– Что, Дантер, проигрываешь? – не смог скрыть победной усмешки Калел, бывший друг и товарищ.

– Время еще есть, – скучным тоном ответил Дантер, глядя куда-то мимо Калела.

– Ага. Вот только рыбка не стремится попасть на крючок, – приподнял тот бровь.

– Калел, я же сказал, что выиграю, – начал терять терпение Дантер. Ему и так было нелегко. Еще никогда он так долго не добивался расположения какой-то деревенской девчонки. Обычно они сами прыгали к нему в объятья.

– Ну-ну, я-то не против, – хмыкнул Калел, посмеиваясь про себя над дурным настроением Дантера. – Ты, главное, про условия не забудь.

– Я помню.

***

Вечером я проводила подружек гулять, а сама направилась к доске с расписанием. Надо было узнать, как изменится моя жизнь на этот семестр. Самое интересное, что рядом с расписанием кроме меня никого не было. Неужели никому не интересно? Или все уже посмотрели, и я оказалась последней? Что ж, посмотрим, что нас ждет.

Они что, издеваются?

Я несколько раз перепроверила написанное и никак не могла разложить все это у себя в голове. Согласно расписанию, мы теперь каждое утро будем идти на физические тренировки, а занятия по управлению даром перенесены на вечер. То есть я практически все время буду проводить на занятиях. УЖАС!! Так же не честно! А отдыхать когда?

При этом внизу еще была пометка, что для физических упражнений нужно иметь штаны и кофту с коротким рукавом. Видимо, придется идти в магазин за покупками, так как штанов у меня отродясь не было. Хорошо еще, что дополнительные занятия начинаются только через неделю.

– Вот ты где, – услышала я манящий голос подошедшего Дантера. – А я тебя ищу.

Явился не запылился. Ещё тебя не хватало.

– Зачем? – с подозрением спросила я, пытаясь смотреть на парня как можно более недружелюбно.

– Соскучился. Держи, – мне протянули алую розу с бархатными лепестками. Ой, прелесть-то какая.

– Спасибо, – приняла подарок и вздохнула приятный аромат цветка. – Это за что?

– Просто так. Увидел её и подумал о тебе, – непринужденно ответили мне и взяли под локоток. – Викусь, а почему ты меня избегаешь?

– С чего ты это взял? – я попыталась вырваться из захвата, но ничего не вышло.

– Ну, дай подумать… – он в деланной задумчивости прикусил палец. – Твои подружки ходят гулять каждый день, а ты все в комнате сидишь.

– Я уроки учу.

– Похвально, конечно, но и отдыхать тоже надо, – прошептали мне на ухо, чем вызвали табун мурашек на спине. – Знаешь, я в курсе многих способов расслабиться.

– Даже не сомневаюсь, – недоверчиво сказала я и все же вырвала руку.

– Так, может, помочь тебе отвлечься? – блеснули энтузиазмом его глаза.

– Нет… Я, пожалуй, обойдусь.

– Викусь, а ты уверена, что девушки тебе не нравятся? – в лоб спросил Дантер, при этом старательно пряча улыбку.

– Ты на что намекаешь? – нахмурилась я.

– Я? Ни на что. Просто поинтересовался. Надеюсь, ты насчет бала не передумала?

– Нет. Все в силе.

– Отлично. Тогда, может, прогуляемся?

– Не могу, надо домашнее задание закончить.

– Тогда в выходные, – не сдавался Дантер. – Неужели тебе так сложно выделить мне пару часиков?

– Хорошо, – пришлось согласиться мне, ведь так просто он не отстанет. – Мне как раз нужно в магазин за спортивной формой.

– Мммм, примерка…

– Даже не думай.

– О чем? – таким невинным глазам мог позавидовать младенец. – Это просто мысли вслух. Тогда до выходных?

– Да.

– Удачи, – пожелали мне и быстро поцеловали в щеку.

Я даже не успела возмутиться, а он уже исчез за поворотом. Вот нахал! Хотя, с другой стороны, ему спор надо выигрывать, а я-то не поддаюсь его чарам. Интересно, а на что же он поспорил? Это ведь не Альени. Дантер – маг, а у них ставки обычно более высокие. Но в любом случае он своего не получит. Да, не ожидала я, что учеба станет для меня такой «интересной». Умею же найти приключения там, где не надо. Еще и Альени затихла, и это не к добру. Значит, придумывает какую-то пакость. Надо быть готовой ко всему.

Да, всего за несколько месяцев моя жизнь круто изменилась. Но мне это даже нравится, местами, правда. Я рада, что познакомилась с хорошими девушками, которые стали моими подругами, узнала много новых зелий, трав и прочего. Но вот спор и прочие неприятности меня достали. Эх, лучше пойти отдохнуть, иначе опять буду сидеть и носом клевать на всех парах.

До выходных никаких происшествий не случилось. Мы спокойно учились и отдыхали временами между парами. А когда настал долгожданный отдых, мы собрались за покупками. Девочки тоже не сильно обрадовались перспективе физических тренировок с утра пораньше, а тут еще и лишние траты. Вот только другого выхода у нас все равно не было. Пришлось идти в магазин к Маре.

– Девочки, как я рада вас видеть, – с улыбкой встретила нас она.

Мара стала выглядеть намного лучше, даже румянец на щеках появился. Кажется, что-то в её жизни изменилось в приятную сторону.

– Привет, – дружно ответили мы.

– Проходите. Как ваши дела? Что нового? – засыпали нас вопросами.

– У нас все хорошо, – ответила я за всех, пока девочки рассаживались на диване. Я же выбрала кресло. – А ты как?

– Отлично. Дела стали значительно лучше. Я решила шить повседневную одежду, и эта идея меня сильно выручила. Кстати, ваши вещи уже готовы. Вы ведь за ними пришли?

– Не только. У нас новый предмет – физическая культура и нам нужна форма.

– Хм, а что именно требуется? – чуть нахмурилась Мара. Кажется, её не на шутку заинтересовало, что же может нам понадобиться для тренировок.

– Штаны и удлиненная туника с коротким рукавом.

– Поняла, – она улыбнулась, видимо, подумав, что не так всё страшно. – Вы пока отдыхайте, а я принесу заказ и что-нибудь подберу, подходящее для ваших занятий.

Мы кивнули и стали ждать. Лично я была рада, что у Мары дела пошли в гору. Она хорошая девушка и заслуживает счастья.

Мара вернулась быстро, у неё в руках было множество пакетов, а также на её плечо были закинуты какие-то тряпки.

– Это ваш заказ, – отдала она пакеты. – А тут то, что может подойти для урока.

Мы стали рассматривать принесенное девушкой. Все штаны были черного цвета и довольно обтягивающие, а вот туники самых разнообразных цветов. У всех короткий рукав и круглый вырез, открывающий ключицы, длина до середины бедра и небольшие разрезы по бокам. Довольно удобно, надо сказать.

– Эм, а не слишком это обтягивающе? – засомневалась я, крутясь перед зеркалом.

– Мне нравится, – тут же ответила Поли. – Все подчеркивает.

– И все же это как-то не по мне.

– Но если мы будем бегать, то такая форма очень удобная, – задумчиво ответила Эла, полностью оглядывая себя. – Этот костюм удобен. Да и кроме девушек и преподавателя на нас никто смотреть не будет. Мальчиков на эти занятия не допускают, а учителю до лампочки.

– Жаль, – тихо сказала Поли.

Но аргументы Эл все же убедили меня, и я скрепя сердце согласилась.

– Викусь, а у меня для тебя подарок, – улыбнулась Мара и протянула мне сверток.

Я осторожно взяла его и развернула. Это оказалось платье насыщенного зеленого цвета. Красивое, но меня смущала его длина – оно было чуть ниже колен. Короткие рукава, круглый вырез, сборка на груди и расклешенный низ. И вдобавок ко всему по подолу и вырезу шла изящная вышивка в форме цветов.

– Вика, это вполне оптимальная длина, – встала на защиту платья Поли. – Тебе оно очень идет. Ты же не в деревне обитаешь, в конце концов. Это город, и тут в таких платьях ходят. Никого ты тут ничем не смутишь.

– Сколько? – смиренно согласилась я. Мне это платье и самой нравилось.

– Я его тебе дарю, – улыбнулась Мара. – Считай это подарком.

– Спасибо большое, – обняла её я.

В конечном итоге мы купили не только форму, но и пару милых вещичек. Поли стала обладательницей красной туники, Эла – фиолетовой, а я – синей. Посмотрим, в чем придут остальные. Это даже интересно.

После магазина мы вернулись в свою комнату и, разложив покупки, отправились в библиотеку. Про доклад забывать не стоило.

Льера Амария встретила нас радостно.

– Что, девочки, за книгами пришли? Доклад делать?

– А вы откуда знаете? – удивились мы.

– Ой, так каждый год одно и тоже, – махнула рукой она. – Вы, кстати, самые первые. Так что берите книги вон с той полки и садитесь.

– Спасибо, – поблагодарили мы и пошли в указанном направлении.

Тут было множество всевозможных книг. Тонкие, словно листья деревьев, и толстые, как охапка дров. Одни были новыми, другие совсем ветхими. Казалось, что стоит их коснуться, и они рассыплются.

– Вот она, – указала на нужную книгу Эла.

«Энциклопедия обитателей пустыни» – гласила надпись довольно толстой книги. Таких тут было около десятка, так что хватит на всех.

Мы взяли книги и направились к столам. Выбрав тот, что ближе к окну, мы расселись и стали выбирать, про кого будем вести доклад.

– Про кого писать будем? – спросила Эла, листая книгу.

– Даже не знаю, – ответила я. – Тут столько названий.

– А я возьму мумзика, – заявила Поли. – Он такой милашка.

Я пролистала книгу и нашла его. М-да, с виду и вправду милашка. Очень похож на обычного котенка, вот только чуть больше по размеру. Итак, что же о нем пишут?

«Мумзик, один из самых редко встречающихся в пустыне обитателей. С виду это животное напоминает обычного котенка. Но не стоит смотреть на его внешний вид. Этот милый зверек весьма опасен – он втирается в доверие и ночью, когда все засыпают, кусает жертву и выпивает всю кровь. При этом его слюна содержит особые вещества, благодаря которым жертва даже не чувствует укуса. Так что, уснув рядом с ним, можно уже никогда не проснуться»

Вот тебе и «милашка».

Я не стала читать остальное, так как мне и самой надо было выбирать животное. Эла, видимо, уже нашла себе тему, так как уже вовсю строчила что-то в тетрадь. Эх, одна я сижу и ничего не делаю. Итак, кого бы мне выбрать? Лишрика, тырика или, может, гурлы?

Полистав учебник еще пару минут, я выбрала для доклада крагла и начала выписывать важные сведения.

«Крагла – пустынное животное, весьма живучее. С виду напоминает обычную крысу, которую часто можно встретить в деревнях и городах. Но в отличие от них, крагла предпочитает более теплый климат. Размер такой же, как у крысы, цвет шерстки варьируется от серого до черного. Острые когти и зубы помогают ей добывать себе пропитание. Причем питается она исключительно обитателями пустыни. В ход идет все: кровь, мясо и даже кости. Крагла может питаться и падалью.

Это единственный обитатель пустыни, который охотится на себе подобных. Уничтожить её тяжело. В первую очередь потому, что она весьма юркая. Самый лучший способ – это отрубить голову или сжечь живьём, в зависимости от ситуации. Нападают они стаями особей по десять – двадцать. Так что стоит быть особо осторожными».

Ого, вот это животное. Я немного в шоке. В пустыню мне точно соваться не стоит – уж слишком там опасно. Даже матерые ведьмаки и те редко берут заказ на путешествие в пустыню.

– Я закончила, – отложила книгу Эла.

– И я, – поддержала её Поли.

– Тогда пошли обратно. Нам еще надо сказать льере Найтере о тех животных, которых мы выбрали для доклада. А то вдруг кто-то еще успел выбрать такого же.

Мы вернули книги на место и отправились к куратору. Та похвалила нас за то, что мы быстрее всех начали работу, и сказала, что таких животных еще никто не выбрал, мы можем быть спокойны. Весь оставшийся вечер мы просто болтали о своем, о девичьем. А на следующий день девчонки помогали мне готовиться к свиданию с Дантером. Если честно, то я слегка волновалась, даже сама не знаю почему. Я ведь знала, что все это лишь притворство. Вот только что-то внутри меня бунтовало. Еще бы понять, что именно.

На свидание было решено надеть то самое платье, которое мне подарила Мара. Эла заплела мне волосы в косу и вплела туда зеленную ленту. Обула я черные туфли с закрытым носом и на небольшом каблуке.

– Ты просто красавица, – заявили они, то и дело заставляя меня вертеться возле зеркала.

Надо признать, мне тоже мой вид нравился. Мило и изящно. Посмотрим, как отреагирует Дантер.

Интересно, куда мы пойдем? И что будем делать?

– Тебе пора, – вывела меня из раздумий Поли. – Да и нам надо собираться.

Девочки тоже шли на встречу с парнями, но им нервничать уже не приходилось. Везет. Я им даже слегка завидую.

Сделала несколько глубоких вздохов и направилась на встречу с соблазнителем. Посмотрим, что принесет мне этот вечер.

Как оказалось, Дантер уже сидел на скамейке и бездельничал. В стиле одежды он себе не изменял: черные брюки и такого же цвета рубашка.

– Привет, – первой поздоровалась я.

– Ты великолепно выглядишь, – вместо приветствия меня окинули обжигающим взглядом. У меня от него мурашки по спине побежали. – Я даже не ожидал.

– Чего? Того, что я могу быть красивой? – саркастично спросила я.

– Нет, что ты, – тут же исправился он. – Ты всегда была красива, еще с первой нашей встречи. Знаешь, я в тот день как раз хотел с тобой познакомиться, но те гады мне все испортили.

– Да неужели? Мне что-то так не показалось, – вскинула подбородок, намекая на его тогдашнюю невежливость.

– Я просто был слегка уставший, вот и сорвался, – непринуждённо пожал он плечами.

– Ммм, – протянула я, не особо веря его словам.

– Может, тогда пойдем? – предложил он.

– Куда?

– Это сюрприз, – мне заговорщицки подмигнули.

– Хорошо, пошли.

– Желание дамы – закон.

Дантер улыбнулся и подал мне руку, я вложила в неё свою, и вот такой идеальной парочкой мы направились в неизвестность. Точнее, в неизвестности пребывала только я, а вот Дантер целенаправленно вел меня из Школы. Видимо, мы идем в город, других вариантов просто быть не могло. И конечно, я оказалась права: мы прошли сквозь ворота и спустя пару минут оказались около неприметного здания. Двухэтажная постройка из красного кирпича ничем не выделялась на общем фоне. Тут даже вывески не было.

Хм, и зачем мы сюда пришли?

– Прошу, – открыли передо мной дверь.

Если честно, то входила я с опаской. Мало ли что он мог задумать. Вдруг это ловушка? Но стоило мне очутиться внутри, как я замерла от восторга. Тут было сказочно красиво. Квадратное помещение с десятком маленьких круглых столов, с приставленными к ним стульями. На стенах висели картины с изображением всевозможных сказочных персонажей: фей, русалок, бабочек. И все они двигались, кружились и танцевали. Это зрелище просто завораживало. Под потолком летали маленькие разноцветные шары-фонарики и создавали уютную атмосферу. Каждый столик был накрыт красивой кружевной скатертью, стояли столовые приборы, и на каждом столе была ваза с цветами. Между столами сновали официантки в пышных разноцветных юбках и таких же блузках, а за спинами каждой из них колыхались полупрозрачные крылья. Как они не задевали ничего вокруг, для меня оставалось загадкой.

– Добрый день, – поприветствовала нас одна из них. – Прошу вас.

Нас проводили к одному из столиков. Он находился рядом с окном, которое было занавешено полупрозрачной тюлью. Но меня удивило не это. Когда я посмотрела в окно, вместо улицы, по которой мы пришли, моим глазам предстала лесная поляна. Я даже не поверила своим глазам и пару раз поморгала. Неужели у меня галлюцинации?

– Тебе не кажется, – улыбнулся Дантер, наблюдая за моей мимикой. – Это зачарованное кафе. Тут служат лишь феи, и они же создают вокруг такое пространство. В каждом окне будет свой пейзаж. Причем это вполне реальное место.

Я с удивлением перевела взгляд на окно. Зрелище было завораживающим. С той стороны на поляне трепетала на ветру трава, шумели деревья и пару раз пролетали птицы. Что ж, я даже перестала жалеть, что согласилась на свидание.

– Пожалуйста, меню, я приду через пару минут.

Фея упорхнула, а я стала изучать список. Меню было под стать заведению: жареные мухоморы, маринованные слизняки, молоко божьей коровки. М-да, что-то у меня аппетит пропал.

– Виктория, что-то не так? – он заметил мои метания.

– Эм, знаешь, я не голодна.

– Тебя испугало меню? – усмехнулся он. – Не бойся, феи – мастера на выдумки. На самом деле жареные мухоморы – это картошка с грибами, а молоко – шоколадный коктейль.

– И зачем тогда так над посетителями издеваться? – не удержалась от вопроса.

– Без понятия, – пожал плечами он. – Видимо, феям это нравится. Так что ты будешь?

– Хм, можно мне легкий салат, шоколадный коктейль и что-нибудь на десерт.

– Хорошо.

Стоило ему это сказать, как перед столиком возникла фея с блокнотом в руках. Она мило улыбнулась и стала строить ему глазки. Но вот Дантер на это совершенно не обратил внимания.

– Мне сушеных кузнечиков, поджарку из листьев и наливку, а даме молоко, сбор из березы и тролит.

Записав все в блокнот, фея кивнула и удалилась. А я все еще пребывала в изумлении. От таких названий аппетит явно не появится. Будем надеяться, что название не соответствует действительности. Иначе я рискую остаться совершенно голодной и злой, а для моего спутника это чревато неприятностями.

– Ты тут часто бываешь? – решила хоть немного поддержать разговор.

– Нет, – он слегка задумался. – Это мой третий приход сюда.

– Красивое место.

– Да, и еще очень спокойное.

В этом он был прав. Народу в заведении было немного – все сидели по парочкам и мило беседовали, стараясь при этом не мешать остальным. В зале играла легкая музыка, но откуда она исходила, я понять не могла, так как сцены и музыкантов тут не наблюдалось. Сама атмосфера заведения располагала к беседе и приятным встречам. А ведь если посмотреть на здание снаружи, то никогда не поймешь, что тут скрывается такая красота.

– Вика, а расскажи мне о себе, – попросил Дантер, прикрыв глаза.

– Что именно? – слегка удивилась я.

– Все.

– Хм, это слишком размытая формулировка, – не согласилась на такое. – Да и знакомы мы не так давно.

– Ну вот я и хочу узнать тебя получше.

– Родилась в деревне, живу с бабушкой, учусь в школе.

– Ого, как много информации, – теперь уже Дантер излучал сарказм.

– Дантер, я не из тех, кто открывает душу перед незнакомцем.

– Я понял. Тогда начнем с малого. Какие цветы ты любишь?

– Ромашки.

– Ромашки? – удивлению Дантера не было предела.

– Да. А что в этом такого?

Мне действительно нравились эти цветы. Розы в нашей деревне были редкостью, ведь для их выращивания требовались определенные условия. А ромашки росли везде. И мне иногда нравилось гадать на них, хоть я и не сильно верила в это.

– Ничего, – пожал плечами Дантер. – Просто я думал, что девушки любят розы.

– Не все.

– Любимый цвет? – перевел тему он.

– Желтый. А у тебя?

– Черный, – последовал вполне логичный ответ. – А какие парни тебе нравятся?

– Ты о чем? – приподняла бровь.

– Ну, внешность, характер, поведение…

– Не знаю, – склонила голову влево. – Как-то не задумывалась об этом.

– Почему?

– Не было повода.

– Ммм, звучит интригующе.

– Неужели?

– Ага. Знаешь, я люблю таких неприступных девушек.

Я уже хотела сказать ему пару слов, не подходящих здешней приятной атмосфере, но тут принесли наш заказ. Дантер оказался прав, на вид все блюда были вполне съедобными. Себе он заказал мясо с тушеными овощами и компот, а мне салат, коктейль и на десерт слоеный пирог, вдоволь покрытый взбитыми сливками и фруктами.

Рот моментально наполнился слюной, и я взяла в руки вилку. Дантер тоже приступил к трапезе. Салат пошел на ура. Знаете, он вроде был самым обычным, но в то же время в его вкусе было что-то запоминающееся. Легкий привкус горечи сочетался с терпким ароматом трав. Просто превосходно.

Во время ужина мы хранили молчание. Поедая такую вкуснотищу, на разговоры тратить время не хотелось. А после салата последовал десерт. И после первой же ложки я уплыла в райские кущи. Это было божественно: сливки таяли на языке, а тесто казалось невесомым. За этот десерт я была готова расцеловать Дантера, но только мысленно. Такой вкуснотищи я в жизни не ела.

– Понравилось? – спросил он, попивая компот.

Я закивала, так как говорить было невозможно.

– Знаешь, ты выглядишь такой… – начал говорить он, но неожиданно его прервали.