– Как скажете, ваше величество, – кивнул бородач. – А с бывшим королем и наследниками нужно определяться как можно скорее. Сейчас они знамя бунтовщиков. Не будет их, не будет символа бунта. Да и в вашем праве на престол уже тоже не будет никаких сомнений.

– Все сделаем, – согласился Ризерульд. – Как только я получу свое оружие и Совет проведет необходимые… э-э-э… распоряжения, то сразу же окончательно решим с Филаном.

– Совет закроет все вопросы на ближайшем заседании, – поднимаясь, сообщил прилизанный, – через четыре дня.

– Оружие прибудет уже через два, – поддержал рыжий. – Благодарим за уделенное время, ваше величество. Нам пора идти.

Двое прошли мимо меня, не замечая. Барон с досадой глянул им вслед и отрывисто раскрыл какой-то зеленый томик на закладке. Похоже, читал перед приходом гостей. Зло не дремлет, так, вашество? Причем, я смотрю, сна ни в одном глазу у всего Совета, или кто там они. Блюдут традиции.

Я вышла. Ничего, вот выберусь наружу, а там будет проще. Скудное освещение закончилось вместе с коридорами, и я с размаху стукнулась лбом о что-то очень твердое и деревянное. Дверь, что ли? А ну-ка…

Зажмурилась и сделала два шага вперед. В лицо ударил свежий ночной воздух, пахнущий стылой землей и почему-то поздними яблоками.

Получилось! У меня все получилось!

Я развернулась и кинулась вниз по улице. Там поверну и выйду к Северным воротам. Они ближайшие к Академии и дворцу, не пропущу. А дальше… дальше в любом случае на север! Если там не подчиняются Ризерульду, то нам туда. Можно еще на восток. Но я же совершенно не умею ориентироваться на местности! Ну, север – это Полярная звезда, но проблема в том, что в Вейне ее просто нет! Зато целых две луны. С моим нулевым уровнем в спортивном ориентировании разумнее все-таки отправиться в северном направлении, оставив Эквес за спиной.

О том, а что же, собственно, я буду делать потом, старалась не думать. Нужно как-то найти друзей. Лучше всего Сельму или Джулиана, у них наверняка есть хоть какой-то план, а еще много боевого опыта. Толку мне от Архивариуса или Ника? Нет, маги они хоть куда, но в качестве боевой единицы практически бесполезны. А в моем случае из минуса на минус плюса не получится.

Еще лучше найти Аджима, но что-то мне подсказывает, что это будет самой сложной задачей. Он мог уйти в море, а оно гасит всю магию.

Кстати, а почему я решила, что они все находятся в разных местах? Что если их всех забрал с собой Архимаг и они сейчас прячутся в уютном пиратском схроне на каком-нибудь острове. Хотя, Сельма с Джулианом точно здесь! Они не способны бросить Аркар. Даже спасая свою жизнь.

Вот их и будем искать.

Улицы были совершенно пустынны. Кое-где мелькала стража со светящимися пульсарами над головами. Я благоразумно останавливалась в тени домов, но они меня не видели. То ли щит продолжал действовать, то ли им действительно было плевать, кто там совершает променад в такой неурочный час.

С бега я постепенно перешла на быстрый шаг, а потом и просто – на шаг. А еще меня начала пробирать нервная дрожь. И запоздалая мысль: «Кто я? Что я тут делаю?» Слишком запоздалая. Впереди показались ворота. Там стояла высокая жаровня, у которой грелись три бдительных стража. Четвертый, не менее бдительный, копался в котомке чуть поодаль. Их алебарды за ненадобностью стояли у стены. Зачем им вообще нужен этот устаревший атрибут? Надо будет потом спросить у Сельмы. Я остановилась за освещенным кругом и прислушалась. Все равно они меня не видят.

– Эй, Григор? – позвал один из стоящих у жаровни товарища с котомкой. – Ты там долго еще?

– Чичас, – буркнул тот, – найду элю-то. От закатилося!

– Ты до свету ничего не найдешь. Давай фонариком посвечу, – предложили от жаровни.

– Отчипись! – отмахнулся котомочник.

– Ребзя, а слыхали новость? Паладин-то снова здесь!

– Да ну! – Стражники синхронно уставились на говорящего. Даже тот, с котомкой, прекратил поиски заначки и отложил сумку в сторону.

– Ну да! У меня ж свояк в дворцовой страже, а у его кума брат аж в королевской служит. Говорит, вернулась, а новый король ее в кандалы и в темницу! За то, что, значить, она за Аркар и простой народ, а новому это не требуется. Говорят, даже инквизиторов позвали, видать, пытать будут. Инквизиция почти ж вся теперь под Ризерульдом ходит. Вот таки новости.

– Ну, дела-а-а-а, – сочувственно протянули остальные. Я согласно почесала нос. Новости действительно были обескураживающими. – Последние времена, видать, настали. Сначала Поломка Дракона, а теперь это… Что будет теперь?

– Да что будет? Конец света будет! Ужо и хвостатую комету видали, а это, бают, предвестник конца времен. – Один из стражников с удовольствием взял на себя роль здешнего Нострадамуса.

– Отставить кликушество! – внезапно велел еще один, стоящий чуть особняком от всех. Похоже, старший смены, и веско припечатал: – Наше дело – сторона и несение караула, а уж что там во дворце происходит, нас не касается! А Последняя… она справится, на то она и Паладин. А значит, не вашего ума дело!

Стражники закивали, соглашаясь с начальством, потерявший эль снова вернулся к своей котомке. К нему на помощь пришел еще один, видимо, потеря была существенной. Можно даже сказать – ощутимой и болезненной.

Я вновь пошла к запертым воротам. В другой раз обязательно попробую пройти с открытыми глазами, интересно, как это выглядит.

Ворота остались позади, впереди были тьма и неизвестность. Ну не совсем тьма, если честно. Дорога за воротами была мощеной и даже освещенной – на столбах болтались круглые магические фонари. Но света от них хватало только для того, чтобы худо-бедно различать путь, не более. Мелкие детали не разглядишь. Стало очень зябко, я достала и натянула куртку.

Где-то надрывно орала ночная птица, похожая по голосу на выпь, а воздух стал пахнуть застоялым, намокшим сеном и терном. В такую погоду хорошо сидеть дома у камина или батареи, пить чай из большой кружки и кусать за бочок булочку с корицей или пирожок с вишней, а не вот это все.

Вот куда мне теперь по холоду? Нужно отойти от города и как-то устроиться на ночлег. Я подошла к перекрестку и остановилась, рассматривая местность. Над головой болтался последний фонарь, за ним все тонуло в густом, как кисель, мраке.

– Ну, что у нас тут? – подумала я, разглядывая фонарный столб. Думать вообще полезно, а в моем случае это стоит делать ДО того, как я успеваю наломать дров. Но, похоже, не в этой жизни. – Направо пойдешь – непонятно куда придешь, налево – та же история, прямо пойдешь – о столб стукнешься. А мне и надо – прямо, север же там! Интересно, а восток – он теперь по правую или по левую руку?

Грустные мысли о географии и направлении прервал чуть слышный цокот коготков по мощеной дороге. Я, холодея, обернулась.

Собака. Большая, черная, с курчеватой висящей шерстью, будто сотканной из тумана, и странными, горящими желтоватым огнем глазами. В ее пасти белела то ли продолговатая палочка, то ли косточка. Я вжалась в столб спиной. Собака остановилась поодаль, показывая, что нападать она пока не планирует. Успокаиваться я почему-то пока тоже не планировала. Не то чтобы я боюсь собак, просто у конкретно этой вид был такой потусторонний, что резко хотелось дать деру. Двойное полнолуние только добавляло антуража и жути. Да и откуда она здесь взялась? Убежала у кого-то? Но жилья-то рядом нет! Псина почти по-человечески вздохнула и стала медленно приближаться.

Я еще сильнее прижалась к столбу. Она подошла ко мне почти вплотную и, сверкнув глазами, аккуратно вложила в мою ладонь свою ношу, оказавшуюся плотным бумажным свитком. Я автоматически развернула послание. Почерк был незнакомым, узким, угловатым, готическим, как будто колющим. «Позови золотого дракона», – прочла я.

Внезапно бумага вспыхнула беловато-красным пламенем и истлела без остатка. Я еле успела отдернуть руку.

– Ничего себе! – пробормотала я и подняла голову. – Собачка, а это точно мне?

Но ее нигде не было. Вообще. Я даже и заметить не успела, куда она убежала. Ужас противным липким комком окутал все тело, и я кинулась прочь, мечтая оказаться как можно дальше от этого места. С размаху влетела в какие-то колючие кусты, выбралась из них, оставив на память клок волос, и, едва не расставшись с кроссовкой, забралась на пригорок, невесть как выросший в темноте.

Обернулась. Дороги и фонаря не было. Темными силуэтами стояли деревья, и далеко-далеко, почти у самого горизонта, отсвечивал город. На фоне звездного неба даже отсюда были заметны характерные очертания пяти острых шпилей Академии и невероятно высокой башни дворца с обсерваторией.

Ничего себе! Это сколько ж я пробежала? И не заметила! Да минут пять всего прошло, не больше. Я даже не запыхалась толком!

Или… или у меня как-то получилось оказаться так далеко, как я и пожелала.

Я стащила с плеч рюкзак, бросила его на землю и села сверху. Потом вспомнила о булочках и мысленно махнула рукой. Были булочки, стали лепешечки, не буду вставать. Надеюсь, вкус они не потеряют, в отличие от формы.

Итак, собака. Понять бы еще, чью благую весть этот ужас, летящий на крыльях ночи, принес. Нужно искать золотого дракона. Таковых среди моих знакомых немного. А задуматься, так вообще один – Ариус, Хронограф Храма Вечного, в горах на севере.

Добраться бы еще до него. Это ж сколько у меня уйдет времени, даже с учетом открывшегося дара быстрых перемещений? Который я, на минуточку, вообще не контролирую. Да я даже не знаю, куда идти!

Так, стоп! В записке говорилось «позови», а не «найди». И если вдуматься, то «позови», в отличие от «найди», двойных толкований не допускает.

И как звать-то? Бегать и вопить во всю глотку: «Ариус, приди!»? Нет, не вариант, после этого любая белка сдаст меня страже и барону. Эх, вот сложно было инструкцию написать? Пара минут лишних, и все! Мой неизвестный благодетель оказался лучшего мнения о моих умственных способностях.

Ладно, попробуем импровизацию.

Я устроилась поудобнее на рюкзаке (теперь уже булочкам полнейшая хана) и в деталях представила, что зову Хронографа по имени. Зов проносится через пространство, и, услышав его, золотистый дракон выходит из своей пещеры в окруженной горами долине и потягивается как кошка… а потом срывается с уступа вниз, расправляет крылья и взлетает в ночное небо.

Я так увлеклась картинкой драконьего полета и настолько реально себе все представила, что даже и не удивилась, когда неподалеку раздались гулкие удары тяжелых крыльев, земля чуть дрогнула и спокойный баритон произнес:

– Ну, здравствуй, Последняя, рад тебя снова видеть.