ЧАСТЬ 1

Глава 1

– Викусь, учиться тебе надо, – услышала я голос бабули, заходя в дверь избушки и осторожно закрывая дверь, чтобы та не заскрипела. Вечно забываю петли смазать.

– Бабусь, мне и тут хорошо, – в очередной раз высказалась я. Уже не первый год мы об этом говорили.

– Радость моя, – не сдавалась она, забирая у меня лукошко с ягодами и ставя его на стол. – Я обо всем договорилась. Тебя там уже ждут.

Нет, бабушку я, конечно, люблю, но порой её забота доводит меня до икоты. И все потому, что она хочет, чтобы я получила высшее образование в Школе знахарства и волшебства, сокращенно ШЗВ. Она и сама проходила там обучение. Вот только мне не хочется ехать за тридевять земель и оставлять бабулю одну. Ей недавно исполнилось аж целых сто пятьдесят лет, хотя на вид не более сорока. Знахарки, они такие. Моя бабуся, Марья Ильинична, высоким ростом не отличалась, фигура тоже была полноватой, но сдобной. А уж как мужики за ней ухаживали и обивали порог дома, стараясь привлечь внимание! Черные волосы она всегда заплетала в косу и укладывала короной на голове, а в голубых глазах иногда мелькала тревога. И чаще всего поводом для этой тревоги была я.

Позвольте представиться – Виктория Угорева или попросту Викусик. Восемнадцати лет от роду, среднего роста и худощавого телосложения. Узкое лицо с резкими скулами, вздернутый нос и зеленые глаза. В общем, ничего примечательного. Хотя нет, единственное, что мне в моем облике нравилось, так это волосы. Густые и крепкие, длиной до поясницы, красивого каштанового цвета. Моя гордость и повод для зависти у остальных девиц.

Жили мы в лесу, недалеко от села Хуторское. Одноэтажный домик с покатой крышей был для меня родным. Я тут провела всю свою жизнь. В доме всегда было тепло, пахло пряными травами. У нас имелись большая печь, дубовый стол со стульями и множество самого различного барахла.

Ехать в школу мне не хотелось, только и бабусю огорчать тоже. Она мне родителей заменила, тех я совсем не помню. Она говорит, что они погибли, когда мне было пять лет, поэтому она и взяла меня на воспитание. Вроде как они и магией владели. Да-да, вы не ослышались, у нас маги есть. И не только маги. В нашем мире полно самых разнообразных существ: вампиры, оборотни, эльфы, гномы, черти, демоны и прочая мелкая нечисть. Даже тут, в лесу, живет много самых разных представителей невиданного народа. Одни русалки чего стоят. Красивые девушки с рыбьим хвостом. Они постоянно заманивали путников в гости и топили их. А что им еще остается? Общения-то тоже хочется! Все-таки девушки.

Вот так и живем. Я, бабуся и Хома, наш хорек. Черный, пушистый и очень вредный. Я его нашла в лесу несколько лет назад, он был сильно избит, и я еле его выходила. С тех пор он живет у нас.

– Викусь, ну что тебе стоит немного поучиться? – не унималась знахарка, помешивая суп в печи. – Получишь диплом и вернешься.

– Ба, это целых три года, – закатила глаза.

– И что? Али ты хочешь замуж? – прищурилась она.

Я отрицательно замотала головой. Замуж я точно не хочу. Стирка и готовка меня никогда не привлекали. Бабуся это знает, вот только к нам из села повадился захаживать кузнец Микола. Двух метров роста, косая сажень в плечах, русые волосы и водянистые глаза. Он, конечно, симпатичный, да только ума совсем нет. По нему половина села сохнет, а он все к нам ходит. И хоть бы цветов принес, так нет, он какие-то железки таскает. Бабуся тихо ржет и смотрит на бесплатные представления. Нет, замуж мне еще рано. Определенно. Но это не основная проблема с кузнецом. По нему еще и дочка старосты вздыхает. Причем так сильно, что даже со мной разговаривать перестала. А ведь раньше мы были неплохими подругами. Теперь же приходится обходиться и вовсе без них, потому что Альени настроила всех против меня. И самое обидное, что я-то ни в чем не виновата, да и кузнецу никогда даже намеков на особенные отношения не давала.

– Я просто тебя одну оставлять не хочу, – попыталась уйти от темы, но не вышло.

– Глупости, – отмахнулась бабуля, расставляя тарелки с обедом. – Жила же я как-то раньше. Да и тебе надобно мир повидать.

Я призадумалась. Любопытства мне не занимать, а уж повидать мир я точно не откажусь. Всегда хотелось посмотреть, как другие живут, чем питаются и многое другое. Особенно хотелось увидеть оборотней и вампиров. Столько сказок про них слышала, что аж во снах видеть их начала.

– Ну так что, Викуся? – не отставала знахарка.

– Хорошо, бабусь, уговорила. Пойду я учиться.

Она тут же заулыбалась, и мы сели обедать. На запах выбежал Хома и тут же сунул нос в мою тарелку, за что и получил по нему ложкой.

– У тебя своя есть, – проговорила я хорьку, смотря, как тот смешно трет нос и с обидой смотрит на меня.

От нашего села до столицы, славного города Всеграда, всего сутки пути на лошади, поэтому многие обозы с товаром едут через нас. А так как школа находилась в столице, то мне не составит особого труда туда добраться. Да и безопаснее так. Все-таки народ у нас по дорогам порой разбойный ходит. Значит, нужно будет сходить в деревню и узнать про караваны. Вдруг меня кто-то согласится взять с собой за разумную плату.

Эх, прощай спокойная жизнь! Здравствуй нудная учеба!

Знаете, я считала, что получение образования – это здорово. В нашей деревне, как и в остальных, всех детей учили дома. В основном это были чтение и правописание. Но моя бабуся этим не ограничивалась. Она научила меня всему, что знала сама. Да, моя бабушка настоящая знахарка. Не путайте с ведьмами, пожалуйста. Знахарки всегда помогали людям, знали секреты лечения от всех болезней. А вот ведьмы, наоборот, насылали порчи и невзгоды. Обычно ведьмами становились обозленные или лишенные всего женщины. Их все боялись, но встретить их было почти невозможно. Они постоянно прятались из-за устроенной на них охоты. Правда, некоторые люди умудрялись путать ведьм и знахарок. Темный народ, в общем.

Обучение на знахарку длилось три года, и немногие выдерживали весь курс, хотя сама учеба была бесплатной, и пройти её мог любой, у кого имелись хоть какие-то магические способности. У меня их было не так много. В основном, мои способности были к заговору настоев или снятию порчи. А еще мне подчинялся огонь, правда, совсем чуть-чуть. Я могла разжечь костер, а вот устроить фейерверк уже мне не по силам.

– Бабуль, а я в школе эльфа смогу встретить?

– Ну что за глупый вопрос! У них же своя школа. Только если в городе, когда гулять будешь… Да и то вероятность мала, они же предпочитают не выезжать за свою территорию.

– А много мне вещей с собой брать? – решила узнать я.

– Нет, все необходимое тебе выдадут. В том числе и форму.

– Форму? И какая она?

– В мое время было длинное черное платье и белый передник, а сейчас даже не знаю. Времена-то другие.

– А как обстоят дела с учителями? – не унималась я.

– Викусь, человеку не могут нравиться все и вся. Поэтому сказать, какие именно там учителя, я затрудняюсь. Мне там нравилось, думаю, и тебе понравится. Главное, поменьше суй свой любопытный носик куда не следует.

Да, что-что, а мой характер бабуся знала. Я была не только любопытна, но и за словом в карман не лезла. Если что было не по мне, то я об этом тут же говорила. Вот только не всем людям нравится слышать правду о себе. Так что я еще и быстро бегаю.

***

На следующее утро мы, как обычно, встали с восходом солнца и приступили к делам. Пока я кормила и поила животных, бабуся готовила завтрак. Быстро покончив с делами, я помыла руки и села за стол. Почти сразу же рядом возникла тарелка с блинами и полная плошка варенья. Вкуснота-а-а-а.

После завтрака мы собрали сумку с зельями и пошли в деревню. Дорога пешим ходом занимала не более пятнадцати минут. Вокруг дороги стояли деревья с толстыми корнями, росли мелкие кустарники и цветы. Порой попадались завязи малины, но уже обобранные подчистую. Местный люд быстро все собирает для собственных нужд.

Мы шли неспешно и наслаждались прохладой. Я всегда любила лес и его тайны. Жить в городе или деревне было как-то не по мне. Один раз в детстве бабушка брала меня в столицу по делам. Много шума, суеты и ненужных вещей. Так как наша деревня находилась ближе всех к столице, то мы всегда были в курсе последних событий, и новый товар видели даже раньше, чем городские. Все местные девушки каждый день высматривали караваны, чтобы первыми приобрести что-то новое назло подружкам. Я же за модой не гналась. Чаще всего я носила рубаху с длинным рукавом и сарафан в пол. Брюки девушкам носить разрешалось, но смотрелось это слишком вызывающе. Поэтому в нашей деревне это не приветствовалось.

Мы вошли в ворота деревни, которая была огорожена высоким частоколом по всему периметру. Внутри стояли одноэтажные деревянные дома с резными окнами, черепичными крышами и огромными огородами. Только дом старосты и таверна имели по два этажа. Они как бы выделялись на фоне остальных. Таверна вообще росла как на дрожжах, правда, не в высоту, а вширь. Ведь с каждым разом караванщиков становилось все больше. А если кому-то не хватало места в таверне, то местные с радостью приютят бедняг у себя. За определенную плату, разумеется. Поэтому в каждом доме была гостевая комната – так, на всякий случай.

К нам же караванщики заходили редко, чаще было наоборот. Бабушка зашла в таверну, а я осталась на улице. В её дела я никогда не лезла, да и в помещение, где сейчас обитают в основном мужчины, мне соваться не стоило. Я присела на лавку и приготовилась ждать.

– Опять приперлась, – услышала злобный голос бывшей подружки Альени.

И ведь не верит, что я её кузнеца не соблазняла, и даже не смотрела в его сторону. Не терпит она конкуренции. Да, с её характером и родителями это и не удивительно. Невысокая, но стройная русоволосая девушка с серыми глазами, вздернутым носом и вредным характером. Она всегда была заводилой и травила тех, кто был ей не по нраву. Угадайте, в какую категорию попала я?

– Альени, что тебе нужно? – прикрыла глаза я. Ссориться мне не хотелось.

– Что ты тут забыла? – скривила губы она. – Неужели в лесу все домовые разбежались?

– В лесу живут лешие, а не домовые, – поправила её я.

– Тебе лучше знать, – усмехнулась она.

– Альени, говори, что хотела, или оставь меня в покое.

– Дура, – процедила она сквозь зубы и ушла.

Вот никогда не понимала логику этой девицы. Она вечно была всем недовольна и пыталась выглядеть лучше остальных. Нет, вообще это похвальное стремление, но не тогда, когда идешь по головам. И что ей спокойно не живется?

– Викусь, я обо всем договорилась, – сказала бабушка, выходя из таверны. – Завтра поедешь в город.

– Так скоро? – немного расстроилась я.

– А чего тянуть? Экзамены скоро начнутся.

– Бабусь, а вдруг я не сдам? – высказала я свои сомнения, вставая с лавки.

– Сдашь, – отмахнулась она. – Зря я что ль тебя учила.

– В любом случае, пока туда не попаду, ничего не узнаю.

Бабуся лишь улыбнулась, и мы пошли обратно. Кстати, на этот раз сумка была пустой, все лекарства скупили караванщики. Больше в деревне дел у нас не было, а дома мне еще предстояло собрать вещи в дорогу. Я даже понятия не имела, что именно мне может там понадобиться.

Обратная дорога прошла в молчании. Лично я думала над тем, как быть в школе. Я ведь не очень общительный человек и найти общий язык могу не со всеми. Видимо, жизнь вдали от суеты дает о себе знать. Нет, я могла поддержать практически любую тему. Просто многие считают, что деревенские жители глупы и наивны, хоть это и не так.

Зайдя домой, первым делом ополоснула руки, а затем достала сумку. Она была заговоренная и весьма удобная. В неё влезало все что угодно. Мне её бабуля на пятнадцатилетие подарила, а я её берегла для особого случая, который настал. Я решила взять с собой пару сарафанов и рубашек, белье. Украшения я не любила, поэтому у меня их практически и не было.

– Викусь, тетради и учебники тебе выдадут там, – сказала бабуля, наблюдая за моими сборами. – Ты лучше возьми лекарственные травы и зелья. В первые месяцы они могут понадобиться.

Я кивнула, последовав её совету. В жизни пригодиться может все. Пока я даже не знаю, что именно будут преподавать в школе и разрешат ли использовать свои зелья.

Сборы заняли у меня весь оставшийся день и отняли много сил. Поэтому, сложив все у двери, чтобы не забыть, я пожелала бабуле спокойной ночи и отправилась спать.

Утро следующего дня встретило меня ярким солнцем – природа словно хотела меня подбодрить. Я улыбнулась ясному дню и принялась собираться, хотя мне всего-то и нужно было одеться, позавтракать и вперед. Бабуся решила проводить меня до каравана и убедиться, что я не сбегу по дороге. Повесив на плечо сумку и поцеловав Хому, вышла из дома. На душе витала легкая грусть, но это было вполне объяснимо.

– Не грусти, Викусь, ты же не навсегда уезжаешь, – подбадривала меня бабушка.

– Все хорошо. У нас же будут каникулы, и мы будем видеться, – сказала я, скорее успокаивая себя, чем её.

Бабушка лишь усмехнулась, и мы продолжили путь. Перед самым выходом она дала мне мешочек с деньгами. Аж целых десять золотых. На эти деньги можно было прожить год, если, конечно, экономить. Еще повезло, что за дорогу караванщик запросил у нас зелья вместо денег, немного денег сберечь удалось. А еще бабуля договорилась, что если я не поступлю, то они привезут меня обратно. Чтобы стать ученицей школы, надо сдать письменный экзамен с кучей вопросов. Хорошо еще, что на время пребывания в школе тебе выделяют койку и краюшку хлеба.

Мы не спеша дошли до деревни, и я тут же увидела множество телег с запряженными лошадьми. Народ сновал между ними и что-то кричал, кто-то грузил мешки или продавал товар. Жизнь кипела. Бабуся сразу же направилась в начало каравана и обратилась к основному погонщику.

– Арсей, я привела внучку.

Тучный мужчина в красных шароварах и синей рубашке повернулся к нам и одарил меня веселым взглядом. Он был чуть выше меня и раз в пять шире. Щеки как у хомяка, но с очаровательными ямочками, приплюснутый нос с небольшой горбинкой и шикарные усы, завернутые вверх. Обаятельный мужчина.

– Ах какая красавица, – воскликнул он чистым голосом, явно не соответствующим его виду. Я улыбнулась на такую похвалу. – Она прям вылитая ты в молодости.

Надо же, они знакомы. Для меня это стало открытием.

– Арсей, ты её береги, – наставляла бабушка с некой тревогой в голосе. – Она у меня одна.

– Обижаешь, Марья. Буду беречь, как родную дочь. Она поедет в моей повозке, так что кидайте вещи туда.

Он указал на самую первую повозку с накинутым фиолетовым тентом. Я подошла к ней и, откинув полог, положила вещи с самого края. Осталось совсем чуть-чуть и мы тронемся в путь. Я уже мысленно прощалась с деревней, когда услышала противный голос Альени.

– А ты тут откуда? – она подошла с туго набитой сумкой, которая грозила разойтись по швам.

– Из леса, – огрызнулась я.

– Что ты тут забыла?

– В город еду, – как можно спокойнее ответила я.

– Зачем? – прищурилась она.

– Альени, оставь меня в покое, – попросила я, стараясь не послать её куда-нибудь, хотя в данном случае хотелось выдать пару нецензурных слов.

Она на секунду замолчала, огляделась и вновь заговорила.

– Я что, должна ехать с тобой в одном обозе? – в его голосе было столько удивления.

– Можешь не ехать, – пожала плечами я. – Тебя никто не заставляет.

– Только не говори, что ты собираешься поступать в школу! – гримаса полного презрения.

– Собираюсь.

– Что ты там забыла? – эта девица никак не желала отставать.

– То же, что и ты.

– Я готова поспорить, что ты не поступишь, – с желчью высказалась она.

– А ты? – в упор посмотрела на неё.

– Мой папа обо всем позаботился, – вздернула подбородок она. – Я в любом случае поступлю. Меня мамина сестра обучала, а она заканчивала магическую академию.

Я закатила глаза и промолчала. Это было выше моих сил. Мало того, что она пользуется своими привилегиями, так еще и хвастается этим. Нет, с каждым разом мне все труднее сдерживать свои эмоции при общении с ней. Порой мне хочется от всей души дать ей оплеуху. Если мы обе поступим в школу, то добром это не кончится.

Альени поняла, что я не собираюсь отвечать на её придирки, поэтому поджала губы и ушла. Я давно заметила, что если её игнорировать, то она сама от тебя отстает. Сейчас это был самый действенный способ. А тем временем бабуся закончила разговор с Арсеем и подошла ко мне.

– Викусь, я слышала, Альени тоже едет в школу.

– Ага, – пробубнила я.

– Ты с ней поласковее, – ухмыльнулась ба. – Особенно в поездке.

– Бабусь, я к ней не лезу. Это она вечно цепляется.

– Знаю, дорогая. Но ты же понимаешь, что ей просто не хватает внимания.

«Кнута ей не хватает» – подумала я, но вслух сказала:

– Понимаю.

– Ладно, пора тебе собираться, – ласково улыбнулась бабуля и обняла меня. – Через пару минут караван тронется.

Я огляделась вокруг и поняла, что бабуля права. Все уже уложили свои вещи и стали рассаживаться по телегам. Мне досталось место в первой повозке, а Альени в пятой. Всего в караване их было десять и охраны около двадцати человек. Каждый из них был одет в одинаковые черные одежды, имел меч и ехал верхом.

Вообще в нашем мире на обозы нападали редко, но и такое иногда случалось, поэтому каждую поездку сопровождала охрана. Я села впереди и стала ждать Арсея. Он отдал последние распоряжения, проверил, что все на месте, и забрался на козлы рядом со мной.

– Поехали, – прокричал он и тронул поводья.

Лошади страдальчески вздохнули и потянули свой груз. Раздался скрип колес и мы тронулись. С караваном мне предстояло ехать чуть больше суток, и на ночевку мы должны были остановиться в лесу, а около полудня следующего дня я буду в школе. Ночевки я не боялась, ведь большая часть моей жизни прошла в лесу. Но меня очень интересовало, как поведет себя Альени. Она-то привыкла к перинам, а не к жесткой земле. Да, такое зрелище пропускать не стоит.

– Виктория, а Вы готовы к экзамену? – нарушил тишину Арсей, когда мы отъехали от ворот.

– Можно на ты, если Вы не против?

– Конечно, так значительно легче общаться.

– Ну, в принципе готова, – с легкой долей неуверенности произнесла я.

– Как-то неубедительно это звучит, – заметил мои метания он.

– Я просто не знаю, что меня там ждет. Поэтому говорить, что я полностью готова, не совсем правильно.

– Что ж, тут ты права, – усмехнулся в усы Арсей. – Я заметил, что вы с Альени не совсем дружны?

– Скорее, мы испытываем друг к другу легкую неприязнь.

– Не поделили что-то?

– Парня.

– О, ну из-за этого ссориться глупо. В жизни ведь всякое может быть.

– Вы это ей объясните, – пожала плечами я. – А как вы познакомились с моей бабулей?

– Это было много лет назад. Она как раз окончила школу и искала, с кем бы доехать до дома. Ну а мы были в городе и взяли её с собой. По дороге на нас напали, и твоя бабушка нам очень сильно помогла – вылечила многих моих ребят. С тех пор мы и дружим.

Да, это очень похоже на мою бабулю. Она всегда отличалась бойким характером и не могла оставить страждущего в беде.

– Арсей, а можно еще вопрос?

– Конечно, – с радостью согласился он. – Я только рад поболтать, так время пролетает незаметно.

– Ты ведь торговец и, наверное, многое успел повидать. А расскажи мне немного о том, что находится за территорией людей?

– Это займет много времени, – он скосил на меня глаза.

– А я никуда не спешу.

– Что именно тебя интересует?

– Все, – наглеть, так по полной.

– Прям все? – притворно удивился он. Но по глазам было видно, что этот разговор доставляет ему немалое удовольствие.

– Ага.