если учесть, что мы не ужинали, то эти закуски разлетятся в мгновение ока.

Дружной компанией вошли в зал и замерли. Я даже не знала, что следует делать. Танцевать пока не сильно хотелось, но и стоять на проходе – не лучшее решение.

– Принести тебе воды? – поинтересовался Дантер.

– Если тебе не трудно.

Ребята проводили нас к креслам и отправились за напитками.

– Ты Альени видишь? – спросила Поли, оглядываясь вокруг.

– Нет, – я тоже смотрела по сторонам в поисках своей жертвы. – Может, она и не придет…

– Почему?

– Ну…

Я хотела объяснить причину, но тут в зал вошла Альени в сопровождении Калела. На ней красовалось ядовито-розовое платье с вопиюще глубоким декольте, длинными прозрачными рукавами и юбкой русалочьего силуэта. Причем от колен она тоже была прозрачной, и можно было разглядеть розовые туфли. Но меня больше поразили перья в волосах в цвет платья. По-моему, это был уже явный перебор. Столько розового…Бррр… Но самым обидным было то, что с ней, на первый взгляд, все в порядке. Неужели зелье не подействовало? Я даже слегка расстроилась.

– Держи, – отвлек меня от Альени Дантер, протягивая напиток.

– Спасибо, – я отпила из стакана, и привкус воды показался мне слегка странным.

Я стрельнула взглядом на кавалера, но тот стоял и мило улыбался. Правда, в его глазах отражалось ожидание, и мне это не понравилось. Знаете, мне бабуля всегда говорила, что я слишком подозрительна и напрасно не доверяю людям. Но почему-то мне кажется, что сейчас как раз тот случай, когда доверять не стоит. Перед тем как пойти на бал, я взяла не только грибы, но и сушеные листья липла. Основным их свойством было избавление организма от ядовитых веществ. Я сомневаюсь, что Дантер решит меня отравить, но он может дать что-то другое, и я даже смутно подозреваю, из какого разряда может быть это что-то, а эти листья предотвращают практически любое воздействие на организм. И почему-то сейчас мне очень захотелось отведать этих листочков. Я извинилась и направилась в дамскую комнату. Дантер вызвался меня проводить, и мне пришлось согласиться. Оставив его недалеко от дверей, я вошла внутрь и тут же достала листья. Они были весьма горькие, и мне пришлось заставить себя их проглотить.

Гадость… Я сморщилась от горечи, но мужественно справилась с ней. Подождав пару минут, вышла из комнаты, но Дантера рядом не оказалось. Странно, куда он делся? Я пожала плечами и направилась к друзьям, но не дошла до них. Недалеко от дамской комнаты находилась ниша и пара колонн, и вот рядом с этими колоннами стояли Дантер и Калел. Удержаться от соблазна подслушать я не смогла, поэтому, приподняв подол платья, на цыпочках подошла ко второй колонне и замерла.

– Проигрываешь, Дантер, – не скрывал победных ноток в голосе Калел.

– Ошибаешься, – Дантер был уверен в своих силах.

– Неужели? Что-то я не вижу, чтобы эта провинциалка была от тебя без ума.

– Скоро будет.

– Как?

– Я подмешал ей в воду настой Морьера.

Вот гоблин зеленый!!! Чтоб тебе всю жизнь икалось! Это же против правил!

Я была на грани шока. Настой Морьера подавлял волю человека, поэтому и использовался редко. Жертва становилась чуть ли не марионеткой и выполняла практически любые команды того, кто ей этот настой дал. Отвратительно! Я кипела от гнева, а разговор продолжался.

– Жестоко действуешь, – присвистнул Калел. – А не боишься, что она обо всем узнает?

– Как? – будничным тоном спросил Дантер, совершенно не испытывая раскаяния за то, что совершил. – После этого настоя человек ничего не помнит, скажу, что она много выпила, и все.

– Что ж, в любом случае тебе надо будет предоставить доказательства. Удачи желать не буду, сам понимаешь, почему.

Пока они прощались, я отошла подальше и сделала вид, что только выхожу из комнаты. Нельзя было дать ему понять, что разговор был мною услышан. Мне казалось, что я прямо вот сейчас вспыхну от злости и осыплюсь маленькой, но гордой горсткой пепла. Невыносимо хотелось расцарапать ему смазливую физиономию и высказать все, что думаю. Но он был физически сильнее меня, и доказательств у меня не было. Настой растворяется в крови, и доказать его присутствие практически невозможно. Что ж, раз он играет так жестоко, то и я отвечу тем же. Если раньше я еще думала, мстить ему или нет, то теперь сомнений и не возникало. Такого хамства прощать нельзя.

Я не стала дожидаться его, приподняла подол платья и подошла к нашей компании, а затем села рядом с девочками. Мне нужно было подмешать грибы в его стакан, но так, чтобы никто не заметил. Но как назло, вокруг было столько много народа, и постоянно кто-то подходил выразить свое почтение или просто поболтать. Я начинала думать, что ничего не получится. И тут удача улыбнулась мне: подружки пошли танцевать, и я смогла осуществить свой замысел.

Одним из основных свойств этих грибов было то, что они растворялись в воде за долю секунды и не имели ни вкуса, ни запаха, так что Дантер даже не поймет, что в напитке что-то есть. Раз он так поступил со мной, то и я отплачу той же монетой.

Правда, действовать грибочки начнут через полчаса. Придется немного подождать, и при этом еще попытаться изобразить глупую куклу, ведь именно такого поведения он от меня ждет. Гадство. Ненавижу таких людей.

– Вот ты где, – услышала я его голос и непроизвольно вздрогнула. – Скучаешь?

– Немного, – застенчиво улыбнулась я и отпила из своего стакана.

Дантер последовал моему примеру и взял свой, и я мысленно заликовала, но внешне была совершенно спокойна. Эмоциям поддаваться не стоило.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он, допивая воду и ставя стакан на подоконник.

– Хорошо, – слащаво улыбнулась и захлопала ресницами. – Мне тут нравится.

– Может, потанцуем? – предложил он, ставя стакан и протягивая мне руку.

– Давай.

Мы вышли на середину зала и присоединились к уже танцующим парам. Дантер положил обе руки мне на талию, а я на его плечи. Зазвучала медленная музыка, и мы пустились кружиться в танце по залу. В моей душе бурлили самые разные чувства, от ненависти до боли. Близость Дантера сводила с ума. Видимо, листья еще не успели до конца подействовать, и сейчас я испытывала те эмоции, которые навевал настой. Нужно быть предельно осторожной и не совершить глупостей. Любое неверное слово может стоить слишком дорого.

Недалеко от нас в танце кружились Калел и Альени. И если Калел бросал на меня слегка сочувственные взгляды, то Альени пылала ненавистью. И что она ко мне пристала? Я же ей ничего плохого не сделала. Вернее, сделала, но она ещё об этом не догадывается.

Эх, надеюсь, что бальзам на неё все же подействует, и я увижу эффект.

– Ты сегодня очень красивая, – раздался над ухом мурлыкающий голос Дантера, отвлекая меня от разглядывания "подруги".

– Спасибо, – опустила глаза к полу, стараясь скрыть злость и попутно вспомнить движения танца.

– У тебя есть планы на сегодняшний вечер? – продолжил наступление он, не обращая внимания на мои эмоции.

– Да.

– И какие?

– Бал. Мы ведь сюда танцевать пришли? – подняла на него наивный взгляд.

– А потом? – не унимался он, прижимая меня все ближе к себе. В этот момент очень хотелось сделать запрещенный прием и двинуть коленом по месту, которым мужчины дорожат больше всего на свете.